Infezione polmonare – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

Diagnosticare la polmonite in modo accurato e tempestivo è essenziale per iniziare il trattamento appropriato e prevenire complicazioni gravi. Sebbene i sintomi di questa infezione polmonare possano assomigliare a un comune raffreddore o influenza, i medici utilizzano una combinazione di esame fisico, test di imaging e analisi di laboratorio per confermare la diagnosi e identificare la causa, il che aiuta a determinare il miglior percorso terapeutico per ciascun paziente.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica per la Polmonite

Se sviluppate una tosse persistente che produce muco giallo, verde o contenente sangue, accompagnata da febbre, dolore toracico durante la respirazione o mancanza di respiro, è importante consultare un medico per una valutazione appropriata. Questi sintomi potrebbero indicare una polmonite, un’infezione polmonare che richiede attenzione medica.^[1] Anche se molte persone inizialmente scambiano la polmonite per un normale raffreddore o influenza, la differenza principale è che i sintomi della polmonite tendono a durare più a lungo e possono peggiorare invece di migliorare nel tempo.^[2]

Alcuni gruppi di persone dovrebbero essere particolarmente vigili nel cercare un esame diagnostico. I neonati e i bambini fino a due anni di età e gli adulti di 65 anni o più affrontano un rischio maggiore di sviluppare complicazioni gravi dalla polmonite.^[14] Se avete condizioni di salute preesistenti come asma, broncopneumopatia cronica ostruttiva (una malattia polmonare che blocca il flusso d’aria chiamata BPCO), diabete, insufficienza cardiaca o un sistema immunitario indebolito, la polmonite può diventare molto più pericolosa e richiede una valutazione medica tempestiva.^[1] Le persone con queste condizioni sottostanti possono sperimentare sintomi atipici, come confusione negli anziani o affaticamento insolito, rendendo la diagnosi precoce ancora più critica.^[2]

Dovreste cercare assistenza medica urgente se avete avuto tosse per tre settimane o più, se state tossendo sangue o se sperimentate dolore toracico che va e viene o si manifesta quando respirate o tossite.^[6] È necessario un aiuto di emergenza immediato se avete difficoltà a respirare, se la vostra pelle, labbra o lingua appaiono pallide, blu o macchiate, se improvvisamente vi sentite confusi riguardo a dove vi trovate, o se un neonato non può essere svegliato e appare molle.^[6]

⚠️ Importante

I sintomi della polmonite nei bambini e negli anziani possono essere diversi da quelli in altre fasce d’età. I neonati e i lattanti possono mostrare mal di testa, nausea, dolore addominale o potrebbero non manifestare affatto sintomi tipici. Potrebbero semplicemente apparire non in salute, con poca energia, o essere insolitamente irrequieti. Gli anziani possono avere sintomi meno numerosi e più lievi, presentandosi a volte solo con confusione o una temperatura corporea inferiore al normale.^[2]

Metodi Diagnostici per Identificare la Polmonite

Anamnesi Medica ed Esame Fisico

Il processo diagnostico per la polmonite inizia con un’attenta revisione della vostra storia clinica e un esame fisico approfondito da parte del medico.^[7] Il vostro dottore farà domande dettagliate sui vostri sintomi, incluso quando sono iniziati, come sono progrediti e se siete stati esposti a persone malate. Comprendere la vostra salute generale, incluse eventuali condizioni mediche croniche, malattie recenti come l’influenza o il COVID-19, l’abitudine al fumo e i farmaci che assumete, aiuta il medico a valutare il vostro rischio e a restringere le possibili cause.^[1]

Durante l’esame fisico, il medico ascolterà i vostri polmoni utilizzando uno stetoscopio (uno strumento medico usato per ascoltare i suoni all’interno del corpo). Quando avete la polmonite, il medico potrebbe sentire suoni anomali come crepitii, gorgoglii o sibili quando respirate. Questi suoni si verificano perché gli alveoli nei vostri polmoni si sono riempiti di liquido o pus, il che cambia il modo in cui l’aria si muove attraverso il vostro sistema respiratorio.^[2] Il vostro medico controllerà anche la temperatura, la frequenza respiratoria, la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna, che vengono chiamati collettivamente segni vitali e forniscono indizi importanti sulla gravità della vostra condizione.^[8]

