L’ipertiroidismo primario è una condizione in cui la ghiandola tiroidea diventa iperattiva e produce troppo ormone tiroideo, accelerando molti dei processi naturali del corpo e influenzando quasi tutti i sistemi organici.

Quanto è comune l’ipertiroidismo

L’ipertiroidismo primario è una condizione relativamente non comune, ma colpisce un numero significativo di persone in tutto il mondo. Negli Stati Uniti, circa l’1,2-1,3% della popolazione vive con una qualche forma di ipertiroidismo.^[1][2] Analizzando più nel dettaglio, circa lo 0,5% delle persone ha quello che i medici chiamano ipertiroidismo manifesto, dove i sintomi sono chiari e i livelli ormonali sono notevolmente elevati. Un altro 0,7% presenta ipertiroidismo subclinico, una forma più lieve in cui le alterazioni ormonali possono essere rilevate negli esami del sangue ma i sintomi potrebbero non essere evidenti.^[3]

La condizione mostra un modello sorprendente quando si tratta di chi colpisce. L’ipertiroidismo si verifica molto più frequentemente nelle donne rispetto agli uomini—circa 10-20 volte più spesso, a seconda della causa specifica.^[4][5] Si sviluppa tipicamente nelle persone tra i 20 e i 40 anni, sebbene possa manifestarsi a qualsiasi età.^[6] Gli adulti più anziani, in particolare quelli oltre i 60 anni, possono sperimentare la condizione in modo diverso, a volte con sintomi meno riconoscibili o che potrebbero essere scambiati per altri problemi di salute legati all’età.^[1]

Cosa causa l’iperattività della ghiandola tiroidea

L’ipertiroidismo primario si sviluppa quando qualcosa non funziona correttamente all’interno della ghiandola tiroidea stessa, causando la produzione eccessiva di ormoni. La tiroide è una piccola ghiandola a forma di farfalla situata nella parte anteriore del collo, e il suo compito principale è produrre ormoni che controllano il modo in cui il corpo utilizza l’energia. Questi ormoni influenzano la respirazione, la frequenza cardiaca, il peso, la digestione, l’umore e molte altre funzioni vitali.^[7]

La causa più comune di ipertiroidismo primario è una condizione autoimmune chiamata malattia di Graves. Nella malattia di Graves, il sistema immunitario del corpo produce erroneamente anticorpi che stimolano la ghiandola tiroidea a produrre troppo ormone. Questi anticorpi stimolanti la tiroide attivano recettori speciali sulle cellule tiroidee, innescando una produzione ormonale continua anche quando il corpo non ne ha bisogno. La malattia di Graves rappresenta la maggioranza dei casi di ipertiroidismo negli Stati Uniti e tende a manifestarsi in famiglia.^[1][2]

Un’altra causa importante riguarda i noduli tiroidei, che sono grumi o escrescenze di cellule all’interno della ghiandola tiroidea. Quando questi noduli diventano iperattivi e producono ormone tiroideo in eccesso autonomamente, i medici possono chiamare questa condizione adenoma tossico se si tratta di un singolo nodulo, o gozzo multinodulare tossico se ci sono diversi noduli. Questi noduli sviluppano mutazioni che li fanno funzionare indipendentemente dai normali meccanismi di controllo del corpo. Sono raramente cancerosi ma possono comunque causare uno squilibrio ormonale significativo.^[1][2]

La tiroidite, o infiammazione della ghiandola tiroidea, rappresenta un altro percorso verso l’ipertiroidismo. Quando la tiroide si infiamma, può rilasciare l’ormone immagazzinato nel flusso sanguigno, aumentando temporaneamente i livelli ormonali. Questo può accadere nella tiroidite indolore (silenziosa) o nella tiroidite post-partum, che si verifica dopo il parto. A differenza di altre forme di ipertiroidismo, la tiroidite spesso si risolve da sola, anche se può progredire attraverso fasi di troppo ormone seguite da troppo poco.^[1][2]

Consumare troppo iodio può scatenare l’ipertiroidismo nelle persone predisposte. Lo iodio è un minerale che la tiroide utilizza per produrre i suoi ormoni. Quando qualcuno assume quantità eccessive attraverso alimenti ricchi di iodio (come le alghe marine), certi farmaci (come l’amiodarone, usato per problemi del ritmo cardiaco), o procedure mediche che utilizzano mezzi di contrasto contenenti iodio, la loro tiroide può rispondere producendo troppo ormone.^[1][2]

Chi è più a rischio di sviluppare l’ipertiroidismo

Alcuni gruppi di persone hanno maggiori probabilità di sviluppare l’ipertiroidismo primario. Comprendere questi fattori di rischio aiuta sia i pazienti che gli operatori sanitari a rimanere attenti a possibili problemi tiroidei.

