L’iperkaliemia è una condizione in cui i livelli di potassio nel sangue diventano troppo elevati, influenzando il funzionamento del cuore e dei muscoli. Mentre i casi lievi spesso passano inosservati, l’iperkaliemia grave può scatenare problemi del ritmo cardiaco potenzialmente mortali che richiedono attenzione medica immediata.

Che cos’è l’iperkaliemia?

L’iperkaliemia si verifica quando la quantità di potassio nel sangue supera il range normale. Il potassio è un minerale che svolge un ruolo vitale nel mantenere il corpo funzionante correttamente. Aiuta i muscoli a contrarsi, sostiene la comunicazione nervosa tra il cervello e il corpo, e mantiene il battito cardiaco costante. Il corpo si affida a un delicato equilibrio di potassio per rimanere in salute.^[1]

Il livello normale di potassio per la maggior parte degli adulti si colloca tra 3,5 e 5,0 millimoli per litro (mmol/L). Quando i livelli salgono oltre i 5,5 mmol/L, i medici considerano questa situazione come iperkaliemia. La gravità aumenta man mano che i numeri salgono: livelli tra 5,5 e 6,0 mmol/L sono considerati lievi, da 6,1 a 7,0 mmol/L sono moderati, e qualsiasi valore superiore a 7,0 mmol/L è grave. Livelli che superano gli 8,5 mmol/L possono essere fatali, causando potenzialmente paralisi respiratoria o arresto cardiaco.^[2][3]

I reni normalmente mantengono i livelli di potassio sotto controllo filtrando le quantità in eccesso attraverso l’urina. Quando si mangiano cibi contenenti potassio, i reni entrano in azione, rimuovendo ciò che il corpo non necessita. Questo sistema funziona così efficacemente che le persone sane raramente sviluppano iperkaliemia, anche mangiando cibi ricchi di potassio. Tuttavia, quando qualcosa interrompe questo sistema di filtrazione, il potassio può accumularsi nel sangue.^[4]

Quanto è comune l’iperkaliemia?

Nella popolazione generale, l’iperkaliemia è relativamente rara, colpendo approssimativamente dal 2 al 3 percento delle persone. Tuttavia, alcuni gruppi affrontano rischi molto più elevati. Tra le persone ospedalizzate per varie condizioni, la prevalenza sale tra l’1 e il 2,5 percento. Coloro che vengono ammessi ai dipartimenti di emergenza mostrano tassi intorno al 3,6 percento.^[6][7]

Il quadro cambia drasticamente per le persone con malattia renale cronica (una condizione a lungo termine in cui i reni perdono gradualmente la loro capacità di filtrare). In questo gruppo, circa il 18 percento sviluppa iperkaliemia. Coloro che hanno malattia renale cronica e non necessitano ancora di dialisi affrontano un rischio ancora più alto, con oltre la metà che alla fine sviluppa livelli elevati di potassio. Questo rende la malattia renale il singolo fattore di rischio più importante per l’iperkaliemia.^[5][11]

L’iperkaliemia colpisce anche gruppi di età specifici in modo diverso. I neonati hanno naturalmente livelli di potassio basali più alti rispetto ai bambini più grandi e agli adulti. Nei neonati prematuri, i livelli normali di potassio possono arrivare fino a 6,5 mmol/L, che sarebbe considerato pericolosamente alto negli adulti. Questo significa che ciò che appare come iperkaliemia nei risultati degli esami degli adulti può essere normale per i bambini molto piccoli.^[2]

Quali sono le cause dell’iperkaliemia?

