L’insulino-resistenza è una condizione diffusa in cui le cellule del corpo smettono di rispondere correttamente all’insulina, un ormone essenziale per la gestione dei livelli di zucchero nel sangue. Questa condizione può svilupparsi silenziosamente per molti anni prima che compaiano sintomi, e colpisce milioni di persone in tutto il mondo, indipendentemente dal fatto che abbiano o meno il diabete. Comprendere l’insulino-resistenza è fondamentale perché spesso serve come segnale d’allarme che qualcosa nell’organismo richiede attenzione prima che si sviluppino problemi di salute più gravi.

Quanto è Diffusa l’Insulino-resistenza

L’insulino-resistenza colpisce una porzione significativa della popolazione, anche se i numeri esatti sono difficili da determinare perché molte persone hanno questa condizione senza saperlo. Solo negli Stati Uniti, circa 97,6 milioni di adulti di età pari o superiore a 18 anni presentavano prediabete (una condizione strettamente legata all’insulino-resistenza) nel 2021. Il prediabete significa che i livelli di zucchero nel sangue sono più alti del normale ma non ancora abbastanza elevati da essere diagnosticati come diabete di tipo 2.^[3]

La condizione non fa distinzioni di età, sebbene il rischio aumenti con l’avanzare degli anni. Mentre bambini e adolescenti possono sviluppare insulino-resistenza, la probabilità cresce significativamente dopo i 35 anni. I numeri sono rimasti relativamente stabili negli ultimi 15 anni tra i diversi gruppi di età, suggerendo che si tratta di un problema di salute continuo che continua a colpire nuove generazioni.^[3]

Si stima che la sindrome da insulino-resistenza colpisca tra i 70 e gli 80 milioni di americani. Questo numero impressionante evidenzia quanto sia diventata comune la condizione nelle società occidentali, dove fattori legati allo stile di vita come l’alimentazione e i modelli di attività fisica sono cambiati drasticamente negli ultimi decenni.^[7]

La vera portata dell’insulino-resistenza potrebbe essere ancora più ampia di quanto suggeriscano questi numeri. Molte persone convivono con la condizione per anni senza alcun sintomo, scoprendo di avere un problema solo quando sviluppano prediabete o diabete di tipo 2. La ricerca indica che l’insulino-resistenza si sviluppa tipicamente da 10 a 15 anni prima che venga diagnosticato il diabete di tipo 2, il che significa che innumerevoli individui stanno attualmente vivendo con insulino-resistenza non rilevata.^[6]

Quali Sono le Cause dell’Insulino-resistenza

I meccanismi esatti alla base dell’insulino-resistenza rimangono in parte misteriosi per gli scienziati. Tuttavia, i ricercatori hanno identificato diversi fattori che contribuiscono al suo sviluppo. La condizione sembra risultare da una combinazione di predisposizione genetica e fattori legati allo stile di vita che lavorano insieme per interrompere la normale risposta del corpo all’insulina.^[1]

Gli scienziati hanno scoperto geni specifici che rendono alcune persone più suscettibili allo sviluppo di insulino-resistenza rispetto ad altre. Se hai familiari con prediabete, diabete di tipo 2 o sindrome dell’ovaio policistico (PCOS) (un disturbo ormonale che colpisce le donne in età riproduttiva), potresti aver ereditato variazioni genetiche che aumentano il tuo rischio. Tuttavia, avere questi geni non garantisce che svilupperai insulino-resistenza—semplicemente ti rendono più vulnerabile se sono presenti altri fattori di rischio.^[1]

L’aumento di peso, in particolare intorno all’area addominale, è uno dei fattori più significativi che può innescare o peggiorare l’insulino-resistenza. Quando il corpo immagazzina grasso in eccesso, specialmente nella regione addominale, interrompe le normali vie di segnalazione tra l’insulina e le cellule. Questo grasso viscerale (grasso immagazzinato in profondità nell’addome intorno agli organi) è particolarmente problematico perché rilascia sostanze che interferiscono con la capacità dell’insulina di svolgere il suo lavoro.^[1]

