Infezione da Virus Respiratorio Sinciziale

L’infezione da virus respiratorio sinciziale è una malattia respiratoria comune che colpisce quasi tutti i bambini prima del loro secondo compleanno, e sebbene la maggior parte dei casi assomigli a un forte raffreddore, alcuni possono portare a gravi difficoltà respiratorie che richiedono cure ospedaliere.

Indice dei contenuti

• Comprendere l’infezione da VRS
• Quanto è comune il VRS?
• Cosa causa il VRS e come si diffonde?
• Chi è più a rischio?
• Riconoscere i sintomi
• Prevenire l’infezione da VRS
• Come il corpo risponde al VRS
• Gestire il VRS: Dalle cure di supporto alla prevenzione avanzata
• Approcci terapeutici standard per l’infezione attiva da VRS
• Prevenire il VRS grave: Nuovi vaccini e opzioni di immunizzazione
• Approcci sperimentali negli studi clinici
• Prognosi e cosa aspettarsi
• Progressione naturale della malattia
• Possibili complicazioni
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per la famiglia negli studi clinici
• Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica per il VRS
• Metodi diagnostici classici per l’identificazione del VRS
• Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici
• Studi clinici in corso sull’infezione da virus respiratorio sinciziale

Comprendere l’infezione da VRS

Il virus respiratorio sinciziale, comunemente conosciuto come VRS, è un virus che infetta il naso, la gola e i polmoni. Nonostante sia così diffuso che quasi tutti i bambini lo contraggono prima di compiere due anni, molte persone vengono a conoscenza di questa infezione solo quando colpisce qualcuno che conoscono. Il virus causa infezioni delle vie respiratorie, che comprendono tutte le vie aeree che utilizziamo per respirare.^[1]

Ciò che rende il VRS particolarmente interessante dal punto di vista medico è che essere infettati una volta non fornisce una protezione duratura. L’immunità—la difesa del corpo contro le infezioni—che si sviluppa dopo aver avuto il VRS svanisce nel tempo, il che significa che è possibile contrarlo più e più volte nel corso della vita. Alcune persone sperimentano persino due infezioni da VRS separate in un solo anno. Per la maggior parte degli adulti e dei bambini più grandi, le infezioni ripetute tendono a causare solo sintomi lievi simili a un comune raffreddore. Tuttavia, la prima infezione nei neonati e in certi gruppi vulnerabili può essere molto più grave.^[5]

Quanto è comune il VRS?

Il VRS è straordinariamente comune in tutto il mondo. Solo negli Stati Uniti, questo virus causa circa 2,1 milioni di visite negli studi medici e tra 58.000 e 80.000 ricoveri ospedalieri tra i bambini di età inferiore ai cinque anni ogni anno. Per i neonati di età inferiore a un anno, il VRS rappresenta la principale causa di ospedalizzazione. I numeri sono ancora più impressionanti quando si guarda al quadro più ampio: circa l’80 percento dei bambini ricoverati in ospedale con il VRS non ha alcun fattore di rischio speciale—sono neonati altrimenti sani che si sono semplicemente ammalati gravemente a causa di questo particolare virus.^[3]

Il VRS non colpisce solo i bambini piccoli. Anche gli adulti si infettano regolarmente, in particolare gli anziani. Ogni anno, il virus causa tra 100.000 e 160.000 ricoveri ospedalieri negli adulti di età pari o superiore a 60 anni negli Stati Uniti. Il peso effettivo su tutti i gruppi di età è probabilmente ancora più elevato perché molte infezioni da VRS non vengono segnalate o vengono scambiate per altre malattie respiratorie.^[3]

L’infezione segue tipicamente andamenti stagionali. Nella maggior parte degli Stati Uniti e in climi simili, la stagione del VRS inizia generalmente in autunno e raggiunge il picco durante i mesi invernali, di solito toccando il punto più alto a dicembre e gennaio. Tuttavia, i tempi esatti e la gravità possono variare di anno in anno e da una comunità all’altra.^[2]

Cosa causa il VRS e come si diffonde?

Un virus—specificamente il virus respiratorio sinciziale—causa questa infezione. È importante capire che il VRS è causato da un virus, non da batteri, il che significa che gli antibiotici non aiuteranno a trattarlo.^[5]

Il VRS si diffonde molto facilmente da persona a persona attraverso diverse vie. Quando qualcuno che ha il VRS tossisce o starnutisce, rilascia nell’aria minuscole goccioline contenenti il virus. Se queste goccioline arrivano nei tuoi occhi, naso o bocca, puoi essere infettato. Puoi anche contrarre il VRS attraverso il contatto diretto, come baciare il viso di un bambino che ha l’infezione. Un altro modo comune in cui il virus si diffonde è attraverso superfici contaminate. Se qualcuno con il VRS tocca una maniglia, un giocattolo o un piano di lavoro, il virus può rimanere vivo su quella superficie dura per diverse ore. Quando tocchi quella superficie contaminata e poi ti tocchi il viso prima di lavarti le mani, il virus può entrare nel tuo corpo.^[4]

Il virus non sopravvive a lungo su superfici morbide come fazzoletti e mani, ma può comunque diffondersi in questo modo. I bambini spesso si espongono al VRS fuori casa—a scuola, negli asili nido o durante i momenti di gioco—e poi portano il virus a casa ad altri membri della famiglia.^[3]

Chi è più a rischio?

Sebbene il VRS possa infettare persone di tutte le età, certi gruppi affrontano un rischio molto più elevato di sviluppare una malattia grave che richiede assistenza medica o ospedalizzazione. I neonati, specialmente quelli di età inferiore ai sei mesi, sono tra i più vulnerabili. I loro sistemi immunitari sono ancora in fase di sviluppo e le loro vie aeree sono molto più piccole di quelle dei bambini più grandi o degli adulti. Quando queste minuscole vie aeree si infiammano e si riempiono di muco durante un’infezione da VRS, respirare diventa molto difficile.^[1]

I neonati prematuri affrontano rischi ancora maggiori. I bambini nati presto hanno spesso polmoni sottosviluppati e sistemi immunitari più deboli, il che li rende particolarmente suscettibili a complicazioni gravi da VRS. Allo stesso modo, i bambini piccoli di età inferiore ai due anni con vie aeree più piccole hanno maggiori probabilità di ammalarsi gravemente.^[5]

Gli anziani, in particolare quelli di età pari o superiore a 75 anni, affrontano anche un maggiore pericolo dal VRS. Con l’avanzare dell’età, il nostro sistema immunitario diventa meno efficace nel combattere le infezioni. Gli adulti oltre i 65 anni con condizioni mediche croniche hanno un rischio particolarmente elevato di malattia grave.^[3]

Le persone con certe condizioni di salute sottostanti affrontano rischi maggiori indipendentemente dall’età. Coloro che hanno malattie cardiache croniche, tra cui malattie cardiache congenite—problemi cardiaci presenti dalla nascita—sono più vulnerabili. Le persone con condizioni polmonari croniche come l’asma o la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO)—un gruppo di malattie polmonari che rendono difficile respirare—sono anche a rischio aumentato. Chiunque abbia un sistema immunitario indebolito, sia a causa di condizioni mediche come l’HIV o trattamenti come la chemioterapia, affronta un maggiore pericolo dal VRS. Inoltre, le persone con condizioni come diabete o obesità hanno un rischio elevato di esiti gravi.^[3]

Riconoscere i sintomi

I sintomi del VRS iniziano tipicamente a comparire circa quattro-sei giorni dopo che qualcuno è stato infettato dal virus. I sintomi di solito si sviluppano gradualmente nell’arco di diversi giorni piuttosto che apparire tutti in una volta. Per la maggior parte delle persone, specialmente adulti e bambini più grandi, il VRS causa sintomi molto simili a un comune raffreddore.^[10]

I sintomi comuni includono naso che cola o congestionato, tosse, starnuti e febbre. Molte persone sperimentano anche mal di gola, mal di testa e stanchezza generale. Una diminuzione dell’appetito è comune, poiché sentirsi male rende spesso il mangiare meno attraente. Questi sintomi, sebbene fastidiosi, sono generalmente gestibili a casa per individui altrimenti sani.^[1]

