L’insufficienza cardiaca congestizia è una condizione cronica che colpisce milioni di persone in tutto il mondo, in cui il cuore fatica a pompare il sangue in modo sufficientemente efficiente per soddisfare le esigenze dell’organismo. Il sangue e i liquidi si accumulano gradualmente nei polmoni, nelle gambe e in altre parti del corpo, causando sintomi che possono variare da lievi a gravi e influenzare in modo significativo la vita quotidiana.

Comprendere l’insufficienza cardiaca congestizia

Quando una persona soffre di insufficienza cardiaca congestizia, il suo cuore continua a battere e a funzionare, ma non in modo efficace come dovrebbe. Il termine può creare confusione perché non significa che il cuore si sia fermato o stia per fermarsi. Invece, il cuore diventa incapace di gestire la quantità di sangue che deve pompare in tutto il corpo. Poiché il cuore non riesce a tenere il passo con le richieste che gli vengono imposte, il sangue inizia a rifluire nei vasi che riportano il sangue al cuore. Questo reflusso fa sì che i liquidi fuoriescano dai vasi sanguigni e si accumulino nei tessuti del corpo, portando a gonfiore e altre complicazioni.^[1]

Pensateci come a un reparto spedizioni che non riesce a far arrivare tutti i pacchi dove devono andare. Il reparto rimane indietro, le spedizioni si accumulano e quando le cose si accumulano creano problemi in tutto il sistema. Allo stesso modo, quando il flusso sanguigno rallenta attraverso il cuore, si accumula nei vasi e causa l’accumulo di liquidi in varie parti del corpo.^[1]

Esistono diversi tipi di insufficienza cardiaca congestizia. L’insufficienza cardiaca sinistra si verifica quando il lato sinistro del cuore non riesce a pompare abbastanza sangue ricco di ossigeno verso il corpo. Questo accade perché il lato sinistro diventa troppo debole per pompare sangue a sufficienza, oppure perché diventa troppo spesso o rigido per rilassarsi e riempirsi di sangue sufficiente. L’insufficienza cardiaca destra significa che il cuore è troppo debole per pompare abbastanza sangue ai polmoni per ottenere ossigeno. Esiste anche un tipo raro chiamato insufficienza cardiaca ad alta gittata. L’insufficienza cardiaca sinistra è più comune di quella destra e, nel tempo, l’insufficienza cardiaca sinistra può effettivamente portare all’insufficienza cardiaca destra.^[1][4]

Quanto è comune questa condizione

L’insufficienza cardiaca congestizia rappresenta un problema significativo di sanità pubblica. Negli Stati Uniti, più di 6 milioni di persone convivono con questa condizione e alcune stime suggeriscono che quasi 6,7 milioni di adulti di età pari o superiore a 20 anni ne sono affetti. La condizione è la principale causa di ospedalizzazione tra le persone di età superiore ai 65 anni.^[1][6]

A livello mondiale, il carico è ancora maggiore. Con una prevalenza stimata di 26 milioni di persone in tutto il mondo, l’insufficienza cardiaca congestizia contribuisce ad aumentare i costi sanitari, riduce la capacità di funzionare normalmente e influisce in modo significativo sulla qualità della vita di chi convive con la malattia.^[3]

Solo negli Stati Uniti, l’insufficienza cardiaca è stata menzionata su 452.573 certificati di morte nel 2023 ed è stata responsabile del 14,6% di tutte le cause di morte. Anche il peso finanziario è sostanziale. Nel 2012, l’insufficienza cardiaca è costata alla nazione circa 30,7 miliardi di dollari, che comprendono servizi sanitari, farmaci e giornate di lavoro perse.^[6]

L’insufficienza cardiaca può manifestarsi a qualsiasi età e colpisce sia uomini che donne, anche se gli uomini spesso la sviluppano in età più giovane rispetto alle donne. Gli afroamericani hanno maggiori probabilità di sviluppare insufficienza cardiaca e tendono ad avere casi più gravi in età più giovane rispetto alle persone di altre etnie. Anche fattori come lo stigma, la discriminazione, il reddito, l’istruzione e la regione geografica possono influenzare il rischio di sviluppare insufficienza cardiaca.^[4]

