L’ipogonadismo maschile è una condizione in cui il corpo non produce abbastanza testosterone, l’ormone essenziale per lo sviluppo maschile e la funzione riproduttiva. Questa condizione può iniziare in qualsiasi fase della vita e influisce non solo sulla salute sessuale, ma anche sulla forza ossea, la massa muscolare, l’umore e la qualità della vita complessiva.

Comprendere l’ipogonadismo maschile

L’ipogonadismo maschile si verifica quando i testicoli non riescono a produrre quantità adeguate di testosterone o spermatozoi, o entrambi. Il testosterone è un ormone che svolge un ruolo fondamentale nello sviluppo maschile, influenzando tutto, dall’abbassamento della voce durante la pubertà al mantenimento della forza muscolare e della densità ossea durante l’età adulta. La condizione può essere presente dalla nascita o svilupparsi più tardi nella vita a causa di lesioni, infezioni o altre condizioni mediche.^[1]

Esistono due tipi principali di ipogonadismo maschile. L’ipogonadismo primario, chiamato anche insufficienza testicolare, ha origine da un problema direttamente nei testicoli stessi. L’ipogonadismo secondario indica un problema con le strutture cerebrali che controllano la produzione di testosterone, in particolare l’ipotalamo o l’ipofisi. L’ipotalamo produce l’ormone di rilascio delle gonadotropine (GnRH), che segnala all’ipofisi di rilasciare l’ormone luteinizzante (LH) e l’ormone follicolo-stimolante (FSH). Questi ormoni istruiscono quindi i testicoli a produrre testosterone e spermatozoi.^[2]

Epidemiologia

Determinare esattamente quanto sia comune l’ipogonadismo maschile può essere difficile perché diversi studi utilizzano definizioni variabili per il testosterone basso. Tuttavia, la ricerca suggerisce che circa il 2% degli uomini può avere livelli bassi di testosterone. La condizione diventa più diffusa con l’età, con studi che stimano che oltre l’8% degli uomini di età compresa tra 50 e 79 anni sperimenti testosterone basso.^[3]

La prevalenza aumenta significativamente nelle popolazioni più anziane. Gli studi indicano che circa il 35% degli uomini oltre i 45 anni di età può avere ipogonadismo, e questa cifra sale al 30-50% tra gli uomini con obesità o diabete di tipo 2. Quando gli uomini invecchiano oltre i 70 anni, le stime di prevalenza suggeriscono che circa il 35% può essere affetto dalla condizione. Alcune ricerche indicano che il tasso di carenza di testosterone aumenta di circa il 17% per ogni decennio di vita dopo i 30 anni.^[4]

I livelli naturali di testosterone iniziano a diminuire gradualmente negli uomini a partire da circa 30 anni, diminuendo di circa l’1% ogni anno. Sebbene questo declino legato all’età sia normale, non porta sempre alla sindrome clinica dell’ipogonadismo a meno che non sia accompagnato da sintomi. La condizione sembra essere più comune in determinate popolazioni, inclusi gli uomini con condizioni mediche croniche, quelli con diabete mal gestito, individui con obesità e persone che vivono con HIV/AIDS.^[3]

Cause

Le cause dell’ipogonadismo maschile variano a seconda che si tratti di ipogonadismo primario o secondario. Nell’ipogonadismo primario, i testicoli stessi non sono in grado di funzionare correttamente. Ciò può derivare da disturbi genetici e dello sviluppo, con la sindrome di Klinefelter che è la causa genetica più comune. Questa condizione colpisce circa 1 su 500 a 1 su 1.000 nascite maschili. Altre cause includono infezioni che colpiscono i testicoli, lesioni o traumi alla zona testicolare, esposizione alle radiazioni, rimozione chirurgica dei testicoli e disturbi autoimmuni in cui il sistema immunitario del corpo attacca i testicoli.^[7]

Alcune condizioni sistemiche possono anche danneggiare i testicoli e causare ipogonadismo primario. Queste includono condizioni di sovraccarico di ferro come l’emocromatosi, in cui il ferro in eccesso si accumula nei tessuti e danneggia gli organi, e malattie del fegato e dei reni che influenzano il metabolismo e la produzione degli ormoni. La chemioterapia e il trattamento con radiazioni per il cancro possono anche compromettere la funzione testicolare, a volte in modo permanente.^[2]

