Le infezioni delle vie urinarie sono tra le infezioni batteriche più diffuse al mondo, colpendo milioni di persone ogni anno e rappresentando un carico significativo per i sistemi sanitari. Comprendere come si sviluppano queste infezioni, chi è più a rischio e come prevenirle può aiutare a ridurre l’impatto di questa condizione comune ma potenzialmente seria.

Quanto Sono Comuni le Infezioni delle Vie Urinarie?

Le infezioni delle vie urinarie rappresentano uno dei motivi più frequenti per cui le persone si rivolgono ai medici. Ogni anno, solo negli Stati Uniti, i medici curano tra gli 8 e i 10 milioni di persone per queste infezioni. I numeri rivelano quanto questo problema sia davvero diffuso tra diverse popolazioni.^[1]

Le donne affrontano un rischio particolarmente elevato di sviluppare queste infezioni durante la loro vita. Circa la metà di tutte le donne sperimenterà almeno un’infezione delle vie urinarie a un certo punto della propria vita. Questo si traduce in un rischio nell’arco della vita di circa il 53 percento per le donne. La frequenza è così alta che molte donne dovranno affrontare episodi multipli nel corso degli anni.^[1][4]

Gli uomini sperimentano queste infezioni molto meno frequentemente rispetto alle donne, anche se il rischio non è trascurabile. I maschi hanno un rischio nell’arco della vita di circa il 14 percento di sviluppare un’infezione delle vie urinarie. La condizione rimane rara negli uomini prima dei 50 anni, ma il rischio aumenta con l’invecchiamento. Considerando l’invecchiamento della popolazione in molti paesi, le infezioni delle vie urinarie negli uomini rappresentano un problema sanitario sempre più importante.^[4]

Anche i bambini possono sviluppare infezioni delle vie urinarie, anche se questo colpisce solo circa l’1-2 percento dei bambini in generale. Mentre la febbre è il segno più comune di un’infezione delle vie urinarie nei neonati e nei bambini piccoli, la maggior parte dei bambini con febbre non ha effettivamente un’infezione delle vie urinarie, rendendo la diagnosi più difficile in questa fascia d’età.^[1][3]

Cosa Causa Queste Infezioni?

Le infezioni delle vie urinarie si verificano quando i batteri entrano nel sistema urinario e si moltiplicano. Il tratto urinario normalmente muove l’urina attraverso il corpo senza alcuna contaminazione, poiché l’urina è naturalmente sterile quando viene prodotta dai reni. Tuttavia, i batteri possono entrare in questo sistema normalmente pulito e causare problemi.^[1]

La stragrande maggioranza delle infezioni delle vie urinarie è causata da un tipo specifico di batterio chiamato E. coli, che sta per Escherichia coli. Questo batterio è responsabile di oltre il 90 percento delle infezioni della vescica. L’E. coli vive tipicamente nell’intestino inferiore, in particolare nell’intestino crasso, dove normalmente non causa problemi. Tuttavia, quando questi batteri viaggiano dalla loro posizione abituale alle vie urinarie, possono causare infezione.^[1]

I batteri entrano tipicamente attraverso l’uretra, che è il tubo che trasporta l’urina dalla vescica all’esterno del corpo. Una volta che i batteri entrano nell’uretra, possono viaggiare verso l’alto e infettare la vescica. Se non trattata, l’infezione può continuare a risalire attraverso gli ureteri, che sono sottili tubi che collegano la vescica ai reni, e alla fine raggiungere e infettare i reni stessi.^[1]

Mentre l’E. coli è il colpevole più comune, altri organismi possono anche causare infezioni delle vie urinarie. Questi includono batteri come Klebsiella pneumoniae, Proteus mirabilis, Enterococcus faecalis e Staphylococcus saprophyticus. Ciascuno di questi può portare a infezione quando entra e si moltiplica nel sistema urinario.^[4]

È possibile introdurre batteri nell’uretra in modi inaspettati. Per esempio, le tue mani possono raccogliere batteri e altri microrganismi ogni volta che tocchi superfici. Puoi accidentalmente introdurre batteri nell’uretra quando vai in bagno o durante atti sessuali, inclusa la masturbazione o la stimolazione manuale. Questo è il motivo per cui lavarsi le mani prima e dopo l’uso del bagno è una misura preventiva importante.^[1]

Chi È Più a Rischio?

