Quando un’infezione si diffonde in tutto il corpo e scatena una risposta immunitaria pericolosa, inizia una corsa contro il tempo per salvare una vita. Comprendere come trattare l’infezione sistemica—comunemente conosciuta come sepsi—è fondamentale, poiché ogni ora conta per prevenire danni agli organi e la morte.

Combattere Quando il Corpo Combatte Troppo Duramente

L’infezione sistemica, ampiamente riconosciuta nella sua forma grave come sepsi, si verifica quando la risposta del corpo a un’infezione diventa travolgente e inizia a causare danni invece di guarigione. L’obiettivo principale del trattamento è impedire che l’infezione si diffonda ulteriormente, sostenere gli organi che faticano a funzionare e prevenire che la condizione progredisca verso lo shock settico—una fase potenzialmente fatale in cui la pressione sanguigna scende pericolosamente e molteplici organi possono andare in insufficienza.^[1]

Le strategie terapeutiche dipendono fortemente da quanto avanzata sia diventata l’infezione e quali organi siano colpiti. Una persona con sepsi precoce potrebbe necessitare di un trattamento aggressivo in un reparto ospedaliero normale, mentre qualcuno in shock settico avrà bisogno di terapia intensiva con monitoraggio 24 ore su 24. Anche l’età del paziente, la salute generale e qualsiasi condizione medica preesistente come diabete o malattie renali influenzano l’approccio terapeutico.^[3]

Le linee guida mediche, incluse quelle della Surviving Sepsis Campaign e dell’Infectious Diseases Society of America, hanno stabilito protocolli standard che gli ospedali seguono. Questi protocolli sono progettati per garantire che ogni paziente riceva cure rapide e coordinate dal momento in cui si sospetta la sepsi. Oltre a questi trattamenti consolidati, i ricercatori stanno attivamente testando nuove terapie in studi clinici, cercando modi per ridurre il tasso di mortalità e migliorare il recupero a lungo termine per i sopravvissuti.^[11]

Approcci Standard per il Trattamento dell’Infezione Sistemica

La pietra angolare del trattamento della sepsi è la somministrazione rapida di antibiotici—farmaci che uccidono o impediscono ai batteri di moltiplicarsi. Poiché i medici spesso non sanno immediatamente quale batterio specifico sta causando l’infezione, iniziano con antibiotici ad ampio spettro. Questi sono farmaci potenti che agiscono contro molti tipi diversi di batteri contemporaneamente. Somministrati attraverso una linea endovenosa (EV), questi antibiotici entrano rapidamente nel flusso sanguigno e possono raggiungere i tessuti infetti in tutto il corpo in pochi minuti.^[7]

Le linee guida mediche raccomandano fortemente che gli antibiotici vengano somministrati entro una-sei ore dall’arrivo in ospedale, sebbene ci sia dibattito sui tempi esatti. Alcune ricerche suggeriscono di iniziare entro tre ore dalla presentazione, mentre le ultime linee guida spingono per il trattamento entro la prima ora. Gli studi mostrano costantemente che ogni ora di ritardo può aumentare il rischio di morte di circa il 7,6 percento, rendendo la velocità assolutamente critica.^[15]

Gli antibiotici comuni usati nel trattamento precoce della sepsi includono imipenem, meropenem, piperacillina-tazobactam e moxifloxacina. Una volta che i risultati dell’emocoltura identificano il batterio esatto che causa l’infezione—di solito entro 24-48 ore—i medici possono passare ad antibiotici più mirati. Questo approccio riduce l’esposizione non necessaria a più farmaci e aiuta a prevenire lo sviluppo di batteri resistenti agli antibiotici.^[12]

La rianimazione con fluidi è altrettanto vitale nella gestione precoce della sepsi. Quando la risposta infiammatoria del corpo diventa disregolata, i vasi sanguigni possono perdere liquidi e la pressione sanguigna scende. Questo riduce l’apporto di ossigeno agli organi vitali come reni, cervello e cuore. Per contrastare ciò, gli operatori sanitari somministrano grandi volumi di fluidi per via endovenosa. Il protocollo standard richiede 30 millilitri di fluidi cristalloidi—come soluzione salina normale—per chilogrammo di peso corporeo entro le prime tre ore.^[9]

