Insufficienza respiratoria – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

Ottenere una diagnosi corretta per l’insufficienza respiratoria può fare la differenza tra la vita e la morte. Capire quando cercare aiuto medico, quali test utilizzano i medici per identificare il problema e come funzionano questi esami è fondamentale per chiunque affronti difficoltà respiratorie o si prenda cura di qualcuno che le ha.

Introduzione: Quando richiedere esami diagnostici

L’insufficienza respiratoria è una condizione medica seria che richiede attenzione immediata. Dovresti richiedere una valutazione diagnostica immediatamente se tu o qualcuno di cui ti prendi cura sperimenti improvvise difficoltà a respirare, confusione, un colore bluastro sulla pelle o sulle labbra, o un’incapacità di parlare a causa della mancanza di respiro. Questi sono segnali di avvertimento che il tuo corpo potrebbe non ricevere abbastanza ossigeno o potrebbe avere troppa anidride carbonica che si accumula nel sangue.^[1]^[2]

Le persone che hanno già condizioni polmonari come la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), l’asma o la fibrosi cistica dovrebbero essere particolarmente attente. Se i tuoi sintomi peggiorano improvvisamente, se ti senti più a corto di fiato del solito, o se noti un aumento della confusione o una stanchezza estrema, questi cambiamenti potrebbero segnalare che la tua condizione sta progredendo verso l’insufficienza respiratoria. Anche se hai gestito la tua condizione a casa, un cambiamento improvviso significa che è il momento di cercare assistenza medica.^[3]

È anche importante capire che l’insufficienza respiratoria non si manifesta sempre in modo drammatico. In alcuni casi, specialmente con l’insufficienza respiratoria cronica, i sintomi si sviluppano lentamente nel corso di giorni o settimane. Potresti notare che le attività quotidiane come camminare o cucinare diventano più difficili, che ti senti stanco tutto il tempo, o che non riesci a dormire bene a causa di problemi respiratori. Se hai uno di questi sintomi persistenti, dovresti parlare con il tuo medico curante per sottoporti a degli esami.^[1]

⚠️ Importante

L’insufficienza respiratoria acuta è un’emergenza medica. Se improvvisamente sperimenti gravi difficoltà a respirare, ti senti confuso o noti un colore bluastro sulla pelle, sulle labbra o sulle unghie, chiama immediatamente i servizi di emergenza. Non aspettare per vedere se i sintomi migliorano da soli, poiché i ritardi possono portare a danni agli organi o persino alla morte.^[1]^[2]

Alcuni gruppi di persone dovrebbero essere più vigili nel richiedere esami diagnostici. Coloro che fumano o hanno fumato in passato, gli anziani, le persone con malattie cardiache, coloro che hanno avuto un ictus o una lesione del midollo spinale, e chiunque assuma farmaci oppioidi o sedativi sono a rischio più elevato. Se rientri in una di queste categorie e noti cambiamenti nella tua respirazione, è saggio farti controllare prima piuttosto che dopo.^[4]^[7]

Metodi diagnostici classici

Valutazione iniziale ed esame fisico

Quando arrivi in ospedale o in clinica con problemi respiratori, l’équipe medica inizierà con una rapida valutazione della tua condizione. Controlleranno quanto velocemente stai respirando, se stai usando muscoli extra nel collo e nel torace per aiutarti a respirare, e se il tuo respiro suona normale. Un medico o un infermiere ascolterà i tuoi polmoni con uno stetoscopio per rilevare eventuali suoni anomali come respiro sibilante o crepitii. Ascolteranno anche il tuo cuore per verificare la presenza di ritmi irregolari, che possono verificarsi quando i tuoi organi non ricevono abbastanza ossigeno.^[3]^[16]

Durante l’esame fisico, l’operatore sanitario osserverà attentamente la tua pelle, le labbra e le unghie. Un colore bluastro, chiamato cianosi, è un segno che il tuo sangue non ha abbastanza ossigeno. Controlleranno anche se sei confuso o molto assonnato, cosa che può accadere quando l’anidride carbonica si accumula a livelli pericolosi o quando il tuo cervello non riceve abbastanza ossigeno. Il tuo stato mentale è in realtà un indicatore importante di quanto possa essere grave la tua insufficienza respiratoria.^[1]^[11]