Nei neonati molto piccoli, i sintomi possono apparire molto diversi e possono essere più difficili da riconoscere. Alcuni bambini con il VRS mostrano solo irritabilità, il che significa che sembrano capricciosi e difficili da consolare. Possono essere meno attivi del solito, dormendo di più o mostrando meno interesse per ciò che li circonda. La diminuzione dell’attività e i problemi di alimentazione sono segnali di allarme che dovrebbero spingere i genitori a contattare il loro operatore sanitario. Alcuni neonati possono avere difficoltà respiratorie come unico sintomo evidente.^[4]

Quando il VRS si diffonde alle basse vie respiratorie—le vie aeree più profonde nei polmoni—può causare infezioni più gravi. Queste includono la polmonite, che è un’infezione dei polmoni stessi, e la bronchiolite, che è un’infiammazione delle piccole vie aeree che entrano nei polmoni. I segni che l’infezione è diventata più grave includono un peggioramento della tosse che diventa più frequente o suona diversamente. Il respiro sibilante—un suono fischiante acuto solitamente udito quando si espira—indica che le vie aeree si sono ristrette. La respirazione rapida, la difficoltà respiratoria o lunghe pause tra i respiri sono segnali di allarme gravi.^[1]

Certi sintomi richiedono attenzione medica di emergenza immediata. Se tu o tuo figlio sviluppate una colorazione bluastra o grigiastra della pelle, delle labbra o delle unghie, questo indica livelli di ossigeno pericolosamente bassi nel sangue. Se i muscoli del torace e la pelle di un bambino si ritraggono verso l’interno con ogni respiro, chiamate retrazioni, o se le loro narici si dilatano quando respirano, questi sono segni di grave difficoltà respiratoria. La mancanza di respiro così grave che qualcuno ansimare, soffocare o non è in grado di parlare con frasi complete richiede cure di emergenza.^[5]

Prevenire l’infezione da VRS

Diverse strategie possono aiutare a ridurre la diffusione del VRS e proteggere gli individui vulnerabili dall’infezione. Le pratiche di base per la prevenzione delle infezioni formano la base della protezione. Coprire tosse e starnuti, preferibilmente con un fazzoletto o nel gomito piuttosto che con le mani, aiuta a prevenire la diffusione di goccioline contenenti virus. Lavarsi le mani frequentemente con acqua e sapone per almeno 20 secondi è uno dei modi più efficaci per rimuovere i virus prima che possano causare un’infezione.^[3]

Evitare il contatto stretto con persone malate aiuta a limitare l’esposizione. Quando sei malato tu stesso, rimanere a casa e lontano dagli altri previene la diffusione del virus a individui vulnerabili. Pulire e disinfettare le superfici toccate frequentemente come maniglie, interruttori della luce, telefoni e giocattoli può eliminare particelle virali che altrimenti potrebbero causare infezione. Evitare di toccarsi il viso, in particolare occhi, naso e bocca, previene che i virus presenti sulle mani entrino nel corpo.^[3]

Per i neonati, specialmente quelli nati prematuramente o con gravi condizioni di salute, è saggio cercare di tenerli lontani da chiunque abbia sintomi di raffreddore o influenza. Sebbene questo non sia sempre possibile, limitare l’esposizione durante i primi mesi di vita quando i neonati sono più vulnerabili può fare una differenza significativa.^[8]

Le opzioni di prevenzione medica si sono ampliate significativamente negli ultimi anni. I vaccini sono ora disponibili per certi gruppi. Gli adulti di età pari o superiore a 75 anni, così come gli adulti di età compresa tra 50 e 74 anni con determinate condizioni di salute croniche come malattie polmonari o cardiache, sistemi immunitari indeboliti, o che vivono in case di riposo, possono ricevere un vaccino contro il VRS. Questi vaccini richiedono solo una singola dose per tutta la vita. Le persone in gravidanza possono ricevere un vaccino contro il VRS tra le 32 e le 36 settimane di gravidanza durante la stagione del VRS, il che aiuta a proteggere i loro neonati per i primi sei mesi di vita.^[3]

Per i neonati e i bambini piccoli, sono disponibili medicine chiamate anticorpi monoclonali—proteine create in laboratorio che possono aiutare il sistema immunitario a combattere i virus—per aiutare a prevenire malattie gravi da VRS. Queste medicine vengono somministrate come iniezioni e sono raccomandate per i neonati prima o durante la loro prima stagione di VRS. Sebbene queste medicine possano aiutare a prevenire malattie gravi, non possono curare o trattare bambini che hanno già il VRS, e non prevengono completamente l’infezione—rendono solo la malattia meno grave se si verifica l’infezione.^[4]

Come il corpo risponde al VRS

Quando il VRS entra nel sistema respiratorio, inizia a infettare le cellule che rivestono le vie aeree. Il virus prende di mira in particolare le cellule nel naso, nella gola e nei polmoni. Mentre il virus si moltiplica all’interno di queste cellule, il sistema immunitario del corpo riconosce l’infezione e lancia una risposta. Questa risposta immunitaria causa molti dei sintomi che sperimentiamo—la febbre si sviluppa quando il corpo aumenta la sua temperatura per creare un ambiente meno favorevole al virus, e l’infiammazione si verifica quando le cellule immunitarie si precipitano nelle aree infette.^[12]

Nelle vie aeree, l’infezione e l’infiammazione portano a una maggiore produzione di muco. Questo muco, sebbene faccia parte del meccanismo di difesa del corpo per intrappolare e rimuovere il virus, può accumularsi e causare congestione e tosse. L’infiammazione causa anche il gonfiore delle vie aeree, il che restringe i passaggi attraverso cui scorre l’aria. Negli adulti e nei bambini più grandi con vie aeree più grandi, questo restringimento può causare solo sintomi lievi. Tuttavia, nei neonati con vie aeree naturalmente minuscole, anche una piccola quantità di gonfiore e muco può creare problemi respiratori significativi.^[1]

Quando l’infezione da VRS si diffonde alle basse vie respiratorie, può colpire le vie aeree più piccole profonde nei polmoni. La bronchiolite si verifica quando queste piccole vie aeree si infiammano e si riempiono di muco e detriti cellulari. L’infiammazione e l’ostruzione rendono più difficile per l’aria fluire dentro e fuori dai polmoni, portando a respirazione rapida, respiro sibilante e, nei casi gravi, insufficienza respiratoria in cui il corpo non può ottenere abbastanza ossigeno. Alcuni neonati possono anche sperimentare episodi in cui la loro respirazione si ferma per brevi periodi, il che può essere pericoloso.^[13]

Il VRS può anche causare danni alle cellule che rivestono le vie aeree, che possono richiedere settimane per guarire completamente. Questo è il motivo per cui alcune persone, specialmente i bambini, continuano ad avere tosse per diverse settimane anche dopo che l’infezione acuta si è risolta. In alcuni casi, un’infezione da VRS particolarmente grave nella prima infanzia è stata associata a un aumentato rischio di sviluppare asma o respiro sibilante ricorrente più avanti nell’infanzia, sebbene i ricercatori stiano ancora lavorando per comprendere appieno questa connessione.^[12]

Gestire il VRS: Dalle cure di supporto alla prevenzione avanzata

Quando una persona sviluppa un’infezione da virus respiratorio sinciziale, l’obiettivo principale del trattamento è aiutare il corpo a combattere il virus gestendo al contempo i sintomi che rendono difficili la respirazione e le attività quotidiane. A differenza delle infezioni batteriche che rispondono agli antibiotici, il VRS è causato da un virus, il che significa che il trattamento si concentra sul supportare il paziente durante la malattia piuttosto che attaccare direttamente l’infezione con farmaci.^[1]