La mancanza di attività fisica aggrava il problema. Quando i muscoli non vengono utilizzati regolarmente, diventano meno efficienti nel rispondere all’insulina e nell’assorbire il glucosio dal flusso sanguigno. L’inattività fisica combinata con il peso in eccesso crea una situazione particolarmente difficile per il sistema di regolazione della glicemia del corpo.^[1]

Alcuni farmaci possono anche causare insulino-resistenza temporanea. I farmaci steroidei, alcuni farmaci antipsicotici e certi medicinali per l’HIV sono noti per interferire con il modo in cui le cellule rispondono all’insulina. Nella maggior parte dei casi, questo tipo di insulino-resistenza si risolve una volta interrotto il farmaco, anche se questo dovrebbe sempre essere discusso con un operatore sanitario.^[2]

Chi Ha un Rischio Maggiore

Sebbene l’insulino-resistenza possa colpire chiunque, alcuni gruppi di persone affrontano una maggiore probabilità di sviluppare questa condizione. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a intraprendere azioni preventive prima che si sviluppino problemi.^[3]

Le persone che portano peso corporeo in eccesso, in particolare quelle con obesità o una grande circonferenza addominale, affrontano un rischio sostanzialmente aumentato. La distribuzione del grasso corporeo è importante—il grasso immagazzinato intorno all’addome rappresenta una minaccia maggiore rispetto al grasso immagazzinato altrove. Questo tipo di adiposità centrale (grasso addominale) è fortemente associato all’insulino-resistenza e alle sue complicazioni.^[3]

L’età gioca un ruolo significativo. Mentre le persone più giovani possono sviluppare insulino-resistenza, il rischio aumenta sostanzialmente dopo i 35 anni. Con l’invecchiamento del corpo, il pancreas (l’organo che produce insulina) potrebbe non funzionare in modo altrettanto efficiente, e le cellule potrebbero diventare meno reattive ai segnali dell’insulina.^[2]

La storia familiare è un’altra considerazione importante. Avere un genitore o un fratello con diabete di tipo 2 aumenta le tue possibilità di sviluppare insulino-resistenza. Questa connessione genetica non significa che sei destinato a sviluppare la condizione, ma significa che dovresti prestare particolare attenzione ad altri fattori di rischio che puoi controllare.^[1]

L’origine etnica influenza anche il rischio. Le persone afroamericane, indiane d’America, asiatiche americane, ispaniche o latine hanno tassi più elevati di insulino-resistenza rispetto ad altri gruppi. Queste differenze probabilmente derivano da una combinazione di fattori genetici e determinanti sociali della salute.^[3]

Le donne con una storia di diabete gestazionale (diabete che si sviluppa durante la gravidanza) affrontano un rischio elevato. Allo stesso modo, le donne con diagnosi di sindrome dell’ovaio policistico spesso presentano insulino-resistenza, che può contribuire agli squilibri ormonali caratteristici di questa condizione.^[7]

Alcune condizioni di salute aumentano la vulnerabilità. Le persone con pressione alta, colesterolo alto o una storia di malattie cardiache o ictus hanno maggiori probabilità di avere insulino-resistenza. I disturbi del sonno, in particolare l’apnea ostruttiva del sonno (una condizione in cui la respirazione si ferma e riparte ripetutamente durante il sonno), sono anche associati all’insulino-resistenza. Inoltre, il fumo sembra aumentare il rischio.^[2]

Riconoscere i Sintomi

Uno degli aspetti più difficili dell’insulino-resistenza è che spesso non produce sintomi evidenti nelle sue fasi iniziali. Molte persone hanno questa condizione per anni o addirittura decenni senza rendersi conto che qualcosa non va. Durante questo periodo, il pancreas lavora oltre il normale per produrre insulina extra per superare la resistenza, e finché riesce a tenere il passo con la domanda, i livelli di zucchero nel sangue rimangono normali e la persona si sente bene.^[1]

