L’infezione da virus di Epstein-Barr è una delle infezioni virali più diffuse nell’uomo, colpendo fino al 95% degli adulti in tutto il mondo. Sebbene la maggior parte delle persone guarisca naturalmente da questa infezione comune, comprendere gli approcci terapeutici disponibili e le terapie emergenti può aiutare a gestire i sintomi e sostenere la salute generale.

Gestire un’Infezione Comune ma Complessa

Quando si parla di trattare il virus di Epstein-Barr (EBV), è importante capire che questa infezione presenta sfide uniche. A differenza delle infezioni batteriche che rispondono agli antibiotici, l’EBV è un’infezione virale che richiede un approccio diverso. L’obiettivo principale del trattamento è aiutare il corpo a gestire i sintomi mentre il sistema immunitario combatte naturalmente l’infezione. La maggior parte delle persone infettate da EBV non manifesta alcun sintomo oppure sviluppa la mononucleosi infettiva (comunemente chiamata “mono”), che causa affaticamento, mal di gola, febbre e linfonodi gonfi.^[1]

L’approccio terapeutico dipende in larga misura dal fatto che una persona stia affrontando un’infezione acuta, sintomi cronici o complicazioni. Per gli individui sani, l’infezione si risolve tipicamente entro due-quattro settimane, anche se l’affaticamento può persistere per diversi mesi. Tuttavia, le persone con sistema immunitario indebolito possono affrontare complicazioni più gravi e richiedere un monitoraggio medico più attento. Comprendere in quale fase del processo patologico ci si trova aiuta a determinare quali strategie terapeutiche saranno più benefiche.^[2]

Una volta che l’EBV entra nel corpo, rimane lì per tutta la vita in uno stato dormiente o inattivo. Ciò significa che il virus può potenzialmente riattivarsi, soprattutto durante periodi di stress, malattia o quando il sistema immunitario è compromesso. Le considerazioni sul trattamento devono quindi tenere conto non solo dell’infezione iniziale, ma anche della possibilità di riattivazione e della necessità di un sostegno immunitario a lungo termine.^[1]

Approcci Terapeutici Standard

La pietra angolare del trattamento dell’EBV consiste nell’affrontare i sintomi piuttosto che colpire direttamente il virus. Questo perché nessun farmaco antivirale si è dimostrato clinicamente efficace contro l’EBV negli individui sani. La ricerca ha dimostrato che farmaci come l’aciclovir e il ganciclovir possono ridurre l’eliminazione virale (il rilascio di particelle virali dalle cellule infette), ma non migliorano gli esiti clinici né accelerano la guarigione.^[12]

Le raccomandazioni terapeutiche primarie si concentrano sulla cura di supporto. Questo significa riposare molto, il che è fondamentale perché l’affaticamento associato all’EBV può essere profondo e persistente. Il corpo ha bisogno di energia per combattere l’infezione, e forzarsi nonostante l’esaurimento può prolungare il recupero. I professionisti medici raccomandano di mantenersi idratati bevendo molti liquidi, in particolare acqua e brodi. Un’adeguata idratazione aiuta il corpo a funzionare in modo ottimale e sostiene gli sforzi del sistema immunitario nel controllare l’infezione.^[2]

Per la gestione dei sintomi, i farmaci da banco svolgono un ruolo importante. Gli antidolorifici come il paracetamolo (come la Tachipirina) o l’ibuprofene (come il Brufen) possono aiutare a ridurre la febbre e alleviare il dolore alla gola. Quando i sintomi sono particolarmente fastidiosi, alcuni operatori sanitari raccomandano di alternare questi farmaci ogni tre ore per mantenere un sollievo costante. Ad esempio, si potrebbe prendere il paracetamolo alle 9 del mattino, l’ibuprofene a mezzogiorno, il paracetamolo alle 3 del pomeriggio, e così via. Questo approccio può fornire un controllo dei sintomi più costante rispetto all’uso di un singolo farmaco da solo.^[4]

