L’iperglicemia, comunemente nota come glicemia alta, si verifica quando i livelli di glucosio nel sangue superano i valori normali, colpendo milioni di persone in tutto il mondo, in particolare coloro che vivono con il diabete. Questa condizione si sviluppa quando il corpo non produce abbastanza insulina o non riesce a utilizzarla in modo efficace, causando l’accumulo di zucchero nel sangue invece di entrare nelle cellule dove è necessario per produrre energia.

Quanto è diffusa l’iperglicemia

L’impatto globale dell’iperglicemia è sostanziale e in crescita. Nel 2021, il diabete ha colpito circa 537 milioni di adulti in tutto il mondo, con proiezioni che suggeriscono che questo numero potrebbe salire a quasi 800 milioni entro il 2045. Solo negli Stati Uniti, circa 38,4 milioni di persone, che rappresentano circa il 14,7% di tutti gli adulti, convivono con il diabete. L’incidenza dell’iperglicemia è aumentata drasticamente negli ultimi due decenni, spinta dall’aumento dei tassi di obesità, dalla diminuzione dei livelli di attività fisica e dall’invecchiamento della popolazione.^[3]

Le persone con diabete hanno un rischio significativamente più alto di ospedalizzazione rispetto a quelle senza questa condizione. Gli studi dimostrano che hanno da tre a quattro volte più probabilità di richiedere un ricovero ospedaliero. Nel 2020, ci sono state oltre 7,86 milioni di dimissioni ospedaliere negli Stati Uniti che coinvolgevano adulti con il diabete elencato come parte della loro diagnosi. L’iperglicemia nei pazienti ospedalizzati è notevolmente comune, riportata dal 22 al 46 percento dei pazienti non in condizioni critiche, indipendentemente dal fatto che avessero una precedente diagnosi di diabete.^[6][13]

La prevalenza dell’iperglicemia sembra essere uguale tra uomini e donne. I paesi con il maggior numero di persone colpite includono Cina, India, Stati Uniti, Brasile e Russia. La condizione è più evidente nelle famiglie a reddito medio-basso, riflettendo modelli più ampi di accesso alle cure sanitarie e fattori legati allo stile di vita.^[3]

Cosa causa la glicemia alta

L’iperglicemia si sviluppa attraverso diversi meccanismi che interrompono la normale regolazione del glucosio nel corpo. L’omeostasi del glucosio, che è la capacità del corpo di mantenere stabili i livelli di zucchero nel sangue, dipende da un delicato equilibrio tra quanto glucosio produce il fegato e quanto i tessuti del corpo utilizzano. L’insulina, un ormone prodotto dal pancreas, serve come il regolatore più importante in questo processo. L’insulina funziona come una chiave che sblocca le cellule, permettendo al glucosio di entrare e fornire energia per le normali attività quotidiane, dalla respirazione al movimento fisico.^[3][6]

Quando qualcuno ha il diabete, questo sistema finemente regolato si guasta. Nel diabete di tipo 1, il corpo semplicemente non produce abbastanza insulina perché il sistema immunitario ha attaccato e danneggiato le cellule produttrici di insulina nel pancreas. Nel diabete di tipo 2, il corpo può produrre un’adeguata quantità di insulina, ma le cellule non rispondono correttamente ad essa, una condizione chiamata insulino-resistenza. Senza un’azione insulinica sufficiente, il glucosio non può entrare nelle cellule in modo efficiente e invece si accumula nel flusso sanguigno.^[4]

Diverse cause secondarie possono anche scatenare l’iperglicemia oltre al diabete. La distruzione del pancreas da condizioni come pancreatite cronica, emocromatosi, cancro al pancreas o fibrosi cistica può compromettere la produzione di insulina. Vari disturbi endocrini che causano resistenza insulinica periferica, come la sindrome di Cushing, l’acromegalia e il feocromocitoma, possono elevare i livelli di zucchero nel sangue. Alcuni farmaci, in particolare i glucocorticoidi, la fenitoina e gli estrogeni, sono noti per aumentare la glicemia.^[3]