Essere donna rappresenta uno dei fattori di rischio più forti. Le donne sono molto più propense degli uomini a sviluppare disturbi tiroidei in generale, compreso l’ipertiroidismo. Questa differenza di genere è particolarmente pronunciata nelle condizioni tiroidee autoimmuni come la malattia di Graves.^[2][6]

La storia familiare svolge un ruolo significativo, specialmente per la malattia di Graves. Se avete parenti stretti con malattie tiroidee o altre condizioni autoimmuni, il vostro rischio aumenta. Le condizioni tiroidee autoimmuni tendono a raggrupparsi nelle famiglie, suggerendo che sia fattori genetici che ambientali condivisi possono contribuire.^[1][2]

L’età influenza il rischio in diversi modi. Mentre l’ipertiroidismo appare più comunemente tra i 20 e i 40 anni, le forme nodulari tossiche diventano più comuni con l’avanzare dell’età. Gli adulti più anziani affrontano sfide particolari perché i loro sintomi possono essere sottili o atipici, rendendo la diagnosi più difficile.^[1][6]

La gravidanza e il periodo post-partum creano una vulnerabilità speciale. Le donne che sono state incinte o hanno partorito negli ultimi sei mesi affrontano un rischio più elevato, in parte a causa della tiroidite post-partum, che può causare ipertiroidismo temporaneo prima di progredire potenzialmente verso una tiroide ipoattiva.^[6]

Avere altre condizioni autoimmuni o endocrine aumenta la suscettibilità all’ipertiroidismo. Le persone con diabete di tipo 1, insufficienza surrenalica primaria o anemia perniciosa (in cui il corpo non può assorbire abbastanza vitamina B12) affrontano un rischio elevato. La presenza di una condizione autoimmune spesso aumenta la probabilità di svilupparne altre.^[6]

Precedenti problemi tiroidei, inclusa la chirurgia tiroidea o un gozzo (tiroide ingrossata), rendono più probabili futuri problemi tiroidei. Anche un trattamento tiroideo passato vi mette a rischio continuo che richiede monitoraggio.^[6]

Riconoscere i sintomi di una tiroide iperattiva

Quando la tiroide produce troppo ormone, accelera il metabolismo del corpo—essenzialmente aumentando i giri di quasi ogni sistema. Questa accelerazione crea un’ampia gamma di sintomi che possono variare notevolmente da persona a persona. Alcune persone sperimentano molti sintomi contemporaneamente, mentre altre notano solo pochi. I sintomi possono apparire improvvisamente o svilupparsi lentamente nel corso di settimane o mesi.^[1][2]

Uno dei sintomi più comuni e angoscianti riguarda il cuore. Molte persone con ipertiroidismo notano che il loro cuore corre o batte forte, una sensazione chiamata palpitazioni. La frequenza cardiaca diventa spesso rapida—una condizione chiamata tachicardia—e può battere in modo irregolare. Alcune persone sviluppano anche una pressione sanguigna più alta. Questi sintomi cardiaci si verificano perché l’ormone tiroideo in eccesso costringe il cuore a lavorare più duramente e più velocemente del normale.^[1][2]

I cambiamenti di peso confondono frequentemente le persone con ipertiroidismo. Nonostante mangino normalmente o addirittura più del solito, perdono peso senza provare. Questo accade perché il metabolismo accelerato brucia calorie più velocemente di quanto possano essere sostituite. Allo stesso tempo, l’aumento dell’appetito spesso accompagna la perdita di peso, poiché il corpo segnala il suo bisogno di più carburante.^[1][2]

Il tremore fisico, specialmente nelle mani e nelle dita, colpisce molte persone con una tiroide iperattiva. Questi tremori sono solitamente fini e rapidi, rendendo più difficili le attività che richiedono mani ferme. La debolezza muscolare può accompagnare i tremori, colpendo in particolare la parte superiore delle braccia e le cosce.^[1][2]