I fluidi cristalloidi sono soluzioni a base acquosa contenenti minerali come sodio. Si dissolvono rapidamente e aiutano a ripristinare il volume del sangue rapidamente. Mentre esistono altri tipi di fluidi, come i colloidi come albumina o destrano, i cristalloidi sono tipicamente preferiti perché sono meno costosi ed egualmente efficaci per la rianimazione iniziale. I team sanitari monitorano attentamente la quantità di fluido somministrato e la risposta del paziente attraverso misurazioni frequenti di pressione sanguigna, frequenza cardiaca e produzione di urina.^[15]

Quando la somministrazione di fluidi da sola non riesce a ripristinare una pressione sanguigna adeguata, i medici si rivolgono ai farmaci vasopressori. Questi sono farmaci che restringono i vasi sanguigni e aiutano a spingere il sangue agli organi vitali. La norepinefrina è il vasopressore di prima linea per lo shock settico. Funziona stimolando i recettori nelle pareti dei vasi sanguigni, causandone la costrizione e l’aumento della pressione sanguigna. L’obiettivo è mantenere una pressione arteriosa media di almeno 65 millimetri di mercurio (mm Hg), che garantisce un flusso sanguigno sufficiente agli organi. Altri vasopressori, come vasopressina o epinefrina, possono essere aggiunti se la norepinefrina da sola non è sufficiente.^[14]

I pazienti con sepsi grave o shock settico spesso richiedono supporto aggiuntivo per gli organi in insufficienza. Se i polmoni non possono fornire abbastanza ossigeno, potrebbe essere necessario un ventilatore—una macchina per la respirazione. Questo dispositivo fornisce aria ricca di ossigeno direttamente nei polmoni attraverso un tubo inserito nella trachea. Se i reni smettono di filtrare i rifiuti dal sangue, la terapia renale sostitutiva continua, un tipo di dialisi, può assumere questa funzione. Per i pazienti più critici, l’ossigenazione extracorporea a membrana (ECMO) fornisce supporto vitale pompando e ossigenando il sangue al di fuori del corpo.^[15]

In alcuni casi, la chirurgia diventa necessaria. Se la fonte dell’infezione è un ascesso, un’appendice infetta o tessuto danneggiato, i chirurghi potrebbero dover rimuovere queste aree per impedire che l’infezione si diffonda. Ad esempio, un paziente con appendicite che ha portato alla sepsi richiederebbe un’appendicectomia. La rimozione chirurgica del tessuto infetto, nota come debridement, è a volte l’unico modo per eliminare i batteri che alimentano la risposta settica.^[7]

Durante il trattamento, gli operatori sanitari monitorano attentamente i livelli di lattato nel sangue. Il lattato è una sostanza prodotta quando le cellule non ricevono abbastanza ossigeno. Livelli elevati di lattato indicano che gli organi stanno soffrendo per un flusso sanguigno insufficiente. Le linee guida raccomandano di misurare il lattato ogni quattro-sei ore fino a quando i livelli si normalizzano, poiché gli studi mostrano che la rianimazione guidata dal lattato riduce la mortalità complessiva rispetto alla mancanza di monitoraggio.^[14]

La durata della terapia antibiotica varia a seconda della fonte dell’infezione e della rapidità con cui il paziente migliora. La maggior parte delle infezioni batteriche che causano sepsi richiede da sette a dieci giorni di trattamento, sebbene alcuni casi gravi possano necessitare di cicli più lunghi. I medici valutano la temperatura del paziente, il conteggio dei globuli bianchi, la funzione degli organi e il miglioramento clinico generale per decidere quando è sicuro interrompere gli antibiotici.^[9]