L’approccio al trattamento del VRS dipende fortemente da chi è colpito e dalla gravità dei sintomi. Per la maggior parte degli adulti sani e dei bambini più grandi, l’infezione si comporta come un raffreddore ostinato che si risolve da solo entro una o due settimane. Tuttavia, i neonati sotto i sei mesi, i bambini prematuri, gli adulti sopra i 65 anni e le persone con malattie croniche cardiache o polmonari affrontano un rischio molto più elevato di sviluppare gravi problemi respiratori che potrebbero richiedere cure ospedaliere.^[2]

Le strategie di trattamento si sono evolute significativamente negli ultimi anni, in particolare nell’ambito della prevenzione. Mentre gli scienziati hanno lavorato su un vaccino contro il VRS per oltre cinque decenni dopo un fallito studio sul vaccino negli anni ’60, recenti scoperte hanno finalmente portato sul mercato opzioni preventive efficaci. Il panorama terapeutico odierno include sia metodi consolidati di cure di supporto sia strategie di immunizzazione all’avanguardia progettate per proteggere i più vulnerabili prima ancora che incontrino il virus.^[3]

Approcci terapeutici standard per l’infezione attiva da VRS

Quando qualcuno è già malato di VRS, non esiste un farmaco antivirale specifico che funzioni in modo affidabile per la maggior parte dei pazienti. La base del trattamento è ciò che i medici chiamano cure di supporto—un insieme di misure progettate per aiutare i pazienti a sentirsi meglio e respirare più facilmente mentre il loro sistema immunitario fa il lavoro di eliminare l’infezione.^[9]

Per i pazienti che gestiscono il VRS a casa, il trattamento comporta tipicamente diversi interventi semplici. Gli antidolorifici da banco come il paracetamolo (il principio attivo della Tachipirina) possono ridurre la febbre e alleviare il disagio. Tuttavia, ci sono importanti considerazioni di sicurezza: l’aspirina non dovrebbe mai essere somministrata ai bambini perché può causare una condizione rara ma grave, e i farmaci per la tosse non sono raccomandati per i bambini sotto i quattro anni di età.^[10]

Mantenere un’adeguata idratazione—assicurarsi che il paziente beva abbastanza liquidi—è di importanza critica durante l’infezione da VRS. La malattia spesso riduce l’appetito, specialmente nei neonati che potrebbero avere difficoltà ad alimentarsi, e la febbre aumenta la perdita di liquidi attraverso la sudorazione. I segni di disidratazione (perdita pericolosa di fluidi corporei) includono bocca secca, produzione di urina molto scarsa, occhi infossati ed estrema irritabilità o sonnolenza. I genitori dovrebbero osservare attentamente questi segnali di allarme, in particolare nei bambini molto piccoli.^[9]

Alcuni operatori sanitari possono provare un broncodilatatore, un farmaco che apre le vie aeree rilassando i muscoli che le circondano. Questi medicinali, che includono farmaci beta-agonisti, sono comunemente usati per l’asma. Tuttavia, la ricerca non ha dimostrato chiaramente che i broncodilatatori aiutino la maggior parte dei bambini con problemi respiratori correlati al VRS. L’American Academy of Pediatrics non raccomanda il loro uso di routine per la tipica bronchiolite da VRS, sebbene alcuni medici possano offrire una prova per vedere se un singolo paziente migliora.^[15]

Quando il VRS causa una malattia grave, diventa necessario il ricovero ospedaliero. Negli Stati Uniti, circa due o tre neonati su 100 infettati dal VRS richiedono il ricovero in ospedale, con la maggior parte di età compresa tra due e sei mesi. Il trattamento ospedaliero può includere ossigeno supplementare somministrato attraverso una maschera o cannule nasali per aiutare i pazienti a respirare più facilmente. Possono essere somministrati liquidi per via endovenosa se un paziente non riesce a bere abbastanza da solo. In casi rari ma gravi, i pazienti potrebbero aver bisogno di un tubo respiratorio inserito nelle vie aeree e di ventilazione meccanica—una macchina che li aiuta a respirare.^[3][9]

Un farmaco antivirale specifico chiamato ribavirina è stato approvato per il trattamento della malattia grave da VRS nei bambini. La ribavirina funziona contro molti virus in ambienti di laboratorio, e viene somministrata come aerosol (una nebbia che i pazienti inalano) utilizzando apparecchiature speciali chiamate generatori di aerosol a particelle piccole. Il trattamento raccomandato prevede la somministrazione di sei grammi del farmaco in 300 millilitri di acqua distillata per 12-20 ore al giorno per tre-sette giorni, a seconda di come risponde il paziente.^[15]

Nonostante sia disponibile da decenni, la ribavirina non è diventata un trattamento ampiamente utilizzato. Il suo costo elevato e la mancanza di prove chiare che riduca il ricovero ospedaliero o la morte ne hanno limitato l’uso. Inoltre, c’erano preoccupazioni sui potenziali rischi per gli operatori sanitari che potrebbero essere esposti al farmaco aerosolizzato, anche se tali rischi non sono mai stati dimostrati. Oggi, la ribavirina è principalmente riservata ai pazienti con gravi condizioni di salute sottostanti che sviluppano una malattia grave da VRS—come i bambini che hanno ricevuto trapianti di organi o che hanno sistemi immunitari gravemente indeboliti.^[13][15]

La durata del trattamento per il VRS varia a seconda del paziente e della gravità della malattia. La maggior parte delle persone con sintomi lievi si sente meglio entro una o due settimane, anche se una tosse può persistere per diverse settimane. I neonati e i bambini piccoli che vengono ricoverati in ospedale rimangono tipicamente solo per pochi giorni mentre ricevono cure di supporto e migliorano gradualmente.^[10]

Prevenire il VRS grave: Nuovi vaccini e opzioni di immunizzazione

I progressi più significativi recenti nella gestione del VRS sono avvenuti nell’area della prevenzione piuttosto che del trattamento. Dopo oltre 50 anni di ricerca successiva a uno studio problematico sul vaccino negli anni ’60 che in realtà peggiorò la malattia da VRS, gli scienziati sono finalmente riusciti a sviluppare immunizzazioni sicure ed efficaci per proteggere dalla malattia grave da VRS.^[12]

Per le donne in gravidanza, esiste ora un vaccino chiamato Abrysvo (noto anche come RSVpreF) che può essere somministrato tra la 32a e la 36a settimana di gravidanza. Quando una persona incinta riceve questo vaccino durante la stagione del VRS (tipicamente da settembre a gennaio), questo aiuta a proteggere il neonato dalla malattia grave da VRS durante i primi sei mesi di vita. Gli studi hanno dimostrato che questa vaccinazione materna riduce il rischio di ricovero ospedaliero per VRS nei bambini del 57% durante questo periodo critico iniziale.^[4][22]

Il vaccino materno contro il VRS viene somministrato solo una volta. Se una donna ha ricevuto il vaccino durante una gravidanza, non dovrebbe ricevere un’altra dose nelle gravidanze future. Invece, i bambini nati da gravidanze successive dovrebbero ricevere l’immunizzazione progettata specificamente per i neonati.^[22]

Per i bambini piccoli, sono disponibili medicine preventive che funzionano diversamente dai vaccini tradizionali. Questi farmaci contengono anticorpi monoclonali—proteine prodotte in laboratorio che imitano gli anticorpi che il nostro sistema immunitario produce naturalmente per combattere le infezioni. Una di queste medicine è Beyfortus (chiamato anche Nirsevimab), raccomandato dai Centers for Disease Control and Prevention per i bambini prima o durante la loro prima stagione di VRS. Un altro farmaco chiamato palivizumab è stato utilizzato per molti anni, in particolare per i neonati ad alto rischio come quelli nati prematuramente o quelli con malattie polmonari o cardiache croniche.^[4][14]

È importante capire che questi trattamenti con anticorpi monoclonali sono misure preventive—aiutano a proteggere dalla malattia grave da VRS prima che accada, ma non possono curare o trattare i bambini che hanno già il VRS. Inoltre, non possono prevenire completamente un’infezione da VRS; piuttosto, riducono il rischio che un’infezione diventi abbastanza grave da richiedere il ricovero ospedaliero. Entrambi i farmaci vengono somministrati per iniezione.^[4]