Quali sono le cause dell’insufficienza cardiaca congestizia

L’insufficienza cardiaca può svilupparsi improvvisamente dopo una condizione medica o un trauma che danneggia il muscolo cardiaco. Tuttavia, nella maggior parte dei casi, l’insufficienza cardiaca congestizia si sviluppa lentamente nel tempo a causa di condizioni mediche a lungo termine che gradualmente indeboliscono o danneggiano il cuore.^[4]

La causa più comune di insufficienza cardiaca è la cardiopatia ischemica, che si riferisce a condizioni che riducono il flusso sanguigno al muscolo cardiaco. Questa categoria include la malattia coronarica, che si verifica quando le arterie che forniscono sangue al cuore si restringono, e gli attacchi cardiaci, che danneggiano il muscolo cardiaco. Alcune condizioni cardiache lasciano lentamente il cuore troppo debole o rigido per riempirsi e pompare il sangue correttamente.^[2][3]

La pressione alta, chiamata anche ipertensione, è un’altra causa principale. Quando la pressione sanguigna rimane elevata nel tempo, il cuore deve lavorare di più per pompare il sangue contro la pressione aumentata. Questo carico di lavoro extra può alla fine indebolire il muscolo cardiaco o farlo diventare spesso e rigido.^[1]

La cardiomiopatia si riferisce alle malattie del muscolo cardiaco stesso, che possono essere di origine genetica o virale. Queste condizioni influenzano direttamente la capacità del cuore di pompare efficacemente. Anche le malattie delle valvole cardiache possono portare all’insufficienza cardiaca quando le valvole che controllano il flusso sanguigno attraverso le camere cardiache non funzionano correttamente, causando il riflusso del sangue o costringendo il cuore a lavorare di più.^[1]

L’aritmia, che è un problema con la frequenza o il ritmo del battito cardiaco, può contribuire all’insufficienza cardiaca se persiste nel tempo. Il diabete e la malattia renale sono anche importanti fattori contribuenti, poiché entrambe le condizioni possono danneggiare i vasi sanguigni e mettere ulteriore pressione sul cuore. La cardiopatia congenita, ovvero i problemi cardiaci presenti alla nascita, può portare all’insufficienza cardiaca man mano che una persona invecchia.^[1][4]

Altre cause includono alcuni farmaci, in particolare alcuni farmaci antitumorali utilizzati nella chemioterapia, che possono danneggiare il cuore. Gravi malattie polmonari come la broncopneumopatia cronica ostruttiva, infezioni come l’HIV o il COVID-19, malattie della tiroide, anemia e malattia da sovraccarico di ferro possono tutte influenzare il cuore e contribuire all’insufficienza cardiaca. Anche trattamenti come la radioterapia per il cancro possono danneggiare il cuore nel tempo.^[1][4]

Esiste un’importante relazione tra il lato sinistro e quello destro del cuore. L’insufficienza cardiaca sinistra è la causa più comune di insufficienza cardiaca destra. Quando il ventricolo sinistro non funziona correttamente, permette al sangue di rifluire. Alla fine, questo reflusso colpisce il ventricolo destro. Altre cause di insufficienza cardiaca destra includono alcuni problemi polmonari e problemi ad altri organi.^[1]

Fattori di rischio per lo sviluppo dell’insufficienza cardiaca

Diversi fattori aumentano la probabilità di sviluppare insufficienza cardiaca congestizia. L’età è un fattore di rischio significativo. Le persone che hanno 65 anni o più hanno maggiori possibilità di sviluppare insufficienza cardiaca perché l’invecchiamento può indebolire e irrigidire il muscolo cardiaco nel tempo.^[1][4]