I ricoveri ospedalieri per i pazienti con sepsi possono variare da diversi giorni a più settimane, a seconda della gravità e delle complicazioni. I pazienti trascorrono tipicamente del tempo in un’unità di terapia intensiva (UTI) dove infermieri e medici specializzati possono fornire monitoraggio costante e adeguare i trattamenti minuto per minuto. Anche dopo aver lasciato l’UTI, molti pazienti necessitano di ulteriore tempo di recupero in una stanza d’ospedale normale prima di essere dimessi a casa.^[10]

Effetti Collaterali e Sfide del Trattamento Standard

Sebbene questi trattamenti salvino vite, possono anche causare effetti collaterali. Gli antibiotici ad ampio spettro possono disturbare l’equilibrio naturale dei batteri nell’intestino, portando a diarrea o infezioni secondarie come la colite da Clostridium difficile. L’uso prolungato di antibiotici contribuisce anche alla resistenza antimicrobica, dove i batteri evolvono e diventano più difficili da uccidere. Questo è il motivo per cui i medici cercano di ridurre la terapia antibiotica il prima possibile in base ai risultati delle colture.^[7]

I farmaci vasopressori, sebbene essenziali per mantenere la pressione sanguigna, possono ridurre il flusso sanguigno a dita delle mani, piedi e pelle, causando potenzialmente danni ai tessuti nei casi gravi. Grandi volumi di fluidi per via endovenosa possono a volte accumularsi nei polmoni o in altri tessuti, causando gonfiore e difficoltà respiratorie. La ventilazione meccanica, sebbene salvavita, può portare a lesioni polmonari o infezioni come la polmonite associata al ventilatore se necessaria per periodi prolungati.^[15]

I pazienti in terapia intensiva possono sperimentare confusione, agitazione o persino allucinazioni a causa di una combinazione di fattori tra cui la malattia stessa, farmaci come sedativi e antidolorifici, mancanza di sonno e rumore e stimolazione costanti. Questa condizione, chiamata delirium da terapia intensiva, può essere angosciante sia per i pazienti che per le famiglie. I team sanitari lavorano per ridurre al minimo la sedazione quando possibile e aiutano a orientare i pazienti spiegando dove si trovano e cosa sta accadendo.^[15]

Esplorare Nuovi Trattamenti nella Ricerca Clinica

Nonostante i progressi nella cura della sepsi, i tassi di mortalità rimangono ostinatamente elevati—tra il 20 e il 36 percento dei pazienti con sepsi muore, e il tasso sale ancora più in alto nello shock settico. Questo ha spinto i ricercatori in tutto il mondo a indagare terapie innovative che potrebbero migliorare i risultati. Molti di questi trattamenti sperimentali sono testati in studi clinici presso centri medici negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni.^[11]

Un’area promettente di ricerca si concentra sulla modulazione del sistema immunitario. Il pensiero tradizionale sosteneva che la sepsi derivasse da una risposta immunitaria eccessivamente aggressiva. Tuttavia, studi recenti di ricercatori come il Dr. Richard Hotchkiss della Washington University di St. Louis hanno rivelato che il quadro è più complesso. Mentre alcuni aspetti del sistema immunitario diventano iperattivi all’inizio della sepsi, altre cellule immunitarie critiche si esauriscono o diventano disfunzionali. Questo lascia i pazienti vulnerabili non solo all’infezione iniziale ma anche alle infezioni secondarie che possono essere ugualmente letali.^[18]

Per affrontare questo problema, il team del Dr. Hotchkiss ha testato una terapia utilizzando l’interleuchina-7 (IL-7), una molecola naturale che stimola la produzione e la funzione di alcuni globuli bianchi chiamati linfociti. In uno studio clinico chiamato IRIS-7, i ricercatori hanno somministrato IL-7 a pazienti in shock settico e hanno scoperto di poter aumentare con successo il conteggio dei linfociti. La terapia è apparsa sicura e ben tollerata. La prossima fase di ricerca determinerà se il potenziamento di queste cellule immunitarie migliora effettivamente i tassi di sopravvivenza e riduce il rischio di infezioni secondarie.^[18]

