Diagnosticare le infezioni nelle persone con sistema immunitario indebolito richiede attenzione particolare e test specializzati, poiché questi pazienti potrebbero non mostrare i tipici segni di malattia e affrontano rischi più elevati di complicazioni gravi.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi ai test diagnostici

Se hai una condizione o prendi farmaci che indeboliscono il tuo sistema immunitario, capire quando cercare assistenza medica per possibili infezioni diventa particolarmente importante. Le persone con sistema immunitario compromesso—chiamate anche individui immunocompromessi—non riescono a combattere le infezioni in modo efficace come gli altri, rendendo la diagnosi precoce fondamentale per il successo del trattamento.^[1]

Dovresti considerare i test diagnostici se manifesti qualsiasi segno di infezione, anche lieve. La sfida è che i sintomi tipici dell’infezione potrebbero non apparire come nelle persone sane. A volte la febbre può essere l’unico segnale di avvertimento che qualcosa non va. Poiché le normali risposte difensive del tuo corpo potrebbero essere attenuate, rossore, gonfiore e altri indicatori comuni di infezione nel sito colpito potrebbero essere assenti o molto lievi.^[3]

Alcuni gruppi di persone devono essere particolarmente vigili nel cercare una valutazione diagnostica. Questi includono individui che ricevono chemioterapia o radioterapia per il trattamento del cancro, coloro che assumono farmaci steroidei a lungo termine per condizioni come asma o artrite reumatoide, persone che hanno subito trapianti di organi o midollo osseo, individui con infezione da HIV o AIDS, persone con diabete e persone con disturbi da immunodeficienza primaria con cui sono nate.^[4]

Il momento dei test diagnostici è molto importante per i pazienti immunocompromessi. Se sviluppi febbre e hai conta dei globuli bianchi bassa, dovresti segnalarlo immediatamente al tuo medico. Molti team sanitari chiedono a questi pazienti di recarsi subito in ospedale per valutazione e trattamento con antibiotici per via endovenosa, perché le infezioni possono progredire rapidamente da una semplice febbre a una condizione pericolosa per la vita chiamata sepsi, dove la risposta del corpo all’infezione danneggia i propri tessuti.^[3]

Le persone con sistema immunitario indebolito dovrebbero anche cercare test diagnostici quando sviluppano sintomi respiratori come tosse o mancanza di respiro, problemi digestivi inclusa la diarrea, cambiamenti della pelle o ferite che non guariscono normalmente, o qualsiasi sintomo insolito che persiste più a lungo del previsto. Anche malattie che sembrano minori—come ciò che sembra un comune raffreddore—possono diventare gravi in qualcuno il cui sistema immunitario è compromesso.^[4]

Metodi diagnostici classici per identificare le infezioni

Diagnosticare le infezioni nei pazienti immunocompromessi comporta una combinazione di esame fisico, anamnesi del paziente e vari test di laboratorio. I medici devono considerare il tipo specifico di immunodeficienza quando interpretano i risultati dei test, poiché questo determina quali infezioni sono più probabili e come potrebbero presentarsi.^[1]

Comprendere il tipo di immunodeficienza

Il primo passo per una diagnosi corretta è capire esattamente quale parte del tuo sistema immunitario è indebolita. Il sistema immunitario ha diversi componenti che proteggono da diversi tipi di germi. Alcune persone hanno problemi con le cellule B, che sono cellule immunitarie che producono anticorpi—proteine che riconoscono e aiutano a distruggere batteri e virus. Altri hanno difetti nelle cellule T, che attaccano direttamente le cellule infette e aiutano a coordinare altre risposte immunitarie. Alcuni pazienti hanno problemi sia con le cellule B che con le cellule T, mentre altri hanno problemi con i fagociti—cellule che mangiano e distruggono i germi—o con il sistema del complemento, un gruppo di proteine che aiuta gli anticorpi e i fagociti a eliminare i patogeni dal corpo.^[1]

Ogni tipo di immunodeficienza ti rende suscettibile a specifici tipi di infezioni. Per esempio, se hai difetti delle cellule B, sei più incline a infezioni frequenti dei seni paranasali, polmoni e vie respiratorie, così come infezioni con alcuni virus. Le persone con problemi alle cellule T tendono ad avere infezioni con funghi come la Candida (che causa il mughetto), alcuni batteri come il Mycobacterium e virus della famiglia dell’herpes. Coloro con problemi ai fagociti sviluppano spesso infezioni con batteri come lo Staphylococcus aureus (infezioni da stafilococco), Pseudomonas e funghi come l’Aspergillus.^[2]

