Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi agli esami diagnostici e quando

Se notate una persistente mancanza di respiro, un gonfiore insolito alle gambe o alle caviglie, un aumento improvviso di peso o difficoltà a respirare quando siete distesi, è importante cercare assistenza medica. Questi sintomi possono indicare che il vostro cuore non sta pompando il sangue in modo efficiente come dovrebbe. Una diagnosi precoce dell’insufficienza cardiaca congestizia offre le migliori possibilità di gestire i sintomi e migliorare la qualità della vita.^[1]

Alcuni gruppi di persone dovrebbero prestare particolare attenzione a questi segnali d’allarme. Se avete più di 65 anni, soffrite di pressione alta, malattia coronarica, diabete, avete avuto un infarto o ci sono precedenti familiari di insufficienza cardiaca, siete esposti a un rischio maggiore. Anche le persone che fumano, consumano alcol in modo eccessivo o conducono uno stile di vita sedentario dovrebbero monitorare attentamente i sintomi.^[1][4]

A volte i sintomi dell’insufficienza cardiaca possono essere lievi o addirittura assenti per periodi di tempo. Questo non significa che la condizione sia scomparsa o migliorata da sola. L’insufficienza cardiaca è una patologia progressiva che tipicamente peggiora nel tempo. Il monitoraggio e gli esami regolari sono essenziali anche quando vi sentite relativamente bene, poiché questo aiuta il team sanitario a rilevare i cambiamenti precocemente e ad adattare il trattamento prima che i sintomi diventino gravi.^[1]

È consigliabile contattare il medico se si manifestano nuovi sintomi o se quelli esistenti peggiorano. Ad esempio, se aumentate di due o tre chili in un solo giorno, sviluppate dolore al petto, notate un aumento del gonfiore o vi sentite più senza fiato del solito, questi cambiamenti richiedono una valutazione medica immediata. Non aspettate che i sintomi diventino insopportabili prima di cercare aiuto.^[7][18]

Metodi diagnostici classici per identificare l’insufficienza cardiaca

Quando visitate il medico con preoccupazioni sull’insufficienza cardiaca, il processo diagnostico inizia con un colloquio approfondito sui vostri sintomi e sulla storia clinica. Il medico chiederà informazioni su condizioni come pressione alta, malattia coronarica, diabete, precedenti infarti e se ci sono casi di malattie cardiache in famiglia. Indagherà anche sulle vostre abitudini di vita, incluso l’uso di tabacco, il consumo di alcol, la dieta e i livelli di attività fisica.^[1][9]

L’esame fisico è un passaggio fondamentale nella diagnosi. Il medico utilizzerà un dispositivo chiamato stetoscopio per ascoltare il cuore e i polmoni. Ascoltando il cuore, potrebbe sentire suoni insoliti chiamati soffi, che possono indicare problemi alle valvole o un flusso sanguigno anomalo. Ascoltando i polmoni può rilevare un accumulo di liquidi, che produce suoni caratteristici di crepitio o sibilo.^[9]

Durante l’esame fisico, il medico controllerà anche i segni visibili di insufficienza cardiaca. Esaminerà le vene del collo, poiché queste possono gonfiarsi quando il sangue ristagna a causa della scarsa funzione cardiaca. Le gambe, le caviglie e l’addome verranno controllati per verificare la presenza di gonfiore, che si verifica quando il liquido si accumula nei tessuti corporei perché il sangue non circola correttamente. Il medico potrebbe anche premere sull’addome per verificare un accumulo di liquidi o un ingrossamento del fegato.^[9]

Esami del sangue

Gli esami del sangue forniscono informazioni preziose su come l’insufficienza cardiaca stia influenzando il vostro corpo e possono aiutare a identificare le cause sottostanti. Un esame del sangue particolarmente importante misura i livelli di una proteina chiamata BNP (peptide natriuretico di tipo B) o di una sostanza correlata chiamata NT-proBNP. Il cuore e i vasi sanguigni producono più di queste proteine quando è presente insufficienza cardiaca, quindi livelli elevati suggeriscono che il cuore è sotto sforzo.^[7][9]

Altri esami del sangue verificano condizioni che potrebbero causare o peggiorare l’insufficienza cardiaca. Questi includono test per il diabete, la funzionalità renale, la funzionalità epatica, problemi alla tiroide e anemia. Gli esami del sangue possono anche rivelare squilibri elettrolitici e controllare i livelli di colesterolo, entrambi importanti per la gestione della salute cardiaca.^[9]