Chiunque può sviluppare un’infezione delle vie urinarie, ma alcuni gruppi di persone affrontano un rischio significativamente più elevato. Comprendere questi fattori di rischio aiuta a identificare chi dovrebbe essere particolarmente vigile sulla prevenzione e sul riconoscimento precoce dei sintomi.

Le persone senza pene hanno molte più probabilità di contrarre infezioni delle vie urinarie rispetto a quelle con pene. La differenza anatomica è la ragione principale di questa disparità. Nelle donne, l’uretra è molto più corta e posizionata più vicina all’ano, dove i batteri E. coli vivono comunemente. Questa distanza più breve rende molto più facile per i batteri viaggiare dal retto all’uretra e poi nella vescica.^[1][3]

Aver avuto una precedente infezione delle vie urinarie aumenta la probabilità di averne un’altra. Le persone che hanno sperimentato un’infezione spesso si trovano ad affrontare episodi ricorrenti. Quando qualcuno ha due infezioni delle vie urinarie entro sei mesi, o tre entro dodici mesi, i medici considerano questo un modello di infezioni ricorrenti che può richiedere diverse strategie di prevenzione.^[3]

L’attività sessuale rappresenta un altro importante fattore di rischio. L’attività sessuale recente può introdurre batteri nell’area genitale, aumentando la possibilità che i batteri entrino nell’uretra. Questa connessione tra attività sessuale e infezioni delle vie urinarie è ben consolidata, in particolare nelle donne.^[3]

I cambiamenti nell’ambiente batterico della vagina possono anche aumentare il rischio. Per esempio, la menopausa causa cambiamenti ormonali che alterano i tipi e le quantità di batteri che vivono nella vagina. Allo stesso modo, l’uso di spermicidi per il controllo delle nascite può disturbare il normale equilibrio batterico, creando condizioni più favorevoli per i batteri che causano infezioni. Alcuni metodi contraccettivi, in particolare gli spermicidi e i diaframmi, sono stati associati a tassi più elevati di infezioni delle vie urinarie.^[3]

La gravidanza aumenta il rischio di infezioni delle vie urinarie, e queste infezioni durante la gravidanza richiedono un’attenzione speciale perché possono influenzare sia la persona incinta che il feto in via di sviluppo. I cambiamenti nel tratto urinario durante la gravidanza rendono le infezioni più probabili e potenzialmente più gravi.^[3]

L’età gioca un ruolo significativo nel determinare il rischio. Gli anziani hanno maggiori probabilità di contrarre infezioni delle vie urinarie rispetto ai giovani adulti. Anche i bambini piccoli affrontano un rischio maggiore rispetto ai bambini più grandi. Con l’invecchiamento delle persone, vari fattori tra cui sistemi immunitari indeboliti e cambiamenti nella struttura del tratto urinario contribuiscono a tassi di infezione più elevati.^[3]

I problemi strutturali nel tratto urinario creano condizioni in cui i batteri possono prosperare. Una prostata ingrossata nei maschi, per esempio, può intrappolare l’urina e impedire il completo svuotamento della vescica, creando un ambiente in cui i batteri possono moltiplicarsi. Altre anomalie strutturali possono aumentare similmente il rischio interferendo con il normale flusso dell’urina attraverso il sistema.^[3]

Pratiche igieniche scarse, in particolare nei bambini che stanno imparando a usare il bagno, possono aumentare il rischio di introdurre batteri nel tratto urinario. Insegnare la tecnica corretta di pulizia e il lavaggio delle mani diventa particolarmente importante durante l’addestramento all’uso del bagno.^[3]

Riconoscere i Sintomi

Le infezioni delle vie urinarie causano infiammazione nel rivestimento del tratto urinario, il che porta a una varietà di sintomi scomodi. Riconoscere questi sintomi precocemente consente un trattamento tempestivo e può prevenire che l’infezione peggiori o si diffonda ai reni.