La causa più frequente dell’iperkaliemia è in realtà una lettura falsa chiamata pseudoiperkaliemia (una misurazione falsamente elevata del potassio che non riflette il livello reale nel corpo). Questo accade quando le cellule del sangue si rompono durante o dopo la raccolta del sangue, rilasciando il loro potassio interno nel campione. L’uso di un laccio emostatico troppo stretto durante i prelievi di sangue, l’eccessivo pompaggio del pugno, o la manipolazione brusca dei campioni di sangue possono tutti causare questa elevazione artificiale. Le persone con un numero molto alto di globuli bianchi o piastrine sono particolarmente inclini alla pseudoiperkaliemia. Questo è il motivo per cui i medici spesso ripetono gli esami prima di iniziare un trattamento aggressivo se il risultato non corrisponde ai sintomi o alla storia medica del paziente.^[2][6]

Quando l’iperkaliemia è genuina, i problemi renali sono il principale colpevole. La malattia renale danneggia la capacità degli organi di filtrare il sangue efficacemente, il che significa che il potassio in eccesso non può essere rimosso in modo efficiente. Man mano che la funzione renale declina, il rischio di accumulo di potassio aumenta proporzionalmente. Un ormone chiamato aldosterone (una sostanza che dice ai reni quando rilasciare potassio) diventa cruciale in questo processo. Malattie che riducono la produzione di aldosterone, come il morbo di Addison (una condizione in cui le ghiandole surrenali non producono abbastanza ormoni), possono portare a un pericoloso accumulo di potassio.^[5][12]

Alcune condizioni di salute causano il rilascio del potassio interno dalle cellule nel flusso sanguigno. Quando il tessuto muscolare si rompe, una condizione chiamata rabdomiolisi (distruzione delle fibre muscolari che rilascia il loro contenuto nel sangue), quantità massicce di potassio inondano la circolazione. Allo stesso modo, ustioni estese, traumi gravi, o la rottura dei globuli rossi possono scatenare improvvisi aumenti di potassio. Le persone con diabete non controllato affrontano un rischio particolare perché le loro cellule non possono assorbire correttamente il potassio dal sangue.^[2][5]

Un’assunzione eccessiva di potassio raramente causa iperkaliemia nelle persone con reni sani, ma diventa problematica per coloro che hanno malattie renali. Gli alimenti ricchi di potassio includono banane, frutta secca, noci, fagioli, patate, verdure a foglia verde, pomodori e alcuni succhi come quello di arancia e di prugna. Alcune persone consumano inconsapevolmente grandi quantità di potassio attraverso sostituti del sale, che spesso contengono cloruro di potassio invece di cloruro di sodio.^[2][10]

Fattori di rischio per sviluppare l’iperkaliemia

Diversi farmaci aumentano significativamente il rischio di sviluppare livelli elevati di potassio. I medicinali per la pressione sanguigna chiamati ACE inibitori (inibitori dell’enzima di conversione dell’angiotensina, che rilassano i vasi sanguigni) e ARB (bloccanti dei recettori dell’angiotensina, un altro tipo di farmaco per la pressione sanguigna) influenzano entrambi il sistema dell’aldosterone del corpo, rendendo più difficile per i reni escretare il potassio. I beta-bloccanti, un’altra classe di farmaci per il cuore, riducono l’attività delle pompe che spostano il potassio nelle cellule. I diuretici risparmiatori di potassio (pillole d’acqua che non causano perdita di potassio), come lo spironolattone, l’amiloride e il triamterene, impediscono direttamente l’escrezione di potassio.^[5][6]

I farmaci antinfiammatori non steroidei o FANS (comuni antidolorifici come l’ibuprofene e il naprossene) possono compromettere la funzione renale e la produzione di aldosterone. L’anticoagulante eparina inibisce la sintesi dell’aldosterone nelle ghiandole surrenali. Alcuni antibiotici e certi integratori a base di erbe, tra cui l’euforbia, il mughetto e il ginseng siberiano, sono stati collegati a livelli elevati di potassio. L’assunzione di integratori di potassio durante l’uso di uno qualsiasi di questi farmaci aumenta sostanzialmente il rischio.^[5][9]