Radiografia del torace

Una radiografia del torace crea immagini del cuore, dei polmoni e dei vasi sanguigni utilizzando piccole quantità di radiazioni. Questo esame semplice e indolore può mostrare se il cuore è ingrossato, cosa che spesso accade nell’insufficienza cardiaca quando il muscolo cardiaco si indebolisce e si dilata. La radiografia può anche rivelare l’accumulo di liquidi nei polmoni, una complicazione comune dell’insufficienza cardiaca che causa mancanza di respiro. Inoltre, le radiografie del torace possono identificare altre patologie polmonari che potrebbero contribuire ai sintomi.^[9]

Elettrocardiogramma (ECG o EKG)

Un elettrocardiogramma, comunemente chiamato ECG o EKG, è un esame rapido e indolore che registra i segnali elettrici che controllano il battito cardiaco. Piccoli sensori chiamati elettrodi vengono posizionati sul petto, sulle braccia e sulle gambe per rilevare questi segnali. L’esame mostra se il cuore batte troppo velocemente, troppo lentamente o in modo irregolare. Può anche rivelare se avete avuto un infarto in passato o se parti del muscolo cardiaco sono danneggiate o ispessite.^[9]

I tracciati registrati durante un ECG forniscono al medico indizi importanti su cosa stia causando l’insufficienza cardiaca e quanto possa essere grave. I ritmi anomali, chiamati aritmie, possono sia derivare dall’insufficienza cardiaca che contribuire ad essa.^[9]

Ecocardiogramma

Un ecocardiogramma utilizza onde sonore per creare immagini in movimento del cuore che batte. Questo esame è indolore e non comporta radiazioni. Un tecnico posiziona un dispositivo a forma di bacchetta chiamato trasduttore sul petto, che invia onde sonore che rimbalzano sulle strutture cardiache e creano immagini dettagliate su uno schermo.^[9]

L’ecocardiogramma mostra le dimensioni e la forma delle camere cardiache, quanto bene funzionano le valvole cardiache e con quale efficacia il muscolo cardiaco si contrae e si rilassa. Soprattutto, misura la vostra frazione di eiezione, che è la percentuale di sangue che il cuore pompa ad ogni battito. Una frazione di eiezione normale è del 50% o superiore. Questa misurazione è fondamentale perché aiuta a classificare il tipo di insufficienza cardiaca e guida le decisioni terapeutiche.^[9][11]

Anche se la frazione di eiezione appare normale, potete comunque avere insufficienza cardiaca se il cuore è diventato troppo spesso o rigido per riempirsi correttamente di sangue. L’ecocardiogramma può identificare anche questi problemi strutturali.^[9]

Test da sforzo ed esercizio

I test da esercizio, chiamati anche test da sforzo, monitorano il cuore mentre camminate su un tapis roulant o pedalate su una cyclette stazionaria. Questi test rivelano come il cuore risponde all’attività fisica e possono scoprire problemi che non sono evidenti quando siete a riposo. Durante il test, gli operatori sanitari monitorano il ritmo cardiaco, la pressione sanguigna e la respirazione. Osservano sintomi come dolore toracico, mancanza di respiro o affaticamento insolito.^[9]

Se non siete in grado di fare esercizio a causa di limitazioni fisiche, il medico potrebbe utilizzare farmaci per simulare gli effetti dell’esercizio sul cuore mentre il monitoraggio rimane lo stesso. I test da sforzo aiutano a determinare la gravità dell’insufficienza cardiaca e la vostra capacità funzionale, informazioni importanti per creare un piano di trattamento appropriato.^[9]

Esami di imaging aggiuntivi

In alcuni casi, il medico potrebbe raccomandare ulteriori esami di imaging per un’analisi più dettagliata del cuore. Un cateterismo cardiaco consiste nell’inserire un tubo sottile attraverso i vasi sanguigni fino al cuore iniettando un mezzo di contrasto. Questa procedura, chiamata anche angiografia, crea immagini dettagliate dei vasi sanguigni del cuore e può identificare blocchi o restringimenti che potrebbero causare insufficienza cardiaca.^[9]

Altre opzioni di imaging avanzate includono la TAC (tomografia computerizzata) e la risonanza magnetica (RM). Questi esami creano immagini tridimensionali dettagliate della struttura del cuore e possono mostrare danni al muscolo cardiaco, problemi alle valvole o altre anomalie. I test di medicina nucleare utilizzano piccole quantità di materiale radioattivo per valutare il flusso sanguigno attraverso il cuore e identificare tessuto danneggiato.^[9]

