L’ipoglicemia è una condizione in cui i livelli di zucchero nel sangue scendono pericolosamente bassi, creando una situazione medica che richiede attenzione immediata e comprensione per prevenire gravi complicazioni.

Comprendere l’Ipoglicemia

L’ipoglicemia, conosciuta anche come basso livello di zucchero nel sangue, si verifica quando il livello di glucosio (zucchero) nel sangue scende al di sotto dell’intervallo considerato sano per il corpo. Il glucosio è la principale fonte di energia per tutte le cellule del corpo e proviene principalmente dai carboidrati che si assumono attraverso cibo e bevande. Il cervello dipende in modo particolare dal glucosio per funzionare correttamente, motivo per cui un basso livello di zucchero nel sangue può influenzare il modo in cui si pensa, si prova emozioni e si agisce.^[1]

La soglia che definisce un basso livello di zucchero nel sangue varia a seconda che si abbia o meno il diabete. Per la maggior parte delle persone con diabete, l’ipoglicemia viene definita come una glicemia inferiore a 70 milligrammi per decilitro (mg/dL), che equivale a 3,9 millimoli per litro (mmol/L). Per le persone senza diabete, l’ipoglicemia in genere significa glicemia inferiore a 55 mg/dL o 3,1 mmol/L. Tuttavia, la soglia personale può differire, quindi è importante discutere con il proprio medico quali valori sono preoccupanti per il proprio caso specifico.^[2]

Questa condizione richiede un trattamento immediato perché può diventare rapidamente pericolosa. Se la glicemia scende troppo, il cervello non riceve abbastanza glucosio per funzionare correttamente, il che può portare a confusione, perdita di coscienza, convulsioni o persino morte nei casi più gravi. La buona notizia è che la maggior parte degli episodi può essere trattata rapidamente ed efficacemente quando viene riconosciuta precocemente.^[1]

Quanto è Comune l’Ipoglicemia

L’ipoglicemia è un problema comune tra le persone con diabete, in particolare quelle che utilizzano determinati farmaci per controllare la glicemia. Le persone con diabete di tipo 1 sperimentano bassa glicemia più frequentemente rispetto a quelle con diabete di tipo 2. Un ampio studio internazionale ha rilevato che 4 persone su 5 con diabete di tipo 1 hanno riportato almeno un episodio di bassa glicemia in un periodo di quattro settimane. Quasi la metà di tutte le persone con diabete di tipo 2 che assumono insulina ha sperimentato episodi simili nello stesso arco di tempo.^[2]

Se si contano solo gli episodi con sintomi evidenti, la persona media con diabete di tipo 1 sperimenta bassa glicemia circa due volte a settimana. Tuttavia, questo numero è probabilmente più alto perché molti episodi si verificano senza sintomi evidenti o accadono durante il sonno, quando le persone non sono consapevoli del problema. Chi vive con il diabete potrebbe affrontare questi momenti spaventosi più spesso di quanto realizzi, rendendo la prevenzione e il riconoscimento precoce abilità cruciali per la vita quotidiana.^[3]

L’ipoglicemia grave, definita come un episodio in cui la glicemia scende così tanto che non è possibile trattarla da soli e si necessita dell’assistenza di altri, è meno comune ma si verifica comunque. Tra gli adulti negli Stati Uniti con diabete che assumono insulina o altri farmaci specifici per il diabete, circa 2 persone su 100 sperimentano ipoglicemia grave ogni anno. Questo tipo di ipoglicemia rappresenta un’emergenza medica e richiede aiuto immediato.^[3]

Sebbene l’ipoglicemia sia più strettamente associata al trattamento del diabete, può anche colpire persone senza diabete, anche se questo è raro. Quando si verifica in persone senza diabete, può essere causata da altre condizioni mediche che colpiscono fegato, reni o ghiandole che producono ormoni, oppure da determinati farmaci non correlati al trattamento del diabete.^[7]

Cause dell’Ipoglicemia

La causa più comune di ipoglicemia nelle persone con diabete è il farmaco utilizzato per trattare la condizione. Il diabete causa glicemia alta e i farmaci per il diabete funzionano abbassando i livelli di zucchero nel sangue. Tuttavia, questi stessi farmaci possono talvolta abbassare troppo la glicemia. Questo è particolarmente comune con le iniezioni di insulina, ma può verificarsi anche con alcuni farmaci orali per il diabete chiamati sulfoniluree (come gliclazide e glimepiride) e meglitinidi.^[5]