Le persone con multiple condizioni di salute affrontano rischi aggravati. Coloro che hanno il diabete, specialmente quando è mal controllato, sviluppano sia danni renali che resistenza all’insulina, entrambi i quali contribuiscono all’elevazione del potassio. I pazienti con insufficienza cardiaca assumono spesso diversi farmaci che influenzano i livelli di potassio mentre hanno simultaneamente una funzione renale ridotta. Gli individui con lupus (una malattia autoimmune in cui il sistema di difesa del corpo attacca i propri tessuti) possono sperimentare un’infiammazione renale che compromette l’escrezione di potassio.^[5][7]

Sintomi e segnali d’allarme

L’iperkaliemia lieve tipicamente non produce alcun sintomo, rendendo difficile la sua individuazione senza esami del sangue. Molte persone scoprono di avere potassio elevato solo attraverso analisi di laboratorio di routine. Quando i sintomi appaiono, spesso vanno e vengono o si sviluppano gradualmente nell’arco di settimane o mesi, rendendoli facili da liquidare come disturbi minori.^[2][11]

Man mano che i livelli di potassio aumentano moderatamente, alcune persone sperimentano disturbi gastrointestinali. Questi possono includere nausea, dolore addominale o diarrea. Questi sintomi non specifici potrebbero facilmente essere scambiati per molte altre condizioni, motivo per cui spesso non provocano attenzione medica immediata. Possono svilupparsi anche dolori muscolari o debolezza generale, anche se questi possono avere numerose cause.^[11][19]

L’iperkaliemia grave diventa un’emergenza medica perché colpisce direttamente il cuore. Livelli di potassio pericolosamente alti si verificano tipicamente a 6,5 mmol/L o oltre, anche se il tasso di aumento conta tanto quanto il numero assoluto. Qualcuno il cui potassio aumenta improvvisamente potrebbe sviluppare sintomi a livelli più bassi rispetto a qualcuno la cui elevazione è avvenuta gradualmente nel tempo. I segnali d’allarme critici includono dolore toracico, palpitazioni cardiache (sentire il cuore che corre, salta battiti o svolazza), battito cardiaco irregolare, profonda debolezza muscolare che si estende agli arti, o intorpidimento alle estremità. Alcune persone sperimentano mancanza di respiro. Nei casi peggiori, l’iperkaliemia può causare paralisi muscolare completa o arresto cardiaco che porta alla morte.^[2][3][11]

Strategie di prevenzione

Per le persone a rischio di iperkaliemia, la gestione dietetica costituisce la pietra angolare della prevenzione. Capire quali alimenti contengono alti livelli di potassio permette di fare scelte informate. Gli alimenti ad alto contenuto di potassio da limitare o evitare includono banane, arance, melone, frutta secca, noci, fagioli, patate, pomodori, spinaci, broccoli, prodotti lattiero-caseari e certi succhi. Al contrario, le alternative a basso contenuto di potassio includono mele, frutti di bosco, uva, cetrioli, riso bianco o integrale, pasta, tagliatelle e lattuga. Un dietista registrato può fornire una guida personalizzata sul mantenimento di un’alimentazione equilibrata gestendo l’assunzione di potassio.^[10][17]

Leggere le etichette degli alimenti diventa essenziale per coloro che gestiscono i livelli di potassio. Molti alimenti trasformati contengono additivi di potassio. I sostituti del sale meritano particolare cautela perché tipicamente sostituiscono il cloruro di sodio con il cloruro di potassio, contenendo concentrazioni molto alte di potassio. Le persone dovrebbero consultare il proprio medico prima di usare qualsiasi sostituto del sale. Allo stesso modo, alcuni integratori da banco e rimedi a base di erbe contengono potassio o sostanze che influenzano l’equilibrio del potassio.^[9][19]