L’équipe medica ti chiederà informazioni sulla tua storia medica, compreso se hai malattie polmonari, problemi cardiaci o altre condizioni che potrebbero influenzare la tua respirazione. Vorranno sapere se hai recentemente avuto un’infezione, sei stato esposto a fumo o fumi nocivi, hai assunto farmaci o hai subito lesioni. Tutte queste informazioni li aiutano a capire cosa potrebbe causare i tuoi problemi respiratori e li guidano verso gli esami diagnostici giusti.^[3]

Misurazione dell’ossigeno nel sangue

Uno dei primi e più importanti test che riceverai è la pulsossimetria. Questo è un test semplice e indolore che utilizza un piccolo sensore, solitamente fissato sulla punta del dito o attaccato all’orecchio. Il sensore fa passare una luce attraverso la pelle e misura quanto ossigeno c’è nel sangue. Il risultato viene visualizzato come percentuale, e i medici usano questo numero per valutare rapidamente se il tuo sangue ha abbastanza ossigeno. I livelli normali di ossigeno sono tipicamente superiori al 95 percento, ma livelli inferiori al 90 percento sono preoccupanti e spesso richiedono un trattamento immediato.^[3]^[11]

Sebbene la pulsossimetria sia molto utile per un controllo rapido, non racconta l’intera storia. Misura l’ossigeno nel sangue ma non misura i livelli di anidride carbonica, che sono ugualmente importanti nell’insufficienza respiratoria. Ecco perché i medici spesso devono eseguire un test più dettagliato chiamato emogasanalisi arteriosa.^[16]

Emogasanalisi arteriosa

L’emogasanalisi arteriosa è lo standard di riferimento per diagnosticare l’insufficienza respiratoria. Questo test misura i livelli esatti di ossigeno e anidride carbonica nel sangue, così come il livello di pH del sangue, che dice ai medici quanto acido o alcalino è il tuo sangue. Per eseguire questo test, un operatore sanitario preleva un campione di sangue da un’arteria, solitamente nel polso. Questo è diverso dalla maggior parte degli esami del sangue, che prelevano il sangue da una vena.^[3]^[11]

I risultati dell’emogasanalisi arteriosa aiutano i medici a classificare il tipo di insufficienza respiratoria che hai. Se il tuo livello di ossigeno è troppo basso (sotto i 60 millimetri di mercurio, o mmHg), questo indica un’insufficienza respiratoria ipossiemica, nota anche come insufficienza respiratoria di Tipo 1. Se il tuo livello di anidride carbonica è troppo alto (sopra i 45 o 50 mmHg), questo indica un’insufficienza respiratoria ipercapnica, o insufficienza respiratoria di Tipo 2. A volte le persone hanno entrambi i problemi contemporaneamente.^[4]^[5]

La misurazione del pH aiuta i medici a capire quanto rapidamente si è sviluppata l’insufficienza respiratoria. Se il pH è molto basso (sotto 7,3), suggerisce che la condizione si è manifestata improvvisamente, il che significa che è un’insufficienza respiratoria acuta. Se il pH è più vicino al normale, può significare che l’insufficienza respiratoria si è sviluppata nel corso di un periodo più lungo, permettendo al corpo di compensare parzialmente. Questa distinzione è importante perché l’insufficienza respiratoria acuta richiede un trattamento più urgente e aggressivo.^[5]

Imaging toracico

Una radiografia del torace è solitamente uno dei primi esami di imaging che i medici ordineranno quando si sospetta un’insufficienza respiratoria. Questo test crea un’immagine dei tuoi polmoni, del cuore e della cavità toracica utilizzando una piccola quantità di radiazioni. Può mostrare se c’è liquido nei polmoni, se parti dei polmoni sono collassate, se hai una polmonite o altre infezioni, o se il tuo cuore è ingrossato. Tutti questi risultati aiutano a identificare cosa sta causando i tuoi problemi respiratori.^[3]^[11]