Questo tipo di immunoterapia rappresenta un approccio fondamentalmente diverso al trattamento della sepsi. Piuttosto che semplicemente combattere l’infezione con antibiotici, queste terapie mirano a ripristinare la capacità del corpo stesso di combattere gli invasori. Se avessero successo, tali trattamenti potrebbero ridurre le complicazioni a lungo termine che molti sopravvissuti alla sepsi affrontano, inclusa debolezza persistente e suscettibilità alle infezioni.^[11]

Un’altra via di indagine coinvolge il targeting più preciso della cascata infiammatoria. La sepsi innesca il rilascio di citochine—molecole di segnalazione che coordinano la risposta immunitaria. Nella sepsi, questo rilascio di citochine può andare fuori controllo, creando quella che viene spesso chiamata una “tempesta di citochine”. I ricercatori stanno testando farmaci che possono attenuare parti specifiche di questa risposta infiammatoria senza spegnere completamente il sistema immunitario. La sfida è trovare il giusto equilibrio: ridurre l’infiammazione dannosa preservando la capacità del corpo di combattere l’infezione.^[11]

Alcuni studi clinici stanno esaminando i corticosteroidi—ormoni antinfiammatori prodotti naturalmente dalle ghiandole surrenali—come potenziale trattamento. Sebbene i medici non comprendano completamente il perché, i corticosteroidi sembrano aiutare alcuni pazienti con sepsi riducendo l’infiammazione e sostenendo la pressione sanguigna. Tuttavia, i risultati di diversi studi sono stati contrastanti, e non tutti i pazienti ne beneficiano. I ricercatori stanno lavorando per identificare quali pazienti hanno maggiori probabilità di rispondere alla terapia con corticosteroidi e quali dosi e tempistiche funzionano meglio.^[15]

Gli scienziati stanno anche sviluppando modi migliori per diagnosticare e monitorare la sepsi. L’identificazione precoce è cruciale, ma gli attuali criteri diagnostici—noti come Sequential Organ Failure Assessment (SOFA) score—richiedono test di laboratorio che richiedono tempo. I ricercatori stanno esplorando l’uso dell’intelligenza artificiale e dell’apprendimento automatico per prevedere quali pazienti con infezioni hanno maggiori probabilità di sviluppare sepsi. Analizzando modelli nei segni vitali, nei valori di laboratorio e in altri dati, questi sistemi informatici potrebbero allertare i medici sui pazienti ad alto rischio prima che la sepsi diventi grave.^[18]

Vengono testati anche nuovi strumenti diagnostici. I biomarcatori—sostanze nel sangue che cambiano quando è presente la sepsi—potrebbero fornire diagnosi più rapide e accurate. Uno di questi biomarcatori è la procalcitonina, una proteina che aumenta durante le infezioni batteriche. Alcuni studi suggeriscono che misurare i livelli di procalcitonina può aiutare i medici a decidere quando iniziare o interrompere gli antibiotici, riducendo potenzialmente l’uso non necessario di antibiotici e lo sviluppo di resistenza.^[14]

La ricerca futura si concentra anche sul miglioramento dei risultati a lungo termine per i sopravvissuti alla sepsi. Molti pazienti che sopravvivono all’infezione iniziale affrontano problemi continui tra cui disabilità fisica, deterioramento cognitivo (problemi con memoria e pensiero), depressione, ansia e scarsa qualità della vita. Alcuni sviluppano la sindrome post-sepsi, che può includere affaticamento estremo, difficoltà a dormire, malattie frequenti, incubi e disturbo da stress post-traumatico (PTSD). Questi sintomi possono persistere per mesi o addirittura anni dopo aver lasciato l’ospedale.^[10]

