Quando il sistema di difesa del corpo è indebolito, anche i germi che le persone sane combattono facilmente possono diventare minacce serie. Comprendere le infezioni nelle persone con sistemi immunitari compromessi è essenziale per proteggere coloro che sono più vulnerabili a malattie che altri potrebbero non notare nemmeno.

Cosa Significa Essere Immunocompromessi?

Essere immunocompromessi significa che il sistema immunitario non funziona come dovrebbe per combattere le infezioni. Questa condizione è anche chiamata avere un sistema immunitario indebolito o soppresso. Quasi 7 milioni di persone negli Stati Uniti hanno sistemi immunitari che non funzionano bene o per niente, anche se il numero reale potrebbe essere ancora più alto. Questi individui affrontano sfide uniche perché i loro corpi non possono rispondere normalmente alle infezioni che i sistemi immunitari sani di solito superano.^[1][2]

Il sistema immunitario è costituito da organi, tessuti e cellule in tutto il corpo, tra cui la milza, le tonsille, il midollo osseo e i globuli bianchi (proteine che combattono i germi). In un sistema immunitario che funziona normalmente, i globuli bianchi ricordano tutti i microbi che entrano nel corpo e combattono quelli che non riconoscono, impedendoti di ammalarti. Quando questo sistema è compromesso, può montare una risposta debole o nessuna risposta alle sostanze estranee, lasciando le persone a un rischio molto maggiore di infezione.^[5]

La difesa dell’ospite dalle infezioni dipende da un sistema complesso e integrato di barriere fisiche come la pelle e l’acido dello stomaco, immunità innata (risposte rapide da parte di cellule come i neutrofili e i macrofagi), e immunità adattativa (risposte specifiche da parte dei linfociti B e T che migliorano con l’esposizione ripetuta agli antigeni). Un individuo può avere carenze di uno o più componenti della difesa dell’ospite, ma poiché ogni compartimento funzionale del sistema immunitario svolge un ruolo specializzato, i difetti in funzioni specifiche portano a una maggiore suscettibilità a patogeni specifici.^[1]

Chi Contrae Infezioni Quando È Immunocompromesso?

Chiunque può diventare immunocompromesso e le ragioni variano ampiamente. Alcune persone nascono con condizioni che indeboliscono il loro sistema immunitario, mentre altre sviluppano l’immunosoppressione nel corso della loro vita. I tipi di condizioni immunocompromettenti possono essere divisi in due categorie principali: condizioni congenite che colpiscono il feto e il neonato, e condizioni acquisite che si sviluppano più tardi nella vita.^[2]

Le condizioni congenite includono sindromi genetiche, difetti delle cellule B, difetti combinati delle cellule B e delle cellule T, difetti delle cellule T, carenza o disfunzione dei fagociti e carenze del complemento. Queste condizioni sono presenti dalla nascita e influenzano il modo in cui il sistema immunitario si sviluppa e funziona fin dall’inizio della vita.^[2]

Le condizioni acquisite che compromettono l’immunità sono più comuni e possono colpire chiunque a qualsiasi età. Queste includono malattie come il cancro (specialmente leucemia, linfoma e mieloma multiplo), infezione da HIV, diabete, malattie autoimmuni, anemia falciforme, cirrosi epatica ed epatite virale. Alcuni trattamenti medici sopprimono anche il sistema immunitario, tra cui chemioterapia, radioterapia, immunoterapia e uso prolungato di corticosteroidi. Le persone che hanno ricevuto trapianti di organi o di midollo osseo devono assumere farmaci che sopprimono deliberatamente il loro sistema immunitario per prevenire il rigetto dell’organo.^[2][4]

Alcune persone hanno un sistema immunitario indebolito solo per un tempo limitato, mentre altre vivono con questa situazione su base a lungo termine o permanente. L’immunosoppressione a breve termine può verificarsi in persone che ricevono chemioterapia o radioterapia per il cancro, coloro che assumono steroidi per condizioni come l’asma o l’artrite reumatoide, persone con ustioni gravi, coloro che sono malnutriti o individui che bevono troppo alcol. L’immunosoppressione a lungo termine colpisce persone senza milza, quelle con malattie croniche come l’AIDS o il lupus, riceventi di trapianti di organi, anziani e neonati molto piccoli, specialmente quelli nati prematuri.^[5]

Cause delle Infezioni nelle Persone Immunocompromesse

Le infezioni negli individui immunocompromessi sono causate dagli stessi germi che colpiscono tutti gli altri, ma il sistema immunitario indebolito non può combatterli efficacemente. Il sistema immunitario del corpo utilizza una serie di difese per prevenire o eliminare l’infezione, che può essere causata da batteri, virus, funghi o parassiti. Quando queste difese sono indebolite, anche organismi innocui per individui sani possono diventare pericolosi per la vita.^[3]