Nei casi più complessi, i medici possono ordinare una tomografia computerizzata, o TC. Una TC fornisce immagini molto più dettagliate rispetto a una radiografia normale. Può mostrare anomalie più piccole, aiutare a rilevare coaguli di sangue nei polmoni (chiamati embolia polmonare) e fornire un’immagine più chiara del danno o della malattia polmonare. La macchina della TC scatta molte immagini radiografiche da diverse angolazioni e utilizza un computer per combinarle in immagini dettagliate in sezione trasversale del torace.^[5]

Test della funzionalità cardiaca

Poiché il cuore e i polmoni lavorano strettamente insieme, i problemi con il cuore possono causare o contribuire all’insufficienza respiratoria. Ecco perché i medici spesso eseguono un elettrocardiogramma, o ECG. Questo è un test semplice che registra l’attività elettrica del cuore posizionando piccoli elettrodi sul torace, sulle braccia e sulle gambe. Il test può rilevare ritmi cardiaci irregolari, segni di un infarto o prove che il cuore è sotto stress a causa di bassi livelli di ossigeno o malattie polmonari.^[3]^[11]

In alcuni casi, i medici possono anche utilizzare l’ecocardiografia, che è un’ecografia del cuore. Questo test utilizza onde sonore per creare immagini in movimento del cuore. Mostra quanto bene il cuore sta pompando il sangue e se ci sono problemi strutturali. L’ecocardiografia può anche rilevare un aumento della pressione nei vasi sanguigni dei polmoni, una condizione chiamata ipertensione polmonare, che a volte accompagna l’insufficienza respiratoria cronica.^[5]

Monitoraggio dei livelli di anidride carbonica

Oltre agli esami del sangue, i medici possono monitorare i livelli di anidride carbonica nel respiro utilizzando un dispositivo chiamato capnometro o capnografo. Questo metodo non invasivo misura la quantità di anidride carbonica che espiri ad ogni respiro. Un capnografo non solo fornisce un numero ma crea anche una forma d’onda che mostra come i livelli di anidride carbonica cambiano durante il ciclo respiratorio. Questo può fornire informazioni in tempo reale su quanto bene i tuoi polmoni stiano rimuovendo l’anidride carbonica e può aiutare a guidare le decisioni terapeutiche, specialmente se sei collegato a una macchina per la respirazione.^[13]

Esami di laboratorio aggiuntivi

A seconda di ciò che i medici sospettano stia causando la tua insufficienza respiratoria, potrebbero ordinare altri esami del sangue. Un emocromo completo può mostrare se hai un’infezione o anemia. I test della funzionalità renale ed epatica aiutano a determinare se altri organi stanno venendo colpiti. Se i medici pensano che tu possa avere un coagulo di sangue nei polmoni, potrebbero ordinare un test chiamato D-dimero, che misura una sostanza rilasciata quando i coaguli di sangue si rompono.^[16]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti con insufficienza respiratoria vengono presi in considerazione per l’arruolamento in studi clinici, in genere vengono sottoposti a una serie standard di test diagnostici per garantire che soddisfino i criteri dello studio. Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti e richiedono informazioni molto specifiche sulla condizione di ciascun partecipante per garantire che i risultati siano accurati e significativi.^[4]

La definizione di insufficienza respiratoria utilizzata negli studi clinici include solitamente tre criteri principali: un aumento della frequenza respiratoria (più veloce del normale), misurazioni anomale dei gas ematici che mostrano ossigeno basso o anidride carbonica alta o entrambi, e prove evidenti che la persona sta lavorando più duramente del normale per respirare. Tutti questi devono essere documentati attraverso test obiettivi prima che un paziente possa essere arruolato nella maggior parte degli studi.^[4]

Le misurazioni dell’emogasanalisi arteriosa sono essenziali per la qualificazione agli studi clinici. Gli studi hanno spesso valori soglia molto specifici per i livelli di ossigeno e anidride carbonica. Ad esempio, uno studio potrebbe includere solo pazienti il cui livello di ossigeno nel sangue arterioso è inferiore a un certo numero, come 60 mmHg, o il cui livello di anidride carbonica è superiore a 50 mmHg. Questi criteri rigorosi aiutano i ricercatori a studiare un tipo o gravità specifico di insufficienza respiratoria.^[4]^[5]