Lo scenario più frequente che porta all’ipoglicemia è l’iniezione di insulina seguita dal salto di un pasto o dal sovradosaggio di insulina. Quando si assume insulina o determinati farmaci per il diabete, il corpo si aspetta che arrivi del cibo per bilanciare l’effetto del farmaco che abbassa la glicemia. Se quel cibo non arriva, o se si assume più farmaco del necessario per la quantità di cibo consumata, la glicemia può scendere pericolosamente.^[6]

Diverse situazioni specifiche possono scatenare episodi di bassa glicemia. Assumere troppa insulina o farmaci per il diabete è una causa ovvia, ma calcolare male quanti carboidrati si sono consumati può anche portare ad assumere troppa insulina per l’effettivo apporto di cibo. Problemi con la tecnica di iniezione, come iniettare l’insulina nel muscolo invece che nel tessuto adiposo sotto la pelle, possono causare un assorbimento troppo rapido dell’insulina, portando a un calo improvviso della glicemia.^[5]

L’attività fisica è un altro fattore scatenante comune. L’esercizio abbassa naturalmente la glicemia perché i muscoli utilizzano glucosio per produrre energia. Se ci si allena più del solito o si svolge un’attività fisica intensa senza adeguare i farmaci o mangiare abbastanza carboidrati, la glicemia può scendere troppo. Questo effetto può continuare per ore dopo aver terminato l’esercizio.^[1]

Il consumo di alcol, soprattutto senza mangiare cibo, aumenta significativamente il rischio di ipoglicemia. L’alcol influisce su come il fegato produce glucosio, rendendo più difficile per il corpo mantenere livelli normali di zucchero nel sangue. Bere alcol a stomaco vuoto o bere troppo può impedire al fegato di rilasciare glucosio immagazzinato nel flusso sanguigno quando necessario.^[5]

Saltare, ritardare o non consumare pasti e spuntini crea uno squilibrio tra i farmaci e l’apporto di cibo. Se si assumono farmaci per il diabete all’orario abituale ma poi non si mangia quando previsto, non c’è niente per bilanciare l’effetto del farmaco. Allo stesso modo, mangiare troppo poco o consumare meno carboidrati del solito senza adeguare i farmaci può portare a bassa glicemia.^[5]

Nelle persone senza diabete, l’ipoglicemia può derivare da varie condizioni mediche. Le malattie del fegato possono influenzare il modo in cui il fegato immagazzina e rilascia glucosio. Le malattie renali possono causare problemi nel modo in cui il corpo elabora ed elimina alcuni farmaci. Carenze ormonali, in particolare che coinvolgono il cortisolo o l’ormone della crescita, possono influenzare la regolazione della glicemia. Alcune persone che hanno subito determinati tipi di chirurgia per la perdita di peso possono sperimentare ipoglicemia dopo aver mangiato, in particolare pasti ricchi di carboidrati semplici.^[7]

Alcuni farmaci oltre a quelli per il diabete possono anche causare bassa glicemia. Alcuni farmaci per il cuore, antibiotici e altri medicinali possono abbassare la glicemia come effetto collaterale. In rari casi, tumori che producono troppa insulina possono causare episodi ricorrenti di ipoglicemia. Questi tumori, chiamati insulinomi, sono rari ma richiedono un trattamento medico specifico.^[1]

Fattori di Rischio

Determinati gruppi di persone e circostanze specifiche aumentano la probabilità di sperimentare ipoglicemia. Comprendere questi fattori di rischio aiuta a identificare chi deve essere particolarmente vigile riguardo al monitoraggio e alla prevenzione degli episodi di bassa glicemia.^[3]

Le persone con diabete di tipo 1 affrontano un rischio più elevato di ipoglicemia rispetto a quelle con diabete di tipo 2. Questo perché le persone con diabete di tipo 1 non producono insulina naturalmente e devono fare affidamento interamente sull’insulina iniettata per controllare la glicemia. Gestire questo delicato equilibrio tra cibo, attività e dosi di insulina crea più opportunità per la glicemia di scendere troppo.^[2]