La gravidanza può scatenare una forma di iperglicemia chiamata diabete gestazionale, che si verifica in circa il 4 percento di tutte le gravidanze, principalmente a causa della diminuzione della sensibilità all’insulina durante la gravidanza. Interventi medici come la nutrizione parenterale totale e l’infusione di destrosio possono anche aumentare i livelli di zucchero nel sangue. Inoltre, la risposta allo stress del corpo alla chirurgia o a malattie critiche può causare iperglicemia reattiva anche nelle persone senza diabete.^[3]

Chi è a rischio più elevato

Alcuni fattori aumentano significativamente la probabilità di sviluppare iperglicemia. Il peso gioca un ruolo cruciale, con gli individui che pesano più del 120 percento del loro peso corporeo desiderato che affrontano un rischio elevato. Una storia familiare di diabete di tipo 2 aumenta anche sostanzialmente la suscettibilità, suggerendo influenze sia genetiche che ambientali condivise.^[3]

L’etnia sembra influenzare i modelli di rischio. I nativi americani, gli ispanici, gli asiatici americani, gli isolani del Pacifico e gli afroamericani mostrano tassi più elevati di iperglicemia e diabete rispetto ad altre popolazioni. Le ragioni di queste disparità sono complesse e coinvolgono fattori genetici, condizioni socioeconomiche, accesso alle cure sanitarie e modelli alimentari culturali.^[3]

Le persone con determinate condizioni mediche affrontano un rischio aumentato. Coloro che hanno iperlipidemia o ipertensione hanno maggiori probabilità di sviluppare iperglicemia. Le donne con una storia di diabete gestazionale rimangono a rischio più elevato di sviluppare il diabete di tipo 2 più avanti nella vita. La presenza della sindrome dell’ovaio policistico, un disturbo ormonale che colpisce le donne in età riproduttiva, aumenta anche la probabilità di resistenza insulinica e glicemia alta.^[3][4]

Per le persone che già convivono con il diabete, diversi fattori possono scatenare episodi di iperglicemia. Non assumere abbastanza insulina o altri farmaci per il diabete, o saltare completamente le dosi, causa comunemente l’aumento della glicemia. Mangiare più carboidrati del previsto o fare meno esercizio del solito può spingere i livelli di glucosio più in alto. Le malattie fisiche, in particolare le infezioni come raffreddore, influenza, infezioni del tratto urinario o polmonite, in genere aumentano la glicemia perché il corpo produce ormoni dello stress extra durante la malattia. Anche lo stress emotivo da conflitti familiari o altre sfide della vita può elevare i livelli di glucosio nel sangue.^[2][4]

Riconoscere i segni e i sintomi

L’iperglicemia spesso si sviluppa gradualmente, e molte persone non notano sintomi finché i loro livelli di zucchero nel sangue non diventano piuttosto elevati. Tipicamente, i sintomi non appaiono finché il glucosio nel sangue non sale sopra 180-200 milligrammi per decilitro, o 10-11,1 millimoli per litro. Alcune persone che hanno vissuto con il diabete di tipo 2 per molto tempo potrebbero non mostrare alcun sintomo nonostante abbiano livelli di zucchero nel sangue elevati, il che rende il monitoraggio regolare particolarmente importante.^[1]

I primi segni di avvertimento dell’iperglicemia riflettono i tentativi del corpo di liberarsi dello zucchero in eccesso. La minzione frequente si verifica perché i reni cercano di espellere il glucosio extra attraverso l’urina. Questo porta a un aumento della sete poiché il corpo tenta di sostituire i liquidi persi. Le persone spesso si sentono insolitamente stanche o deboli perché le loro cellule non ricevono un’adeguata energia, anche se c’è molto glucosio che circola nel sangue. La visione offuscata può svilupparsi quando il fluido si sposta negli occhi a causa dei livelli elevati di zucchero nel sangue. Alcune persone sperimentano mal di testa, e può verificarsi una perdita di peso involontaria quando il corpo scompone grassi e muscoli per energia quando le cellule non possono accedere al glucosio.^[1][2]