Radiografia del Torace

La radiografia del torace è uno degli strumenti diagnostici più comuni e importanti utilizzati per confermare la polmonite.^[4] Questo test di imaging utilizza piccole quantità di radiazioni per creare immagini dell’interno del vostro torace, inclusi i polmoni, il cuore e le vie aeree. La radiografia può mostrare aree di infiammazione e accumulo di liquido nei polmoni caratteristiche della polmonite. Queste aree appaiono come macchie bianche o nuvolose sull’immagine radiografica, che i medici chiamano consolidamenti, indicando dove gli alveoli si sono riempiti di liquido invece che di aria.^[1]

Una radiografia del torace aiuta il medico a determinare quali parti dei vostri polmoni sono interessate e quanto è estesa l’infezione. La polmonite può colpire solo una piccola sezione di un polmone, un intero lobo polmonare o entrambi i polmoni simultaneamente (chiamata polmonite bilaterale o doppia).^[1] Le immagini radiografiche aiutano anche i medici a distinguere la polmonite da altre condizioni polmonari che possono causare sintomi simili, come la broncopneumopatia cronica ostruttiva, l’asma, l’edema polmonare (liquido nei polmoni dovuto a problemi cardiaci) o l’embolia polmonare (un coagulo di sangue nel polmone).^[4]

Esami del Sangue

Gli esami del sangue svolgono un ruolo importante nella diagnosi della polmonite e nella valutazione della sua gravità. Questi test di laboratorio possono rivelare se avete un’infezione e come il vostro corpo sta rispondendo ad essa.^[7] Un emocromo completo (un esame che conta le cellule nel sangue) misura il numero di globuli bianchi nel vostro flusso sanguigno. I globuli bianchi fanno parte del vostro sistema immunitario che combatte le infezioni, quindi un conteggio elevato indica spesso che il vostro corpo sta lottando contro un’infezione come la polmonite.^[8]

Gli esami del sangue possono anche aiutare a identificare il patogeno specifico che causa la vostra polmonite in alcuni casi. Le emocolture comportano il prelievo di un campione del vostro sangue e il suo test in laboratorio per vedere se batteri o funghi sono presenti nel vostro flusso sanguigno, una condizione grave chiamata batteriemia.^[8] Questo è particolarmente importante per i pazienti con polmonite grave o per coloro che sono ricoverati in ospedale, poiché la batteriemia può portare a complicazioni potenzialmente letali come la sepsi (una pericolosa risposta dell’intero organismo all’infezione).^[1]

Ulteriori esami del sangue possono misurare i vostri livelli di ossigeno e controllare quanto bene stanno funzionando i vostri reni e altri organi, il che aiuta il medico a comprendere l’impatto complessivo della polmonite sul vostro corpo e guida le decisioni terapeutiche.^[8]

Analisi dell’Espettorato

L’espettorato è il muco denso che tossite dai vostri polmoni, diverso dalla saliva che proviene dalla vostra bocca. Quando avete la polmonite, l’esame dell’espettorato può fornire informazioni preziose su ciò che sta causando la vostra infezione.^[4] Il vostro medico potrebbe chiedervi di tossire profondamente e raccogliere un campione di questo muco in un contenitore sterile per l’analisi di laboratorio.

In laboratorio, i tecnici esaminano l’espettorato al microscopio ed eseguono una coltura, il che significa che cercano di far crescere eventuali batteri, funghi o altri microrganismi presenti nel campione. Questo processo può richiedere diversi giorni ma fornisce informazioni specifiche su quale patogeno sta causando la vostra polmonite e quali antibiotici saranno più efficaci nel trattarla.^[8] Tuttavia, ottenere un buon campione di espettorato può essere difficile perché non tutti possono produrre espettorato su richiesta, e il campione può talvolta essere contaminato con saliva o batteri dalla bocca, il che può influenzare l’accuratezza del test.^[8]

Pulsossimetria

La pulsossimetria è un test semplice e indolore che misura quanto ossigeno c’è nel vostro sangue.^[8] Un piccolo dispositivo chiamato pulsossimetro viene attaccato al vostro dito o al lobo dell’orecchio. Il dispositivo utilizza la luce per rilevare la quantità di ossigeno trasportata dai vostri globuli rossi. Quando avete la polmonite, l’infiammazione e il liquido nei vostri polmoni possono rendere più difficile il passaggio dell’ossigeno dai polmoni al flusso sanguigno, il che significa che i vostri livelli di ossigeno potrebbero essere più bassi del normale.