Diversi fattori contribuiscono al motivo per cui le persone immunocompromesse sono più suscettibili alle infezioni. La rottura delle barriere fisiche come la pelle o il rivestimento della bocca e del tratto gastrointestinale può verificarsi come effetto collaterale di farmaci o radiazioni utilizzate per il trattamento del cancro. Un numero inferiore di cellule che combattono le infezioni, in particolare i globuli bianchi, può essere causato da alcuni tumori o come effetto collaterale dei farmaci utilizzati per il trattamento del cancro. La presenza di oggetti estranei come cateteri venosi (tubi inseriti nelle vene) o cateteri urinari aumenta anche il rischio di infezione, poiché questi dispositivi forniscono percorsi per i germi per entrare nel corpo.^[3]

Diversi tipi di difetti immunitari predispongono le persone a diversi tipi di infezioni. I difetti delle cellule B rendono i pazienti vulnerabili a frequenti infezioni del tratto respiratorio e infezioni con alcuni virus come il parvovirus B19 e il rotavirus. I difetti combinati delle cellule B e delle cellule T lasciano le persone suscettibili a quasi qualsiasi organismo, e questi pazienti spesso si presentano con mancato sviluppo, mughetto (infezione fungina in bocca) e infezione da Pneumocystis jirovecii. I difetti delle cellule T predispongono alle infezioni con specie di Candida, complesso Mycobacterium avium-intracellulare, herpesvirus e P. jirovecii. La carenza di fagociti rende le persone vulnerabili a Staphylococcus aureus, Pseudomonas aeruginosa e infezioni fungine. La carenza di complemento è associata a infezioni ricorrenti dovute a batteri capsulati come Streptococcus pneumoniae, Haemophilus influenzae e Neisseria meningitidis.^[2]

Fattori di Rischio per Infezioni Gravi

Alcuni gruppi di persone affrontano rischi più elevati quando sono immunocompromessi. Gli anziani sperimentano naturalmente un indebolimento dei loro sistemi immunitari con l’età, rendendoli più vulnerabili alle infezioni. I bambini molto piccoli, specialmente i neonati prematuri, hanno sistemi immunitari immaturi che non hanno ancora sviluppato completamente le loro difese. Questi fattori legati all’età significano che i molto giovani e i molto anziani richiedono una protezione extra dalle malattie infettive.^[5]

La malnutrizione indebolisce significativamente il sistema immunitario. Tra neonati e bambini malnutriti, diarrea infettiva, polmonite, tubercolosi, morbillo, malaria, salmonellosi, infezione da P. jirovecii e infezione da HIV sono cause comuni di morte. Il corpo ha bisogno di un’adeguata nutrizione per produrre le cellule e le proteine necessarie per la funzione immunitaria, quindi coloro che non ricevono una corretta nutrizione non possono montare risposte immunitarie efficaci.^[2]

Le persone che assumono determinati farmaci affrontano rischi di infezione aumentati. Il rituximab, un anticorpo monoclonale che depleta le cellule B frequentemente utilizzato per condizioni oncologiche, reumatologiche e neurologiche, può aumentare significativamente il rischio di esiti gravi da infezioni. Farmaci simili includono ocrelizumab, veltuzumab e ublituximab. Secondo una recente serie di casi dei Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie, 4 su 5 pazienti che utilizzavano rituximab che sono stati diagnosticati con alcune malattie virali sono morti. Coloro che sono sopravvissuti spesso avevano disabilità a lungo termine come disfunzione cognitiva e motoria.^[9]

Le esposizioni ambientali aumentano anche il rischio di infezione. Il contatto con il suolo, che contiene batteri e muffe, potrebbe portare a infezioni fungine in individui immunocompromessi. I rifiuti degli animali domestici possono trasportare parassiti come Toxoplasma gondii o cryptosporidium che possono causare malattie gravi in coloro con sistemi immunitari indeboliti. Anche attività sicure per le persone sane, come nuotare in piscine o corpi idrici naturali, possono comportare rischi perché l’acqua può contenere organismi che le persone immunocompromesse non possono combattere.^[14]