L’età gioca un ruolo significativo nel rischio di ipoglicemia. Gli anziani, in particolare quelli di età pari o superiore a 65 anni, hanno maggiori probabilità di sperimentare episodi di bassa glicemia. Con l’avanzare dell’età, le persone possono avere maggiori difficoltà a riconoscere i sintomi di avvertimento di un calo della glicemia. Possono anche avere altre condizioni di salute o assumere più farmaci che interagiscono con i trattamenti per il diabete in modi complessi.^[3]

Avere una storia di precedenti episodi di ipoglicemia rende più probabili episodi futuri. Ogni volta che la glicemia scende molto, la capacità del corpo di riconoscere e rispondere a un calo della glicemia può diventare compromessa. Questo crea un ciclo pericoloso in cui episodi ripetuti rendono più difficile rilevare quando la glicemia sta scendendo di nuovo, una condizione chiamata ipoglicemia inconsapevole.^[8]

Le persone che hanno avuto il diabete per più di cinque o dieci anni sono a rischio aumentato, specialmente se sperimentano frequentemente bassa glicemia. Più a lungo si è vissuto con il diabete e più episodi di ipoglicemia si sono avuti, più il sistema di allerta del corpo può diventare attenuato. Questo significa che potresti non sentire i sintomi tipici finché la glicemia non è già scesa a livelli pericolosi.^[8]

Avere altri problemi di salute oltre al diabete aumenta il rischio. Malattie renali, malattie cardiache e deterioramento cognitivo (problemi con il pensiero e la memoria) rendono tutti più complessa la gestione del diabete e aumentano le possibilità di sperimentare bassa glicemia. Queste condizioni possono influenzare il modo in cui il corpo elabora i farmaci, come si ricorda di assumere correttamente i farmaci o quanto bene si possono riconoscere e rispondere ai sintomi.^[3]

L’assunzione di determinati farmaci aumenta il rischio. I beta-bloccanti, spesso prescritti per la pressione alta o condizioni cardiache, possono mascherare alcuni dei sintomi di avvertimento di bassa glicemia, come battito cardiaco rapido e tremori. Questo rende più difficile riconoscere precocemente l’ipoglicemia, quando è più facile da trattare.^[8]

Sintomi dell’Ipoglicemia

I sintomi dell’ipoglicemia possono svilupparsi rapidamente e variare considerevolmente da persona a persona. Anche la stessa persona può sperimentare sintomi diversi durante differenti episodi di bassa glicemia. Riconoscere questi sintomi precocemente è cruciale perché consente di agire prima che la situazione diventi più grave.^[2]

I sintomi precoci dell’ipoglicemia sono causati dal rilascio di epinefrina da parte del corpo, nota anche come adrenalina. Questa è parte della risposta “combatti o fuggi” del corpo allo stress. Questi segnali di avvertimento precoci appaiono tipicamente quando la glicemia scende sotto i 70 mg/dL e servono come sistema di allerta del corpo che qualcosa non va.^[6]

I sintomi precoci comuni includono tremori nelle mani e nel corpo, debolezza in tutti i muscoli e sudorazione profusa anche quando non si ha caldo. Si potrebbe sentire il cuore battere rapidamente o martellare nel petto. Molte persone sperimentano una sensazione improvvisa e intensa di fame che sembra venire dal nulla. Vertigini o sensazione di testa leggera possono far sentire instabili sulle gambe.^[1]

I cambiamenti emotivi e mentali spesso accompagnano i sintomi fisici. Si potrebbe sentire inaspettatamente nervosi, ansiosi o irritabili senza una ragione ovvia. Alcune persone descrivono di sentirsi “tese” o irragionevolmente impazienti con gli altri intorno a loro. Difficoltà a concentrarsi o pensare chiaramente è comune, e ci si potrebbe trovare confusi riguardo a compiti semplici che normalmente si svolgono facilmente.^[2]

I cambiamenti fisici che si potrebbero notare includono la pelle che appare pallida o perde il suo colore normale. Si può sperimentare formicolio o intorpidimento intorno alle labbra, lingua o guance. Alcune persone sentono brividi o umidità, come se avessero un sudore freddo. Può verificarsi nausea, facendo sentire male allo stomaco.^[1]