Per gli adulti più anziani, sono stati approvati tre vaccini contro il VRS per persone di età pari o superiore a 60 anni. Due vaccini—Arexvy (RSVPreF3 con una sostanza chiamata AS01E che potenzia la risposta immunitaria) e Abrysvo—sono stati approvati nel giugno 2023. Un terzo vaccino chiamato mRESVIA (mRNA-1345), che utilizza la stessa tecnologia dell’RNA messaggero di alcuni vaccini COVID-19, è stato approvato nel maggio 2024. Questi vaccini sono raccomandati come dose unica nella vita per adulti di età pari o superiore a 75 anni, e per adulti di età compresa tra 50 e 74 anni che hanno determinate condizioni di salute croniche come malattie polmonari, malattie cardiache o sistemi immunitari indeboliti, o che vivono in case di cura.^[6]

La decisione di vaccinarsi contro il VRS comporta una conversazione tra i pazienti e i loro operatori sanitari sui fattori di rischio individuali e i benefici dell’immunizzazione. Per gli adulti nei gruppi di età raccomandati, vaccinarsi il prima possibile prima dell’inizio della stagione del VRS offre la migliore protezione contro le infezioni imminenti.^[6]

Approcci sperimentali negli studi clinici

Mentre le recenti approvazioni di vaccini rappresentano importanti traguardi, i ricercatori continuano a esplorare strategie aggiuntive per prevenire e trattare il VRS. La comunità scientifica ha imparato importanti lezioni dai fallimenti passati, in particolare riguardo a un fenomeno chiamato malattia da VRS potenziata che si verificò nello studio sul vaccino degli anni ’60. Questa conoscenza ha guidato lo sviluppo di approcci più sicuri alla prevenzione del VRS.^[12]

Gli studi clinici sono in corso per testare varie strategie per prevenire e trattare il VRS in diversi gruppi di età. Questi studi progrediscono tipicamente attraverso tre fasi principali. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, verificando se un nuovo vaccino o trattamento causi effetti collaterali inaccettabili in piccoli gruppi di persone. Gli studi di Fase II si espandono a gruppi più grandi per valutare se l’intervento funzioni effettivamente—se un vaccino produce una risposta immunitaria o se un trattamento migliora i sintomi. Gli studi di Fase III coinvolgono migliaia di partecipanti e confrontano il nuovo intervento direttamente con trattamenti esistenti o placebo (sostanze inattive) per provare definitivamente l’efficacia e la sicurezza prima dell’approvazione da parte delle agenzie regolatorie.^[12]

Oltre ai vaccini tradizionali, gli scienziati stanno studiando approcci innovativi come gli anticorpi monoclonali a lunga durata d’azione che potrebbero fornire protezione per intere stagioni di VRS con una singola somministrazione. La ricerca sta anche esplorando farmaci antivirali migliori che potrebbero funzionare più efficacemente della ribavirina per il trattamento delle infezioni attive, in particolare nei pazienti ad alto rischio come quelli che hanno ricevuto trapianti di organi.^[13]

Un’area di particolare interesse è la comprensione dell’immunopatologia del VRS—come la risposta immunitaria del corpo al virus contribuisce al danno polmonare e ai problemi respiratori. Questa conoscenza potrebbe portare a trattamenti che calmano le risposte immunitarie dannose pur consentendo al corpo di eliminare l’infezione. I ricercatori stanno anche studiando perché alcuni neonati sviluppano una malattia grave mentre altri hanno solo sintomi lievi, il che potrebbe eventualmente consentire ai medici di identificare quali bambini necessitano di un monitoraggio più intensivo o di un trattamento preventivo.^[12]

Gli studi clinici per i trattamenti e i vaccini contro il VRS sono condotti in più paesi, tra cui Stati Uniti, Europa e altre regioni del mondo. L’idoneità per questi studi dipende da molti fattori, tra cui età, stato di salute e se lo studio sta testando un vaccino preventivo o un trattamento per un’infezione attiva. Le persone interessate a partecipare agli studi clinici sul VRS possono discutere le opzioni con i loro operatori sanitari o cercare nei registri degli studi clinici per trovare studi che reclutano partecipanti nella loro area.

Prognosi e cosa aspettarsi

Per la maggior parte delle persone che contraggono il virus respiratorio sinciziale, la prospettiva è generalmente positiva e rassicurante. La stragrande maggioranza dei bambini e degli adulti vive l’VRS semplicemente come un raffreddore fastidioso che si risolve da solo nell’arco di una o due settimane.^[1] Questo significa che la maggior parte degli individui guarisce completamente senza problemi di salute duraturi, tornando alle normali attività man mano che i sintomi svaniscono gradualmente.

Tuttavia, la prognosi diventa più seria per alcuni gruppi di persone. I neonati, in particolare quelli di età inferiore ai sei mesi, affrontano un rischio più elevato di sviluppare complicazioni gravi. Quasi tutti i bambini saranno stati infettati dall’VRS almeno una volta entro il loro secondo compleanno, e molti lo sperimenteranno due volte durante i primi due anni di vita.^[2] Sebbene questa esposizione diffusa mostri quanto sia comune il virus, evidenzia anche perché i neonati piccoli sono particolarmente vulnerabili durante il loro primo incontro con l’VRS.

Negli Stati Uniti, circa due o tre neonati su ogni 100 con infezione da VRS richiedono il ricovero ospedaliero.^[2] Questi ricoveri durano tipicamente solo pochi giorni, durante i quali i bambini ricevono cure di supporto come l’ossigenoterapia o fluidi per via endovenosa per mantenersi idratati. La buona notizia è che la maggior parte dei neonati ospedalizzati si riprende e torna a casa senza complicazioni a lungo termine. Tuttavia, è importante comprendere che circa l’80 percento dei bambini di età inferiore ai due anni ricoverati con VRS non hanno fattori di rischio precedentemente identificati, il che significa che anche i neonati apparentemente sani possono ammalarsi gravemente.^[3]

Per gli anziani, in particolare quelli di età pari o superiore ai 65 anni, l’VRS può portare anch’esso a malattie gravi. Ogni anno negli Stati Uniti, l’VRS causa circa 100.000-160.000 ricoveri ospedalieri tra gli adulti di questa fascia d’età.^[3] Gli adulti con malattie cardiache o polmonari croniche, diabete, obesità o sistemi immunitari indeboliti affrontano un rischio elevato di malattia grave se contraggono l’VRS.

Il tasso di mortalità da VRS è generalmente basso nella popolazione generale, rimanendo al di sotto dell’uno percento. Tuttavia, i pazienti con malattie respiratorie croniche, patologie cardiache o sistemi immunitari compromessi affrontano un rischio di mortalità dal tre al cinque percento.^[13] I dati storici dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie suggeriscono che circa 200-500 bambini muoiono ogni anno negli Stati Uniti per malattie associate all’VRS.^[13]

Progressione naturale della malattia

Comprendere come si sviluppa tipicamente l’VRS aiuta le famiglie a sapere cosa aspettarsi se qualcuno nella loro casa si ammala. Il virus entra nel corpo attraverso il naso o gli occhi, di solito dopo il contatto con saliva, muco o secrezioni nasali infette di una persona contagiata.^[13] La malattia non compare immediatamente: i sintomi di solito iniziano a manifestarsi circa quattro-sei giorni dopo l’esposizione al virus.^[1]

Quando i sintomi emergono, tendono a comparire gradualmente nell’arco di diversi giorni piuttosto che tutti insieme. Negli adulti e nei bambini più grandi, l’VRS tipicamente inizia con sintomi lievi simili al raffreddore, tra cui naso congestionato o che cola, tosse secca, febbre lieve, mal di gola, starnuti e mal di testa.^[1] Questi sintomi rispecchiano quelli di molti comuni raffreddori, motivo per cui l’VRS spesso non viene riconosciuto negli adulti altrimenti sani.

