Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi agli Esami Diagnostici

L’ipercolesterolemia primaria è una condizione in cui il sangue contiene troppo colesterolo lipoproteico a bassa densità, comunemente noto come LDL o colesterolo “cattivo”. L’aspetto più insidioso di questa condizione è che raramente causa sintomi evidenti nella maggior parte delle persone. Potreste avere livelli di colesterolo pericolosamente alti per anni senza sentirvi affatto male. Questa natura silenziosa rende lo screening diagnostico regolare assolutamente vitale per individuare il problema prima che porti a infarti o ictus.^[1]

Poiché il colesterolo alto si sviluppa tipicamente senza segnali di avvertimento, i professionisti sanitari raccomandano screening regolari per gruppi specifici di persone. L’American Heart Association suggerisce che i bambini dovrebbero sottoporsi al primo screening del colesterolo tra i 9 e gli 11 anni, poi di nuovo tra i 17 e i 21 anni. Dopo di che, molti adulti dovrebbero controllare il loro colesterolo ogni cinque anni. Tuttavia, se avete una storia familiare di malattie cardiache precoci o problemi cardiaci infantili, il vostro medico potrebbe raccomandare di iniziare gli screening molto prima.^[3]

Alcune persone affrontano rischi più elevati e dovrebbero sottoporsi a test diagnostici più frequentemente. Se avete più di 40 anni, avete naturalmente maggiori probabilità di sviluppare livelli elevati di colesterolo. Le donne che hanno attraversato la menopausa sono anch’esse a rischio maggiore. Inoltre, le persone con diabete, pressione alta o una storia familiare di malattie cardiache premature dovrebbero essere particolarmente vigilanti nel sottoporsi agli esami. Se fumate, vivete con obesità o conducete uno stile di vita sedentario, questi fattori aumentano la vostra probabilità di sviluppare colesterolo alto.^[1][2]

È consigliabile richiedere test diagnostici se avete una qualsiasi combinazione di fattori di rischio, anche se vi sentite perfettamente sani. Ad esempio, se siete un uomo di 45 anni o più, o una donna di 55 anni o più, e avete la pressione alta o il diabete, il vostro medico probabilmente raccomanderà il test del colesterolo. Lo stesso vale se avete parenti stretti che hanno avuto infarti o hanno avuto bisogno di procedure cardiache prima dei 55 anni per gli uomini o prima dei 65 anni per le donne. Questi modelli familiari possono indicare una forma ereditaria di colesterolo alto che richiede individuazione e gestione precoce.^[2][6]

Metodi Diagnostici per Identificare l’Ipercolesterolemia

La pietra angolare della diagnosi dell’ipercolesterolemia primaria è un esame del sangue chiamato pannello lipidico o profilo lipidico. Questo test misura le quantità di diversi tipi di grassi nel sangue, inclusi il colesterolo totale, il colesterolo LDL (quello “cattivo”), il colesterolo HDL (quello “buono”) e i trigliceridi. Il pannello lipidico fornisce al medico un quadro completo del vostro stato del colesterolo e aiuta a determinare se avete ipercolesterolemia.^[1][4]

Prima di sottoporsi a questo esame del sangue, è tipicamente necessario digiunare per un periodo di tempo, solitamente tra le 9 e le 12 ore. Questo significa non mangiare né bere nulla tranne acqua prima del prelievo di sangue. Il digiuno assicura che le misurazioni siano accurate e non influenzate dai pasti recenti. Tuttavia, in alcuni casi, i test senza digiuno possono essere appropriati. Il vostro medico vi darà istruzioni specifiche in base alla vostra situazione individuale.^[1]

Nell’interpretare i risultati del pannello lipidico, il medico considera molteplici fattori, non solo i numeri da soli. Ciò che viene considerato colesterolo “alto” dipende dagli altri fattori di rischio per malattie cardiovascolari. Per gli adulti, i livelli di colesterolo LDL di 190 mg/dL o superiori sono considerati alti indipendentemente da altri fattori di rischio. Tuttavia, se avete un fattore di rischio importante come il diabete o la pressione alta, livelli superiori a 160 mg/dL possono essere preoccupanti. Se avete due o più fattori di rischio, il medico potrebbe essere preoccupato per livelli superiori a 130 mg/dL.^[1][2]

Per i bambini sospettati di avere colesterolo alto, le soglie diagnostiche sono diverse. I livelli di colesterolo LDL superiori a 160 mg/dL nei bambini sono considerati elevati e richiedono ulteriori indagini. In casi gravi, sia nei bambini che negli adulti, i livelli di colesterolo LDL possono superare i 500 mg/dL, indicando una condizione molto seria che richiede trattamento immediato.^[13]