Man mano che l’ipoglicemia peggiora e la glicemia continua a scendere, si sviluppano sintomi più gravi. Questi indicano che il cervello non sta ricevendo abbastanza glucosio per funzionare correttamente, una condizione chiamata neuroglucopenia. In questa fase, si può sperimentare visione offuscata o doppia, rendendo difficile vedere chiaramente. Il linguaggio potrebbe diventare confuso, come se si fosse intossicati. Si può diventare goffi, urtando contro le cose o facendo cadere oggetti.^[2]

La confusione si approfondisce in questa fase e si potrebbero mostrare comportamenti insoliti o strani. Alcune persone diventano bellicose o combattive, mentre altre agiscono in modo sciocco o infantile in modi completamente diversi dalla loro personalità normale. Si potrebbe essere incapaci di completare compiti di routine che si svolgono ogni giorno senza pensare, come aprire una porta o allacciarsi le scarpe.^[1]

L’ipoglicemia grave, quando la glicemia scende sotto i 54 mg/dL, può causare sintomi potenzialmente mortali. Si può diventare così deboli da non poter camminare o stare in piedi. Possono verificarsi convulsioni, durante le quali il corpo si contorce incontrollabilmente. Il risultato più pericoloso è la perdita di coscienza, dove si diventa completamente non reattivi e non è possibile svegliarsi. A questo livello di gravità, non si può trattare da soli e si richiede aiuto immediato da altri.^[2]

L’ipoglicemia può verificarsi in qualsiasi momento, anche durante il sonno. La bassa glicemia notturna potrebbe svegliarti, ma non si dovrebbe fare affidamento su questo. Si potrebbero sperimentare incubi, svegliarsi sudando o trovare che le lenzuola sono umide per la traspirazione al mattino. Alcune persone si svegliano con mal di testa o sentendosi insolitamente stanche nonostante abbiano dormito. Un monitor continuo del glucosio può avvisare se la glicemia scende mentre si dorme, fornendo un’importante misura di sicurezza.^[8]

Alcune persone con diabete, specialmente quelle che hanno avuto la condizione per molti anni o sperimentano frequenti episodi di bassa glicemia, possono sviluppare ipoglicemia inconsapevole. Questo significa che non sentono più i sintomi quando la glicemia è bassa. Senza sintomi che li avvisano, non possono agire per impedire alla glicemia di scendere a livelli pericolosi. Questa condizione aumenta significativamente il rischio di ipoglicemia grave e rappresenta una seria preoccupazione per la sicurezza.^[8]

Prevenzione dell’Ipoglicemia

Prevenire l’ipoglicemia è molto meglio che trattarla dopo che si è verificata. Se si assumono farmaci per il diabete, diverse strategie pratiche possono ridurre significativamente il rischio di sperimentare episodi di bassa glicemia.^[5]

Seguire costantemente il proprio piano di trattamento del diabete è la base della prevenzione. Questo significa assumere i farmaci esattamente come prescritto dal team sanitario, incluso l’adeguamento della dose di insulina quando necessario sulla base delle loro indicazioni. Non apportare modifiche alle dosi di farmaci da soli senza consultare il proprio medico. Il piano di trattamento dovrebbe essere personalizzato per le proprie esigenze specifiche, stile di vita e modelli di glicemia.^[5]

Il monitoraggio regolare della glicemia aiuta a capire come il corpo risponde a cibo, attività e farmaci. Controllare la glicemia con la frequenza raccomandata dal proprio medico. Molte persone devono controllare prima dei pasti, prima di andare a letto, prima di guidare e prima dell’attività fisica. Se si nota che la glicemia tende al ribasso o si avvicina a 70 mg/dL, si può intraprendere un’azione preventiva mangiando uno spuntino prima che scenda troppo.^[5]

La tempistica e la regolarità dei pasti svolgono ruoli cruciali nella prevenzione dell’ipoglicemia. Non saltare mai o ritardare pasti e spuntini, specialmente se si assume insulina o determinati farmaci per il diabete. Se si sa che sarà necessario ritardare un pasto, fare uno spuntino per colmare il divario. Mangiare pasti regolari a orari prevedibili aiuta il corpo a mantenere livelli stabili di glicemia e rende più facile abbinare le dosi di farmaci all’apporto di cibo.^[5]

