Le infezioni virali sono malattie causate da minuscoli organismi chiamati virus che invadono le cellule del nostro corpo per moltiplicarsi e diffondersi. Queste infezioni possono variare da condizioni lievi come il raffreddore comune a malattie più gravi come l’influenza, il COVID-19 o l’epatite, colpendo milioni di persone in tutto il mondo ogni anno.

Comprendere le Infezioni Virali

Un’infezione virale si verifica quando un virus entra nel corpo e inizia ad usare le nostre stesse cellule per creare copie di se stesso. A differenza dei batteri, i virus sono organismi estremamente piccoli che non possono essere visti senza un microscopio. Sono costituiti da materiale genetico, DNA o RNA, avvolto in un rivestimento protettivo di proteine chiamato capside. Si può pensare a un virus come a una busta che contiene istruzioni, ma senza i macchinari necessari per eseguire quelle istruzioni da solo^[1].

A differenza delle cellule umane, che funzionano come fabbriche complete con tutte le attrezzature necessarie per sostenere la vita, i virus non hanno i macchinari cellulari per riprodursi in modo indipendente. Questo significa che devono invadere cellule viventi e dirottare i loro meccanismi interni per replicarsi. Quando un virus riesce a prendere il controllo di una cellula ospite, la costringe a produrre più particelle virali. Questo processo di replicazione può danneggiare o distruggere le cellule infette, ed è questo che ci fa sentire malati. La cellula infetta tipicamente muore perché il virus le impedisce di svolgere le sue funzioni normali, e quando muore, rilascia nuovi virus che continuano a infettare altre cellule^[2].

Quanto Sono Comuni le Infezioni Virali?

Le infezioni virali sono tra le malattie più comuni che colpiscono gli esseri umani in tutto il mondo. Mentre i numeri globali esatti sono difficili da determinare perché molte infezioni virali non vengono segnalate o tracciate, certi schemi sono chiari. Le infezioni virali respiratorie, che colpiscono naso, gola e polmoni, sono probabilmente il tipo più frequente che le persone sperimentano nel corso della vita^[3].

Gruppi di età diversi sperimentano livelli diversi di vulnerabilità alle infezioni virali. I neonati e i bambini piccoli sono particolarmente suscettibili ai virus respiratori perché i loro sistemi immunitari sono ancora in via di sviluppo e non sono ancora stati esposti a molti virus comuni. I bambini piccoli sperimentano frequentemente infezioni virali come il crup, che causa infiammazione delle vie aeree superiori e inferiori, e la bronchiolite, che colpisce le vie aeree più piccole nei polmoni^[3].

Anche gli anziani affrontano un rischio maggiore dalle infezioni virali. Con l’invecchiamento, i sistemi immunitari si indeboliscono naturalmente, rendendo più difficile per il corpo combattere efficacemente i virus. Questo significa che infezioni che potrebbero causare solo sintomi lievi in adulti più giovani e sani possono portare a complicazioni gravi negli individui anziani. Le persone con condizioni polmonari o cardiache sottostanti sono a rischio particolarmente alto di sviluppare sintomi gravi indipendentemente dalla loro età^[3].

Le infezioni virali colpiscono comunemente neonati, bambini e anziani in modo più grave rispetto ad altri gruppi di età. I bambini sono vulnerabili perché i loro sistemi immunitari non sono completamente maturi, mentre gli anziani sperimentano un declino della funzione immunitaria. Anche le persone con diabete o altre condizioni croniche sono particolarmente vulnerabili a vari tipi di malattie virali^[4].

Cosa Causa le Infezioni Virali?

Le infezioni virali sono causate dall’ingresso di virus nel corpo e dalla loro riuscita invasione delle cellule. Esistono migliaia di virus diversi sulla Terra, ma solo un piccolo numero di essi può effettivamente infettare gli esseri umani. Ogni virus tipicamente colpisce tipi specifici di cellule nel corpo. Per esempio, i virus dell’epatite attaccano specificamente le cellule del fegato, mentre l’HIV infetta certe cellule del sistema immunitario^[2].

Quando un virus entra nel corpo, si attacca a una cellula ospite, penetra la membrana cellulare e rilascia il suo materiale genetico all’interno. Il DNA o RNA del virus contiene tutte le informazioni necessarie per replicare il virus. Una volta dentro, questo materiale genetico prende essenzialmente il controllo delle operazioni normali della cellula, costringendola a produrre nuove particelle virali invece di svolgere le sue funzioni normali. Alcuni virus uccidono immediatamente le cellule che infettano, mentre altri alterano le funzioni della cellula o rimangono dormienti per periodi prolungati^[3].