La storia familiare gioca un ruolo importante. Se la vostra storia familiare include parenti che hanno avuto o hanno attualmente insufficienza cardiaca, il vostro rischio aumenta. Alcune persone hanno cambiamenti nei loro geni che influenzano il tessuto cardiaco, rendendole più suscettibili allo sviluppo di insufficienza cardiaca.^[4]

Le abitudini di vita influenzano significativamente il rischio di insufficienza cardiaca. L’uso di prodotti del tabacco, sia fumando sigarette che usando altre forme di tabacco, danneggia il sistema cardiovascolare. L’uso di cocaina e altre droghe ricreative può danneggiare il cuore. Anche l’uso di alcol, in particolare il disturbo da uso di alcol, è un altro fattore di rischio. Le persone che mangiano cibi ricchi di grassi, colesterolo e sodio (sale) mettono ulteriore pressione sul loro cuore. Avere uno stile di vita inattivo o sedentario senza regolare attività fisica aumenta anche il rischio.^[1][4]

Avere l’obesità, definita come un indice di massa corporea (IMC) superiore a 30, aumenta il carico di lavoro sul cuore. Qualsiasi condizione cardiaca o dei vasi sanguigni, inclusa la pressione alta, aumenta il rischio. Gravi malattie polmonari, l’apnea notturna (una condizione in cui la respirazione si ferma ripetutamente durante il sonno), la malattia renale cronica, l’anemia, le malattie della tiroide e la malattia da sovraccarico di ferro influenzano tutte la funzione cardiaca e aumentano il rischio di insufficienza cardiaca.^[1][4]

Le persone che hanno avuto un attacco cardiaco sono a rischio maggiore, così come coloro che hanno la malattia coronarica. Infezioni come l’HIV o il COVID-19 possono influenzare il cuore. I trattamenti antitumorali, inclusa la radioterapia e la chemioterapia, possono danneggiare il cuore, aumentando il rischio a lungo termine di insufficienza cardiaca.^[4]

Riconoscere i sintomi

I sintomi dell’insufficienza cardiaca congestizia dipendono da quale lato del cuore è colpito e da quanto grave è diventata la condizione. La maggior parte dei sintomi deriva dalla riduzione del flusso sanguigno agli organi e dall’accumulo di liquidi nel corpo. I liquidi si accumulano perché il flusso sanguigno attraverso il cuore è troppo lento, causando il riflusso del sangue nei vasi che riportano il sangue al cuore. I liquidi poi fuoriescono dai vasi sanguigni e si accumulano nei tessuti del corpo, causando gonfiore o edema e altri problemi.^[4]

Uno dei primi sintomi che le persone notano è la sensazione di mancanza di respiro, in particolare quando si svolgono attività come salire le scale. Questa sensazione, chiamata dispnea, si verifica perché i liquidi si accumulano nei polmoni, rendendo più difficile respirare. Alcune persone si svegliano con mancanza di respiro di notte o hanno bisogno di dormire appoggiate su più cuscini per respirare più comodamente. La mancanza di respiro può verificarsi durante le attività quotidiane o anche quando si è sdraiati.^[1][4]

La fatica o debolezza, anche dopo il riposo, è un altro sintomo comune. Questo si verifica perché gli organi e i muscoli non ricevono abbastanza sangue ricco di ossigeno. Le persone possono stancarsi facilmente e scoprire che la loro capacità di fare esercizio è ridotta.^[1][4]

Il gonfiore alle caviglie, alle gambe e all’addome è un segno distintivo dell’insufficienza cardiaca congestizia. L’aumento di peso può verificarsi rapidamente a causa della ritenzione di liquidi. Alcune persone hanno bisogno di urinare più frequentemente mentre riposano di notte perché quando si sdraiano, i liquidi che si sono accumulati nelle gambe durante il giorno ritornano nel flusso sanguigno e vengono elaborati dai reni.^[1][4]