L’ipogonadismo secondario si verifica quando i centri cerebrali che controllano la produzione di testosterone funzionano male. Le cause includono tumori ipofisari o altre crescite vicino all’ipofisi o all’ipotalamo, che possono comprimere queste strutture e interferire con la segnalazione ormonale. Il sanguinamento nell’area ipofisaria, spesso da trauma o altre lesioni, può anche interrompere la normale funzione. Condizioni genetiche come la sindrome di Kallmann, che è spesso associata a una riduzione del senso dell’olfatto, influenzano la capacità del cervello di segnalare correttamente ai testicoli.^[7]

I problemi nutrizionali, inclusa la malnutrizione grave o i disturbi alimentari come l’anoressia nervosa, possono interrompere la produzione ormonale. La perdita di peso rapida e significativa, anche dopo chirurgia bariatrica, può influenzare temporaneamente i livelli di testosterone. Malattie critiche, infezioni gravi e interventi chirurgici importanti o traumi possono anche causare una soppressione temporanea della produzione di testosterone mentre il corpo reindirizza le risorse verso il recupero.^[7]

Fattori di rischio

Diversi fattori aumentano la probabilità di sviluppare ipogonadismo maschile. L’età è il fattore di rischio naturale più significativo, poiché i livelli di testosterone diminuiscono gradualmente da circa 30 anni in poi. Tuttavia, l’invecchiamento da solo non causa necessariamente la sindrome clinica dell’ipogonadismo a meno che non siano presenti sintomi e i livelli di testosterone siano sostanzialmente bassi.^[3]

L’obesità aumenta significativamente il rischio di testosterone basso. Il grasso corporeo in eccesso, in particolare intorno all’addome, può interferire con la produzione e il metabolismo degli ormoni. La relazione tra obesità e testosterone basso appare bidirezionale, il che significa che il testosterone basso può contribuire all’aumento di peso e l’obesità può abbassare ulteriormente i livelli di testosterone. Gli uomini con diabete di tipo 2 mal gestito affrontano un rischio elevato, con studi che mostrano che il 30-50% degli uomini con diabete di tipo 2 o obesità può avere ipogonadismo.^[4]

Le condizioni mediche croniche aumentano la vulnerabilità all’ipogonadismo. Queste includono la malattia renale cronica, in cui l’incapacità dei reni di filtrare correttamente i rifiuti influenza l’equilibrio ormonale, e la cirrosi epatica, che compromette il ruolo del fegato nel metabolismo degli ormoni. L’apnea ostruttiva del sonno, una condizione in cui la respirazione si interrompe ripetutamente durante il sonno, è associata a livelli più bassi di testosterone. L’HIV/AIDS può influenzare la produzione di testosterone direttamente e attraverso gli effetti dell’infiammazione cronica.^[3]

La precedente esposizione alla chemioterapia o alla radioterapia, specialmente nell’area pelvica, può danneggiare i testicoli o le strutture cerebrali coinvolte nella produzione ormonale. Gli uomini con una storia di lesioni testicolari, infezioni o procedure chirurgiche che coinvolgono i testicoli sono a rischio più elevato. Quelli con determinate malattie autoimmuni, in particolare condizioni che colpiscono la tiroide o le ghiandole surrenali, possono anche sviluppare ipogonadismo come parte di un processo autoimmune più ampio.^[7]

Sintomi

I sintomi dell’ipogonadismo maschile variano considerevolmente a seconda di quando inizia la condizione e di quanto sia grave. Quando l’ipogonadismo si sviluppa prima della nascita durante lo sviluppo fetale, può influenzare la formazione degli organi sessuali esterni. A seconda di quanto presto inizia e di quanto testosterone è presente, un bambino geneticamente maschio può nascere con genitali femminili, genitali ambigui (genitali che non sono né chiaramente maschili né femminili) o genitali maschili sottosviluppati.^[1]

Se l’ipogonadismo inizia durante l’infanzia prima della pubertà, può ritardare o prevenire il normale sviluppo puberale. I ragazzi potrebbero non sperimentare i tipici cambiamenti dell’adolescenza, incluso l’abbassamento della voce, la crescita di peli sul viso e sul corpo o lo sviluppo della massa muscolare. Il pene e i testicoli possono rimanere piccoli e non svilupparsi fino alle dimensioni adulte. Può svilupparsi un modello caratteristico in cui le braccia e le gambe crescono in modo sproporzionatamente lungo rispetto al tronco del corpo. Alcuni ragazzi possono sviluppare tessuto mammario, una condizione chiamata ginecomastia.^[1]