Man mano che l’iperglicemia persiste o peggiora, possono emergere sintomi aggiuntivi. Sentirsi irritabili o letargici diventa più pronunciato. La ridotta capacità del corpo di combattere le infezioni può portare a problemi ricorrenti come infezioni del tratto urinario, candidosi o altre infezioni della pelle. Ferite, tagli e piaghe guariscono più lentamente del normale. Alcune persone notano di perdere peso senza provarci, il che accade perché il corpo non sta usando correttamente i nutrienti dal cibo.^[8][9]

Se l’iperglicemia rimane non trattata e la glicemia sale molto in alto, acidi tossici chiamati chetoni possono accumularsi nel sangue e nell’urina, creando una condizione pericolosa chiamata chetoacidosi. Questo è particolarmente comune nelle persone con diabete di tipo 1 ma può verificarsi anche in quelle con diabete di tipo 2. I segni di chetoacidosi includono alito dall’odore fruttato, bocca secca, dolore addominale, nausea e vomito, mancanza di respiro, confusione e potenzialmente perdita di coscienza. Questo rappresenta un’emergenza medica che richiede un trattamento immediato.^[1]

Passi per prevenire la glicemia alta

Prevenire l’iperglicemia comporta una combinazione di misure sullo stile di vita e, per coloro che hanno il diabete, una corretta gestione dei farmaci. Per le persone già diagnosticate con diabete, seguire il piano di trattamento progettato con i fornitori di assistenza sanitaria costituisce la base della prevenzione. Ciò include l’assunzione di farmaci per il diabete o insulina come prescritto, senza saltare dosi o alterare il programma senza una guida medica.^[5]

Le scelte alimentari giocano un ruolo centrale nella gestione della glicemia. Mangiare a orari regolari ed evitare pasti saltati aiuta a mantenere livelli di glucosio più stabili durante il giorno. Scegliere alimenti più bassi in calorie, grassi saturi, grassi trans, zucchero e sale supporta un migliore controllo della glicemia. Comprendere come diversi alimenti influenzano il glucosio nel sangue, in particolare i carboidrati, consente alle persone di fare scelte informate. I carboidrati dagli alimenti si scompongono in glucosio, quindi sapere quanto se ne sta consumando aiuta a prevedere come potrebbe rispondere la glicemia.^[15]

L’attività fisica offre benefici potenti per la gestione della glicemia. L’esercizio regolare aumenta la sensibilità all’insulina, il che significa che le cellule possono usare l’insulina disponibile in modo più efficace per assorbire il glucosio dal flusso sanguigno. Il movimento aiuta anche i muscoli a usare lo zucchero nel sangue per energia e contrazione. Anche brevi sessioni di attività durante il giorno possono aiutare. Per esempio, interrompere il tempo seduti ogni 30 minuti con solo pochi minuti di camminata leggera o semplici esercizi di resistenza come gli squat può prevenire i danni che la seduta prolungata causa.^[25]

Mantenere un peso sano ha un impatto significativo sulla regolazione della glicemia. Il peso in eccesso, in particolare intorno all’addome, contribuisce alla resistenza insulinica. Anche una modesta perdita di peso può migliorare come il corpo risponde all’insulina e aiutare a mantenere il glucosio nel sangue in un intervallo più sano.^[4]

La gestione dello stress merita attenzione perché gli ormoni dello stress possono aumentare i livelli di zucchero nel sangue. Trovare modi efficaci per far fronte allo stress, sia attraverso tecniche di rilassamento, attività piacevoli o parlare con amici e familiari di supporto, può aiutare a prevenire i picchi di glicemia correlati allo stress. Anche la qualità del sonno è importante, poiché il sonno scarso può influenzare il controllo della glicemia e la sensibilità all’insulina.^[1]

Per le persone con diabete, il monitoraggio regolare della glicemia serve sia come strumento di prevenzione che come sistema di allarme precoce. Controllare i livelli di glucosio nei momenti raccomandati dai fornitori di assistenza sanitaria aiuta a identificare i modelli e a individuare livelli in aumento prima che diventino problematici. Il monitoraggio è particolarmente importante durante la malattia, poiché infezioni e altri problemi di salute in genere aumentano i livelli di zucchero nel sangue.^[5]