Una tosse secca e persistente che si verifica quando si è sdraiati a letto è un altro sintomo. Alcune persone tossiscono muco o espettorato rosa e striato di sangue. Uno stomaco pieno, gonfio o duro e perdita di appetito o mal di stomaco (nausea) possono verificarsi quando i liquidi si accumulano nell’addome e influenzano la digestione.^[1]

Altri sintomi includono dolore al petto, palpitazioni cardiache (una sensazione di cuore che batte velocemente o irregolarmente) e respiro sibilante. A seconda del colore della pelle, alcune persone possono notare che la loro pelle appare blu o grigia a causa del ridotto flusso sanguigno, anche se questi cambiamenti di colore possono essere più difficili o più facili da vedere a seconda del tono naturale della pelle.^[1][2]

A volte le persone con insufficienza cardiaca hanno sintomi lievi o nessun sintomo. Questo non significa che l’insufficienza cardiaca sia scomparsa. I sintomi possono variare da lievi a gravi e possono andare e venire. Sfortunatamente, l’insufficienza cardiaca congestizia di solito peggiora nel tempo. Man mano che peggiora, le persone possono sviluppare più sintomi o segni diversi rispetto a quelli che avevano prima.^[1]

Strategie di prevenzione

Prevenire l’insufficienza cardiaca congestizia implica affrontare le condizioni e i fattori di rischio che possono danneggiare il cuore nel tempo. Mantenere uno stile di vita sano è fondamentale per la prevenzione.^[2]

Smettere di fumare o non iniziare mai è uno dei passi più importanti. Il fumo danneggia i vasi sanguigni e il cuore, e smettere può migliorare la salute generale e ridurre il rischio di molti problemi legati al cuore. Gli operatori sanitari possono offrire supporto e, se necessario, prescrivere farmaci per aiutare le persone a smettere di fumare.^[17]

Seguire una dieta sana ed equilibrata aiuta a proteggere il cuore. Una dieta salutare per il cuore include molta frutta e verdura, cercando di mangiarne almeno cinque porzioni al giorno, insieme a pasti a base di cibi amidacei come patate, pane, riso o pasta. Dovrebbe includere alcuni latticini o alternative ai latticini, fagioli o legumi, pesce, uova, carne e altre fonti di proteine. È importante che la dieta sia povera di grassi saturi, sale e zucchero. Mangiare cibi ricchi di grassi, colesterolo e sodio aumenta il rischio di condizioni come la pressione alta e la malattia coronarica, che possono portare all’insufficienza cardiaca.^[1][17]

L’attività fisica regolare rafforza il cuore e migliora la salute cardiovascolare generale. Le persone dovrebbero cercare di evitare uno stile di vita inattivo e incorporare l’esercizio nella loro routine quotidiana. Il tipo e l’intensità dell’esercizio dovrebbero essere appropriati per lo stato di salute attuale dell’individuo.^[1]

Limitare il consumo di alcol è importante. L’assunzione eccessiva di alcol può danneggiare il muscolo cardiaco. Le persone dovrebbero seguire i limiti raccomandati, che generalmente suggeriscono di non superare le 14 unità di alcol a settimana. Coloro che hanno problemi cardiaci esistenti potrebbero dover limitare ulteriormente l’alcol o evitarlo completamente.^[17]

Gestire le condizioni di salute esistenti è cruciale per prevenire l’insufficienza cardiaca. Ciò include il controllo della pressione alta attraverso farmaci e cambiamenti nello stile di vita, la gestione del diabete con un adeguato controllo della glicemia, il trattamento della malattia coronarica e l’affrontare eventuali problemi alle valvole cardiache. Controlli regolari con gli operatori sanitari aiutano a monitorare queste condizioni e ad adattare il trattamento secondo necessità.^[6]