Comprendere come l’attività fisica influisce sulla glicemia è essenziale per la prevenzione. L’esercizio abbassa la glicemia, a volte per molte ore dopo aver finito. Prima di esercitarsi, controllare la glicemia. Se è inferiore a 100 mg/dL, mangiare uno spuntino prima di iniziare. Potrebbe essere necessario ridurre la dose di insulina nei giorni in cui si è più attivi del solito. Controllare la glicemia più frequentemente nei giorni di esercizio ed essere preparati a trattare la bassa glicemia se necessario.^[3]

L’alcol richiede cautela speciale perché può causare ipoglicemia ritardata, a volte molte ore dopo aver bevuto. Non bere mai alcol a stomaco vuoto. Mangiare sempre cibo quando si beve e controllare la glicemia più frequentemente per diverse ore dopo. Limitare l’assunzione di alcol a non più di 14 unità a settimana, distribuite su almeno tre giorni. Un’unità è approssimativamente equivalente a un piccolo bicchiere di vino o mezza pinta di birra normale.^[5]

Portare sempre con sé qualcosa che possa rapidamente aumentare la glicemia. Tenere compresse di glucosio, gel di glucosio, caramelle dure o succhi di frutta in tasca, borsa, auto, scrivania e ovunque si passi tempo. Questo garantisce di poter trattare la bassa glicemia immediatamente ovunque ci si trovi, senza dover cercare qualcosa di appropriato da mangiare.^[5]

Considerare l’utilizzo di un monitor continuo del glucosio o di un monitor flash del glucosio se non se ne ha già uno. Questi dispositivi controllano automaticamente la glicemia durante il giorno e la notte. Molti possono avvisare quando la glicemia sta scendendo prima che diventi troppo bassa, dando tempo di prevenire l’ipoglicemia piuttosto che solo reagire ad essa.^[5]

Portare sempre con sé un kit di iniezione di glucagone e un’identificazione medica. Assicurarsi che i familiari, gli amici stretti, i coinquilini e i colleghi sappiano che si ha il diabete e sappiano come usare il glucagone per trattare l’ipoglicemia grave se non si può aiutare se stessi. L’identificazione medica, come un braccialetto o una collana, garantisce che i soccorritori e gli estranei possano aiutare in modo appropriato se si viene trovati incoscienti.^[5]

Se si ha il diabete di tipo 1 e si sperimentano frequenti problemi con la bassa glicemia nonostante si seguano tutte le strategie di prevenzione, parlare con il team sanitario se un microinfusore di insulina potrebbe essere appropriato. I microinfusori possono erogare l’insulina con maggiore precisione rispetto alle iniezioni e possono aiutare a ridurre gli episodi di ipoglicemia.^[5]

Se si guida, è necessario controllare la glicemia prima di ogni viaggio e poi ogni due ore mentre si guida. Se la glicemia è bassa o scende sotto i 70 mg/dL mentre si guida, fermare immediatamente il veicolo in un luogo sicuro, spegnere il motore e trattare la bassa glicemia. Non guidare per almeno 45 minuti dopo che la glicemia torna normale. La bassa glicemia compromette significativamente la capacità di guidare in sicurezza e potrebbe causare un grave incidente.^[5]

Come l’Ipoglicemia Influisce sul Corpo

Per comprendere l’ipoglicemia, è utile sapere cosa accade normalmente nel corpo per mantenere livelli sani di glicemia. Quando si mangia, il corpo scompone i carboidrati dal cibo in glucosio, che poi entra nel flusso sanguigno. Man mano che la glicemia aumenta dopo un pasto, il pancreas rilascia insulina, un ormone che agisce come una chiave per sbloccare le cellule in modo che il glucosio possa entrare ed essere utilizzato per produrre energia.^[2]

Nelle persone senza diabete, il corpo ha un sistema sofisticato per mantenere la glicemia all’interno di un intervallo sano e ristretto. Quando la glicemia inizia a scendere, il pancreas rilascia un altro ormone chiamato glucagone. Il glucagone segnala al fegato di rilasciare glucosio immagazzinato nel flusso sanguigno, impedendo alla glicemia di scendere troppo. Questo sistema automatico funziona costantemente in sottofondo, regolando i livelli di insulina e glucagone durante il giorno e la notte.^[2]