I sintomi più comuni riguardano direttamente la minzione. Molte persone con infezioni delle vie urinarie sperimentano dolore o una sensazione di bruciore quando urinano, un sintomo noto come disuria. Questa sensazione di bruciore può variare da un leggero disagio a un dolore intenso e tipicamente si verifica durante l’atto stesso della minzione.^[1][3]

La minzione frequente diventa un problema importante per molte persone con queste infezioni. Potresti sentire il bisogno di urinare molto più spesso del solito, a volte correndo in bagno solo per produrre pochissima urina. Questo bisogno frequente può verificarsi sia durante il giorno che la notte, interrompendo i pattern del sonno. Alcune persone descrivono la sensazione di dover urinare anche quando la vescica è vuota.^[1][3]

L’aspetto e l’odore dell’urina spesso cambiano durante un’infezione delle vie urinarie. L’urina può sembrare torbida o lattiginosa piuttosto che chiara. Può sviluppare un odore sgradevole o insolitamente forte. Alcune persone notano sangue nella loro urina, una condizione chiamata ematuria, che può far apparire l’urina rosa brillante, rossa o marrone scuro. L’urina di colore scuro può anche verificarsi, anche se se l’urina scura è il tuo unico sintomo, potrebbe semplicemente significare che non stai bevendo abbastanza acqua.^[1][3]

Il dolore e la pressione in varie parti della parte inferiore del corpo accompagnano comunemente le infezioni delle vie urinarie. Potresti sentire pressione o crampi all’inguine o nell’addome inferiore. Il dolore può verificarsi nell’area pelvica o nella parte bassa della schiena. Alcune persone sperimentano disagio nell’area appena sotto le costole. Gli uomini possono provare dolore specificamente nel pene.^[1][3]

Quando l’infezione colpisce la vescica, i sintomi tendono a concentrarsi sui problemi di minzione e sul disagio addominale inferiore. Tuttavia, se l’infezione si diffonde ai reni, possono svilupparsi sintomi aggiuntivi e più gravi. Le infezioni renali, note anche come pielonefrite, causano spesso febbre e brividi. Potresti sperimentare dolore alla parte bassa della schiena o dolore al lato della schiena. Nausea e vomito possono verificarsi con infezioni renali. Questi sintomi indicano un’infezione più grave che richiede attenzione medica immediata.^[3]

Alcune persone sperimentano sintomi più generali che potrebbero non suggerire immediatamente un’infezione delle vie urinarie. Questi possono includere sentirsi estremamente stanchi, noto come affaticamento, o sentirsi deboli e tremanti. Alcuni individui hanno una temperatura alta o sperimentano brividi. Altri potrebbero avere una temperatura molto bassa, sotto i 36 gradi Celsius.^[1]

Negli anziani, in particolare quelli che sono fragili o hanno problemi di memoria come la demenza, i sintomi possono essere abbastanza diversi e talvolta sottili. Cambiamenti nel comportamento, come agire agitati o confusi, possono essere il segno primario di un’infezione delle vie urinarie in questa popolazione. Questa confusione o stato mentale alterato è talvolta chiamato delirium. Gli anziani potrebbero anche sperimentare un peggioramento dell’incontinenza, dove la perdita di urina diventa più frequente o grave del solito. Nuovi tremori o scuotimenti possono anche indicare infezione negli individui anziani.^[6]

I bambini presentano sfide speciali per il riconoscimento dei sintomi. Oltre ai tipici sintomi urinari, i bambini con infezioni delle vie urinarie possono avere una temperatura alta, facendo sentire il collo, la schiena o lo stomaco più caldi del solito al tatto. I neonati e i bambini piccoli possono apparire generalmente poco bene, diventando irritabili e rifiutando di alimentarsi, mangiare o bere correttamente. Alcuni bambini possono bagnare il letto o avere incidenti quando erano stati precedentemente asciutti. Il vomito può anche verificarsi nei bambini con queste infezioni.^[6]

Prevenire le Infezioni delle Vie Urinarie

Sebbene non tutte le infezioni delle vie urinarie possano essere prevenute, diverse strategie pratiche possono ridurre significativamente il rischio. Molti di questi metodi di prevenzione sono semplici cambiamenti nello stile di vita che supportano le difese naturali del sistema urinario.