Gli studi clinici stanno indagando programmi di riabilitazione e terapie di supporto che potrebbero aiutare i pazienti a recuperare più completamente. Alcuni studi stanno esaminando se la fisioterapia precoce in terapia intensiva può ridurre la debolezza muscolare e la disabilità a lungo termine. Altri stanno esplorando programmi di supporto psicologico per aiutare i pazienti ad affrontare il trauma della malattia grave. L’obiettivo non è solo aiutare i pazienti a sopravvivere alla sepsi, ma aiutarli a tornare al loro precedente livello di funzionalità e qualità della vita.^[16]

I ricercatori stanno anche studiando perché alcuni pazienti sviluppano sepsi mentre altri con infezioni simili no. I fattori genetici possono giocare un ruolo, poiché i sistemi immunitari di alcune persone possono essere più inclini a reagire eccessivamente alle infezioni. Comprendere queste differenze potrebbe alla fine portare ad approcci terapeutici personalizzati, dove la terapia è adattata al profilo genetico e biologico unico di ogni paziente.^[11]

Molti di questi studi clinici sono condotti presso centri medici accademici e ospedali con programmi specializzati per la sepsi. I pazienti che soddisfano i criteri di eleggibilità—spesso includendo l’avere sepsi o essere ad alto rischio di svilupparla, e non avere alcune altre condizioni mediche che renderebbero lo studio non sicuro—possono essere invitati a partecipare. Partecipare a uno studio clinico dà ai pazienti accesso a trattamenti all’avanguardia contribuendo al contempo con informazioni preziose che potrebbero aiutare i pazienti futuri.^[11]

Metodi di Trattamento Più Comuni

• Terapia Antibiotica
  • Gli antibiotici ad ampio spettro vengono somministrati per via endovenosa entro una-sei ore dal sospetto di sepsi
  • Gli agenti comuni includono imipenem, meropenem, piperacillina-tazobactam e moxifloxacina
  • La terapia viene ridotta in base ai risultati dell’emocoltura per colpire il batterio specifico che causa l’infezione
  • Il trattamento dura tipicamente da sette a dieci giorni ma può essere esteso a seconda della risposta del paziente
• Rianimazione con Fluidi
  • I fluidi cristalloidi endovenosi (soluzione salina normale) vengono somministrati a 30 mL per chilogrammo di peso corporeo entro le prime tre ore
  • I fluidi aiutano a ripristinare il volume del sangue e mantenere la pressione sanguigna
  • I team sanitari monitorano la risposta del paziente attraverso i segni vitali e la produzione di urina
• Farmaci Vasopressori
  • La norepinefrina è il vasopressore di prima linea utilizzato quando la rianimazione con fluidi da sola non può ripristinare una pressione sanguigna adeguata
  • Questi farmaci restringono i vasi sanguigni per migliorare il flusso sanguigno agli organi vitali
  • L’obiettivo è mantenere la pressione arteriosa media pari o superiore a 65 mm Hg
• Supporto agli Organi
  • La ventilazione meccanica fornisce supporto respiratorio quando i polmoni non possono fornire ossigeno adeguato
  • La terapia renale sostitutiva continua (dialisi) sostiene i reni in insufficienza
  • L’ossigenazione extracorporea a membrana (ECMO) fornisce supporto vitale per i pazienti più critici
• Intervento Chirurgico
  • La rimozione del tessuto infetto (debridement) può essere necessaria per impedire che l’infezione si diffonda
  • Chirurgia per drenare ascessi o rimuovere organi infetti come l’appendice
• Immunoterapia (Sperimentale)
  • L’interleuchina-7 (IL-7) viene testata per potenziare le cellule immunitarie esaurite nei pazienti in shock settico
  • Mira a ripristinare la capacità del corpo di combattere le infezioni piuttosto che trattare solo con antibiotici
  • Attualmente in studi clinici per determinare l’efficacia nel migliorare la sopravvivenza
• Corticosteroidi
  • Ormoni antinfiammatori che possono aiutare alcuni pazienti con sepsi riducendo l’infiammazione e sostenendo la pressione sanguigna
  • L’uso non è universale poiché i risultati variano tra i pazienti
  • Ricerca in corso per identificare quali pazienti ne beneficiano maggiormente