Dispositivi di monitoraggio

A volte i problemi del ritmo cardiaco vanno e vengono, rendendoli difficili da rilevare durante una singola visita ambulatoriale. In queste situazioni, il medico potrebbe raccomandare di indossare un dispositivo portatile di monitoraggio cardiaco. Un monitor Holter è un piccolo dispositivo che si indossa per 24-48 ore e registra continuamente il ritmo cardiaco. Un monitor degli eventi è simile ma viene generalmente indossato per periodi più lunghi e registra solo quando si preme un pulsante o quando rileva un ritmo anomalo.^[9]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i ricercatori progettano studi clinici per testare nuovi trattamenti per l’insufficienza cardiaca, devono assicurarsi che i partecipanti abbiano effettivamente la condizione studiata e soddisfino criteri specifici. I test diagnostici utilizzati per qualificare i pazienti agli studi clinici sono tipicamente gli stessi esami standard utilizzati nell’assistenza medica regolare, ma i criteri di arruolamento possono essere più specifici o rigorosi.^[11]

La frazione di eiezione ventricolare sinistra (FEVS), misurata dall’ecocardiogramma, è uno dei criteri più importanti per l’arruolamento negli studi clinici. Gli studi spesso specificano se stanno studiando l’insufficienza cardiaca con frazione di eiezione ridotta (tipicamente inferiore al 40%), insufficienza cardiaca con frazione di eiezione lievemente ridotta (40-49%) o insufficienza cardiaca con frazione di eiezione preservata (50% o superiore). La misurazione della frazione di eiezione determina a quali studi clinici potreste essere idonei.^[11]

Gli studi clinici tipicamente utilizzano sistemi di classificazione consolidati per categorizzare la gravità dell’insufficienza cardiaca. La classificazione della New York Heart Association (NYHA) è ampiamente utilizzata negli ambienti di ricerca. Questo sistema divide l’insufficienza cardiaca in quattro classi in base a quanto i sintomi limitano le attività quotidiane. La Classe I significa che avete insufficienza cardiaca ma nessun sintomo durante le normali attività. La Classe II significa che siete a vostro agio a riposo ma avete lievi limitazioni durante le attività ordinarie. La Classe III indica una marcata limitazione dell’attività, mentre la Classe IV significa che non siete in grado di svolgere alcuna attività fisica senza disagio.^[11]

Il sistema di stadiazione ACC/AHA fornisce un altro framework utilizzato negli studi clinici. Questo sistema classifica l’insufficienza cardiaca in stadi da A a D. Lo Stadio A indica che siete ad alto rischio di insufficienza cardiaca ma non avete ancora una malattia cardiaca. Lo Stadio B significa che avete una malattia cardiaca ma nessun sintomo. Lo Stadio C significa che avete una malattia cardiaca con sintomi, e lo Stadio D rappresenta un’insufficienza cardiaca avanzata che richiede interventi specializzati. Questi sistemi di stadiazione aiutano i ricercatori ad abbinare i pazienti agli studi clinici appropriati.^[11]

Gli esami del sangue che misurano i livelli di BNP o NT-proBNP sono spesso richiesti per l’arruolamento negli studi clinici. I ricercatori possono stabilire valori soglia specifici per queste proteine per garantire che i partecipanti abbiano un’insufficienza cardiaca attiva. Livelli più elevati indicano tipicamente un’insufficienza cardiaca più grave, e alcuni studi reclutano specificamente pazienti entro determinati intervalli.^[11]

Gli studi clinici possono anche richiedere test specializzati aggiuntivi oltre alle procedure diagnostiche standard. Questi potrebbero includere studi di imaging più dettagliati, misurazioni della capacità di esercizio utilizzando protocolli standardizzati o specifici esami del sangue per misurare biomarcatori correlati alla funzione cardiaca o al trattamento in studio. Questionari sulla qualità della vita e valutazioni funzionali sono comunemente utilizzati per misurare come l’insufficienza cardiaca influenzi la vita quotidiana e per monitorare se i trattamenti sperimentali portino miglioramenti significativi.^[11]

Prima di arruolarsi in uno studio clinico, i ricercatori esaminano attentamente la vostra storia medica completa, i farmaci attuali e tutti i risultati dei test diagnostici. Devono assicurarsi che soddisfiate i criteri di inclusione specifici escludendo al contempo condizioni che renderebbero pericolosa la partecipazione o interferirebbero con lo studio degli effetti del trattamento. Questa valutazione approfondita protegge la vostra sicurezza e garantisce che lo studio produca dati scientifici affidabili.^[11]