Anche le radiografie del torace sono comunemente richieste come parte del processo di screening per gli studi clinici. I ricercatori devono documentare come appaiono i polmoni prima dell’inizio del trattamento in modo da poter tracciare eventuali cambiamenti durante lo studio. Alcuni studi si concentrano specificamente su condizioni che mostrano modelli particolari nell’imaging toracico, come la sindrome da distress respiratorio acuto (ARDS), che mostra liquido in entrambi i polmoni su una radiografia o una TC.^[15]

I test di funzionalità polmonare potrebbero essere richiesti per alcuni studi clinici, specialmente quelli che studiano condizioni respiratorie croniche. Questi test misurano quanta aria possono contenere i tuoi polmoni, quanto rapidamente puoi spostare l’aria dentro e fuori dai polmoni, e quanto bene l’ossigeno passa dai polmoni nel sangue. Tuttavia, questi test spesso non sono pratici nell’insufficienza respiratoria acuta perché i pazienti sono troppo malati per eseguirli correttamente.^[5]

Gli studi clinici possono anche richiedere la documentazione della causa sottostante dell’insufficienza respiratoria. Ad esempio, se uno studio sta testando un trattamento per l’ARDS causata da polmonite, i ricercatori avranno bisogno di prove che tu abbia sia ARDS che polmonite attraverso studi di imaging, esami del sangue o test del liquido dai polmoni. Questo garantisce che tutti i partecipanti allo studio abbiano condizioni simili, il che rende i risultati più affidabili.^[15]

Alcuni studi di ricerca tracciano anche misurazioni aggiuntive come il rapporto tra il tuo livello di ossigeno e la quantità di ossigeno che stai ricevendo attraverso ossigeno supplementare o una macchina per la respirazione. Questo rapporto, spesso abbreviato come PaO2/FiO2, aiuta i ricercatori a classificare la gravità dell’insufficienza respiratoria e a monitorare se i trattamenti stanno funzionando. Un rapporto più basso indica una disfunzione polmonare più grave.^[15]

⚠️ Importante

Partecipare a uno studio clinico è una decisione personale che dovrebbe essere presa in consultazione con la tua équipe sanitaria. Sebbene gli studi offrano accesso a nuovi trattamenti, comportano anche test e monitoraggio aggiuntivi. I tuoi medici possono aiutarti a capire se un particolare studio potrebbe essere appropriato per la tua situazione e quali sarebbero i requisiti di test coinvolti.

Il monitoraggio regolare durante uno studio clinico è importante quanto i test diagnostici iniziali. I partecipanti hanno tipicamente i loro gas ematici, i livelli di ossigeno e l’imaging toracico ripetuti in punti temporali specifici durante lo studio. Questi test continui aiutano i ricercatori a determinare se il trattamento sperimentale è sicuro ed efficace. Permette anche ai medici di identificare rapidamente se le condizioni di un partecipante stanno peggiorando e necessitano di un trattamento diverso.^[15]

Prognosi e tasso di sopravvivenza

Prognosi

Le prospettive per le persone con insufficienza respiratoria variano ampiamente a seconda di molti fattori. La causa sottostante gioca un ruolo importante nel determinare la prognosi. Le persone la cui insufficienza respiratoria è causata da una condizione curabile, come un’overdose di farmaci o un’infezione polmonare che risponde agli antibiotici, spesso si riprendono completamente una volta affrontato il problema sottostante. D’altra parte, l’insufficienza respiratoria causata da malattie gravi e progressive come la BPCO avanzata o la fibrosi polmonare può avere una prognosi meno favorevole.^[7]

La rapidità con cui si sviluppa l’insufficienza respiratoria influisce anche sulla prognosi. L’insufficienza respiratoria acuta che si manifesta improvvisamente rappresenta un pericolo immediato per la vita e richiede un trattamento di emergenza, ma se trattata prontamente ed efficacemente, molte persone possono recuperare. L’insufficienza respiratoria cronica che si sviluppa lentamente nel tempo può permettere un migliore adattamento e gestione, anche se spesso indica una malattia sottostante più avanzata.^[1]^[18]