Come la glicemia alta influenza il corpo

Comprendere cosa succede all’interno del corpo durante l’iperglicemia aiuta a spiegare perché la gestione della glicemia è così importante. Il processo inizia con come il corpo normalmente gestisce il glucosio. Quando si mangia, i carboidrati dal cibo si scompongono in glucosio, che entra nel flusso sanguigno attraverso gli intestini. Il pancreas rileva questo aumento della glicemia e rilascia insulina nella circolazione. L’insulina si lega ai recettori sulle cellule in tutto il corpo, innescando meccanismi che permettono al glucosio di passare dal sangue nelle cellule, dove può essere usato per energia immediata o immagazzinato per un uso successivo.^[4]

Nell’iperglicemia, questo elegante sistema vacilla. Quando l’insulina è insufficiente o le cellule resistono alla sua azione, il glucosio non può entrare nelle cellule in modo efficiente. Lo zucchero rimane intrappolato nel flusso sanguigno, accumulandosi a concentrazioni sempre più elevate. Nel frattempo, le cellule sono affamate di energia nonostante siano circondate da glucosio abbondante. Il corpo risponde a questa crisi energetica cellulare scomponendo tessuto adiposo e muscolare per carburante, motivo per cui le persone con iperglicemia non controllata spesso perdono peso nonostante mangino normalmente.^[6]

Man mano che la glicemia aumenta, i reni tentano di ripristinare l’equilibrio filtrando il glucosio in eccesso ed espellendolo nell’urina. Tuttavia, questo processo richiede quantità sostanziali di acqua, portando ad un aumento della minzione e successiva disidratazione se i liquidi non vengono adeguatamente sostituiti. La perdita di glucosio nell’urina rappresenta anche calorie e nutrienti sprecati di cui il corpo ha bisogno.^[1]

Quando l’iperglicemia diventa grave, in particolare nelle persone con diabete di tipo 1, il corpo passa alla scomposizione dei grassi per energia poiché il glucosio non può entrare nelle cellule. Questa scomposizione dei grassi produce sottoprodotti acidi chiamati chetoni. Piccole quantità di chetoni sono normali, ma quando si accumulano rapidamente, possono rendere il sangue pericolosamente acido, portando alla chetoacidosi diabetica. Questa condizione interrompe le normali funzioni corporee e può essere pericolosa per la vita se non trattata tempestivamente.^[4]

Durante la malattia, la risposta allo stress del corpo crea sfide aggiuntive per il controllo della glicemia. Quando qualcuno si ammala, il corpo produce quantità extra di ormoni dello stress tra cui cortisolo, glucagone, ormone della crescita ed epinefrina. Questi ormoni aiutano il corpo a far fronte allo stress fisico della malattia rendendo disponibile glucosio extra per alimentare le aumentate esigenze energetiche. Tuttavia, impediscono anche all’insulina di funzionare efficacemente, creando resistenza insulinica. La combinazione di aumento della produzione di glucosio e ridotta efficacia dell’insulina causa l’accumulo del glucosio nel sangue ancora più del solito.^[6]

L’iperglicemia cronica, quando la glicemia rimane elevata per lunghi periodi, causa danni progressivi ai vasi sanguigni e agli organi in tutto il corpo. Livelli elevati di glucosio danneggiano le pareti dei vasi sanguigni, in particolare quelli più piccoli chiamati capillari. Questo danno compromette il flusso sanguigno e l’apporto di ossigeno ai tessuti. Nel tempo, questo processo colpisce più sistemi di organi, portando potenzialmente a complicazioni che coinvolgono occhi, reni, nervi, cuore e vasi sanguigni. Il danno si accumula gradualmente, motivo per cui mantenere la glicemia all’interno degli intervalli target è così importante per la salute a lungo termine, anche quando una persona si sente bene a breve termine.^[1][3]