I livelli normali di saturazione di ossigeno sono tipicamente del 95 percento o superiori. Se i vostri livelli di ossigeno sono significativamente al di sotto di questo intervallo, indica che i vostri polmoni non stanno funzionando correttamente e potreste aver bisogno di ossigeno supplementare o cure mediche più intensive.^[7] Questo test è particolarmente utile perché fornisce risultati immediati e può essere eseguito ripetutamente per monitorare come la vostra condizione sta cambiando nel tempo.

Tomografia Computerizzata (TC)

In alcuni casi, in particolare quando la polmonite è grave o non migliora con il trattamento, il medico potrebbe ordinare una TC del torace.^[8] Una TC (tomografia computerizzata) è un test di imaging più dettagliato rispetto a una normale radiografia. Utilizza raggi X presi da molte angolazioni diverse ed elaborazione computerizzata per creare immagini in sezione trasversale dei vostri polmoni, mostrando molti più dettagli rispetto a una radiografia del torace standard.

Una TC può rivelare complicazioni della polmonite come ascessi polmonari (raccolte di pus all’interno del tessuto polmonare), versamenti pleurici (accumulo di liquido tra gli strati di tessuto che rivestono i polmoni e la cavità toracica) o aree di danno polmonare.^[14] Può anche aiutare a distinguere la polmonite da altre condizioni che potrebbero apparire simili su una radiografia normale. Tuttavia, le TC espongono a più radiazioni rispetto alle radiografie e sono più costose, quindi sono solitamente riservate ai casi complessi o quando la diagnosi rimane poco chiara dopo altri test.^[8]

Broncoscopia

Per i pazienti con polmonite grave, quelli con sistemi immunitari indeboliti o casi in cui la polmonite non risponde al trattamento standard, potrebbe essere necessaria una procedura chiamata broncoscopia.^[8] Durante una broncoscopia, un medico inserisce un tubo sottile e flessibile con una telecamera (chiamato broncoscopio) attraverso il vostro naso o bocca, lungo la gola e nelle vostre vie aeree e polmoni. Questo permette al medico di visualizzare direttamente l’interno delle vostre vie aeree e raccogliere campioni dalle profondità dei vostri polmoni per i test.

Il medico può raccogliere campioni di liquido o tessuto attraverso il broncoscopio utilizzando tecniche come il lavaggio broncoalveolare (lavare gli alveoli con una soluzione sterile e raccogliere il liquido) o prelevare piccole biopsie (campioni di tessuto) del polmone.^[8] Questi campioni vengono quindi analizzati in laboratorio per identificare patogeni insoliti o difficili da rilevare, specialmente nei pazienti i cui sistemi immunitari sono compromessi, come quelli con HIV/AIDS, cancro o trapianti d’organo. Sebbene la broncoscopia sia più invasiva rispetto ad altri test, può fornire informazioni critiche quando i metodi diagnostici più semplici non hanno identificato la causa della polmonite.^[8]

Diagnostica per la Qualificazione alle Sperimentazioni Cliniche

Le sperimentazioni cliniche sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti, farmaci o metodi diagnostici per la polmonite. Per partecipare a una sperimentazione clinica, i pazienti devono soddisfare criteri specifici accuratamente definiti dai ricercatori. I test diagnostici richiesti per l’arruolamento nelle sperimentazioni cliniche sulla polmonite sono tipicamente più estesi rispetto a quelli utilizzati nella pratica clinica di routine, poiché i ricercatori hanno bisogno di informazioni dettagliate sulla condizione di ciascun partecipante per garantire che i risultati dello studio siano accurati e affidabili.

