Le infezioni delle vie respiratorie colpiscono milioni di persone in tutto il mondo ogni anno, causando sintomi che vanno dal semplice naso che cola a gravi difficoltà respiratorie che richiedono cure mediche urgenti.

Comprendere le Infezioni delle Vie Respiratorie

Un’infezione delle vie respiratorie, spesso chiamata IVR, è una malattia infettiva che colpisce le parti del corpo coinvolte nella respirazione. Questo include il naso, i seni paranasali, la gola, le vie aeree e i polmoni. Queste infezioni possono rendere difficile respirare normalmente e spesso causano disagio che influisce sulle attività quotidiane.^[1]

I medici solitamente raggruppano le infezioni delle vie respiratorie in due categorie principali in base a dove si verificano nel corpo. Le infezioni delle vie respiratorie superiori colpiscono le aree sopra le corde vocali, inclusi naso, seni paranasali e gola. Esempi comuni includono il raffreddore comune, le infezioni dei seni paranasali, il mal di gola e la laringite. Le infezioni delle vie respiratorie inferiori si verificano sotto le corde vocali e colpiscono le vie aeree e i polmoni, comprese condizioni come la bronchite e la polmonite.^[3]

La distinzione tra infezioni respiratorie superiori e inferiori è importante perché le infezioni respiratorie inferiori tendono ad essere più gravi e talvolta richiedono approcci terapeutici diversi. Le infezioni respiratorie inferiori sono in realtà la principale causa di morte tra tutte le malattie infettive a livello mondiale.^[3]

Quanto Sono Comuni Queste Infezioni

Le infezioni delle vie respiratorie rappresentano alcune delle malattie più frequenti che portano le persone a consultare il medico. In Inghilterra e Galles, gli studi mostrano che circa un quarto dell’intera popolazione visita il proprio medico di base a causa di un’infezione respiratoria ogni anno. Questo rende le IVR incredibilmente comuni, colpendo persone di tutte le età durante tutto l’anno, anche se diventano particolarmente diffuse durante i mesi autunnali e invernali.^[4]

Negli Stati Uniti, l’impatto è altrettanto significativo. Solo l’anno scorso, almeno un milione di persone sono state ricoverate in ospedale e più di settantamila persone sono morte a causa di malattie da virus respiratori. Questi numeri evidenziano che, sebbene la maggior parte delle infezioni respiratorie sia lieve, possono diventare gravi, in particolare per alcuni gruppi di persone.^[6]

I sintomi delle vie respiratorie superiori rappresentano la maggioranza delle visite negli ambulatori medici di base ogni anno. Il volume considerevole di casi significa che le infezioni respiratorie pongono un carico sostanziale sui sistemi sanitari a livello globale, consumando risorse significative e tempo da parte dei professionisti medici.^[10]

Queste infezioni colpiscono le persone indipendentemente da dove vivono, dal loro stato economico o dalla loro salute generale. Tuttavia, la gravità e gli esiti possono variare drasticamente a seconda dei fattori di rischio individuali e dell’accesso a cure mediche appropriate.

Cosa Causa le Infezioni delle Vie Respiratorie

La maggior parte delle infezioni delle vie respiratorie è causata da virus. I virus del raffreddore comune, che si contano a centinaia, sono responsabili di innumerevoli infezioni lievi ogni anno. Altre importanti cause virali includono i virus dell’influenza che causano l’influenza, il SARS-CoV-2 che causa il COVID-19 e il virus respiratorio sinciziale noto come RSV. Virus aggiuntivi come il virus varicella-zoster e il virus herpes simplex possono anche causare infezioni respiratorie.^[2]

Le infezioni batteriche rappresentano una porzione più piccola ma significativa delle infezioni delle vie respiratorie. I colpevoli batterici più comuni includono lo Streptococcus pneumoniae e l’Haemophilus influenzae, che insieme causano dal cinquanta al settantacinque per cento delle infezioni respiratorie batteriche. Altri batteri come i batteri Streptococcus (incluso lo streptococco di gruppo A), la Moraxella catarrhalis e vari batteri anaerobi causano anche infezioni, in particolare nei seni paranasali e nelle vie aeree inferiori.^[2]