Per i neonati e i bambini molto piccoli, la progressione può apparire leggermente diversa. Nei neonati molto piccoli, gli unici sintomi potrebbero essere irritabilità, ridotta attività e difficoltà respiratorie, senza i tipici sintomi del raffreddore che sperimentano gli adulti.^[4] I neonati piccoli potrebbero anche alimentarsi male, apparendo più irritabili del solito o meno interessati a mangiare.

La maggior parte delle persone rimane contagiosa, il che significa che può trasmettere il virus ad altri, per circa tre-otto giorni mentre i sintomi sono presenti.^[4] È interessante notare che gli individui possono diventare contagiosi uno o due giorni prima che i sintomi inizino, il che è parte del motivo per cui l’VRS si diffonde così facilmente attraverso le famiglie e gli ambienti di assistenza all’infanzia. Per alcuni neonati e persone con sistemi immunitari indeboliti, il periodo contagioso può estendersi molto più a lungo, fino a quattro settimane, anche dopo che i sintomi sono migliorati.^[4]

Nei casi in cui l’infezione peggiora, l’VRS può diffondersi più in profondità nel sistema respiratorio, colpendo le vie respiratorie inferiori (la parte più profonda dei polmoni). Questa progressione può portare a condizioni più gravi come la bronchiolite (infiammazione delle piccole vie aeree nei polmoni) o la polmonite (infezione del tessuto polmonare stesso). Quando ciò accade, i sintomi diventano più gravi e possono includere febbre, tosse che peggiora, respiro sibilante (un suono fischiante acuto durante l’espirazione), respirazione rapida o difficile e, nei casi gravi, una colorazione bluastra della pelle dovuta a ossigeno insufficiente.^[1]

I sintomi, in particolare la tosse, possono persistere per diversi giorni o diverse settimane anche dopo che l’infezione acuta si è risolta.^[6] Questa tosse persistente può essere frustrante per i pazienti e le famiglie, ma è una parte normale del recupero per molte persone con VRS.

Possibili complicazioni

Sebbene la maggior parte delle infezioni da VRS si risolva senza problemi, le complicazioni possono verificarsi, in particolare nelle popolazioni vulnerabili. Le complicazioni gravi più comuni coinvolgono il sistema respiratorio, dove l’infiammazione e l’infezione possono rendere la respirazione sempre più difficile.

La bronchiolite rappresenta una delle complicazioni più frequenti dell’VRS, soprattutto nei neonati e nei bambini piccoli. Questa condizione comporta l’infiammazione e il gonfiore delle piccole vie aeree chiamate bronchioli, che trasportano l’aria nei polmoni. L’VRS è la principale causa di bronchiolite nei bambini di età inferiore a un anno.^[2] Quando i bronchioli si infiammano, si restringono e si riempiono di muco, rendendo più difficile il flusso di aria dentro e fuori dai polmoni. Ciò provoca il caratteristico suono sibilante e la difficoltà respiratoria che spesso spingono i genitori a cercare assistenza medica.

La polmonite, un’infezione del tessuto polmonare stesso, è un’altra complicazione grave che può svilupparsi dall’VRS. A differenza della bronchiolite, che colpisce le vie aeree, la polmonite coinvolge l’infiammazione e l’accumulo di liquido negli alveoli dei polmoni. L’VRS è anche una causa comune di polmonite nei bambini piccoli e può portare a gravi problemi respiratori negli adulti anziani.^[2] La polmonite può svilupparsi quando l’infezione iniziale da VRS peggiora o può verificarsi come infezione batterica secondaria che prende piede mentre il sistema immunitario sta combattendo il virus.

Per le persone con condizioni di salute preesistenti, l’VRS può causare un peggioramento significativo delle loro malattie sottostanti. Gli individui con asma possono sperimentare riacutizzazioni gravi scatenate dall’infezione virale. Coloro che hanno insufficienza cardiaca congestizia (una condizione in cui il cuore non pompa il sangue in modo efficiente come dovrebbe) o broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) (un gruppo di malattie polmonari che rendono difficile la respirazione) possono scoprire che i loro sintomi peggiorano drasticamente durante un’infezione da VRS.^[5]

Nei casi gravi, l’VRS può portare a insufficienza respiratoria, una condizione potenzialmente letale in cui i polmoni non possono fornire abbastanza ossigeno al corpo o rimuovere abbastanza anidride carbonica. Quando ciò accade, i pazienti potrebbero richiedere la ventilazione meccanica, in cui una macchina li aiuta a respirare. Correlata a questo è l’ipossia, uno stato in cui i tessuti del corpo non ricevono ossigeno adeguato, che può far apparire la pelle, le labbra e i letti ungueali bluastri o grigiastri.^[5]

La disidratazione è un’altra complicazione comune, in particolare nei neonati e nei bambini piccoli. Quando i neonati hanno difficoltà a respirare, spesso si alimentano male o rifiutano completamente di mangiare. Combinato con la febbre e l’aumento dello sforzo respiratorio, ciò può portare rapidamente alla perdita di liquidi. I segni di disidratazione includono diminuzione della minzione (pannolini asciutti per 12 ore o più nei neonati), occhi infossati ed estrema irritabilità o sonnolenza.^[9]

Anche le infezioni dell’orecchio possono svilupparsi come complicazione dell’VRS. Il virus può causare infiammazione e accumulo di liquido nell’orecchio medio, portando a dolore e potenzialmente richiedendo un trattamento antibiotico se si sviluppa un’infezione batterica.^[5]

Impatto sulla vita quotidiana

Un’infezione da VRS, anche quando non richiede il ricovero ospedaliero, può interrompere significativamente la normale vita quotidiana dei pazienti e delle loro famiglie. L’impatto varia a seconda della gravità dei sintomi e dell’età della persona infetta, ma gli effetti a catena spesso si estendono ben oltre il singolo paziente.

Per le famiglie con bambini piccoli, un’infezione da VRS significa tipicamente tenere il bambino malato a casa dall’asilo nido o dalla scuola materna per almeno una settimana, e spesso più a lungo se la tosse persiste. Ciò crea sfide pratiche immediate per i genitori che lavorano e devono organizzare l’assistenza ai bambini o prendere ferie dal lavoro. Dato che i bambini possono rimanere contagiosi per tre-otto giorni (e talvolta molto più a lungo), questo periodo di isolamento può sembrare piuttosto prolungato.^[4] Il virus si diffonde facilmente all’interno delle famiglie, quindi non è raro che più membri della famiglia si ammalino in successione, prolungando ulteriormente l’interruzione delle routine familiari.

Fisicamente, anche un caso lieve di VRS può essere estenuante. La tosse costante, la congestione nasale e la febbre lasciano i pazienti stanchi e a disagio. I neonati possono diventare estremamente irritabili e nervosi, piangendo più del solito e resistendo al conforto. La scarsa alimentazione nei neonati è particolarmente preoccupante e stressante per i genitori, che si preoccupano che il loro bambino riceva abbastanza nutrizione e liquidi. La combinazione di interruzione del sonno dovuta alla tosse notturna e allo sforzo richiesto per respirare significa che sia i bambini malati che i loro caregiver spesso sperimentano una significativa privazione del sonno.

Per gli anziani che vivono in modo indipendente, l’VRS può temporaneamente privarli della loro autosufficienza. Anche le attività di routine come preparare i pasti, lavarsi o camminare per casa possono diventare difficili quando qualcuno ha il fiato corto o è estremamente affaticato. Ciò può rendere necessario chiedere aiuto a familiari o vicini, il che può essere emotivamente difficile per gli anziani che apprezzano la loro indipendenza.

Emotivamente, affrontare l’VRS può essere spaventoso, specialmente per i genitori alle prime armi che guardano il loro neonato avere difficoltà a respirare. I suoni sibilanti, la respirazione rapida e lo sforzo visibile richiesto per ogni respiro possono essere allarmanti. I genitori spesso sperimentano un’ansia significativa su se il loro bambino necessiti di cure d’emergenza o ricovero ospedaliero, e questa preoccupazione può persistere anche dopo che i sintomi iniziano a migliorare.