Sintomi delle Infezioni negli Ospiti Immunocompromessi

Ammalarsi frequentemente o avere infezioni insolitamente durature sono i segni più comuni di avere un sistema immunitario compromesso. Tuttavia, ammalarsi spesso da solo non significa necessariamente che il sistema immunitario non stia funzionando correttamente. Il tipo di malattie che qualcuno contrae conta più della frequenza con cui si verificano. Ad esempio, i bambini piccoli che prendono continuamente raffreddori è completamente normale e non indica problemi immunitari.^[4]

I sintomi usuali dell’infezione possono essere assenti o diversi nei pazienti immunocompromessi. Questi individui potrebbero non mostrare i segni classici dell’infezione come arrossamento e gonfiore nel sito dell’infezione. A volte l’unico sintomo di un’infezione può essere la febbre. Questo rende più difficile riconoscere quando è presente un’infezione e richiede attenzione medica immediata.^[3]

Quando le persone immunocompromesse si ammalano, emergono diversi schemi. Contraggono malattie che la maggior parte delle persone combatte senza nemmeno ammalarsi. Le malattie che colpiscono lievemente la maggior parte delle persone le rendono gravemente malate. Le malattie persistono, o ci vuole più tempo per riprendersi dall’essere malati. È più probabile che sviluppino complicazioni rispetto ad altri, come contrarre la polmonite dopo aver avuto un virus respiratorio. Potrebbero essere più propensi ad ammalarsi di nuovo con alcune infezioni virali che hanno avuto in passato, come il virus di Epstein-Barr o il virus varicella-zoster.^[4]

Alcune infezioni specifiche dovrebbero far sospettare un sistema immunitario compromesso. Queste includono polmonite da Pneumocystis, infezioni sintomatiche da citomegalovirus, infezioni fungine che si diffondono ad altre aree del corpo al di fuori dei polmoni, frequenti infezioni batteriche e malattie frequenti o di lunga durata con polmonite, herpes simplex, campylobacter o ciclosporiasi. Gli operatori sanitari utilizzano la presenza di queste particolari infezioni per aiutare a identificare i pazienti che potrebbero avere problemi sottostanti del sistema immunitario.^[4]

Nei pazienti con immunosoppressione che sviluppano infezioni, la presentazione clinica spesso include febbre seguita dallo sviluppo di segni e sintomi neurologici, come confusione, tremori, deficit neurologici focali, paralisi ascendente, demenza progressiva, mancanza di risposta o coma. Sebbene la maggior parte dei pazienti sviluppi sintomi durante l’estate e l’autunno quando alcuni insetti portatori di malattie sono più attivi, alcuni pazienti possono presentarsi al di fuori della stagione tipica a causa di un decorso clinico prolungato o atipico.^[9]

Perché le Infezioni Sono Più Pericolose

Le infezioni rappresentano pericoli maggiori per gli individui immunocompromessi per diverse ragioni critiche. L’infezione può passare rapidamente dalla sola febbre alla sepsi (una condizione pericolosa per la vita in cui la risposta del corpo all’infezione danneggia i propri tessuti) e alla morte. In assenza di globuli bianchi che combattono le infezioni, le infezioni possono progredire rapidamente. Per questo motivo, ai pazienti con sistemi immunitari deboli che hanno un basso numero di globuli bianchi viene chiesto di segnalare immediatamente se hanno febbre, e questi pazienti sono spesso ospedalizzati se hanno febbre in modo da poter ricevere trattamento con antibiotici per via endovenosa.^[3]

I pazienti immunocompromessi possono avere difficoltà a eliminare le infezioni dai loro corpi. Ad esempio, un’infezione virale come l’influenza può richiedere più tempo per essere eliminata da un paziente con un sistema immunitario debole rispetto a una persona con un sistema immunitario sano. Questo periodo prolungato di infezione significa più tempo a sentirsi malati, più opportunità per lo sviluppo di complicazioni e maggior rischio che l’infezione si diffonda ad altre parti del corpo.^[3]

Le infezioni possono causare sepsi, una malattia grave in cui invece di combattere l’infezione, il corpo inizia ad attaccare se stesso e le cellule e i tessuti sani. La sepsi può portare a sepsi grave e shock settico, condizioni che possono lasciare problemi di salute duraturi e possono persino causare la morte. Il rischio di sviluppare sepsi è particolarmente alto negli individui immunocompromessi perché i loro sistemi immunitari indeboliti rispondono in modo anomalo alle infezioni.^[5]

Il numero di pazienti immunosoppressi continua ad aumentare in tutto il mondo a causa dello sviluppo demografico e del miglioramento della sopravvivenza a lungo termine, anche per i pazienti sottoposti a immunosoppressione. Una delle principali cause di ospedalizzazione e mortalità tra questi pazienti sono le infezioni. La loro gestione, compresa la prevenzione e il trattamento adeguato, svolge un ruolo cruciale nella sopravvivenza e nella qualità della vita, ma anche per quanto riguarda i fattori economici.^[8]