In alcune situazioni, possono essere prescritti corticosteroidi per un breve ciclo. Questi potenti farmaci antinfiammatori sono riservati a complicazioni specifiche piuttosto che alle infezioni da EBV di routine. I medici possono raccomandare i corticosteroidi quando c’è un grave gonfiore delle tonsille che minaccia di bloccare le vie aeree, un ingrossamento significativo della milza, una grave riduzione delle piastrine nel sangue che causa problemi di sanguinamento, o il coinvolgimento del sistema nervoso centrale. Un ciclo tipico può durare da cinque a sette giorni e aiuta a ridurre rapidamente l’infiammazione e il gonfiore in queste situazioni urgenti.^[12]

Poiché l’EBV può causare un ingrossamento significativo della milza, i medici raccomandano tipicamente di evitare sport di contatto e altre attività che potrebbero causare traumi addominali per almeno quattro settimane dopo la diagnosi. Una milza ingrossata è più vulnerabile alla rottura, che è un’emergenza medica grave. Questa precauzione è particolarmente importante per i giovani atleti che possono sentirsi meglio prima che la loro milza sia tornata alle dimensioni normali.^[7]

Trattamento negli Studi Clinici

Mentre la cura di supporto standard rimane l’approccio principale per la maggior parte delle infezioni da EBV, i ricercatori stanno esplorando attivamente nuovi trattamenti negli studi clinici. Queste ricerche si concentrano su diversi aspetti dell’infezione, dallo sviluppo di vaccini per prevenire l’EBV alla ricerca di modi per trattare le complicazioni croniche e i tumori associati all’EBV. La ricerca è particolarmente importante perché l’EBV è collegato a diverse condizioni gravi oltre alla mononucleosi infettiva, tra cui vari tipi di linfomi e il carcinoma rinofaringeo.^[5]

Una delle aree di ricerca più promettenti riguarda lo sviluppo di vaccini. Attualmente, non esiste alcun vaccino per proteggere dall’infezione da EBV, nonostante la sua diffusione capillare e il potenziale per complicazioni gravi. Gli scienziati stanno testando varie formulazioni di vaccini progettate per prevenire l’infezione iniziale o ridurre la gravità della malattia. Questi sforzi sono particolarmente concentrati sull’innescare forti risposte immunitarie che coinvolgono sia anticorpi che cellule T, le cellule immunitarie specializzate che aiutano a controllare le infezioni virali. Organizzazioni come il La Jolla Institute for Immunology stanno guidando importanti iniziative, tra cui un progetto finanziato con fino a 49 milioni di dollari dall’Advanced Research Projects Agency for Health (ARPA-H) del governo degli Stati Uniti per sviluppare vaccini contro l’EBV e gli herpesvirus correlati.^[6]

Per il virus di Epstein-Barr cronicamente attivo (CAEBV), una condizione rara ma grave in cui il virus continua a causare sintomi persistenti e danni agli organi, i ricercatori stanno esplorando approcci terapeutici più aggressivi. Il CAEBV è definito da anticorpi EBV persistentemente elevati o livelli di DNA nel sangue (superiori a 300 copie per microgrammo di DNA), insieme a evidenza di cellule infette da virus che si infiltrano negli organi. Questa condizione è più comune in Asia e Sud America che negli Stati Uniti e in Europa, e colpisce prevalentemente le cellule T o le cellule NK piuttosto che le cellule B.^[11]

Il trattamento più efficace per il CAEBV identificato finora è il trapianto di cellule staminali ematopoietiche (trapianto di midollo osseo). Questa procedura intensiva comporta la sostituzione del sistema immunitario malato del paziente con cellule staminali sane da un donatore. Sebbene questo approccio possa essere curativo, comporta rischi significativi tra cui infezioni, malattia del trapianto contro l’ospite (dove le cellule trapiantate attaccano il corpo del ricevente) e mortalità correlata al trattamento. A causa di questi rischi, il trapianto di cellule staminali è riservato ai pazienti con CAEBV confermato che affrontano una prognosi sfavorevole senza intervento. La decisione di procedere con il trapianto comporta un’attenta considerazione dell’età del paziente, della gravità del coinvolgimento degli organi e se il virus ha infettato le cellule T o le cellule NK, poiché questi fattori influenzano gli esiti.^[11]