Certi virus possono causare infezioni croniche che persistono per anni o addirittura decenni. Per esempio, i virus dell’epatite B e dell’epatite C possono stabilire infezioni a lungo termine nel fegato. Mentre queste infezioni croniche possono essere lievi inizialmente, possono eventualmente portare a danni epatici gravi, cirrosi (grave cicatrizzazione del fegato), insufficienza epatica o persino cancro al fegato nel tempo^[3].

Come si Diffondono i Virus

I virus possono diffondersi da persona a persona attraverso diverse vie, a seconda del tipo di virus. Comprendere questi metodi di trasmissione è cruciale per proteggere se stessi e gli altri dall’infezione^[2].

Molti virus respiratori si diffondono attraverso goccioline e particelle che vengono rilasciate quando una persona infetta tossisce, starnutisce, parla o respira. Si può essere infettati respirando queste goccioline o particelle, o quando atterrano direttamente su bocca, naso o occhi. È così che virus come l’influenza, il COVID-19 e il raffreddore comune tipicamente si diffondono da una persona all’altra^[2].

Un’altra via di trasmissione comune è attraverso il contatto con superfici o oggetti contaminati. Se qualcuno con un’infezione virale tocca una superficie, può lasciare dietro particelle virali. Quando si tocca quella stessa superficie e poi si tocca bocca, naso o occhi senza lavarsi prima le mani, il virus può entrare nel corpo. Ecco perché il lavaggio frequente delle mani è così importante nella prevenzione delle infezioni virali^[4].

Alcuni virus si diffondono attraverso cibo o acqua contaminati. I virus gastrointestinali come il norovirus e il rotavirus spesso si diffondono in questo modo, causando ciò che è comunemente chiamato “influenza intestinale” anche se queste malattie non sono correlate all’influenza^[2].

Certi virus vengono trasmessi attraverso punture di insetti o morsi di animali. Zanzare e zecche possono trasportare virus come il virus del Nilo occidentale o la dengue e trasmetterli agli esseri umani quando mordono. Altri virus, come la rabbia, possono essere trasmessi attraverso morsi di animali^[2].

I virus trasmessi sessualmente si diffondono principalmente attraverso il contatto sessuale, inclusi sesso vaginale, anale e orale. Gli esempi includono l’HIV, il papillomavirus umano (HPV), l’herpes genitale e l’epatite B. Alcuni virus possono anche essere trasmessi da una persona incinta al bambino durante la gravidanza o il parto, conosciuta come trasmissione congenita^[2].

Fattori di Rischio per le Infezioni Virali

Diversi fattori possono aumentare il rischio di contrarre un’infezione virale o di sperimentare sintomi più gravi. Avere un sistema immunitario indebolito è uno dei fattori di rischio più significativi. Le persone con condizioni che compromettono la funzione immunitaria, come HIV/AIDS, cancro, o coloro che assumono farmaci immunosoppressori, sono più vulnerabili sia a contrarre virus che a sviluppare complicazioni gravi da essi^[6].

L’età gioca un ruolo importante nella suscettibilità alle infezioni virali. I bambini piccoli, specialmente i neonati, hanno sistemi immunitari immaturi che non hanno ancora imparato a riconoscere e combattere molti virus comuni. Dall’altra parte, gli individui anziani sperimentano un declino naturale legato all’età nella funzione immunitaria, rendendoli più suscettibili a malattie virali gravi^[4].

Le condizioni di salute croniche come diabete, malattie cardiache, malattie polmonari o problemi renali aumentano il rischio di complicazioni dalle infezioni virali. Le persone con queste condizioni sottostanti spesso sperimentano sintomi più gravi e tempi di recupero più lunghi rispetto a individui altrimenti sani^[4].

Anche i fattori dello stile di vita influenzano il rischio. Una nutrizione scarsa o la malnutrizione possono indebolire la capacità del corpo di combattere le infezioni perché il sistema immunitario necessita di nutrienti adeguati per funzionare correttamente. Non dormire a sufficienza compromette la funzione immunitaria, poiché il sonno è quando il corpo si ripara e rafforza le sue difese. La mancanza di sonno può rendere più suscettibili a contrarre virus dopo l’esposizione^[4].

Il contatto stretto con individui infetti aumenta significativamente il rischio di esposizione. Questo è particolarmente rilevante in ambienti affollati come scuole, case di riposo, ospedali o trasporti pubblici. Durante i mesi invernali, quando le persone trascorrono più tempo al chiuso in stretta vicinanza, i virus respiratori si diffondono più facilmente da persona a persona^[4].

Sintomi Comuni delle Infezioni Virali

I sintomi delle infezioni virali variano ampiamente a seconda del virus che si ha e di quale parte del corpo colpisce. Poiché esistono così tanti tipi diversi di virus, i sintomi possono variare da molto lievi a estremamente gravi. A volte il sistema immunitario può combattere un virus senza che si sperimenti alcun sintomo^[2].