Man mano che l’insulino-resistenza peggiora e il pancreas comincia a faticare, i sintomi possono finalmente apparire. Questi sintomi sono generalmente correlati a livelli elevati di zucchero nel sangue piuttosto che all’insulino-resistenza stessa. Le persone possono sperimentare una sete aumentata che sembra difficile da placare, insieme a una minzione più frequente poiché il corpo tenta di eliminare lo zucchero in eccesso attraverso l’urina.^[1]

La stanchezza è un altro disturbo comune. Quando le cellule non possono assorbire efficacemente il glucosio per l’energia, le persone possono sentirsi insolitamente stanche anche quando riposano adeguatamente. Una perdita di peso inspiegabile può verificarsi poiché il corpo, incapace di utilizzare correttamente il glucosio, inizia a scomporre muscoli e grassi per ottenere energia al loro posto.^[1]

Un aumento della fame può sembrare paradossale quando lo zucchero nel sangue è alto, ma si verifica perché il glucosio non sta raggiungendo le cellule che ne hanno bisogno. Il corpo invia segnali di fame nel tentativo di ottenere più carburante, anche se molto zucchero sta circolando nel flusso sanguigno. La visione offuscata può svilupparsi quando lo zucchero alto nel sangue causa uno spostamento di fluidi dentro e fuori dalle lenti degli occhi, influenzando temporaneamente la messa a fuoco.^[1]

Alcune persone con insulino-resistenza sviluppano cambiamenti cutanei visibili. L’acanthosis nigricans (chiazze di pelle scurita e vellutata) può apparire nelle pieghe del corpo come le ascelle, la parte posteriore del collo o i lati del collo. Queste chiazze hanno spesso una consistenza leggermente ispessita. Piccole escrescenze cutanee morbide chiamate fibromi penduli possono anche svilupparsi, in particolare nelle aree in cui la pelle sfrega contro la pelle o gli indumenti.^[1]

Le donne possono sperimentare segni correlati a squilibri ormonali. Quelle con sindrome dell’ovaio policistico possono notare periodi mestruali irregolari, eccesso di peli sul viso o sul corpo, acne o difficoltà a rimanere incinta. Alcune persone con prediabete possono sviluppare cambiamenti oculari che potrebbero alla fine portare alla retinopatia diabetica (danno ai vasi sanguigni della retina).^[1]

Le infezioni da lievito ricorrenti possono essere un altro segno di livelli elevati di zucchero nel sangue. Il lievito prospera in ambienti ricchi di zucchero, quindi quando il glucosio nel sangue è costantemente alto, le infezioni possono diventare più frequenti e difficili da risolvere.^[1]

Prevenire e Invertire l’Insulino-resistenza

La notizia incoraggiante sull’insulino-resistenza è che i cambiamenti nello stile di vita possono prevenirne lo sviluppo in primo luogo o addirittura invertirla una volta iniziata. A differenza di alcune condizioni mediche che richiedono farmaci o procedure, l’insulino-resistenza spesso risponde notevolmente bene alle modifiche nelle abitudini quotidiane.^[5]

La perdita di peso rappresenta uno degli interventi più efficaci. Anche riduzioni modeste del peso corporeo—perdere solo dal 5 al 7 percento del peso iniziale—può migliorare significativamente il modo in cui le cellule rispondono all’insulina. Per una persona che pesa 90 chilogrammi, questo significa perdere solo da 4,5 a 6 chilogrammi potrebbe fare una differenza significativa. La perdita di peso non deve avvenire rapidamente; i progressi lenti e costanti sono più sostenibili e altrettanto efficaci.^[5]