Rimanere ben idratati rappresenta una delle strategie di prevenzione più efficaci. Bere molta acqua e altri liquidi aiuta in due modi importanti. Primo, diluisce l’urina, rendendola meno concentrata e meno favorevole alla crescita batterica. Secondo, e forse più importante, un’adeguata idratazione ti mantiene urinando regolarmente, il che elimina i batteri dal tratto urinario prima che abbiano la possibilità di moltiplicarsi e causare infezione. Molti esperti raccomandano di bere almeno 50 once, o circa 1,5 litri, di acqua al giorno. La tua urina dovrebbe essere di un colore giallo molto pallido; se è più scura di così, probabilmente hai bisogno di bere più liquidi.^[3][18]

Urinare frequentemente e non trattenere l’urina per periodi prolungati aiuta a prevenire le infezioni. Quando trattieni l’urina, i batteri possono rimanere nella vescica e moltiplicarsi. Andare in bagno almeno ogni due o tre ore aiuta a eliminare i batteri sciacquandoli regolarmente dal sistema. Dovresti urinare ogni volta che senti il bisogno piuttosto che aspettare.^[3]

Urinare dopo l’attività sessuale rappresenta una misura preventiva importante. Il rapporto sessuale può introdurre batteri nell’area genitale, e urinare poco dopo il sesso aiuta a eliminare eventuali batteri che potrebbero essere entrati nell’uretra durante il contatto sessuale. Alcune persone trovano che fare il bagno sia prima che dopo l’attività sessuale fornisce protezione aggiuntiva.^[3]

Le pratiche igieniche corrette svolgono un ruolo cruciale nella prevenzione. Per ragazze e donne, pulirsi dalla parte anteriore a quella posteriore dopo l’uso del bagno è essenziale. Questa specifica direzione di pulizia impedisce ai batteri della regione anale di essere diffusi verso l’uretra. Insegnare questa tecnica alle bambine durante l’addestramento all’uso del bagno aiuta a stabilire buone abitudini fin da piccole. Per l’igiene genitale, lavarsi con acqua e sapone come laveresti qualsiasi altra parte della pelle è sufficiente. Dovresti evitare di usare spray, polveri, lavande o altri prodotti nell’area genitale, poiché questi possono causare irritazione e disturbare il normale equilibrio batterico.^[3]

Fare la doccia invece del bagno può aiutare a ridurre il rischio. Stare seduti nell’acqua del bagno consente potenzialmente ai batteri di raggiungere l’apertura uretrale più facilmente rispetto alla doccia.^[3]

La tua scelta di controllo delle nascite può influenzare il rischio di infezioni delle vie urinarie. Alcuni metodi contraccettivi, in particolare quelli che coinvolgono spermicidi o diaframmi, sono stati associati a tassi di infezione aumentati. Se usi questi metodi e sperimenti infezioni ricorrenti, parlare con il tuo medico di opzioni contraccettive alternative potrebbe essere utile.^[18]

Per anni, molte persone hanno creduto che bere succo di mirtillo potesse prevenire le infezioni delle vie urinarie. Mentre i prodotti a base di mirtillo rimangono popolari per questo scopo, è importante sapere che la Food and Drug Administration ha dichiarato che le affermazioni sul succo di mirtillo che previene le infezioni ricorrenti delle vie urinarie mancano di prove scientifiche sufficienti. Tuttavia, bere succo di mirtillo come parte del rimanere ben idratati non causerà danni e può ancora offrire qualche beneficio come fonte di liquidi.^[17]

Come le Infezioni Influenzano il Tuo Corpo

Capire cosa succede all’interno del tuo corpo durante un’infezione delle vie urinarie aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché il trattamento tempestivo è importante. L’infezione causa una serie di cambiamenti nel normale funzionamento del sistema urinario.