I sintomi comuni che si verificano in molti tipi di infezioni virali includono febbre o brividi, che si verificano quando il corpo aumenta la sua temperatura per cercare di uccidere il virus. Anche l’affaticamento e la debolezza sono lamentele frequenti perché il corpo sta usando molta energia per combattere l’infezione. Molte persone sperimentano mal di testa, dolori muscolari o dolori corporei durante le malattie virali^[4].

Le infezioni virali respiratorie tipicamente causano tosse, mal di gola e naso che cola o chiuso. Si possono anche sperimentare starnuti e congestione. Questi sintomi colpiscono il naso, la gola, le vie aeree e i polmoni. Esempi di virus respiratori comuni includono il raffreddore comune (solitamente causato dal rinovirus), l’influenza, il COVID-19 e il virus respiratorio sinciziale (RSV)^[1].

Le infezioni virali gastrointestinali colpiscono stomaco e intestino, causando sintomi come nausea, vomito, diarrea e dolore o crampi addominali. Virus come il norovirus, il rotavirus e l’astrovirus causano comunemente gastroenterite, che le persone a volte chiamano “influenza intestinale”, anche se non è correlata all’influenza^[1].

Alcune infezioni virali causano cambiamenti visibili della pelle. Le infezioni virali esantematiche producono eruzioni cutanee che possono apparire come protuberanze, vesciche o macchie di sangue sotto la pelle. La varicella è un esempio ben noto di un virus che causa un’eruzione vescicolare distintiva. Queste infezioni possono anche causare sintomi respiratori o altri insieme ai cambiamenti della pelle^[1].

I sintomi possono iniziare in modo lieve e gradualmente peggiorare nel tempo, oppure possono apparire all’improvviso e intensamente. Alcuni sintomi scompaiono entro pochi giorni, mentre altri possono persistere per settimane. La durata e la gravità dei sintomi spesso dipendono dal virus specifico, dalla salute generale e da quanto bene risponde il sistema immunitario^[4].

Prevenire le Infezioni Virali

La prevenzione è spesso l’approccio migliore per affrontare le infezioni virali poiché molti virus non hanno una cura specifica. Ci sono diverse strategie efficaci che si possono usare per ridurre il rischio di contrarre malattie virali^[2].

La vaccinazione è uno degli strumenti più potenti per prevenire le malattie virali. I vaccini aiutano a preparare il sistema immunitario a riconoscere e combattere virus specifici prima di essere esposti a essi. Molte infezioni virali gravi possono essere prevenute attraverso la vaccinazione, incluse influenza, morbillo, parotite, rosolia, varicella, epatite A e B, HPV e COVID-19. Rimanere aggiornati con i vaccini raccomandati, anche da adulti, è cruciale per mantenere la protezione^[2].

Il lavaggio corretto delle mani è uno dei modi più semplici ma più efficaci per prevenire le infezioni virali. Lavarsi le mani frequentemente con acqua e sapone, specialmente prima di mangiare o preparare il cibo, dopo aver usato il bagno, dopo aver tossito o starnutito e dopo essere stati in luoghi pubblici. Strofinare per almeno 20 secondi, assicurandosi di pulire intorno alle unghie e il dorso delle mani. Quando acqua e sapone non sono disponibili, usare un disinfettante per le mani a base di alcol con almeno il 60% di alcol^[2].

Evitare di toccarsi il viso è importante perché la maggior parte dei virus respiratori entra nel corpo attraverso occhi, naso o bocca. Queste aree hanno membrane mucose che i virus possono facilmente penetrare. Tenendo le mani lontane dal viso, si riducono le possibilità di introdurre virus nel corpo^[4].

Mantenere una buona salute generale rafforza la capacità del sistema immunitario di combattere i virus. Mangiare una dieta equilibrata ricca di frutta e verdura fresca, che forniscono vitamine e minerali essenziali. Gli agrumi offrono molta vitamina C, mentre verdure come carote e patate dolci contengono beta-carotene, che si converte in vitamina A e aiuta le membrane mucose a funzionare correttamente. Dormire adeguatamente—generalmente circa sette ore a notte per la maggior parte degli adulti—è cruciale perché la mancanza di sonno compromette la funzione immunitaria^[4].

Evitare il contatto stretto con persone malate aiuta a prevenire l’esposizione ai virus. Quando si è malati, rimanere a casa dal lavoro, dalla scuola e dai luoghi pubblici per evitare di diffondere l’infezione ad altri. Coprire tosse e starnuti con un fazzoletto o con il gomito piuttosto che con le mani per evitare di rilasciare particelle virali nell’aria^[2].

Praticare la sicurezza alimentare lavando, preparando e cuocendo correttamente il cibo riduce il rischio di virus trasmessi attraverso cibo o acqua contaminati. Pulire le superfici che possono ospitare virus, specialmente in casa o sul posto di lavoro, aiuta anche a ridurre la trasmissione^[2].