Il diabete interrompe questo equilibrio naturale. Nel diabete di tipo 1, il pancreas non produce affatto insulina, quindi le persone devono iniettare insulina per sopravvivere. Nel diabete di tipo 2, il corpo non produce abbastanza insulina o non la usa efficacemente. Quando si assume insulina o altri farmaci per il diabete, si sta controllando manualmente un processo che normalmente avviene automaticamente. Questo controllo manuale non è preciso come il sistema naturale del corpo, creando opportunità per la glicemia di scendere troppo.^[6]

Quando la glicemia scende sotto i livelli normali, il corpo riconosce questo come una minaccia. Il calo di glucosio attiva il sistema nervoso simpatoadrenale, la parte del sistema nervoso responsabile della risposta combatti o fuggi. Questo sistema rilascia adrenalina e altri ormoni dello stress nel flusso sanguigno. Questi ormoni causano molti dei sintomi precoci che si sentono: sudorazione, tremori, battito cardiaco rapido e ansia. Questi sintomi spiacevoli servono in realtà uno scopo protettivo: avvisano che qualcosa non va in modo da poter agire.^[6]

Il cervello è particolarmente vulnerabile alla bassa glicemia perché dipende quasi interamente dal glucosio per produrre energia, a differenza di altri organi che possono utilizzare fonti di energia alternative. Il cervello non può immagazzinare glucosio, quindi ha bisogno di un apporto costante dal flusso sanguigno. Quando la glicemia scende, il cervello non riceve abbastanza carburante per funzionare correttamente. Questa mancanza di glucosio influisce sulla funzione cerebrale, causando confusione, difficoltà di concentrazione, cambiamenti di personalità e giudizio compromesso.^[2]

La gravità dei sintomi dipende da quanto scende la glicemia e dalla rapidità con cui cade. La ricerca mostra che il livello assoluto di glicemia è il principale fattore scatenante della risposta del corpo, anche se la velocità con cui scende ha anche una certa importanza. Se la glicemia scende gradualmente, si potrebbero sperimentare sintomi più lievi inizialmente. Un calo rapido può causare sintomi più drammatici anche se il livello finale di glicemia non è estremamente basso.^[6]

Le esperienze precedenti con l’ipoglicemia possono alterare il modo in cui il corpo risponde in futuro. Ogni volta che la glicemia scende molto, la soglia del corpo per rilevare e rispondere alla bassa glicemia può spostarsi verso il basso. Questo significa che si potrebbero non sentire i sintomi finché la glicemia non è ancora più bassa di prima. Questo adattamento, sebbene potenzialmente pericoloso, spiega perché le persone con frequenti episodi di ipoglicemia possono sviluppare ipoglicemia inconsapevole nel tempo.^[6]

Il controllo complessivo della glicemia influisce anche sull’esperienza dell’ipoglicemia. Le persone che di solito mantengono livelli più alti di glicemia possono sentire sintomi di ipoglicemia anche quando la glicemia è sopra i 70 mg/dL, semplicemente perché il livello rappresenta un calo significativo rispetto a ciò a cui il loro corpo è abituato. Al contrario, le persone che mantengono un controllo molto stretto della glicemia potrebbero non sentire sintomi finché la glicemia non scende abbastanza. Questo è il motivo per cui la soglia personale per l’ipoglicemia può differire dalle definizioni standard.^[6]

Se l’ipoglicemia non viene trattata prontamente, la funzione cerebrale continua a deteriorarsi man mano che la deplezione di glucosio peggiora. La visione diventa compromessa, il linguaggio diventa confuso e la coordinazione fallisce. Alla fine, se la glicemia continua a scendere, il cervello non può mantenere la coscienza e la persona sviene. Possono verificarsi convulsioni quando il cervello funziona male a causa di una grave deplezione di energia. Nei casi estremi, un’ipoglicemia grave prolungata può causare danni cerebrali permanenti o morte, anche se questo è raro con un trattamento tempestivo.^[2]