Oltre al pannello lipidico di base, il medico condurrà un’accurata revisione della storia medica. Farà domande dettagliate sulla salute della vostra famiglia, in particolare se i vostri fratelli, genitori, zii o nonni hanno avuto colesterolo alto o malattie cardiache, specialmente in giovane età. Questa storia familiare è cruciale perché può rivelare modelli che suggeriscono l’ipercolesterolemia familiare, una forma ereditaria della condizione che tende a manifestarsi in famiglia e può causare livelli di colesterolo particolarmente alti dalla nascita.^[13]

Durante l’esame fisico, il medico cercherà segni fisici di ipercolesterolemia grave. Potrebbe controllare le vostre palpebre per depositi giallastri chiamati xantelasmi, esaminare le mani e i gomiti per protuberanze chiamate xantomi, palpare i tendini dei talloni e delle mani per ispessimenti e guardare gli occhi per un anello grigiastro o bianco intorno alla parte colorata dell’occhio. Questi reperti fisici, sebbene non comuni, possono indicare che il colesterolo si è accumulato nel corpo per molto tempo.^[13][1]

Un altro calcolo importante che il medico esegue è la determinazione del livello di colesterolo non-HDL. Questo viene fatto sottraendo il colesterolo HDL (quello buono) dal colesterolo totale. Il colesterolo non-HDL rappresenta tutte le particelle di colesterolo potenzialmente dannose nel sangue e può talvolta essere un predittore migliore del rischio di malattie cardiache rispetto al solo colesterolo LDL.^[4]

Il medico può anche valutare i livelli di altri grassi nel sangue. I trigliceridi sono un altro tipo di grasso nel sangue e livelli alti possono accompagnare il colesterolo LDL elevato. Alcuni medici possono anche testare l’apolipoproteina B o la lipoproteina(a), che sono marcatori aggiuntivi che possono aiutare a valutare il rischio cardiovascolare più precisamente. I livelli di lipoproteina(a) pari o superiori all’80° percentile per la popolazione generale sono considerati anomali e collegati a un rischio cardiovascolare elevato.^[4]

Test Genetici per l’Ipercolesterolemia Familiare

Se il medico sospetta che abbiate un’ipercolesterolemia familiare in base ai vostri livelli di colesterolo, storia familiare e segni fisici, potrebbe raccomandare test genetici. L’ipercolesterolemia familiare è causata da alterazioni genetiche ereditarie che influenzano il modo in cui il corpo regola e rimuove il colesterolo dal sangue. Circa il 60-80 percento delle persone con questa forma ereditaria ha una specifica alterazione genetica che può essere identificata attraverso i test.^[6]

I test genetici possono confermare la diagnosi di ipercolesterolemia familiare e aiutarvi a comprendere meglio il vostro rischio di malattia coronarica e infarto. Se i test genetici rivelano che avete l’ipercolesterolemia familiare, il medico potrebbe suggerire che anche i vostri familiari si sottopongano a consulenza genetica e test. Questo perché l’ipercolesterolemia familiare si manifesta nelle famiglie e identificare i parenti colpiti precocemente permette loro di iniziare il trattamento prima che si sviluppino complicazioni.^[6][13]

Il test genetico stesso richiede tipicamente un campione di sangue e i risultati possono richiedere diverse settimane. Il vostro medico potrebbe indirizzarvi a un consulente genetico che può spiegare cosa significano i risultati del test per voi e la vostra famiglia. Una diagnosi genetica confermata può anche influenzare le decisioni terapeutiche, poiché le persone con ipercolesterolemia familiare spesso richiedono un trattamento per abbassare il colesterolo più aggressivo rispetto a quelle con altre cause di colesterolo alto.^[13]

Esclusione delle Cause Secondarie

Prima di concludere che avete un’ipercolesterolemia primaria, il medico deve escludere altre condizioni mediche che possono causare colesterolo alto. Queste sono chiamate cause secondarie. Diversi problemi di salute possono elevare i livelli di colesterolo, inclusa una ghiandola tiroidea poco attiva (ipotiroidismo), diabete, malattie renali (in particolare sindrome nefrosica) e malattie epatiche che bloccano il flusso della bile (malattia epatica colestatica).^[1][4]