I funghi rappresentano una causa meno comune ma sempre più riconosciuta di infezioni respiratorie. Tipi come Aspergillus e mucormiceti possono causare infezioni gravi, in particolare nelle persone i cui sistemi immunitari sono indeboliti da malattie o farmaci.^[2]

La maggior parte delle infezioni virali delle vie respiratorie superiori porta a infiammazione e gonfiore nelle vie aeree. Questo gonfiore causa l’ostruzione delle aperture dei seni paranasali e diminuisce la capacità naturale del corpo di eliminare il muco dalle vie respiratorie. Questi cambiamenti creano un ambiente che diventa favorevole alla crescita batterica, il che spiega perché alcune infezioni virali diventano secondariamente infette da batteri. Si stima che tra mezzo e due per cento delle infezioni virali delle vie respiratorie superiori sviluppino complicanze batteriche.^[10]

Come Si Diffondono Queste Infezioni

Le infezioni delle vie respiratorie sono altamente contagiose, il che significa che si diffondono facilmente da persona a persona. Comprendere come si diffondono aiuta a spiegare perché sono così comuni, specialmente quando le persone si riuniscono al chiuso durante i mesi più freddi.^[1]

Il modo principale in cui queste infezioni si diffondono è attraverso le goccioline respiratorie. Quando qualcuno con un’infezione tossisce, starnutisce o anche parla, rilascia nell’aria minuscole goccioline che contengono il virus o il batterio. Altre persone nelle vicinanze possono respirare queste goccioline e infettarsi a loro volta. Ecco perché coprire la bocca quando si tossisce o starnutisce è così importante per prevenire la diffusione dell’infezione.^[2]

Un altro modo comune in cui si diffondono le infezioni è attraverso il contatto diretto con superfici o oggetti contaminati. Quando una persona infetta tocca il proprio naso o la bocca e poi tocca una maniglia della porta, un interruttore della luce, un telefono o un giocattolo, lascia dietro di sé i germi. Quando un’altra persona tocca quella stessa superficie e poi tocca il proprio viso, può trasferire i germi a se stessa. Ecco perché il lavaggio regolare delle mani viene enfatizzato come una misura chiave di prevenzione.^[2]

Condividere utensili da cucina o contenitori per bere rappresenta un’altra via di trasmissione. Forchette, cucchiai, tazze e bottiglie d’acqua possono trasferire particelle infettive dalla bocca di una persona a quella di un’altra. Durante la stagione del raffreddore e dell’influenza, è particolarmente importante evitare di condividere questi oggetti personali.^[2]

L’aumento del numero di infezioni durante l’autunno e l’inverno si verifica in parte perché le persone trascorrono più tempo al chiuso in contatto più stretto tra loro. Gli ambienti chiusi con scarsa ventilazione permettono alle goccioline infettive di accumularsi nell’aria, aumentando la probabilità che qualcuno le respiri.^[15]

Chi È Più a Rischio

Sebbene chiunque possa sviluppare un’infezione delle vie respiratorie, alcuni gruppi di persone affrontano rischi più elevati di ammalarsi gravemente. Comprendere questi fattori di rischio aiuta a identificare chi dovrebbe prendere precauzioni extra e cercare assistenza medica più prontamente quando si sviluppano i sintomi.^[1]

L’età gioca un ruolo significativo nel rischio. Gli adulti che hanno sessantacinque anni e più affrontano tipicamente maggiori probabilità di sviluppare malattie gravi da infezioni respiratorie. All’altro estremo dello spettro dell’età, i bambini di età inferiore ai due anni sono anche a rischio elevato. I neonati sono particolarmente vulnerabili e possono sviluppare malattie gravi più rapidamente rispetto ai bambini più grandi o agli adulti.^[6]