Prevenzione delle Infezioni

La prevenzione delle infezioni nelle persone immunocompromesse richiede più livelli di protezione. L’igiene delle mani rappresenta la misura preventiva più importante. Molte infezioni si diffondono da batteri o virus che raccogliamo sulle nostre mani quando tocchiamo persone o oggetti intorno a noi. Lavarsi le mani con acqua e sapone per almeno 20 secondi, assicurandosi di pulire sotto le unghie e tra le dita, è il modo migliore per prevenire la diffusione dell’infezione. Se l’acqua non è disponibile, è possibile utilizzare un disinfettante per le mani senza acqua con alcol.^[3][5]

La vaccinazione rappresenta una delle migliori protezioni che sia i pazienti che i caregiver possono avere. Secondo le linee guida della Società di Malattie Infettive d’America, la maggior parte dei pazienti immunocompromessi dovrebbe essere vaccinata. Ottenere tutte le vaccinazioni raccomandate dagli operatori sanitari, comprese quelle di routine per morbillo, parotite e rosolia, così come altre per l’influenza, il COVID-19 e la polmonite, aiuta a costruire qualsiasi protezione immunitaria sia possibile. Anche i fornitori di assistenza per i pazienti con sistemi immunitari deboli dovrebbero ricevere tutte le vaccinazioni raccomandate, comprese quelle per l’influenza e la pertosse.^[2][5]

Tuttavia, i pazienti che non sono vaccinati prima di una diagnosi di cancro o prima di iniziare particolari trattamenti potrebbero non essere in grado di ricevere alcuni vaccini in seguito. Questo perché alcuni vaccini contengono virus vivi indeboliti che potrebbero causare malattie in individui gravemente immunocompromessi. Se questo è il caso, diventa ancora più importante che tutti coloro che entreranno in contatto con il paziente siano vaccinati, compresi coniugi, caregiver, bambini e altri a casa.^[17]

Evitare il contatto con persone malate è essenziale. Anche un comune virus del raffreddore può far ammalare gravemente un paziente con un sistema immunitario debole. Gli individui immunocompromessi dovrebbero cercare di ridurre al minimo il loro tempo in luoghi pubblici affollati, specialmente durante la stagione influenzale, che generalmente raggiunge il picco tra dicembre e febbraio. Mantenere la consapevolezza dei tassi di infezione nell’area locale e praticare il distanziamento sociale aiuta a ridurre il rischio di esposizione.^[3][17]

La sicurezza alimentare richiede attenzione speciale. Frutta e verdura fresche dovrebbero essere lavate accuratamente con acqua corrente, e gli articoli con buccia dura come patate e carote dovrebbero essere strofinati con una spazzola. I prodotti non dovrebbero mai essere messi a bagno nel lavandino, che potrebbe ospitare batteri. I germogli crudi o leggermente cotti dovrebbero essere evitati. Le persone immunocompromesse non dovrebbero mangiare pesce crudo, carni poco cotte, hamburger al sangue, uova crude, formaggi molli come brie e camembert, formaggi con venature blu o carni di gastronomia crude. Anche i buffet self-service e i bar di insalate comportano rischi e dovrebbero essere evitati.^[14]

Anche la protezione dai pericoli ambientali è importante. Prima di uscire all’aperto, dovrebbe essere utilizzato un repellente per insetti con ingredienti efficaci come DEET o picaridin, insieme ad abbigliamento protettivo. Le aree boschive e cespugliose dovrebbero essere evitate quando possibile. Dopo le attività all’aperto, sia le persone che gli animali domestici dovrebbero essere controllati per le zecche. Il suolo contiene batteri e muffe che potrebbero portare a infezioni fungine, quindi i guanti da giardinaggio dovrebbero essere indossati per proteggersi da tagli e graffi. Pantaloni lunghi e maniche lunghe forniscono protezione aggiuntiva. In alcuni casi, i medici possono raccomandare di evitare completamente il contatto con il suolo.^[14]

La cura degli animali domestici richiede precauzioni speciali. I rifiuti degli animali domestici dovrebbero essere maneggiati con cura usando i guanti, o qualcun altro dovrebbe pulire le lettiere o le gabbie. Le mani devono essere lavate accuratamente dopo. È meglio stare lontani da rettili, anfibi e animali da fattoria, poiché possono trasportare organismi particolarmente pericolosi per gli individui immunocompromessi.^[14]