Esami del sangue

Gli esami del sangue costituiscono la base della valutazione diagnostica per i pazienti immunocompromessi con sospette infezioni. Un emocromo completo misura il numero di diversi tipi di cellule del sangue, inclusi i globuli bianchi che combattono le infezioni. Una conta bassa dei globuli bianchi indica che il tuo corpo ha meno difensori disponibili per combattere i germi. Tuttavia, alcuni pazienti immunocompromessi possono avere conte cellulari normali ma le cellule non funzionano correttamente, quindi potrebbero essere necessari test aggiuntivi.^[4]

Le emocolture sono test particolarmente importanti in cui campioni del tuo sangue vengono posti in contenitori speciali che favoriscono la crescita di batteri o funghi. Se crescono organismi, il laboratorio può identificare esattamente quale tipo di germe sta causando la tua infezione e testare quali antibiotici funzioneranno meglio contro di esso. Per i pazienti immunocompromessi, le emocolture potrebbero dover essere ripetute più volte perché le infezioni possono essere più difficili da rilevare.^[2]

Altri esami del sangue possono misurare i marcatori dell’infiammazione nel tuo corpo, come la proteina C-reattiva o la velocità di eritrosedimentazione, che aumentano quando è presente un’infezione. Tuttavia, nei pazienti gravemente immunocompromessi, questi marcatori potrebbero non aumentare tanto quanto farebbero nelle persone sane, rendendo l’interpretazione difficile per i medici.^[4]

Test molecolari

I test molecolari rilevano materiale genetico da virus, batteri o altri patogeni direttamente nei campioni corporei. Questi test, spesso chiamati test PCR (reazione a catena della polimerasi), sono particolarmente preziosi per i pazienti immunocompromessi perché non dipendono dal tuo sistema immunitario che produce anticorpi. Alcuni individui immunocompromessi non possono produrre anticorpi in modo efficace, il che può portare a risultati falsamente negativi nei test basati sugli anticorpi.^[9]

Per i pazienti che assumono alcuni farmaci immunosoppressori—in particolare farmaci come il rituximab che eliminano le cellule B—i test molecolari diventano di importanza critica. Questi pazienti hanno una risposta anticorpale compromessa, che diminuisce la probabilità di rilevare anticorpi usando i test del sangue standard. La diagnosi spesso richiede test PCR per rilevare materiale genetico virale nel sangue, liquido cerebrospinale (il fluido che circonda cervello e midollo spinale) o campioni di tessuto.^[9]

Studi di imaging

Vari test di imaging aiutano a visualizzare le infezioni all’interno del corpo che non possono essere viste dall’esterno. Le radiografie del torace sono comunemente usate per cercare la polmonite nei polmoni, anche se i pazienti immunocompromessi possono sviluppare forme insolite di polmonite che appaiono diverse dalle infezioni tipiche. Le TAC (tomografia computerizzata) forniscono immagini tridimensionali più dettagliate e possono rivelare infezioni nei polmoni, nell’addome, nei seni paranasali o nel cervello che potrebbero essere perse con le radiografie normali.^[2]

Per alcuni tipi di infezioni, in particolare infezioni fungine che possono diffondersi in tutto il corpo, i medici possono ordinare scansioni specializzate. Questi studi di imaging aiutano a determinare se un’infezione iniziata in una posizione si è diffusa ad altri organi, il che influisce sulle decisioni di trattamento e sulla prognosi.^[2]

Colture e microscopia

Quando hai sintomi che suggeriscono infezione in aree specifiche del corpo, il tuo medico può raccogliere campioni da quei siti per i test. L’espettorato (muco espulso tossendo dai polmoni) può essere testato per batteri, funghi o tubercolosi. I campioni di urina aiutano a diagnosticare infezioni del tratto urinario e infezioni renali. I campioni di feci possono identificare batteri, parassiti o virus che causano diarrea—un problema comune nei pazienti immunocompromessi che può essere causato da organismi come il Cryptosporidium o il Clostridium difficile.^[2]