Anche l’impatto finanziario può essere sostanziale. I ricoveri ospedalieri, le visite al pronto soccorso e le molteplici visite dal medico si accumulano rapidamente. Anche senza ricovero ospedaliero, ci sono costi per i farmaci, salari persi per assenze dal lavoro e potenzialmente la necessità di assumere aiuto aggiuntivo per l’assistenza ai bambini. Per le famiglie senza un’adeguata assicurazione sanitaria, queste spese possono creare uno stress finanziario significativo.

L’isolamento sociale è un’altra conseguenza dell’infezione da VRS. Per prevenire la diffusione del virus ad altri, le famiglie spesso cancellano piani sociali, perdono riunioni di famiglia ed evitano luoghi pubblici. Questo isolamento può essere particolarmente difficile durante le stagioni festive quando l’VRS tipicamente raggiunge il picco. I bambini perdono feste di compleanno e incontri di gioco, mentre gli adulti potrebbero dover saltare importanti eventi di lavoro o impegni sociali.

Per coloro che richiedono il ricovero ospedaliero, l’impatto si intensifica drammaticamente. Essere in ospedale separa le famiglie, poiché i genitori potrebbero dover fare a turno per stare con un bambino ricoverato gestendo il lavoro e prendendosi cura di altri bambini a casa. L’ambiente ospedaliero stesso può essere stressante, con attrezzature mediche non familiari, interruzioni frequenti per il monitoraggio e i trattamenti, e l’ansia generale che accompagna una malattia grave.

Fortunatamente, ci sono strategie che possono aiutare le famiglie ad affrontare queste sfide. Mantenere una buona idratazione è cruciale: offrire frequentemente piccole quantità di liquidi, anche se la persona non ha voglia di bere, aiuta a prevenire la disidratazione. Usare un umidificatore a vapore freddo può alleviare le difficoltà respiratorie e lenire le vie aeree irritate. Elevare la testa durante il sonno (in modo sicuro, per bambini più grandi e adulti) può aiutare a ridurre la congestione e la tosse. Per i neonati, un’aspirazione frequente e delicata del naso con una siringa a bulbo prima delle poppate può facilitare l’alimentazione.^[10]

Creare un ambiente calmo e confortevole aiuta a gestire lo stress. Ciò potrebbe significare semplificare le routine quotidiane, lasciare temporaneamente da parte le faccende domestiche e concentrare l’energia sul riposo e il recupero. Accettare l’aiuto di amici e familiari con compiti come la preparazione dei pasti o la cura di altri bambini può fornire un sollievo molto necessario.

Supporto per la famiglia negli studi clinici

Gli studi clinici rappresentano un’importante via per far progredire la conoscenza medica sull’VRS e sviluppare nuovi modi per prevenire e trattare l’infezione. Per le famiglie che stanno considerando se partecipare a studi clinici relativi all’VRS, comprendere cosa comportano questi studi e come potrebbero aiutare può essere prezioso.

Gli studi clinici per l’VRS tipicamente si concentrano sul testare nuove misure preventive, come vaccini o trattamenti con anticorpi, o sulla valutazione di potenziali farmaci antivirali che potrebbero ridurre la gravità o la durata della malattia. Questi studi sono attentamente progettati per rispondere a domande scientifiche specifiche proteggendo al contempo la sicurezza dei partecipanti. Prima che qualsiasi studio clinico possa iniziare ad arruolare pazienti, deve essere esaminato e approvato da comitati etici istituzionali che assicurano che lo studio sia eticamente solido e che i rischi per i partecipanti siano minimizzati.

Le famiglie dovrebbero sapere che la partecipazione a uno studio clinico è sempre volontaria. Nessuno è mai obbligato a partecipare a uno studio, e i partecipanti hanno il diritto di ritirarsi in qualsiasi momento senza influire sulle loro cure mediche regolari. Prima dell’arruolamento, i ricercatori sono tenuti a spiegare approfonditamente lo studio in un processo chiamato consenso informato, che include la discussione dei potenziali benefici, rischi, quali procedure saranno coinvolte e come le informazioni personali saranno protette.

Quando si considera se un membro della famiglia debba partecipare a uno studio clinico sull’VRS, i parenti possono fornire un supporto importante in diversi modi. Innanzitutto, possono aiutare a raccogliere e organizzare le cartelle cliniche e le informazioni sulla storia della salute della persona, poiché gli studi spesso hanno criteri specifici su chi può partecipare. Comprendere se qualcuno è idoneo prima di investire tempo nel processo di screening può far risparmiare a tutti uno sforzo.

I membri della famiglia possono accompagnare il loro caro agli appuntamenti in cui viene spiegato lo studio clinico, fornendo un paio di orecchie in più per ascoltare le informazioni e fare domande. È utile scrivere in anticipo domande su cose come la frequenza delle visite allo studio, quali procedure verranno eseguite, se ci sono costi per partecipare e cosa succede se la persona si ammala durante lo studio.

Per gli studi che coinvolgono neonati o bambini piccoli, i genitori e i membri della famiglia svolgono un ruolo particolarmente cruciale nell’osservare e segnalare eventuali cambiamenti nei sintomi o nel comportamento. I ricercatori fanno affidamento su queste informazioni per monitorare la sicurezza e l’efficacia. Tenere un semplice diario dei sintomi, dei farmaci somministrati e di eventuali preoccupazioni che emergono può essere tremendamente utile.

Anche il supporto pratico è importante. Gli studi clinici spesso richiedono visite più frequenti ai centri medici rispetto a quanto richiederebbe l’assistenza di routine. I membri della famiglia possono aiutare fornendo trasporto, organizzando l’assistenza ai fratelli durante le visite allo studio o adattando gli orari di lavoro per adattarsi agli appuntamenti. Comprendere in anticipo l’impegno di tempo aiuta le famiglie a pianificare di conseguenza.

È anche importante che le famiglie comprendano che non tutti in uno studio clinico ricevono il trattamento sperimentale. Molti studi utilizzano un gruppo di controllo che riceve un placebo (una sostanza inattiva) o il trattamento standard attuale, in modo che i ricercatori possano confrontare equamente i risultati. Questo viene spiegato durante il processo di consenso informato, e le famiglie dovrebbero sentirsi a proprio agio nel chiedere come funziona in un particolare studio.

Infine, i membri della famiglia possono aiutare il loro caro a sentirsi supportato emotivamente durante lo studio. Partecipare alla ricerca può risultare incerto o provocare ansia, specialmente quando si ha a che fare con una malattia potenzialmente grave come l’VRS in un neonato. L’incoraggiamento, la rassicurazione e semplicemente essere presenti durante il processo fornisce un supporto emotivo inestimabile.

Le famiglie interessate a conoscere gli studi clinici sull’VRS possono parlare con il loro medico, che potrebbe conoscere studi che stanno reclutando pazienti a livello locale. I principali centri medici e ospedali pediatrici spesso conducono studi clinici e possono fornire informazioni sulle opportunità attuali. Sono disponibili anche database online di studi clinici dove le famiglie possono cercare studi relativi all’VRS.

Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica per il VRS

L’infezione da virus respiratorio sinciziale, comunemente noto come VRS, è una malattia respiratoria che colpisce persone di tutte le età, anche se può essere particolarmente preoccupante in alcuni gruppi. Comprendere quando richiedere una valutazione medica è importante per la corretta cura e gestione di questa condizione.^[1]

La maggior parte delle persone che sviluppano il VRS manifesterà sintomi simili a un comune raffreddore e potrebbe non aver bisogno di test diagnostici formali. Tuttavia, alcuni individui dovrebbero richiedere una valutazione medica più tempestivamente. I genitori dovrebbero prendere in considerazione una consulenza medica se il loro neonato o bambino piccolo mostra segni di VRS, soprattutto se il bambino ha meno di un anno. I neonati sono particolarmente vulnerabili perché il loro sistema immunitario è ancora in via di sviluppo e le loro vie aeree più piccole possono infiammarsi più facilmente, portando a difficoltà respiratorie.^[1]

Anche gli adulti di età superiore ai 65 anni dovrebbero cercare assistenza medica quando manifestano sintomi di VRS, poiché sono a rischio maggiore di malattia grave. Le persone con malattie cardiache o polmonari croniche, comprese condizioni come l’asma o la broncopneumopatia cronica ostruttiva (una condizione polmonare a lungo termine che rende difficile la respirazione), dovrebbero consultare il proprio medico quando compaiono i sintomi. Coloro che hanno un sistema immunitario indebolito, sia a causa di condizioni mediche che di trattamenti come la chemioterapia, sono un altro gruppo che beneficia di una valutazione medica precoce.^[2]

È consigliabile richiedere una diagnostica quando i sintomi sembrano peggiorare anziché migliorare dopo alcuni giorni. Se un bambino ha difficoltà ad alimentarsi, appare insolitamente stanco o irritabile, o mostra segni di disidratazione (quando il corpo perde più liquidi di quanti ne assuma, portando a sintomi come bocca secca e minzione ridotta), è necessaria una valutazione medica. Gli adulti dovrebbero cercare assistenza se manifestano febbre alta persistente, tosse grave o crescente mancanza di respiro.^[4]

Il momento è importante quando si tratta di VRS. Nella maggior parte delle regioni degli Stati Uniti e in climi simili, le infezioni da VRS si verificano tipicamente durante i mesi autunnali e invernali, di solito raggiungendo il picco tra dicembre e gennaio. Essere consapevoli della stagione del VRS può aiutarti a riconoscere quando i sintomi simili al raffreddore potrebbero in realtà essere VRS, specialmente negli individui ad alto rischio.^[2]

Metodi diagnostici classici per l’identificazione del VRS

Quando visitate un operatore sanitario con sintomi che suggeriscono il VRS, il processo diagnostico inizia tipicamente con una valutazione approfondita della vostra storia medica e dei sintomi. Il medico chiederà quando sono iniziati i sintomi, cosa includono e come sono progrediti nel tempo. Queste informazioni aiutano a determinare se è probabile il VRS e se sono necessari ulteriori test.^[4]

Un esame fisico è una parte fondamentale della diagnosi del VRS. Durante questo esame, l’operatore sanitario ascolterà i polmoni utilizzando un dispositivo chiamato stetoscopio (uno strumento che amplifica i suoni interni del corpo). Stanno ascoltando suoni anomali come sibili o crepitii, che possono indicare che l’infezione ha colpito le vie aeree inferiori o i polmoni. Il medico controllerà anche altri segni come respirazione rapida, narici dilatate durante la respirazione o la pelle che si ritira tra le costole ad ogni respiro, che sono indicatori di difficoltà respiratoria.^[9]

Per molti casi, soprattutto nei bambini più grandi sani e negli adulti con sintomi lievi, un test di laboratorio formale potrebbe non essere necessario. La diagnosi può spesso essere fatta in base al pattern dei sintomi e ai risultati dell’esame fisico, in particolare durante la stagione del VRS quando il virus circola ampiamente nella comunità.^[6]

Tuttavia, quando è necessaria una conferma di laboratorio, il test diagnostico più comune è un tampone nasale o la raccolta di secrezioni respiratorie. Questo test comporta l’uso di un bastoncino con punta morbida o un piccolo tubo per raccogliere un campione dall’interno del naso o della gola. Il campione raccolto viene quindi analizzato in laboratorio per rilevare la presenza del VRS. Questo tipo di test è particolarmente utile quando i sintomi sono gravi, quando il paziente è ad alto rischio di complicazioni o quando è importante distinguere il VRS da altri virus respiratori come l’influenza o il COVID-19 che possono causare sintomi simili.^[4]

Il laboratorio può utilizzare diversi metodi per rilevare il VRS nel campione. Alcuni test cercano antigeni (proteine specifiche del virus), mentre altri rilevano materiale genetico del virus stesso. Questi test possono tipicamente fornire risultati relativamente rapidamente, a volte entro poche ore, aiutando gli operatori sanitari a prendere decisioni terapeutiche tempestive.^[6]

Nei casi in cui l’infezione da VRS ha portato a complicazioni, potrebbero essere necessarie procedure diagnostiche aggiuntive. Potrebbe essere richiesta una radiografia del torace per verificare la presenza di polmonite (infezione dei polmoni) o bronchiolite (infiammazione delle piccole vie aeree nei polmoni). Questo esame di imaging crea immagini dell’interno del torace, consentendo ai medici di vedere se c’è infiammazione o liquido nei polmoni.^[9]

La pulsossimetria è un altro strumento diagnostico importante, specialmente per i pazienti con sintomi più gravi. Questo è un test indolore che utilizza un piccolo dispositivo agganciato a un dito per misurare la quantità di ossigeno nel sangue. Se i livelli di ossigeno sono inferiori al normale, indica che i polmoni non stanno funzionando in modo efficiente, il che potrebbe richiedere trattamento aggiuntivo o ospedalizzazione.^[9]

Gli esami del sangue possono essere eseguiti in alcune situazioni, in particolare nei pazienti ospedalizzati. Questi test possono controllare la conta dei globuli bianchi, che aiutano a indicare se il corpo sta combattendo un’infezione. Gli esami del sangue possono anche aiutare a identificare se i batteri hanno causato un’infezione secondaria oltre all’infezione virale da VRS. Inoltre, potrebbero essere eseguiti esami delle urine per verificare segni di disidratazione o altre complicazioni.^[9]

Vale la pena notare che poiché i sintomi del VRS possono essere molto simili ad altri virus respiratori, tra cui l’influenza e il COVID-19, distinguere tra queste infezioni senza test di laboratorio può essere impegnativo. Durante le stagioni in cui circolano più virus respiratori, gli operatori sanitari possono testare diversi virus contemporaneamente per garantire cure appropriate e misure di controllo delle infezioni.^[3]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti vengono considerati per la partecipazione a studi clinici che studiano trattamenti o strategie di prevenzione del VRS, sono tipicamente richieste procedure diagnostiche più dettagliate e specifiche. Gli studi clinici devono garantire che i partecipanti abbiano veramente un’infezione da VRS e soddisfino criteri specifici per garantire che i risultati dello studio siano accurati e significativi.^[12]

Per l’arruolamento negli studi clinici, è quasi sempre richiesta la conferma di laboratorio dell’infezione da VRS piuttosto che la diagnosi basata solo sui sintomi. Questo comporta tipicamente la raccolta di campioni respiratori attraverso tamponi nasali o lavaggi nasali. Questi campioni vengono poi testati utilizzando metodi di laboratorio altamente sensibili per confermare definitivamente la presenza del VRS. Alcuni studi possono richiedere tipi specifici di test, come quelli che possono rilevare e quantificare la quantità di virus presente, non solo confermarne la presenza.^[13]

Gli studi clinici possono anche richiedere test diagnostici per valutare la gravità dell’infezione da VRS e identificare eventuali complicazioni. Questo include spesso radiografie del torace per valutare se è presente polmonite o bronchiolite. I risultati della radiografia aiutano i ricercatori a classificare la gravità della malattia, il che è importante per determinare se un paziente soddisfa i criteri di inclusione per uno studio particolare e per misurare se il trattamento testato è efficace.^[9]

Le misurazioni basali della saturazione di ossigeno sono frequentemente richieste per la partecipazione agli studi clinici. Queste misurazioni, effettuate utilizzando la pulsossimetria, stabiliscono quanto bene funzionano i polmoni del paziente prima dell’inizio di qualsiasi trattamento sperimentale. Questi dati di base consentono ai ricercatori di monitorare se i trattamenti migliorano i livelli di ossigeno nel tempo.^[9]