Quando i batteri entrano nel tratto urinario, si attaccano al rivestimento del sistema urinario e iniziano a moltiplicarsi. Il corpo riconosce questi batteri come invasori stranieri e monta una risposta immunitaria. Questa risposta immunitaria causa infiammazione nel rivestimento del tratto urinario, che è il tentativo del corpo di combattere l’infezione.^[1]

L’infiammazione spiega molti dei sintomi che le persone sperimentano. Il rivestimento irritato e infiammato diventa sensibile, causando il dolore bruciante durante la minzione. L’infiammazione innesca anche i nervi nella parete della vescica, creando la sensazione di dover urinare anche quando è presente poca o nessuna urina. Man mano che il rivestimento della vescica si irrita, non può allungarsi e rilassarsi normalmente, riducendo la quantità di urina che può contenere comodamente e portando a una minzione più frequente.^[1]

Il sistema urinario ha diversi meccanismi di difesa naturali che normalmente tengono fuori i batteri. L’urina stessa ha proprietà che inibiscono la crescita batterica, e il flusso regolare di urina aiuta a lavare via i batteri prima che possano stabilire un’infezione. Il rivestimento del tratto urinario ha anche proprietà protettive. Tuttavia, quando i batteri si attaccano con successo e si moltiplicano più velocemente di quanto queste difese possano eliminarli, si sviluppa l’infezione.

Nelle infezioni della vescica, l’infiammazione rimane localizzata nel tratto urinario inferiore. Tuttavia, i batteri possono viaggiare verso l’alto attraverso gli ureteri per raggiungere i reni. Quando questo accade, l’infezione diventa più grave. Il tessuto renale è delicato, e l’infezione può potenzialmente causare danni alle strutture all’interno dei reni che filtrano il sangue e producono urina. Questo è il motivo per cui prevenire la diffusione dell’infezione dalla vescica ai reni è un obiettivo chiave del trattamento.^[7]

Se i batteri di un’infezione renale entrano nel flusso sanguigno, può svilupparsi una condizione pericolosa per la vita chiamata sepsi. La sepsi si verifica quando la risposta del corpo all’infezione causa infiammazione diffusa in tutto il corpo, portando potenzialmente a danni agli organi o insufficienza. Questa grave complicazione sottolinea perché le infezioni delle vie urinarie, in particolare le infezioni renali, richiedono un trattamento medico adeguato.^[3]

I reni svolgono la funzione critica di filtrare i prodotti di scarto e l’acqua in eccesso dal sangue. Questo processo di filtrazione rimuove sostanze come l’urea e la creatinina, che sono normali prodotti di scarto del metabolismo. Il materiale filtrato diventa urina, che poi viaggia attraverso gli ureteri verso la vescica per lo stoccaggio. Quando i batteri infettano i reni, interferiscono con questo processo di filtrazione e possono causare danni duraturi se non trattati tempestivamente.^[1]

Nelle infezioni delle vie urinarie non complicate, che si verificano in persone altrimenti sane senza anomalie strutturali nel tratto urinario, l’infezione colpisce solo la vescica e le strutture associate. Molte di queste infezioni potrebbero effettivamente risolversi da sole mentre il sistema immunitario del corpo combatte i batteri. Tuttavia, le persone di solito cercano trattamento per alleviare i sintomi e per prevenire potenziali complicazioni.^[7]

La presenza di batteri nell’urina senza sintomi, o la presenza di globuli bianchi nell’urina senza sintomi, non costituisce necessariamente un’infezione delle vie urinarie che richiede trattamento. I medici cercano sia la presenza di batteri o altri segni di infezione sia i sintomi che indicano un’infezione effettiva piuttosto che una semplice presenza batterica.^[7]