I cambiamenti emotivi e mentali possono essere particolarmente problematici. Le persone spesso si sentono ansiose, nervose o irritabili senza una ragione chiara. Gli sbalzi d’umore diventano comuni e la concentrazione può diventare difficile. I problemi di sonno si sviluppano frequentemente, rendendo difficile addormentarsi o rimanere addormentati durante la notte. Questa combinazione di sintomi fisici ed emotivi può influenzare significativamente la vita quotidiana e le relazioni.^[1][2]

I cambiamenti nella regolazione della temperatura fanno sì che molte persone si sentano scomodamente calde anche quando gli altri sono a proprio agio. L’aumento della sudorazione accompagna spesso questa sensibilità al calore. La pelle può sembrare calda e umida al tatto, e alcune persone notano che la loro pelle diventa più sottile.^[1][2]

I cambiamenti digestivi coinvolgono tipicamente movimenti intestinali più frequenti o diarrea, poiché il metabolismo accelerato influenza il tratto digestivo. Questo può essere dirompente e scomodo, anche se raramente causa complicazioni gravi da solo.^[1][2]

Per le donne, i cicli mestruali cambiano spesso quando la tiroide diventa iperattiva. Le mestruazioni possono diventare più leggere, meno frequenti o interrompersi completamente. Questi cambiamenti possono influenzare la fertilità e possono essere preoccupanti per le donne che cercano di concepire.^[1][2]

La ghiandola tiroidea stessa può ingrossarsi visibilmente, creando un gozzo che appare come un gonfiore alla base del collo. In alcuni casi, questo ingrossamento può causare difficoltà a deglutire o respirare, in particolare se il gozzo diventa molto grande.^[1][2]

I cambiamenti dei capelli includono capelli diradati o aumento della caduta dei capelli. I capelli che rimangono possono diventare più fragili e inclini a spezzarsi. Questi cambiamenti possono essere angoscianti ma tipicamente migliorano una volta che i livelli ormonali sono controllati.^[1][2]

I problemi agli occhi colpiscono particolarmente le persone con la malattia di Graves. Gli occhi possono sembrare sporgenti in avanti, una condizione chiamata oftalmopatia tiroidea. Altri sintomi oculari includono dolore dietro gli occhi, gonfiore intorno agli occhi, visione doppia, sensibilità alla luce ed eccessiva lacrimazione o secchezza. Nei casi gravi, la visione stessa può essere minacciata.^[1][2]

Gli adulti più anziani spesso sperimentano sintomi diversi o meno numerosi rispetto alle persone più giovani. Possono notare principalmente perdita di peso, depressione o ritiro dalle attività, portando i medici a sospettare inizialmente altre condizioni. Questo rende la diagnosi nei pazienti anziani particolarmente impegnativa e sottolinea l’importanza degli esami del sangue quando si sospetta l’ipertiroidismo.^[1][6]

Passaggi per prevenire i problemi tiroidei

Sebbene non tutti i casi di ipertiroidismo primario possano essere prevenuti—in particolare quelli causati da malattie autoimmuni o fattori genetici—certe scelte di vita e pratiche sanitarie possono supportare una funzione tiroidea ottimale e ridurre il rischio.

Mantenere una dieta equilibrata e nutriente fornisce le basi per la salute tiroidea. La tiroide ha bisogno di nutrienti specifici per funzionare correttamente, in particolare lo iodio, che utilizza per produrre l’ormone tiroideo. Tuttavia, l’equilibrio è fondamentale: troppo poco iodio può causare problemi tiroidei, ma anche troppo. La maggior parte delle persone nei paesi sviluppati ottiene iodio adeguato dal sale iodato, latticini, frutti di mare e uova. A meno che non sia consigliato da un operatore sanitario, è generalmente meglio evitare integratori di iodio eccessivi o alimenti estremamente ricchi di iodio, come grandi quantità di alghe o kelp.^[2]

Altri nutrienti importanti per la salute tiroidea includono il selenio (presente in noci, semi e pesce), lo zinco (nei cereali integrali, noci e carni magre), il ferro (in carni magre, legumi e cereali fortificati), la vitamina D e la vitamina A. Una dieta varia ricca di verdure, frutta, cereali integrali e proteine magre generalmente fornisce questi nutrienti in modo naturale.