L’attività fisica offre benefici potenti per migliorare la sensibilità all’insulina. L’esercizio aiuta in diversi modi: aumenta il numero di proteine che trasportano il glucosio nelle cellule muscolari, aumenta il numero di vasi sanguigni che riforniscono i muscoli, migliora l’efficienza con cui i muscoli utilizzano l’ossigeno e riduce il grasso corporeo centrale. Sia l’esercizio aerobico (come camminare, nuotare o andare in bicicletta) che l’allenamento di resistenza (usando pesi o fasce elastiche) sono benefici. L’obiettivo dovrebbe essere almeno 30 minuti di attività di intensità moderata quasi tutti i giorni della settimana.^[13]

I cambiamenti alimentari svolgono un ruolo cruciale. Piuttosto che seguire diete restrittive alla moda, concentrati sulla riduzione dell’apporto calorico complessivo e sulla scelta di cibi migliori. Aumentare l’assunzione di fibre aiuta a rallentare l’assorbimento dello zucchero e migliora il controllo della glicemia. Gli alimenti ricchi di fibre includono cereali integrali, verdure, frutta, legumi e noci. Evitare cibi che causano picchi rapidi di zucchero nel sangue—come carboidrati raffinati e bevande zuccherate—aiuta a ridurre la richiesta sulle cellule produttrici di insulina.^[6]

Migliorare la qualità del sonno conta più di quanto molte persone realizzino. Un sonno scarso o disturbi del sonno come l’apnea notturna possono peggiorare l’insulino-resistenza. Recuperare il sonno perso può aiutare a invertire alcuni degli effetti negativi che la privazione del sonno ha sulla sensibilità all’insulina. L’obiettivo dovrebbe essere dalle sette alle nove ore di sonno di qualità per notte per sostenere i processi metabolici del corpo.^[25]

La gestione dello stress merita attenzione perché lo stress cronico eleva gli ormoni che interferiscono con la funzione dell’insulina. Quando gli ormoni dello stress rimangono elevati, stimolano la scomposizione dello zucchero immagazzinato in glucosio, aumentando i livelli di zucchero nel sangue. Riducono anche la sensibilità all’insulina. Trovare modi efficaci per gestire lo stress—che sia attraverso la meditazione, lo yoga, esercizi di respirazione profonda o altre tecniche di rilassamento—può sostenere una migliore salute metabolica.^[25]

Smettere di fumare, se applicabile, rimuove un altro fattore che promuove l’insulino-resistenza. La cessazione del fumo offre numerosi benefici per la salute, inclusa una migliore sensibilità all’insulina, ed è un passo importante per chiunque sia preoccupato per la salute metabolica.^[13]

Alcune persone trovano successo con l’alimentazione a tempo limitato, che comporta limitare il consumo di cibo a una finestra specifica di ore ogni giorno. Ad esempio, chiudere la cucina alcune ore prima di andare a letto può aiutare a migliorare la sensibilità all’insulina. Tuttavia, il fattore più importante è ridurre l’apporto calorico totale nel tempo, indipendentemente da quando vengono consumate quelle calorie.^[12]

Come Cambia il Corpo con l’Insulino-resistenza

Capire cosa succede all’interno del corpo quando si sviluppa l’insulino-resistenza aiuta a spiegare perché questa condizione è così preoccupante. Il processo coinvolge una cascata di cambiamenti che influenzano il modo in cui il corpo elabora e immagazzina energia.^[5]

In circostanze normali, quando mangi cibo, il tuo sistema digestivo lo scompone in vari nutrienti, incluso il glucosio (un tipo di zucchero). Questo glucosio entra nel flusso sanguigno, causando l’aumento dei livelli di zucchero nel sangue. In risposta, il pancreas rilascia insulina nel flusso sanguigno. Puoi pensare all’insulina come a una chiave che sblocca le porte delle cellule del tuo corpo, permettendo al glucosio di entrare dove può essere usato per energia o immagazzinato per un uso successivo.^[5]

Quando si sviluppa l’insulino-resistenza, le cellule nei tuoi muscoli, tessuto adiposo e fegato smettono di rispondere correttamente al segnale dell’insulina. È come se le serrature sulle porte delle cellule fossero cambiate, e la chiave dell’insulina non funziona più così bene. Il glucosio che dovrebbe entrare nelle cellule rimane invece nel flusso sanguigno, causando il mantenimento dei livelli di zucchero nel sangue elevati.^[1]