Il monitoraggio regolare dei livelli di potassio attraverso esami del sangue aiuta a rilevare aumenti prima che diventino pericolosi. Le persone con malattie renali, malattie cardiache o diabete dovrebbero controllare il loro potassio regolarmente, specialmente se i livelli sono stati sotto 4 o sopra 5 mmol/L. Coloro che assumono farmaci che influenzano il potassio necessitano di un monitoraggio più frequente. Rimanere ben idratati aiuta i reni a funzionare in modo ottimale, anche se le persone con malattie renali, cardiache o epatiche devono bilanciare l’assunzione di liquidi secondo le raccomandazioni specifiche del loro medico.^[7][19]

Le revisioni dei farmaci con gli operatori sanitari dovrebbero avvenire regolarmente. I medici potrebbero aver bisogno di aggiustare le dosi o cambiare farmaci se i livelli di potassio iniziano a salire. Non interrompere mai i farmaci prescritti senza una guida medica, ma segnalare eventuali nuovi sintomi o preoccupazioni. Alcune persone possono beneficiare dell’aggiunta di diuretici che aiutano i reni a espellere il potassio, anche se questo richiede un’attenta supervisione medica.^[7]

Come l’iperkaliemia colpisce il corpo

Il potassio svolge un ruolo fondamentale nella funzione cellulare in tutto il corpo. Circa il 98 percento del potassio totale del corpo risiede all’interno delle cellule, con solo il 2 percento nel flusso sanguigno e nel fluido circostante. Questa differenza drammatica tra le concentrazioni interne ed esterne crea un gradiente elettrico che le cellule usano per funzionare correttamente. La pompa sodio-potassio (un meccanismo cellulare che sposta il sodio fuori e il potassio dentro) lavora costantemente per mantenere questo equilibrio, usando quantità significative dell’energia del corpo nel processo.^[12]

Quando il potassio si accumula nel sangue, riduce la differenza elettrica tra l’interno e l’esterno delle cellule. Questo è particolarmente pericoloso per il muscolo cardiaco e le cellule nervose, che si affidano a segnali elettrici precisi per funzionare correttamente. Nel cuore, l’attività elettrica normale crea le contrazioni coordinate che pompano il sangue in modo efficiente. L’iperkaliemia disturba questi segnali elettrici, causando al cuore di battere irregolarmente, troppo lentamente, o di fermarsi completamente.^[3][12]

I cambiamenti nella funzione cardiaca avvengono progressivamente man mano che il potassio aumenta. Le fasi iniziali potrebbero mostrare alterazioni sottili nello schema elettrico del cuore visibili su un elettrocardiogramma o ECG (un test che registra l’attività elettrica del cuore). Man mano che i livelli aumentano, appaiono cambiamenti più pericolosi, incluso l’allargamento degli schemi del segnale elettrico e l’eventuale perdita del ritmo normale. Senza trattamento, l’attività elettrica del cuore può deteriorarsi in schemi incompatibili con la vita.^[6][8]

Anche i muscoli scheletrici soffrono a causa dell’iperkaliemia. La stessa interruzione elettrica che colpisce il cuore compromette la capacità dei muscoli di contrarsi correttamente, portando a debolezza. In casi gravi, questo può progredire fino alla paralisi completa. I nervi che trasmettono segnali tra il cervello e il corpo funzionano male, causando potenzialmente intorpidimento o sensazioni anormali. I muscoli lisci del tratto digestivo possono anche essere colpiti, contribuendo a nausea, disagio addominale e cambiamenti nelle abitudini intestinali.^[2]

La velocità con cui i livelli di potassio aumentano influenza drammaticamente il modo in cui il corpo risponde. Un aumento graduale nell’arco di settimane permette un certo adattamento fisiologico, il che significa che una persona potrebbe tollerare livelli moderatamente elevati senza sintomi evidenti. Al contrario, un’impennata rapida di potassio nell’arco di ore può scatenare sintomi gravi e complicazioni cardiache anche a livelli che potrebbero essere tollerati se raggiunti lentamente. Questo è il motivo per cui sia il livello assoluto di potassio che la velocità di cambiamento determinano l’urgenza del trattamento.^[2][3]