L’attività fisica regolare supporta la salute metabolica generale, inclusa la funzione tiroidea. L’esercizio aiuta a regolare i livelli ormonali, gestisce lo stress e mantiene un peso corporeo sano—tutti fattori che possono indirettamente supportare la salute tiroidea.

Gestire lo stress in modo efficace può aiutare a proteggere contro le condizioni tiroidee autoimmuni. Lo stress cronico può indebolire la funzione del sistema immunitario ed è stato associato allo sviluppo o al peggioramento di malattie autoimmuni. Tecniche come lo yoga, la meditazione, esercizi di respirazione profonda, orari regolari di sonno e impegnarsi in hobby piacevoli contribuiscono tutti alla riduzione dello stress.

Ottenere un sonno sufficiente e di qualità supporta la regolazione ormonale in tutto il corpo, inclusa la produzione di ormoni tiroidei. La maggior parte degli adulti ha bisogno di sette-nove ore di sonno per notte per una salute ottimale.

Evitare o smettere di fumare è particolarmente importante per le persone a rischio di malattia di Graves. Il fumo aumenta significativamente il rischio di sviluppare oftalmopatia tiroidea nelle persone con malattia di Graves e può peggiorare i problemi oculari esistenti. Il fumo interferisce anche generalmente con la funzione del sistema immunitario, aumentando potenzialmente il rischio di condizioni autoimmuni.^[2]

Ridurre al minimo l’esposizione alle tossine ambientali può aiutare a proteggere la funzione tiroidea. Alcune sostanze chimiche e inquinanti possono interferire con la produzione o il metabolismo degli ormoni tiroidei. Usare prodotti per la pulizia naturali quando possibile, filtrare l’acqua potabile ed essere consapevoli degli inquinanti ambientali nella vostra zona rappresentano precauzioni prudenti.

Controlli sanitari regolari consentono il rilevamento precoce di problemi tiroidei prima che causino sintomi significativi. Questo è particolarmente importante per le persone con fattori di rischio come storia familiare di malattie tiroidee, altre condizioni autoimmuni o precedenti problemi tiroidei. Semplici esami del sangue possono rilevare squilibri ormonali tiroidei in fase precoce, quando il trattamento è più efficace.^[6]

Come l’ipertiroidismo cambia le normali funzioni corporee

La fisiopatologia si riferisce ai cambiamenti nelle normali funzioni corporee che si verificano quando è presente una malattia. Nell’ipertiroidismo primario, l’ormone tiroideo in eccesso disturba i sistemi accuratamente bilanciati che regolano il metabolismo, l’uso dell’energia e molti altri processi fisiologici.

Gli ormoni tiroidei—principalmente tiroxina (T4) e triiodotironina (T3)—normalmente agiscono come pedali dell’acceleratore per il metabolismo. Dicono alle cellule in tutto il corpo quanto velocemente lavorare, quanta energia bruciare e quanto rapidamente svolgere le loro funzioni specifiche. Questi ormoni influenzano virtualmente ogni cellula del corpo perché quasi tutte le cellule hanno recettori che rispondono ai segnali degli ormoni tiroidei.^[2]

In una persona sana, la produzione di ormoni della tiroide è attentamente controllata da un sistema di feedback. La ghiandola pituitaria alla base del cervello produce l’ormone stimolante la tiroide (TSH), che dice alla tiroide quanto ormone produrre. Quando i livelli di ormone tiroideo nel sangue salgono abbastanza, la pituitaria riduce la produzione di TSH, che segnala alla tiroide di rallentare. Quando i livelli di ormone tiroideo scendono, la pituitaria aumenta il TSH, dicendo alla tiroide di produrre di più. Questo sistema elegante mantiene i livelli ormonali all’interno di un intervallo ristretto e sano.^[2]

Nell’ipertiroidismo primario, questo sistema di controllo si rompe perché la tiroide stessa diventa iperattiva e produce troppo ormone indipendentemente da ciò che segnala la pituitaria. Nella malattia di Graves, anticorpi anomali bypassano completamente il sistema di controllo normale stimolando direttamente la tiroide. Nella malattia nodulare tossica, i noduli sviluppano mutazioni che li fanno produrre ormone indipendentemente dai segnali del TSH. La pituitaria cerca di rispondere spegnendo completamente la produzione di TSH, ma questo non ferma il tessuto tiroideo iperattivo. Gli esami del sangue mostrano tipicamente livelli di TSH molto bassi o non rilevabili insieme a livelli elevati di T3 e T4.^[1][2]