I criteri di arruolamento standard per le sperimentazioni cliniche sulla polmonite richiedono solitamente la conferma della diagnosi attraverso una radiografia del torace o una TC che mostri evidenza di infiltrati polmonari (aree in cui il tessuto polmonare appare anomalo a causa di liquido, infiammazione o infezione).^[4] I ricercatori spesso richiedono prove oggettive della gravità dell’infezione, che possono includere misurazioni come i livelli di saturazione di ossigeno, la frequenza respiratoria (quanti respiri fate al minuto), la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna. Queste misurazioni aiutano a classificare la gravità della polmonite e determinare se la condizione di un paziente corrisponde ai requisiti dello studio.

Molte sperimentazioni cliniche richiedono l’identificazione del patogeno specifico che causa la polmonite prima dell’arruolamento. Questo comporta tipicamente la raccolta di campioni di espettorato, emocolture o altri campioni respiratori per test di laboratorio.^[12] Alcuni studi si concentrano su tipi specifici di polmonite, come la polmonite batterica causata da organismi particolari, e arruoleranno solo pazienti i cui test di laboratorio confermano la presenza di quel patogeno specifico. Questa selezione mirata garantisce che il trattamento sperimentale in fase di studio venga testato sulla popolazione di pazienti più appropriata.

Gli esami del sangue che misurano i marcatori infiammatori e la funzione degli organi sono anche requisiti standard per la partecipazione alle sperimentazioni cliniche. I ricercatori possono misurare il vostro conteggio dei globuli bianchi, i livelli di proteine infiammatorie chiamate proteina C-reattiva o procalcitonina, e test che valutano quanto bene funzionano i vostri reni e fegato.^[12] Questi test aiutano i ricercatori a comprendere la gravità complessiva della vostra infezione e se avete complicazioni che potrebbero influenzare la vostra capacità di partecipare in sicurezza allo studio o che potrebbero influenzare quanto bene funziona il trattamento sperimentale.

⚠️ Importante

Le sperimentazioni cliniche utilizzano spesso sistemi di punteggio per valutare la gravità della polmonite e determinare l’idoneità del paziente. Uno strumento comunemente utilizzato è l’Indice di Gravità della Polmonite (PSI), che combina molteplici fattori tra cui età, segni vitali, valori di laboratorio e presenza di altre condizioni mediche per calcolare un punteggio di rischio.^[11] Questo punteggio aiuta i ricercatori a categorizzare i pazienti in diversi gruppi di rischio e garantisce che i partecipanti a uno studio abbiano livelli simili di gravità della malattia.

Alcune sperimentazioni cliniche possono richiedere test specializzati aggiuntivi oltre alla diagnostica standard della polmonite. Questi potrebbero includere studi di imaging avanzati, esami del sangue specializzati per misurare la funzione del sistema immunitario o test genetici per identificare caratteristiche specifiche del patogeno o della risposta immunitaria del paziente. I ricercatori progettano questi requisiti con attenzione per garantire di poter misurare accuratamente se il trattamento sperimentale funziona e per monitorare eventuali effetti collaterali o complicazioni durante lo studio.

I tempi per i test diagnostici nelle sperimentazioni cliniche sono anche più strutturati rispetto all’assistenza di routine. I test di base (test eseguiti prima dell’inizio del trattamento) devono essere completati entro una finestra temporale specifica prima che un paziente possa essere arruolato. I test di follow-up vengono poi eseguiti a intervalli predeterminati durante lo studio per monitorare come i pazienti rispondono al trattamento. Questo approccio standardizzato consente ai ricercatori di confrontare i risultati tra tutti i partecipanti e trarre conclusioni significative sull’efficacia del trattamento sperimentale.