La gravità delle anomalie nei gas ematici e nei livelli di pH influenza gli esiti. Livelli molto bassi di ossigeno o livelli molto alti di anidride carbonica, specialmente quando combinati con acidosi grave (pH basso), indicano una malattia più critica e comportano rischi più elevati. La presenza di complicazioni come danni agli organi al cuore, al cervello, ai reni o ad altri organi peggiora anche la prognosi.^[5]

L’età e lo stato di salute generale sono fattori predittivi importanti. Gli anziani e coloro con molteplici condizioni mediche tendono ad avere recuperi più difficili e rischi più elevati di complicazioni. Al contrario, le persone più giovani senza altri problemi di salute che sviluppano insufficienza respiratoria da una causa reversibile hanno spesso risultati migliori. Il livello di forma fisica e lo stato nutrizionale prima di sviluppare l’insufficienza respiratoria possono anche influenzare il recupero.^[7]

Per l’insufficienza respiratoria cronica, le prospettive dipendono fortemente da quanto bene può essere gestita la condizione sottostante. Le persone che smettono di fumare, seguono i loro piani di trattamento, usano l’ossigenoterapia come prescritto e partecipano a programmi di riabilitazione polmonare hanno generalmente risultati a lungo termine migliori rispetto a coloro che non lo fanno. Le cure mediche e il monitoraggio continui sono essenziali per gestire l’insufficienza respiratoria cronica e prevenire un peggioramento improvviso che potrebbe portare al ricovero ospedaliero o alla morte.^[17]

Tasso di sopravvivenza

L’incidenza dell’insufficienza respiratoria varia considerevolmente a seconda della definizione utilizzata e della popolazione studiata. La ricerca indica che l’insufficienza respiratoria si verifica a un tasso di circa 10-80 casi per 100.000 persone, riflettendo l’ampia gamma di condizioni che possono causare questa sindrome.^[7]

È importante capire che l’insufficienza respiratoria stessa non è una singola malattia, ma piuttosto una conseguenza di molte condizioni diverse. Per questo motivo, le statistiche complessive sulla sopravvivenza possono essere fuorvianti, poiché i risultati variano drammaticamente in base alla causa sottostante. Ad esempio, l’insufficienza respiratoria causata dall’asma ha una prognosi molto migliore rispetto all’insufficienza respiratoria causata da cancro polmonare in fase terminale o ARDS grave.^[7]

Il decorso dell’insufficienza respiratoria correlata alla BPCO, una delle cause più comuni di insufficienza respiratoria cronica, è particolarmente difficile da prevedere perché la malattia progredisce a ritmi diversi in persone diverse. L’aspettativa di vita per le persone con insufficienza respiratoria correlata alla BPCO dipende da fattori inclusa la storia di fumo, il livello di forma fisica, lo stato nutrizionale e il grado di mancanza di respiro sperimentato. Molte persone con BPCO sviluppano un’insufficienza respiratoria cronica che può essere gestita per anni con un trattamento appropriato.^[21]

La sindrome da distress respiratorio acuto (ARDS), una forma grave di insufficienza respiratoria acuta, ha storicamente avuto alti tassi di mortalità. Tuttavia, i progressi nel trattamento, comprese le strategie di ventilazione meccanica migliorate, hanno portato a una migliore sopravvivenza negli ultimi anni. La gravità dell’ARDS, la causa sottostante e la presenza di altre insufficienze d’organo influenzano tutte le possibilità di sopravvivenza.^[15]

Il recupero dall’insufficienza respiratoria, specialmente quando è richiesta la ventilazione meccanica, può essere un processo lungo. Alcune persone possono sperimentare sintomi persistenti come mancanza di respiro, affaticamento e ridotta capacità di esercizio per settimane o persino mesi dopo l’episodio acuto. Le complicazioni a lungo termine possono includere debolezza, stress post-traumatico e, in alcuni casi, danni polmonari permanenti. Il follow-up con gli operatori sanitari e la partecipazione a programmi di riabilitazione possono aiutare a migliorare i risultati a lungo termine.^[17]