Le vaccinazioni svolgono un ruolo nella prevenzione. Le condizioni cardiache possono rendere le persone più vulnerabili alle infezioni che mettono ulteriore pressione sul cuore. Tutti coloro che sono a rischio di insufficienza cardiaca dovrebbero ricevere il vaccino antinfluenzale annuale e la vaccinazione pneumococcica una tantum. Queste vaccinazioni sono disponibili negli studi medici e nelle farmacie locali che offrono servizi di vaccinazione.^[17]

Come l’insufficienza cardiaca modifica le funzioni del corpo

Capire cosa succede nel corpo durante l’insufficienza cardiaca congestizia aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi. L’insufficienza cardiaca è definita come una complessa sindrome clinica che risulta da qualsiasi compromissione strutturale o funzionale che impedisce ai ventricoli del cuore di riempirsi o di espellere il sangue correttamente.^[3]

Quando il cuore non può pompare efficacemente, il flusso sanguigno in tutto il corpo rallenta. Gli organi e i tessuti non ricevono l’ossigeno e i nutrienti di cui hanno bisogno per funzionare correttamente. Questo ridotto flusso sanguigno causa fatica e debolezza perché i muscoli mancano dell’energia di cui hanno bisogno. Il cervello potrebbe non ricevere un adeguato flusso sanguigno, il che può influenzare la concentrazione e la vigilanza.^[4]

Poiché il cuore non può pompare il sangue in avanti in modo efficiente, il sangue inizia a rifluire nei vasi che riportano il sangue al cuore. Nell’insufficienza cardiaca sinistra, il sangue rifluisce nei polmoni. L’aumento della pressione nei vasi sanguigni polmonari fa sì che i liquidi fuoriescano negli spazi aerei dei polmoni, una condizione chiamata congestione polmonare. Questo liquido nei polmoni rende difficile respirare e causa la sensazione di mancanza di respiro. Quando i liquidi si accumulano nei polmoni, possono anche provocare la tosse mentre il corpo cerca di liberare le vie aeree.^[1][4]

Nell’insufficienza cardiaca destra, il sangue rifluisce nelle vene che portano il sangue dal corpo al cuore. Questo reflusso aumenta la pressione in queste vene, facendo fuoriuscire i liquidi nei tessuti circostanti. Questo è il motivo per cui le persone con insufficienza cardiaca sviluppano gonfiore alle caviglie, alle gambe e ai piedi, specialmente alla fine della giornata quando la gravità ha spinto i liquidi verso il basso. I liquidi possono anche accumularsi nell’addome, causando gonfiore e disagio.^[4]

I reni rispondono alla riduzione del flusso sanguigno cercando di trattenere sale e acqua, interpretandolo come un segno di disidratazione. Sebbene questa risposta normalmente aiuti a mantenere la pressione sanguigna, nell’insufficienza cardiaca in realtà peggiora il problema aggiungendo più liquidi a un sistema già sovraccarico. I liquidi extra aumentano il carico di lavoro sul cuore già in difficoltà.^[4]

Nel tempo, il cuore cerca di compensare la sua diminuita capacità di pompaggio. Le camere cardiache possono ingrandirsi per contenere più sangue, o il muscolo cardiaco può ispessirsi per generare più forza. Il cuore può battere più velocemente per pompare più sangue al minuto. Sebbene questi adattamenti possano aiutare temporaneamente, alla fine fanno lavorare il cuore ancora di più e possono portare a un ulteriore indebolimento del muscolo cardiaco. Alcuni tipi di insufficienza cardiaca possono portare a un ingrossamento del cuore.^[2]

La riduzione del flusso sanguigno colpisce tutto il corpo. Il fegato può congestinarsi con il sangue che rifluisce, il che può portare a danni epatici. I reni ricevono meno flusso sanguigno, il che può causare danni renali nel tempo. Il ridotto flusso sanguigno al sistema digestivo può causare perdita di appetito e problemi digestivi. La riduzione del flusso sanguigno alla pelle può causare cambiamenti di colore, con alcune persone che sviluppano una tinta bluastra o grigiastra sulla pelle, anche se questo dipende dal colore naturale della pelle.^[1][2]