Le persone con sistemi immunitari indeboliti affrontano un rischio sostanzialmente aumentato. Questo include individui con condizioni come il diabete, coloro che stanno subendo chemioterapia per il trattamento del cancro, persone che vivono con l’HIV o chiunque assuma farmaci che sopprimono il sistema immunitario. Quando il sistema immunitario non può funzionare a piena forza, il corpo fatica a combattere efficacemente le infezioni.^[1]

Avere condizioni di salute a lungo termine aumenta la vulnerabilità a complicazioni gravi da infezioni respiratorie. Malattie cardiache, condizioni polmonari come l’asma o la broncopneumopatia cronica ostruttiva e malattie renali rendono tutte più difficile per il corpo far fronte allo stress aggiuntivo di un’infezione. Le persone con fibrosi polmonare o altre malattie polmonari interstiziali hanno particolarmente probabilità di sviluppare infezioni polmonari, che possono compromettere gravemente la loro capacità di respirare.^[5]

La gravidanza cambia il modo in cui funziona il sistema immunitario e come il corpo gestisce le infezioni, mettendo le donne incinte a maggior rischio di complicazioni. Inoltre, alcuni fattori legati allo stile di vita aumentano il rischio, con il fumo che è particolarmente dannoso perché danneggia le difese naturali del sistema respiratorio.^[1]

Le persone che continuano a contrarre infezioni delle vie respiratorie ripetutamente possono avere condizioni sottostanti che le rendono più suscettibili. Se vi trovate a sviluppare queste infezioni frequentemente, vale la pena discutere con il vostro medico se potrebbe esserci una ragione sottostante che richiede misure preventive aggiuntive.^[1]

Riconoscere i Sintomi

I sintomi delle infezioni delle vie respiratorie variano a seconda di quale parte del sistema respiratorio è colpita e di cosa sta causando l’infezione. Tuttavia, ci sono diversi sintomi comuni che la maggior parte delle persone con queste infezioni sperimenta.^[1]

La tosse è uno dei sintomi più frequenti. Potreste espellere muco, chiamato anche catarro, che può essere trasparente, bianco, giallo o verde. La tosse può essere secca e irritante, oppure può essere produttiva, il che significa che porta su secrezioni dai polmoni o dalla gola. Una tosse persistente che dura più di tre settimane merita una valutazione medica.^[1]

I sintomi nasali sono estremamente comuni con le infezioni respiratorie superiori. Questi includono starnuti, un naso chiuso che rende difficile respirare attraverso le narici, o un naso che cola con scarico trasparente o colorato. Alcune persone sperimentano quella che sembra una pressione o dolore nel viso, in particolare intorno ai seni paranasali.^[1]

I sintomi alla gola possono variare da un lieve prurito a un dolore intenso. Il mal di gola spesso accompagna le infezioni respiratorie, rendendo scomodo deglutire. Alcune infezioni causano raucedine o perdita completa della voce, specialmente quando la laringe (la scatola vocale) si infiamma.^[2]

Molte persone sviluppano sintomi sistemici, il che significa sintomi che colpiscono tutto il corpo piuttosto che solo il sistema respiratorio. Questi includono mal di testa, dolori muscolari e affaticamento generale che vi fa sentire stanchi e incapaci di svolgere le vostre attività abituali. La febbre è comune, indicando che il vostro corpo sta combattendo un’infezione. Potreste anche sperimentare brividi, debolezza e diminuzione dell’appetito.^[1]

Alcune infezioni causano difficoltà respiratorie. Potreste notare mancanza di respiro, una sensazione di oppressione al petto o suoni sibilanti quando respirate. Questi sintomi suggeriscono che le vostre vie aeree inferiori o i polmoni sono coinvolti e meritano un’attenzione medica più attenta.^[1]