Il pancreas percepisce questi livelli crescenti di zucchero nel sangue e risponde producendo ancora più insulina, cercando di costringere le cellule resistenti a rispondere. Questo stato di livelli elevati di insulina è chiamato iperinsulinemia. Per un certo tempo, questo meccanismo compensatorio funziona—il pancreas produce abbastanza insulina extra per superare la resistenza e mantenere i livelli di zucchero nel sangue in un intervallo normale.^[1]

Tuttavia, questa situazione non può continuare indefinitamente. Nel corso di mesi e anni, le cellule che producono insulina nel pancreas si esauriscono dal lavoro eccessivo. Alla fine, non possono più tenere il passo con l’aumento della domanda. Quando la produzione di insulina finalmente non può superare la resistenza, il glucosio inizia ad accumularsi nel flusso sanguigno a livelli costantemente elevati, una condizione chiamata iperglicemia. Questo segna la transizione dall’insulino-resistenza al prediabete e potenzialmente al diabete di tipo 2.^[1]

I problemi non si fermano alla regolazione dello zucchero nel sangue. Quando il fegato diventa insulino-resistente, inizia a rilasciare glucosio immagazzinato nel flusso sanguigno anche quando non dovrebbe, elevando ulteriormente lo zucchero nel sangue. Quando il corpo non può immagazzinare correttamente il glucosio, inizia a convertire lo zucchero in eccesso in grasso. Questo grasso appena creato viene immagazzinato nel fegato, contribuendo alla steatosi epatica associata a disfunzione metabolica (una condizione in cui il grasso si accumula nelle cellule del fegato), e intorno all’addome, creando più del dannoso grasso addominale che peggiora l’insulino-resistenza.^[6]

L’insulino-resistenza innesca anche cambiamenti nel modo in cui il corpo gestisce i grassi. Le persone con insulino-resistenza spesso sviluppano un profilo lipidico non salutare, inclusi bassi livelli di colesterolo HDL (a volte chiamato colesterolo “buono”), alti livelli di trigliceridi (un tipo di grasso nel sangue) e talvolta colesterolo LDL elevato (colesterolo “cattivo”). Questa combinazione aumenta il rischio di malattie cardiovascolari.^[7]

Anche la pressione sanguigna è spesso colpita. Circa la metà delle persone con ipertensione essenziale (pressione alta senza una causa identificabile) ha anche insulino-resistenza. I meccanismi che collegano l’insulino-resistenza alla pressione alta sono complessi e non completamente compresi, ma l’associazione è chiara e clinicamente significativa.^[7]

L’insulino-resistenza influenza anche il modo in cui il corpo gestisce altre sostanze. I livelli di acido urico (un prodotto di scarto che può formare cristalli nelle articolazioni) possono aumentare. Il sangue può sviluppare una maggiore tendenza a formare coaguli a causa di livelli elevati di alcune proteine. I marcatori di infiammazione in tutto il corpo tendono ad aumentare. Il delicato rivestimento dei vasi sanguigni, chiamato endotelio, potrebbe non funzionare correttamente. Tutti questi cambiamenti aumentano il rischio di gravi complicazioni per la salute.^[6]

È interessante notare che recenti ricerche hanno messo in discussione la comprensione tradizionale di questa sequenza di eventi. Alcuni scienziati ora suggeriscono che gli alti livelli di insulina potrebbero effettivamente precedere e contribuire all’insulino-resistenza, piuttosto che essere semplicemente una risposta ad essa. Secondo questa teoria, mangiare costantemente più calorie di quelle di cui il corpo ha bisogno porta all’elevazione cronica dell’insulina, e questo stato di insulina alta causa di per sé la resistenza delle cellule. Questo rappresenta un importante cambiamento di pensiero che potrebbe influenzare il modo in cui affrontiamo la prevenzione e il trattamento.^[6]