I ricercatori hanno anche studiato vari farmaci per il CAEBV con risultati contrastanti. Farmaci antivirali come l’aciclovir, il ganciclovir e la vidarabina hanno mostrato un’efficacia limitata. Alcuni pazienti sono stati trattati con farmaci immunosoppressivi come la ciclosporina o combinazioni di farmaci chemioterapici tra cui etoposide, prednisone e ciclofosfamide, ma le risposte sono state incoerenti. Nuovi approcci in fase di studio includono farmaci che colpiscono specifiche vie immunitarie coinvolte nelle complicazioni del CAEBV, come farmaci che bloccano l’interleuchina-6 o l’interferone-gamma, che sono molecole infiammatorie elevate nei pazienti con CAEBV.^[11]

Per i disturbi correlati all’EBV che colpiscono il sistema nervoso centrale, la ricerca clinica sta esplorando diverse combinazioni di trattamento. Queste condizioni possono includere encefalite (infiammazione del cervello), meningite (infiammazione delle membrane che ricoprono il cervello e il midollo spinale) e altre complicazioni neurologiche. Gli studi di trattamento hanno studiato combinazioni di farmaci antivirali con corticosteroidi o altri farmaci immunomodulatori. L’obiettivo è ridurre l’attività virale e l’infiammazione supportando al contempo le difese naturali del corpo.^[15]

Gli approcci di immunoterapia rappresentano un’altra frontiera entusiasmante nella ricerca sul trattamento dell’EBV. Gli scienziati stanno sviluppando tecniche per potenziare o reindirizzare la risposta del sistema immunitario alle cellule infette da EBV. Una strategia prevede la raccolta delle cellule T di un paziente, la loro crescita in laboratorio e poi la reinfusione per colpire più efficacemente le cellule infette da EBV. Questo approccio ha mostrato promesse nel trattamento dei linfomi correlati all’EBV in pazienti immunocompromessi, come quelli che hanno ricevuto trapianti d’organo. Gli studi clinici stanno valutando la sicurezza e l’efficacia di queste terapie cellulari in vari contesti.^[5]

Metodi di trattamento più comuni

• Cure di supporto
  • Riposare adeguatamente per permettere al corpo di combattere l’infezione
  • Mantenersi idratati con acqua, brodi e altri liquidi
  • Evitare attività fisica intensa e sport di contatto per almeno quattro settimane
• Farmaci per la gestione dei sintomi
  • Antidolorifici da banco come il paracetamolo per febbre e dolore
  • Ibuprofene per infiammazione e disagio
  • Alternare i farmaci ogni tre ore per sintomi persistenti
• Corticosteroidi
  • Cicli brevi (da cinque a sette giorni) per grave gonfiore della gola
  • Trattamento per imminente ostruzione delle vie aeree
  • Gestione di complicazioni gravi come basso numero di piastrine o coinvolgimento del sistema nervoso centrale
• Trapianto di cellule staminali ematopoietiche
  • Il trattamento più efficace identificato per la malattia da EBV cronicamente attiva
  • Sostituisce il sistema immunitario malato con cellule staminali sane del donatore
  • Riservato ai casi gravi con prognosi sfavorevole
• Approcci antivirali sperimentali
  • Aciclovir e ganciclovir in studio ma non efficaci nella pratica clinica di routine
  • Ricerca su nuovi composti antivirali che colpiscono meccanismi specifici dell’EBV
• Immunoterapia
  • Terapie con cellule T in sviluppo per colpire le cellule infette da EBV
  • Approcci per potenziare le risposte immunitarie naturali contro il virus
  • Studiati principalmente per linfomi correlati all’EBV e complicazioni in pazienti immunocompromessi
• Sviluppo di vaccini
  • Molteplici candidati vaccini in varie fasi di test clinico
  • Progettati per prevenire l’infezione iniziale da EBV o ridurre la gravità della malattia
  • Nessun vaccino approvato attualmente disponibile