Quando l’ipogonadismo si sviluppa negli uomini adulti, i sintomi spesso iniziano gradualmente e potrebbero non essere immediatamente evidenti. I sintomi altamente suggestivi includono riduzione del desiderio sessuale o libido, meno erezioni spontanee, diminuzione delle erezioni mattutine (chiamate anche tumescenza peniena notturna) e volume testicolare più piccolo. Gli uomini possono notare meno interesse per l’attività sessuale o difficoltà a raggiungere e mantenere le erezioni, una condizione nota come disfunzione erettile.^[2]

Altri sintomi comuni influenzano il benessere generale e le caratteristiche fisiche. Gli uomini con ipogonadismo spesso riferiscono di sentirsi costantemente stanchi o privi di energia, anche dopo un riposo adeguato. Depressione, irritabilità e difficoltà di concentrazione e memoria sono frequentemente riportate. Questi cambiamenti dell’umore possono avere un impatto significativo sulla qualità della vita e sulle relazioni. Alcuni uomini sperimentano vampate di calore simili a quelle che le donne sperimentano durante la menopausa.^[3]

I cambiamenti fisici si sviluppano gradualmente nel tempo. Gli uomini possono notare una diminuzione della crescita dei peli sul viso e sul corpo, richiedendo una rasatura meno frequente. La massa muscolare diminuisce mentre il grasso corporeo aumenta, in particolare intorno all’addome. La densità ossea diminuisce gradualmente, portando all’osteoporosi (ossa indebolite) e a un aumento del rischio di fratture. Il tessuto mammario può ingrandirsi e i testicoli possono ridursi. Alcuni uomini sviluppano anemia, poiché il testosterone aiuta a stimolare la produzione di globuli rossi. La capacità di procreare può essere compromessa o persa completamente, una condizione chiamata infertilità.^[1]

Prevenzione

Sebbene alcune cause di ipogonadismo maschile non possano essere prevenute, in particolare condizioni genetiche o disturbi congeniti, diverse strategie di stile di vita possono aiutare a mantenere livelli di testosterone più sani con l’invecchiamento degli uomini. Mantenere un peso corporeo sano è una delle misure preventive più importanti. Il grasso corporeo in eccesso, specialmente intorno all’addome, è fortemente associato a livelli più bassi di testosterone. Perdere peso attraverso una dieta equilibrata e un esercizio regolare può aiutare ad aumentare la produzione di testosterone fino al 30% in alcuni uomini.^[21]

L’attività fisica regolare è fondamentale per mantenere livelli sani di testosterone. Sia l’allenamento di resistenza, come il sollevamento pesi, sia gli esercizi cardiovascolari come la corsa o il nuoto possono aiutare ad aumentare il testosterone. I maggiori miglioramenti sembrano verificarsi con esercizi di resistenza da moderati ad alta intensità che coinvolgono grandi gruppi muscolari, come squat e panca. L’esercizio aiuta anche a mantenere una composizione corporea sana costruendo massa muscolare e riducendo il grasso corporeo.^[21]

Ottenere un sonno adeguato e di qualità è essenziale per la produzione ormonale. I livelli di testosterone sono tipicamente più alti al mattino e diminuiscono durante il giorno, con gran parte della produzione dell’ormone che si verifica durante il sonno. Gli uomini con apnea ostruttiva del sonno hanno spesso livelli più bassi di testosterone, quindi affrontare i disturbi del sonno può aiutare a mantenere livelli ormonali più sani. Gestire lo stress attraverso tecniche di rilassamento, riposo adeguato e mantenimento dell’equilibrio tra lavoro e vita privata può anche supportare una produzione sana di testosterone, poiché lo stress cronico può sopprimere la funzione ormonale.^[3]

Una corretta gestione delle condizioni mediche croniche aiuta a proteggere la produzione di testosterone. Gli uomini con diabete dovrebbero lavorare per mantenere un buon controllo della glicemia, poiché il diabete mal gestito è associato a tassi più elevati di ipogonadismo. I controlli medici regolari possono aiutare a identificare e trattare condizioni che potrebbero influenzare la produzione ormonale, come malattie epatiche, disfunzioni renali o disturbi tiroidei. Evitare l’uso non necessario di farmaci che possono sopprimere il testosterone, come l’uso di oppioidi a lungo termine quando esistono alternative, può aiutare a prevenire l’ipogonadismo indotto da farmaci.^[7]