Per i virus trasmessi sessualmente, praticare sesso sicuro usando preservativi ogni volta che si ha sesso vaginale, anale o orale riduce significativamente il rischio di infezione. Se si viaggia in aree dove le malattie virali trasmesse da insetti sono comuni, usare repellente per insetti e indossare pantaloni lunghi, camicie a maniche lunghe e calze per minimizzare il rischio di punture di insetti^[2].

Come le Infezioni Virali Colpiscono il Corpo

Comprendere cosa succede nel corpo durante un’infezione virale aiuta a spiegare perché ci si sente malati e come avviene il recupero. Il processo inizia quando un virus entra con successo nel corpo e trova le sue cellule bersaglio. I virus sono altamente specifici riguardo a quali cellule infettano—ogni tipo di virus solitamente colpisce solo un tipo di cellula nel corpo. Questa specificità è il motivo per cui virus diversi causano sintomi diversi in sistemi corporei diversi^[2].

Una volta dentro una cellula, il virus rilascia il suo materiale genetico e prende il controllo delle operazioni normali della cellula. La cellula infetta diventa una fabbrica di produzione di virus, creando migliaia di nuove particelle virali. Questo processo di replicazione può danneggiare, cambiare o uccidere la cellula infetta. Quando le cellule infette muoiono, rilasciano i virus appena creati, che poi si diffondono per infettare le cellule vicine. Questo ciclo continua, permettendo all’infezione di diffondersi attraverso il tessuto o l’organo colpito^[2].

Il sistema immunitario risponde all’infezione virale riconoscendo che qualcosa di estraneo ha invaso il corpo. Questo innesca una risposta infiammatoria, che è in realtà il modo del corpo di combattere l’infezione. Molti dei sintomi che si sperimentano durante un’infezione virale—come febbre, affaticamento, dolori muscolari e gonfiore—non sono causati direttamente dal virus stesso ma piuttosto dagli sforzi del sistema immunitario per eliminarlo^[3].

La febbre si verifica perché il corpo aumenta intenzionalmente la sua temperatura per creare un ambiente meno favorevole alla replicazione virale. L’affaticamento accade perché il corpo sta deviando enormi quantità di energia verso la funzione del sistema immunitario. La produzione di cellule immunitarie e anticorpi richiede risorse significative, lasciandoci stanchi e deboli^[4].

Nelle infezioni virali respiratorie, il virus attacca le cellule che rivestono le vie aeree e i polmoni, causando infiammazione e aumento della produzione di muco. Questo porta a sintomi come tosse, congestione e difficoltà respiratorie. L’infiammazione può anche influenzare il senso dell’olfatto e del gusto^[1].

Per i virus gastrointestinali, l’infezione danneggia le cellule che rivestono stomaco e intestino, interferendo con la digestione normale e l’assorbimento dei fluidi. Questo risulta in nausea, vomito, diarrea e crampi addominali. Il corpo cerca di espellere il virus attraverso questi meccanismi^[1].

Alcuni virus causano effetti più gravi interferendo con funzioni corporee critiche. Le febbri emorragiche virali, per esempio, influenzano come il sangue coagula e possono indebolire i vasi sanguigni, causando potenzialmente sanguinamento pericoloso per la vita. I virus neurologici possono infettare il cervello o gli strati protettivi che coprono il cervello e il midollo spinale, portando a condizioni gravi come encefalite o meningite^[1].

La gravità della malattia causata da un’infezione virale varia notevolmente da persona a persona. I sintomi possono variare da completamente asintomatici (non avere sintomi) a disagio lieve a malattia grave e pericolosa per la vita. Questa variazione dipende da fattori che includono il virus specifico, la quantità di virus a cui si è stati esposti, quali cellule infetta, l’età, lo stato di salute generale e quanto efficacemente risponde il sistema immunitario^[3].

In alcuni casi, il virus stesso non causa direttamente i problemi più gravi—invece, la reazione eccessiva del sistema immunitario all’infezione può causare danni significativi. Questo è particolarmente vero in alcuni casi gravi di influenza o COVID-19, dove una risposta immunitaria eccessiva può danneggiare i propri tessuti e organi^[6].

Il recupero da un’infezione virale tipicamente si verifica quando il sistema immunitario elimina con successo la maggior parte del virus dal corpo. Il sistema immunitario produce anticorpi—proteine specializzate che riconoscono e neutralizzano il virus specifico. Questi anticorpi spesso forniscono protezione duratura, motivo per cui tipicamente non si prende la stessa identica infezione virale due volte. Tuttavia, molti virus mutano o cambiano nel tempo, ed è per questo che si possono prendere ceppi diversi di influenza o raffreddore comune anno dopo anno^[3].