Prognosi e Tasso di Sopravvivenza

Prognosi

Le prospettive per le persone con polmonite variano considerevolmente a seconda di molteplici fattori. La vostra età svolge un ruolo significativo nel determinare quanto bene vi riprenderete, con i neonati sotto i due anni e gli adulti oltre i 65 anni che affrontano rischi più elevati di complicazioni e recupero più lento.^[14] La salute generale e la presenza di altre condizioni mediche influenzano anche fortemente la prognosi. Le persone con malattie croniche come diabete, insufficienza cardiaca, broncopneumopatia cronica ostruttiva o sistemi immunitari indeboliti da condizioni come HIV/AIDS o trattamenti contro il cancro hanno maggiori probabilità di sperimentare polmonite grave e richiedere il ricovero ospedaliero.^[1]

Il tipo di polmonite e quale patogeno la causa influenza anche le prospettive di recupero. La polmonite batterica tende ad essere più grave della polmonite virale e richiede più comunemente il ricovero ospedaliero, ma di solito risponde bene al trattamento antibiotico appropriato.^[1] La polmonite virale spesso si risolve da sola e potrebbe non richiedere un trattamento specifico oltre alle cure di supporto. Tuttavia, la polmonite acquisita negli ospedali o nelle strutture sanitarie tende ad essere più grave perché è spesso causata da batteri resistenti agli antibiotici, rendendo più difficile il trattamento efficace.^[1]

Il tempo di recupero dalla polmonite dipende dalla sua gravità e dalla vostra salute generale. La maggior parte delle persone con polmonite lieve che sono altrimenti in buona salute può aspettarsi di sentirsi meglio entro una o due settimane dall’inizio del trattamento, sebbene stanchezza e tosse possano persistere fino a un mese.^[6] Per i casi più gravi che richiedono il ricovero ospedaliero, il recupero completo può richiedere da uno a sei mesi.^[16] Durante questo periodo di recupero prolungato, i vostri polmoni hanno bisogno di tempo per eliminare tutto il liquido, l’infiammazione e i detriti lasciati dall’infezione. La vostra capacità respiratoria potrebbe essere ridotta durante il recupero, e le attività fisiche che una volta erano facili potrebbero risultare più faticose del solito fino a quando i vostri polmoni non guariscono completamente.^[22]

Tasso di Sopravvivenza

La polmonite rimane un problema di salute serio che causa mortalità significativa in tutto il mondo. A livello globale, la polmonite ha ucciso più di 740.000 bambini di età inferiore a cinque anni nel 2019, rendendola una delle principali cause di morte da malattie infettive in questa fascia d’età.^[21] Negli Stati Uniti, più di 41.000 persone sono morte di polmonite durante il 2022.^[21] La polmonite causa più di 800.000 ricoveri ospedalieri annualmente negli Stati Uniti, riflettendo sia la sua frequenza che la potenziale gravità.^[12]

La gravità della vostra polmonite al momento della diagnosi è uno dei più forti predittori di sopravvivenza. I medici utilizzano vari sistemi di punteggio per valutare la gravità della polmonite e prevedere gli esiti. L’Indice di Gravità della Polmonite combina molteplici fattori inclusa la vostra età, se avete altre condizioni di salute, i vostri segni vitali e i risultati dei test di laboratorio per calcolare il vostro rischio di complicazioni e morte.^[11] I pazienti con polmonite lieve che vengono trattati in regime ambulatoriale hanno generalmente tassi di sopravvivenza eccellenti e si riprendono completamente. Tuttavia, i pazienti che richiedono il ricovero in unità di terapia intensiva, in particolare quelli che necessitano di ventilazione meccanica per aiutarli a respirare o che sviluppano shock settico richiedendo farmaci per sostenere la pressione sanguigna, affrontano tassi di mortalità sostanzialmente più elevati.^[11]

La polmonite può causare complicazioni gravi che influenzano la sopravvivenza, inclusa l’insufficienza respiratoria (quando i vostri polmoni non possono fornire abbastanza ossigeno al vostro corpo), la sindrome da distress respiratorio acuto (una grave condizione polmonare che causa infiammazione diffusa), la sepsi (una pericolosa risposta dell’intero organismo all’infezione che può causare insufficienza d’organo) e ascessi polmonari (sacche di pus nel tessuto polmonare).^[1] Lo sviluppo di queste complicazioni peggiora significativamente la prognosi e richiede un trattamento medico intensivo. Le persone con sistemi immunitari indeboliti o molteplici condizioni di salute croniche sono a rischio particolarmente elevato di sviluppare queste complicazioni potenzialmente letali.^[1]