Proteggere i testicoli dalle lesioni è importante, in particolare per gli uomini coinvolti in sport di contatto o attività con rischio di trauma all’inguine. Indossare un’adeguata attrezzatura protettiva può aiutare a prevenire danni testicolari. Gli uomini dovrebbero anche essere consapevoli che alcune esposizioni ambientali e fattori di stile di vita possono influenzare il testosterone. Il consumo eccessivo di alcol e il fumo sono stati associati a livelli più bassi di testosterone, quindi limitare l’assunzione di alcol ed evitare il tabacco può essere benefico.^[21]

Fisiopatologia

La produzione e la regolazione del testosterone coinvolgono un sistema complesso chiamato asse ipotalamo-ipofisi-testicoli. In circostanze normali, l’ipotalamo nel cervello rilascia l’ormone di rilascio delle gonadotropine, che viaggia verso la vicina ghiandola pituitaria. Questo segnala all’ipofisi di rilasciare due importanti ormoni: l’ormone luteinizzante e l’ormone follicolo-stimolante. Questi ormoni poi viaggiano attraverso il flusso sanguigno ai testicoli, dove l’ormone luteinizzante stimola specificamente cellule specializzate chiamate cellule di Leydig a produrre testosterone. Circa il 95% del testosterone totale del corpo è sintetizzato in queste cellule di Leydig.^[2]

Questo sistema funziona attraverso un meccanismo di feedback accuratamente bilanciato. Quando i livelli di testosterone nel sangue sono adeguati, l’ormone segnala all’ipotalamo e all’ipofisi di ridurre la produzione dell’ormone di rilascio delle gonadotropine, dell’ormone luteinizzante e dell’ormone follicolo-stimolante. Questo ciclo di feedback negativo aiuta a mantenere il testosterone entro un intervallo normale. Quando i livelli di testosterone scendono, il cervello rileva questa diminuzione e aumenta la produzione di ormoni di segnalazione per stimolare una maggiore produzione di testosterone.^[3]

Nell’ipogonadismo primario, i testicoli stessi sono danneggiati o disfunzionali e non possono rispondere correttamente ai segnali del cervello. Anche se l’ipofisi produce quantità normali o addirittura elevate di ormone luteinizzante e ormone follicolo-stimolante cercando di stimolare la produzione di testosterone, i testicoli danneggiati non possono rispondere. Ciò si traduce in livelli elevati di ormoni ipofisari ma livelli bassi di testosterone. Il meccanismo di feedback rileva il testosterone basso e cerca di compensare producendo più ormoni stimolanti, ma i testicoli danneggiati rimangono incapaci di rispondere.^[6]

Nell’ipogonadismo secondario, il problema risiede nell’ipotalamo o nell’ipofisi piuttosto che nei testicoli. Queste strutture cerebrali non riescono a produrre quantità adeguate di ormone di rilascio delle gonadotropine, ormone luteinizzante o ormone follicolo-stimolante. Senza segnalazione sufficiente dal cervello, i testicoli, che possono essere perfettamente sani, non ricevono istruzioni per produrre testosterone. In questa forma di ipogonadismo, sia i livelli di testosterone che i livelli di ormoni ipofisari sono bassi. I testicoli hanno la capacità di produrre testosterone ma mancano dei segnali ormonali necessari per farlo.^[2]

Il testosterone esercita i suoi effetti in tutto il corpo legandosi ai recettori degli androgeni presenti in molti tessuti diversi. Nei tessuti riproduttivi, il testosterone è essenziale per lo sviluppo e il mantenimento degli organi sessuali maschili, la produzione di spermatozoi e il mantenimento della funzione sessuale. Nel tessuto muscolare, il testosterone promuove la sintesi proteica e aiuta a costruire e mantenere la massa muscolare. Nel tessuto osseo, il testosterone aiuta a mantenere la densità ossea supportando l’attività delle cellule che costruiscono le ossa e regolando il metabolismo del calcio.^[3]

L’ormone influenza anche la produzione di globuli rossi stimolando il midollo osseo a produrre più globuli rossi, motivo per cui gli uomini con ipogonadismo possono sviluppare anemia. Nel cervello, il testosterone influenza l’umore, la funzione cognitiva e il senso di benessere, sebbene i meccanismi esatti siano ancora in fase di studio. Il testosterone influisce anche sulla distribuzione del grasso e sul metabolismo, con livelli più bassi associati a un aumento dell’accumulo di grasso addominale. Durante il giorno, i livelli di testosterone fluttuano naturalmente, essendo tipicamente più alti nelle prime ore del mattino tra le 8 e le 10, per poi diminuire gradualmente durante la giornata.^[2]