Le infezioni delle vie respiratorie inferiori spesso si presentano con sintomi più gravi. Questi possono includere una tosse persistente che produce espettorato, febbre e significativa mancanza di respiro. Alcune persone con infezioni respiratorie inferiori sperimentano anche dolore toracico, sudorazioni notturne e perdita di peso involontaria.^[5]

Passi che Potete Fare per Prevenire l’Infezione

Sebbene non possiate prevenire ogni infezione respiratoria, ci sono diverse strategie efficaci che potete utilizzare per ridurre il rischio di ammalarvi e proteggere gli altri intorno a voi.^[6]

Rimanere aggiornati con le vaccinazioni raccomandate fornisce una protezione cruciale contro le infezioni respiratorie gravi. I vaccini sono disponibili per l’influenza, il COVID-19 e l’RSV (per gruppi idonei). Il vaccino antinfluenzale è raccomandato annualmente perché i virus influenzali cambiano di anno in anno. Se siete a rischio elevato di malattie gravi o avete più di sessantacinque anni, chiedete al vostro medico informazioni sul vaccino pneumococcico, che aiuta a prevenire la polmonite. Prendersi il tempo di discutere le opzioni di vaccinazione con il vostro medico aiuta a garantire che voi e la vostra famiglia riceviate una protezione appropriata.^[6]

Una buona igiene delle mani rappresenta una delle misure preventive più semplici ma più efficaci. Lavatevi le mani regolarmente con acqua e sapone per almeno venti secondi, approssimativamente il tempo necessario per cantare “Tanti Auguri” due volte. Se acqua e sapone non sono disponibili, usate un disinfettante per le mani contenente almeno il sessanta per cento di alcol. Prestate particolare attenzione a lavarvi le mani prima di mangiare, dopo essere stati in luoghi pubblici e dopo aver tossito o starnutito.^[17]

Praticare una buona etichetta respiratoria aiuta a prevenire la diffusione delle infezioni ad altri. Coprite la bocca e il naso con un fazzoletto quando tossite o starnutite, poi gettate via il fazzoletto immediatamente e lavatevi le mani. Se non avete un fazzoletto a portata di mano, tossite o starnutite nel gomito piuttosto che nelle mani. Questo previene la diffusione dei germi alle superfici che toccate.^[1]

Migliorare la qualità dell’aria negli spazi chiusi riduce la concentrazione di particelle infettive nell’aria. Questo può comportare l’introduzione di aria fresca dall’esterno aprendo le finestre quando il tempo lo permette, utilizzando purificatori d’aria con filtri appropriati o riunendosi all’aperto quando possibile. Una migliore ventilazione diluisce le goccioline infettive e riduce la possibilità di respirarle.^[6]

Evitare il contatto stretto con persone che sono ovviamente malate aiuta a proteggervi dall’infezione. Quando siete malati, rimanere a casa e lontano dagli altri è ugualmente importante per proteggere la vostra comunità. Questo previene la diffusione dell’infezione a persone che potrebbero essere più vulnerabili a malattie gravi.^[6]

Mantenere un sistema immunitario sano aiuta il vostro corpo a combattere le infezioni in modo più efficace. Seguite una dieta equilibrata ricca di frutta, verdura, proteine magre e cereali integrali. Fate attività fisica regolare, date priorità a dormire abbastanza e trovate modi per gestire lo stress in modo efficace. Tutti questi fattori supportano la vostra salute immunitaria.^[17]

Se fumate, smettere rappresenta uno dei passi più importanti che potete compiere per proteggere la vostra salute respiratoria. Il fumo danneggia i meccanismi di difesa naturali nelle vostre vie aeree, rendendovi più suscettibili alle infezioni e più propensi a sviluppare complicazioni quando vi ammalate.^[1]

Cosa Succede nel Vostro Corpo Durante un’Infezione

Comprendere cosa succede all’interno del vostro corpo durante un’infezione respiratoria aiuta a spiegare perché sperimentate certi sintomi e perché queste infezioni possono a volte diventare gravi.^[1]