L’ormone tiroideo in eccesso colpisce diversi sistemi corporei in modi caratteristici. Nel sistema cardiovascolare, l’ormone tiroideo aumenta la frequenza cardiaca e la forza delle contrazioni cardiache. Aumenta anche la sensibilità del cuore all’adrenalina, contribuendo alle palpitazioni e ai ritmi irregolari. La pressione sanguigna spesso aumenta e, nel tempo, il muscolo cardiaco può indebolirsi dal lavorare troppo duramente continuamente. Questi cambiamenti spiegano perché l’ipertiroidismo non trattato può portare a gravi problemi cardiaci, tra cui fibrillazione atriale (un ritmo cardiaco irregolare e spesso rapido), insufficienza cardiaca e aumento del rischio di ictus.^[1][6]

I cambiamenti metabolici sono profondi e diffusi. Il tasso metabolico basale del corpo aumenta significativamente, il che significa che le cellule bruciano più energia anche a riposo. Questo spiega la perdita di peso nonostante l’aumento dell’appetito—il corpo semplicemente non può assumere calorie abbastanza velocemente da corrispondere alla velocità accelerata con cui le brucia. La produzione di calore aumenta come sottoprodotto di questo metabolismo elevato, causando intolleranza al calore ed eccessiva sudorazione. Il corpo sta essenzialmente funzionando in sovraccarico costantemente.^[1]

Il metabolismo osseo accelera nell’ipertiroidismo, ma sfortunatamente non in modo utile. L’ormone tiroideo in eccesso fa sì che l’osso si rompa più velocemente di quanto possa essere ricostruito, portando a una diminuzione della densità ossea nel tempo. Questo aumenta il rischio di osteoporosi e fratture, in particolare nelle donne in post-menopausa che già affrontano un aumento della perdita ossea.^[6]

Nel sistema nervoso, l’ormone tiroideo in eccesso aumenta l’eccitabilità nervosa e l’attività dei neurotrasmettitori. Questo si manifesta come tremori, ansia, nervosismo, difficoltà di concentrazione e disturbi del sonno. I sintomi psicologici non sono “solo nella vostra testa”—risultano da reali cambiamenti biochimici nella funzione cerebrale causati da troppo ormone tiroideo.

Il tessuto muscolare si rompe più velocemente di quanto si ricostruisce, causando debolezza muscolare e atrofia. Questo colpisce particolarmente i grandi muscoli delle cosce e della parte superiore delle braccia. I tremori e la debolezza insieme possono compromettere significativamente la funzione fisica e la qualità della vita.

Nel sistema riproduttivo, l’ormone tiroideo in eccesso disturba i normali segnali ormonali che controllano i cicli mestruali e l’ovulazione nelle donne. Questo può causare mestruazioni irregolari o assenti e difficoltà di concepimento. In gravidanza, l’ipertiroidismo non trattato aumenta i rischi di complicazioni tra cui aborto spontaneo, parto prematuro, basso peso alla nascita e pressione alta nella madre.^[6]

Il sistema digestivo accelera, causando movimenti intestinali più frequenti e diarrea. L’assorbimento dei nutrienti può essere influenzato, contribuendo alla perdita di peso e potenziali carenze nutrizionali.

Nella malattia di Graves in particolare, gli stessi anticorpi che sovrastimolano la tiroide possono anche attaccare i tessuti dietro gli occhi. Questo causa infiammazione e gonfiore dei muscoli e del tessuto adiposo nell’orbita oculare, spingendo il bulbo oculare in avanti e creando l’aspetto caratteristico di occhi sporgenti. L’infiammazione può causare dolore, visione doppia e, nei casi gravi, può comprimere il nervo ottico, minacciando la visione stessa.^[2]

Comprendere questi cambiamenti fisiopatologici aiuta a spiegare perché l’ipertiroidismo causa sintomi così diversi in tutto il corpo e perché il trattamento tempestivo è importante per prevenire complicazioni a lungo termine. La buona notizia è che la maggior parte di questi cambiamenti sono reversibili una volta che i livelli di ormone tiroideo vengono riportati alla normalità, anche se alcune complicazioni come la perdita ossea possono richiedere tempo per migliorare o possono richiedere un trattamento aggiuntivo.