La sicurezza dell’acqua non può essere trascurata. Anche l’acqua clorata e l’acqua salata possono contenere organismi che causano malattie. Le persone immunocompromesse non dovrebbero mai ingoiare acqua quando nuotano in piscine, laghi, fiumi o oceani. Bere da sorgenti o pozzi privati dovrebbe essere evitato. A seconda della qualità dell’acqua nella zona, anche l’acqua del rubinetto e il ghiaccio fatto con essa potrebbero essere rischiosi. In alcuni casi, potrebbe essere meglio bere solo acqua in bottiglia o utilizzare un filtro per l’acqua.^[14]

Pulire immediatamente eventuali rotture nella pelle e mantenerle pulite fino alla guarigione aiuta a prevenire le infezioni dall’ingresso attraverso barriere cutanee danneggiate. L’uso di soluzioni antisettiche e mantenere le ferite coperte protegge dall’invasione batterica.^[5]

Come Cambia il Sistema di Difesa del Corpo

Comprendere cosa succede nel corpo quando l’immunità è compromessa aiuta a spiegare perché le infezioni diventano così pericolose. Il sistema immunitario normalmente funziona attraverso due compartimenti principali: l’immunità innata e l’immunità adattativa. I meccanismi di difesa dell’ospite innati sono rapidi, impiegando solo minuti o ore per rispondere. Dipendono da risposte modellate ai patogeni da parte di cellule come neutrofili e macrofagi, insieme al sistema del complemento. Queste difese non migliorano con l’esposizione ripetuta ai patogeni.^[1]

I meccanismi immunitari adattativi sono più lenti, impiegando giorni per svilupparsi, ma sono altamente specifici per i singoli antigeni. I linfociti B e i linfociti T forniscono questo tipo di immunità, e le loro risposte migliorano con l’esposizione ripetuta a un singolo antigene attraverso lo sviluppo di cellule della memoria. Integrati e funzionanti con successo insieme, le barriere fisiche e i componenti dell’immunità innata e adattativa formano un sistema critico necessario per la difesa contro l’infezione e la generazione di normali risposte infiammatorie.^[1]

Quando una qualsiasi parte di questo sistema fallisce, emergono vulnerabilità specifiche. I linfociti B producono anticorpi che neutralizzano i patogeni nel sangue e nei fluidi corporei. Quando la funzione delle cellule B è compromessa, i pazienti non possono produrre anticorpi adeguati, lasciandoli vulnerabili ai batteri che circolano nel flusso sanguigno e a certi virus. I linfociti T coordinano le risposte immunitarie e uccidono direttamente le cellule infette. Quando la funzione delle cellule T è compromessa, i pazienti diventano suscettibili ai patogeni intracellulari che si nascondono all’interno delle cellule, inclusi certi batteri, virus, funghi e parassiti.^[1]

Le cellule fagocitiche come i neutrofili e i macrofagi inghiottono e distruggono i patogeni. Quando queste cellule sono ridotte di numero o non funzionano correttamente, i batteri e i funghi che normalmente verrebbero rapidamente eliminati possono stabilire infezioni. Il sistema del complemento consiste in proteine che marcano i patogeni per la distruzione e danneggiano direttamente le membrane batteriche. Le carenze nei componenti del complemento lasciano le persone vulnerabili ai batteri con capsule protettive.^[1]

Le barriere fisiche forniscono la prima linea di difesa. La pelle tiene fuori i patogeni, l’acido dello stomaco uccide gli organismi inghiottiti e le mucose del tratto respiratorio intrappolano e rimuovono le particelle inalate. Quando queste barriere sono violate da cateteri, danneggiate dalla chemioterapia o compromesse dalla chirurgia, i patogeni ottengono accesso diretto ai tessuti interni dove possono causare infezioni gravi.^[1]

I pazienti con difetti combinati in più parti del sistema immunitario affrontano i rischi maggiori. Coloro con difetti combinati delle cellule B e delle cellule T possono essere infettati da quasi qualsiasi organismo e spesso si presentano con mancato sviluppo, mughetto persistente in bocca e infezioni insolite che le persone sane quasi mai contraggono. Altri patogeni comunemente osservati in questi pazienti includono Streptococcus pneumoniae, Pseudomonas aeruginosa, Legionella pneumophila, Listeria monocytogenes, specie di Nocardia, specie di Mycobacterium, funghi, virus varicella-zoster, virus herpes simplex, citomegalovirus, virus di Epstein-Barr, virus respiratori, specie di Toxoplasma, cryptosporidia, specie di Strongyloides e altri batteri capsulati.^[2]