A volte i medici devono ottenere campioni da siti corporei più profondi attraverso procedure come la puntura lombare (rachicentesi) per raccogliere liquido cerebrospinale quando si sospetta un’infezione del cervello o del midollo spinale, o la broncoscopia dove un tubo sottile con una telecamera viene inserito attraverso la bocca o il naso nelle vie aeree per raccogliere campioni direttamente dai polmoni. Anche se queste procedure sembrano intimidatorie, sono spesso necessarie per i pazienti immunocompromessi che potrebbero avere infezioni che non si manifestano in test più semplici.^[2]

I tecnici di laboratorio esaminano questi campioni al microscopio e li coltivano per identificare organismi specifici. Questo processo può richiedere diversi giorni, ma fornisce informazioni cruciali su quali germi sono presenti e quali farmaci li tratteranno efficacemente.^[2]

Test anticorpali

I test anticorpali, chiamati anche test sierologici, rilevano gli anticorpi che il tuo sistema immunitario produce in risposta a infezioni specifiche. Questi test possono mostrare se sei stato esposto a determinati virus o batteri in passato. Tuttavia, per gli individui immunocompromessi, i test anticorpali hanno importanti limitazioni. Se il tuo sistema immunitario non può produrre anticorpi normalmente, questi test possono dare risultati falsamente negativi anche quando hai effettivamente un’infezione.^[9]

I medici devono interpretare con attenzione i risultati dei test anticorpali nei pazienti immunocompromessi, considerando il tipo e il grado di immunosoppressione. In alcuni casi, l’assenza di anticorpi non significa che non sei stato infettato—può semplicemente significare che il tuo sistema immunitario indebolito non ha potuto montare una risposta anticorpale.^[9]

Biopsie

Quando altri test non possono identificare la causa della malattia, o quando si sospettano infezioni insolite, il tuo medico può raccomandare una biopsia—rimuovere un piccolo pezzo di tessuto per esaminarlo al microscopio. Le biopsie possono essere eseguite su linfonodi, lesioni cutanee, tessuto polmonare, fegato o altri organi a seconda di dove si sospetta l’infezione. Questa procedura consente ai patologi di vedere direttamente se è presente un’infezione e talvolta identificare l’organismo specifico che la causa, specialmente per infezioni fungine o micobatteriche insolite che sono più comuni nei pazienti immunocompromessi.^[2]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti immunocompromessi sono considerati per la partecipazione a studi clinici, devono sottoporsi a test diagnostici specifici per determinare l’idoneità. Queste valutazioni standardizzate garantiscono che i partecipanti soddisfino i criteri dello studio e possano essere monitorati in sicurezza durante il periodo di prova.^[2]

Valutazione iniziale della funzione immunitaria

Gli studi clinici richiedono tipicamente una valutazione completa dello stato del tuo sistema immunitario prima dell’arruolamento. Questo include analisi del sangue dettagliate che misurano popolazioni specifiche di cellule immunitarie, in particolare la conta delle cellule T CD4+ per i pazienti infetti da HIV, la conta assoluta dei linfociti e i livelli di immunoglobuline. Queste misurazioni stabiliscono la tua funzione immunitaria di base e aiutano i ricercatori a capire come la tua immunodeficienza potrebbe influenzare la tua risposta all’intervento studiato.^[2]

Per i pazienti con disturbi da immunodeficienza primaria—condizioni con cui sei nato che influenzano la funzione immunitaria—potrebbe essere richiesto un test genetico per confermare la diagnosi specifica e categorizzare il tipo di difetto immunitario. Queste informazioni aiutano i coordinatori dello studio a prevedere a quali infezioni potresti essere più suscettibile durante lo studio e pianificare un monitoraggio appropriato.^[2]

Screening delle infezioni

Prima di entrare nella maggior parte degli studi clinici, i pazienti immunocompromessi devono essere sottoposti a screening per infezioni attive. Questo include tipicamente test per la tubercolosi usando test cutanei o esami del sangue che misurano la risposta immunitaria alle proteine della tubercolosi. Potrebbero essere richieste radiografie del torace per escludere infezioni polmonari attive. Gli esami del sangue controllano infezioni virali come HIV, epatite B ed epatite C, che potrebbero influenzare sia la tua sicurezza durante lo studio che l’interpretazione dei risultati.^[2]