Gli esami del sangue sono comunemente parte dello screening e del monitoraggio degli studi clinici. Gli esami del sangue iniziali possono includere emocromi completi per valutare la salute generale e la funzione del sistema immunitario, nonché test per controllare la funzionalità renale ed epatica. Questi test aiutano a garantire che i partecipanti siano abbastanza sani da ricevere in sicurezza il trattamento sperimentale e aiutano a identificare eventuali effetti avversi che potrebbero verificarsi durante lo studio.^[9]

Alcuni studi clinici, in particolare quelli che testano farmaci antivirali o trattamenti con anticorpi, possono richiedere test per escludere altre infezioni. Questo garantisce che qualsiasi miglioramento dei sintomi sia veramente dovuto al trattamento studiato piuttosto che al corpo che combatte un virus diverso. I pannelli respiratori multi-patogeno, che testano numerosi virus e batteri contemporaneamente, sono talvolta utilizzati per questo scopo.^[15]

Per gli studi che studiano trattamenti preventivi come vaccini o anticorpi monoclonali (proteine create in laboratorio che possono aiutare il sistema immunitario a combattere le infezioni), possono essere eseguiti test anticorpali di base. Questo comporta esami del sangue per misurare i livelli esistenti di anticorpi contro il VRS. Queste misurazioni aiutano i ricercatori a capire se i partecipanti hanno già una certa immunità naturale al virus e come il trattamento sperimentale influenza i livelli di anticorpi nel tempo.^[12]

Gli studi clinici incentrati su popolazioni ad alto rischio specifiche, come i neonati con condizioni cardiache o polmonari, possono richiedere test diagnostici specializzati. Ad esempio, i neonati con cardiopatia congenita potrebbero aver bisogno di ecocardiogrammi (immagini ecografiche del cuore) per valutare la funzione cardiaca prima dell’arruolamento. Allo stesso modo, i bambini con malattia polmonare cronica potrebbero sottoporsi a test di funzionalità polmonare per misurare quanto bene stanno funzionando i loro polmoni.^[13]

Durante lo studio clinico, è tipicamente richiesto un test diagnostico ripetuto per monitorare la risposta del paziente al trattamento. Questo include spesso campioni respiratori di follow-up per vedere se il virus è ancora presente e a quali livelli, radiografie del torace ripetute se le immagini iniziali mostravano anomalie e monitoraggio continuo della saturazione di ossigeno. Queste valutazioni ripetute aiutano i ricercatori a determinare se il trattamento sperimentale funziona e se è sicuro.^[12]

Studi clinici in corso sull’infezione da virus respiratorio sinciziale

Attualmente sono in corso 21 studi clinici sull’infezione da virus respiratorio sinciziale (VRS) in tutto il mondo. Questo articolo presenta 10 di questi studi, che testano nuovi vaccini e trattamenti per proteggere neonati, bambini, adulti e popolazioni vulnerabili da questa comune infezione respiratoria.

L’infezione da virus respiratorio sinciziale (VRS) è un’infezione virale comune che colpisce i polmoni e le vie respiratorie. Sebbene nella maggior parte dei casi causi sintomi lievi simili al raffreddore, può portare a gravi complicazioni respiratorie, soprattutto nei neonati, negli anziani e nelle persone con sistema immunitario indebolito. I ricercatori stanno attualmente conducendo numerosi studi clinici per sviluppare vaccini e trattamenti efficaci contro questo virus.

Studi sui vaccini per adulti anziani

Diversi studi si concentrano sul testare vaccini contro il VRS in adulti anziani, che sono a rischio più elevato di malattia grave. Uno studio in Svezia sta valutando il vaccino Arexvy (RSVPreF3 con adiuvante AS01E) in adulti di età compresa tra 60-65 anni e oltre 80 anni. I partecipanti riceveranno fino a due dosi del vaccino nell’arco di 12 mesi, e i ricercatori monitoreranno la produzione di anticorpi neutralizzanti contro i tipi A e B dell’VRS.

Un altro studio multi-nazionale condotto in Belgio, Estonia, Finlandia, Germania, Italia, Polonia e Spagna sta valutando la risposta immunitaria e la sicurezza del vaccino RSVPreF3 OA (Arexvy) negli adulti di età pari o superiore a 60 anni. Questo studio esamina il momento ottimale della vaccinazione, confrontando una singola dose con una dose di rivaccinazione somministrata prima della stagione dell’VRS.

In Danimarca e Spagna, uno studio sta valutando quanto efficacemente il vaccino Abrysvo previene le ospedalizzazioni dovute a infezioni da VRS negli adulti di età pari o superiore a 60 anni. I partecipanti saranno seguiti per diverse stagioni dell’VRS per monitorare il numero di ospedalizzazioni dovute a malattie respiratorie correlate all’VRS.

Uno studio innovativo in Grecia sta confrontando un nuovo vaccino rBCG-N-RSV con il tradizionale vaccino BCG in adulti oltre i 60 anni. Questo nuovo vaccino è progettato per fornire protezione sia contro la tubercolosi che contro l’VRS, e lo studio valuta sia la sicurezza che la risposta immunitaria.

Studi su popolazioni vulnerabili

Alcuni studi si concentrano su popolazioni particolarmente vulnerabili alle infezioni da VRS. Uno studio condotto in Germania, Italia e Spagna sta testando il vaccino Arexvy in adulti che hanno ricevuto un trapianto di polmone o rene, poiché questi pazienti corrono un rischio maggiore di gravi infezioni da VRS. Lo studio confronta i risultati con adulti sani di età pari o superiore a 50 anni.

Un altro studio in Belgio si rivolge ai pazienti che hanno subito un trapianto allogenico di cellule staminali emopoietiche. Lo studio confronta due vaccini—Arexvy e Abrysvo—e monitora la risposta immunitaria misurando i livelli di anticorpi nel sangue prima e dopo la vaccinazione.

Studi su neonati e bambini

Diversi studi si concentrano sulla prevenzione dell’VRS nei neonati, che sono particolarmente vulnerabili alla malattia grave. Uno studio multi-nazionale condotto in Belgio, Danimarca, Finlandia, Francia, Italia, Polonia e Romania sta testando MK-1654 per prevenire l’VRS in neonati sani pretermine e a termine. Il trattamento viene confrontato con un placebo per valutare la sua efficacia nella prevenzione delle infezioni respiratorie inferiori medicate associate all’VRS.

Un altro studio condotto in Repubblica Ceca, Cechia, Finlandia, Francia, Germania, Grecia, Ungheria, Italia, Norvegia e Spagna confronta un nuovo trattamento chiamato Clesrovimab (MK-1654) con il farmaco esistente Palivizumab in neonati e bambini ad alto rischio di malattia grave da VRS. I partecipanti vengono monitorati attraverso due stagioni dell’VRS.

Studi su donne in gravidanza

Uno studio innovativo in Danimarca sta testando un vaccino a mRNA chiamato mRNA-1345 in donne in gravidanza per vedere se può proteggere i loro bambini dall’VRS dopo la nascita. Le donne in gravidanza ricevono il vaccino tra le 28 e le 36 settimane di gravidanza, e lo studio monitora sia le madri durante la gravidanza che i loro bambini dopo la nascita.

Studio su antisettici orali

Uno studio unico in Spagna adotta un approccio diverso esaminando se gli antisettici orali possono ridurre la presenza di virus respiratori, incluso l’VRS, nella saliva. I partecipanti con diagnosi di COVID-19, influenza A o VRS utilizzeranno collutori contenenti povidone-iodio o perossido di idrogeno, e i campioni di saliva saranno raccolti in momenti diversi per misurare la quantità di virus presente.

Questi studi clinici rappresentano progressi significativi nella lotta contro le infezioni da VRS in diverse popolazioni. Le diverse strategie testate—inclusi vaccini a proteine tradizionali, tecnologia mRNA, vaccini ricombinanti e anticorpi monoclonali—aumentano la probabilità di trovare soluzioni efficaci per proteggere le popolazioni vulnerabili dalla malattia grave da VRS. I pazienti interessati a partecipare a questi studi dovrebbero discuterne con i loro operatori sanitari per determinare l’idoneità e comprendere i potenziali benefici e rischi della partecipazione.