Il medico può ordinare ulteriori esami del sangue per controllare la funzione tiroidea, i livelli di zucchero nel sangue, la funzione renale e gli enzimi epatici. Questi test aiutano a identificare se una condizione sottostante sta causando il vostro colesterolo alto. Inoltre, alcuni farmaci possono aumentare i livelli di colesterolo, inclusi amiodarone (usato per problemi di ritmo cardiaco), alcuni farmaci per la pressione sanguigna come l’idroclorotiazide, ciclosporina (un farmaco immunosoppressore) e rosiglitazone (un farmaco per il diabete). Il medico esaminerà tutti i farmaci che assumete per determinare se qualcuno di essi potrebbe contribuire al vostro colesterolo elevato.^[1]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i ricercatori conducono studi clinici per testare nuovi trattamenti per l’ipercolesterolemia, devono selezionare attentamente i partecipanti che soddisfano criteri specifici. I test diagnostici utilizzati per la qualificazione agli studi clinici sono spesso più dettagliati e standardizzati rispetto a quelli utilizzati nella pratica clinica di routine. Questi test assicurano che i partecipanti abbiano veramente la condizione oggetto di studio e aiutano i ricercatori a misurare quanto bene funziona il trattamento sperimentale.^[10]

Il fondamento della qualificazione agli studi clinici rimane l’esame del pannello lipidico. Tuttavia, gli studi clinici hanno tipicamente requisiti molto specifici sui livelli di colesterolo LDL per l’arruolamento. Ad esempio, alcuni studi potrebbero accettare solo partecipanti con livelli di colesterolo LDL superiori a una certa soglia, come 130 mg/dL, 160 mg/dL o 190 mg/dL, a seconda degli obiettivi dello studio. I ricercatori utilizzano queste soglie per assicurarsi di studiare persone il cui colesterolo è abbastanza alto da poter potenzialmente beneficiare del nuovo trattamento testato.^[2]

Gli studi clinici spesso richiedono misurazioni multiple del colesterolo basale effettuate in giorni diversi prima dell’arruolamento. Questo approccio aiuta a confermare che i livelli elevati di colesterolo siano coerenti e non solo un riscontro occasionale. Alcuni studi possono richiedere ai partecipanti di aver assunto una dose stabile dei loro attuali farmaci per il colesterolo per un certo periodo prima di entrare nello studio. Altri potrebbero richiedere ai partecipanti di interrompere l’assunzione di farmaci per il colesterolo per un periodo (chiamato periodo di washout) per vedere i loro veri livelli di colesterolo non trattati.^[10]

Oltre ai livelli di colesterolo, gli studi clinici valutano tipicamente il rischio cardiovascolare complessivo dei partecipanti. Questa valutazione può includere la misurazione della pressione sanguigna, il controllo del diabete attraverso test della glicemia, la valutazione della funzione renale e la revisione della storia medica per precedenti infarti, ictus o altri eventi cardiovascolari. Gli studi focalizzati sulla prevenzione secondaria (prevenire ulteriori eventi cardiovascolari in persone che ne hanno già avuto uno) arruolano specificamente partecipanti con malattia cardiovascolare nota o condizioni che comportano un rischio equivalente.^[10]

Alcuni studi clinici, in particolare quelli che testano trattamenti per l’ipercolesterolemia familiare, richiedono la conferma genetica della diagnosi. I partecipanti potrebbero dover sottoporsi a test genetici e avere una mutazione genetica documentata associata all’ipercolesterolemia familiare prima di potersi iscrivere. Questo requisito genetico assicura che la popolazione dello studio sia omogenea e che il trattamento testato venga valutato nel gruppo specifico che ha più probabilità di beneficiarne.^[6]

Gli studi clinici possono anche misurare biomarcatori aggiuntivi oltre al pannello lipidico standard. Questi potrebbero includere i livelli di apolipoproteina B, i livelli di lipoproteina(a) o marcatori di infiammazione come la proteina C-reattiva ad alta sensibilità. Queste misurazioni aggiuntive aiutano i ricercatori a capire non solo se il trattamento abbassa il colesterolo, ma anche se influisce su altri fattori che contribuiscono al rischio di malattie cardiovascolari.^[4]

Durante lo studio clinico, i partecipanti vengono sottoposti a monitoraggio frequente con pannelli lipidici ripetuti per tracciare come i loro livelli di colesterolo rispondono al trattamento. Questi test di follow-up sono più frequenti che nell’assistenza clinica di routine, spesso avvenendo ogni poche settimane o mesi. Questo monitoraggio intensivo permette ai ricercatori di misurare con precisione gli effetti del trattamento e identificare precocemente eventuali preoccupazioni sulla sicurezza. I dati raccolti da questi test diagnostici standardizzati determinano in definitiva se un nuovo trattamento è sufficientemente efficace per ricevere l’approvazione regolatoria.^[10]