Quando un virus o un batterio entra nel vostro sistema respiratorio, si attacca alle cellule che rivestono il naso, la gola o le vie aeree. I virus lavorano invadendo queste cellule e usandole come piccole fabbriche per fare copie di se stessi. Man mano che il virus si diffonde da cellula a cellula, innesca la risposta immunitaria del vostro corpo. Questa attivazione immunitaria causa infiammazione, che è il modo del corpo di combattere l’infezione, ma causa anche molti dei sintomi che sperimentate.^[10]

L’infiammazione nel vostro tratto respiratorio causa gonfiore dei tessuti che rivestono il naso, i seni paranasali, la gola e le vie aeree. Questo gonfiore porta alla sensazione di congestione e blocco che rende difficile respirare attraverso il naso. L’infiammazione irrita anche le terminazioni nervose, innescando riflessi di tosse e starnuto che aiutano il corpo a espellere le particelle infettive.^[1]

Il vostro corpo produce muco extra in risposta all’infezione. Questo muco serve un’importante funzione protettiva intrappolando le particelle infettive e aiutando a eliminarle dal sistema respiratorio. Tuttavia, la produzione eccessiva di muco contribuisce alla congestione, al gocciolamento postnasale e alla tosse produttiva che espelle il catarro.^[1]

Quando le infezioni virali colpiscono le vostre vie respiratorie superiori, l’infiammazione e il gonfiore possono bloccare le normali vie di drenaggio dai vostri seni paranasali. Queste piccole aperture diventano ostruite, impedendo la corretta circolazione dell’aria e il drenaggio del muco dalle cavità sinusali. Il muco intrappolato crea un ambiente in cui i batteri possono crescere, il che spiega perché alcune infezioni virali portano a infezioni sinusali batteriche come complicazione.^[10]

La risposta del vostro sistema immunitario all’infezione causa sintomi sistemici come febbre, dolori muscolari e affaticamento. La febbre si verifica quando sostanze chimiche rilasciate dalle cellule immunitarie reimpostano il termostato interno del vostro corpo a una temperatura più alta. Sebbene scomoda, la febbre in realtà aiuta il vostro sistema immunitario a lavorare più efficacemente contro molte infezioni. L’affaticamento e i dolori muscolari risultano dall’energia che il vostro corpo dirige alla lotta contro l’infezione e dalle sostanze chimiche infiammatorie che circolano nel vostro flusso sanguigno.^[1]

Nelle infezioni delle vie respiratorie inferiori, l’infiammazione colpisce i vostri tubi bronchiali e i polmoni. Le vie aeree possono restringersi a causa del gonfiore e dell’accumulo di muco, rendendo più difficile muovere l’aria dentro e fuori dai polmoni. Questo causa mancanza di respiro e respiro sibilante. In casi gravi come la polmonite, i minuscoli sacchi d’aria nei polmoni chiamati alveoli possono riempirsi di liquido e pus, limitando gravemente lo scambio di ossigeno e causando gravi difficoltà respiratorie.^[5]

Quando le infezioni non vengono trattate o quando si verificano in persone con sistemi immunitari indeboliti o condizioni di salute sottostanti, l’infiammazione può diffondersi oltre il sito originale dell’infezione. Le infezioni batteriche possono potenzialmente viaggiare attraverso il flusso sanguigno ad altre parti del corpo, causando complicazioni gravi come la meningite (infezione delle membrane che circondano il cervello e il midollo spinale), la sepsi (una risposta dell’intero corpo all’infezione pericolosa per la vita) o danni agli organi.^[2]

Le infezioni delle vie respiratorie superiori raramente portano a complicazioni gravi nelle persone sane. Tuttavia, quando l’infiammazione si estende ai polmoni, può progredire verso la polmonite. Le persone con determinate condizioni di salute, sistemi immunitari compromessi o quelle oltre i sessantacinque anni affrontano un rischio più elevato per queste complicazioni, ed è per questo che dovrebbero cercare assistenza medica più prontamente quando si sviluppano sintomi respiratori.^[2]