Per gli studi che coinvolgono nuovi trattamenti o vaccini, potrebbe essere necessario uno screening delle infezioni più esteso. Questo potrebbe includere test per il citomegalovirus (CMV), il virus di Epstein-Barr (EBV) e altri virus che comunemente si riattivano negli individui immunocompromessi. La presenza o l’assenza di esposizione passata a questi virus, mostrata dai test anticorpali, può determinare se puoi partecipare a determinati studi.^[2]

Test della funzione degli organi

Gli studi clinici richiedono documentazione che i tuoi organi principali funzionino adeguatamente per gestire il farmaco o la procedura dello studio. I test standard includono esami del sangue che misurano la funzione renale (creatinina e azotemia), test di funzionalità epatica (che misurano gli enzimi epatici e la bilirubina) e test che valutano la funzione del midollo osseo attraverso emocromi completi. Queste misurazioni di base vengono ripetute durante lo studio per rilevare precocemente eventuali effetti avversi.^[2]

La funzione cardiaca può essere valutata attraverso elettrocardiogrammi (ECG) che registrano l’attività elettrica del tuo cuore, e talvolta ecocardiogrammi (ecografie del cuore) per assicurare che il tuo cuore possa tollerare il trattamento dello studio. Test di funzionalità polmonare che misurano quanto bene respiri potrebbero essere richiesti per studi che coinvolgono farmaci che potrebbero influenzare la funzione respiratoria.^[2]

Test molecolari e genetici

Alcuni studi clinici, in particolare quelli che testano terapie mirate per il cancro o trattamenti specifici per infezioni virali, richiedono test molecolari per identificare se hai marcatori genetici o mutazioni specifiche. Per gli studi sul cancro, questo potrebbe includere test sul tessuto tumorale per particolari cambiamenti genetici che indicano che il tuo cancro probabilmente risponderebbe al trattamento sperimentale. Questi test sono chiamati diagnostici companion perché aiutano ad abbinare i pazienti ai trattamenti che probabilmente li beneficeranno di più.^[2]

Per gli studi sulle malattie infettive nei pazienti immunocompromessi, i test molecolari potrebbero determinare quale ceppo di virus hai o se il patogeno ha mutazioni che lo rendono resistente ai trattamenti standard. Queste informazioni aiutano i ricercatori a capire se le terapie sperimentali potrebbero funzionare meglio delle opzioni esistenti.^[2]

Requisiti di monitoraggio continuo

Una volta arruolati in uno studio clinico, i pazienti immunocompromessi tipicamente si sottopongono a test diagnostici regolari per monitorare la loro salute e rilevare precocemente i problemi. Questo include frequenti esami del sangue, spesso settimanali o mensili a seconda del protocollo dello studio, per controllare la conta delle cellule immunitarie, la funzione degli organi e i segni di infezione o altre complicazioni. Qualsiasi febbre o nuovo sintomo di solito innesca ulteriori indagini diagnostiche per identificare e trattare rapidamente le infezioni prima che diventino gravi.^[2]

Alcuni studi richiedono studi di imaging periodici—come TAC o risonanze magnetiche—in momenti specifici per valutare la risposta al trattamento o controllare le complicazioni. Queste valutazioni programmate seguono protocolli standardizzati in modo che tutti i partecipanti ricevano una valutazione coerente, rendendo i risultati dello studio più affidabili e confrontabili.^[2]

Documentazione e reportistica

Gli studi clinici che coinvolgono pazienti immunocompromessi devono documentare e segnalare qualsiasi infezione che si verifica durante lo studio. Questo richiede la conferma delle infezioni sospette attraverso test diagnostici appropriati e la segnalazione dei risultati sia al team dello studio che alle autorità regolatorie. Questo attento monitoraggio aiuta i ricercatori a comprendere il profilo di sicurezza dei trattamenti sperimentali e identificare eventuali rischi aumentati di infezione associati alla terapia studiata.^[2]

La diagnosi tempestiva delle infezioni durante la partecipazione allo studio clinico è particolarmente importante perché consente una gestione clinica appropriata, aiuta a determinare se l’infezione è correlata al trattamento dello studio e contribuisce alla comprensione generale di come le terapie sperimentali influenzano i pazienti immunocompromessi. La tua partecipazione a questo attento monitoraggio contribuisce con informazioni preziose che potrebbero aiutare futuri pazienti con condizioni simili.^[9]