Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

La maggior parte delle persone che vengono infettate dal virus di Epstein-Barr non avrà mai bisogno di test diagnostici perché o non mostrano alcun sintomo oppure i loro sintomi sono così lievi da assomigliare a un comune raffreddore o a una breve malattia infantile. Questo è particolarmente vero per i bambini piccoli, che spesso sperimentano l’infezione da EBV senza alcun problema evidente^[2]. Tuttavia, ci sono situazioni specifiche in cui diventa consigliabile cercare una valutazione medica e sottoporsi a test diagnostici.

Gli adolescenti e i giovani adulti che sviluppano sintomi come stanchezza estrema, febbre, mal di gola grave e linfonodi gonfi dovrebbero considerare di consultare un medico. Questi sintomi potrebbero indicare la mononucleosi infettiva (comunemente chiamata mononucleosi), una condizione che l’EBV causa frequentemente in questa fascia d’età^[1]. Se avvertite sintomi che persistono oltre quello che vi aspettereste da un tipico raffreddore o influenza, o se la stanchezza diventa così intensa da interferire con le vostre attività quotidiane, è saggio cercare assistenza medica.

Le persone con sistema immunitario indebolito affrontano considerazioni diverse. Se avete subito un trapianto d’organo, state ricevendo un trattamento che sopprime il vostro sistema immunitario, o avete una condizione come l’HIV, dovreste essere più vigili riguardo ai sintomi che potrebbero suggerire una riattivazione dell’EBV. In questi individui, il virus può risvegliarsi dal suo stato dormiente e causare complicazioni più gravi^[2]. Allo stesso modo, se sviluppate sintomi insoliti come febbre prolungata, ghiandole persistentemente gonfie, milza o fegato ingrossati, o eruzioni cutanee insieme ad altri segni di malattia, è necessaria una valutazione medica.

È anche consigliabile cercare una diagnosi se i sintomi continuano per diverse settimane senza miglioramento, anche se inizialmente sembravano lievi. Alcune persone possono sentirsi affaticate per diverse settimane o persino mesi dopo un’infezione da EBV, e capire se l’EBV è la causa sottostante può aiutare a guidare le cure appropriate e le aspettative di recupero^[2].

Metodi Diagnostici per Identificare l’Infezione da EBV

Diagnosticare l’infezione da virus di Epstein-Barr presenta delle sfide perché molti dei suoi sintomi si sovrappongono con altre malattie comuni. Un mal di gola, febbre e stanchezza potrebbero segnalare una varietà di condizioni, dall’influenza alla faringite streptococcica. Per questo motivo, i medici si affidano a una combinazione di esame clinico e test di laboratorio per identificare accuratamente l’infezione da EBV e distinguerla da altre malattie^[4].

Esame Fisico

Quando visitate un medico con sintomi che potrebbero suggerire un’infezione da EBV, il dottore inizierà con un esame fisico approfondito. Questo esame si concentra sull’identificazione di segni fisici che sono comunemente associati alla mononucleosi e all’EBV. Il medico controllerà i vostri linfonodi, in particolare quelli del collo, per vedere se sono gonfi. I linfonodi gonfi, che sono piccoli organi a forma di fagiolo che aiutano a combattere le infezioni, sono un segno distintivo di molte infezioni virali inclusa l’EBV^[1].

Il medico esaminerà anche la vostra gola e le tonsille. Nei casi di mononucleosi infettiva, la gola può mostrare infiammazione e gonfiore, e potrebbero esserci macchie bianche sulle tonsille. Queste macchie possono talvolta essere scambiate per segni di faringite streptococcica, motivo per cui i test di laboratorio diventano importanti^[13]. Inoltre, il medico palperà delicatamente il vostro addome per controllare se la milza o il fegato sono ingrossati. Entrambi gli organi possono gonfiarsi durante un’infezione da EBV, e una milza ingrossata in particolare richiede attenzione particolare perché può essere fragile e a rischio di lesioni^[4].

Durante l’esame, il medico farà domande dettagliate sui vostri sintomi, incluso quando sono iniziati, quanto a lungo sono durati e se siete stati esposti a qualcuno con sintomi simili. Queste informazioni aiutano il medico a valutare se l’infezione da EBV è probabile e se sono necessari ulteriori test.

Esami del Sangue per l’EBV

Gli esami del sangue sono la pietra angolare della diagnosi di EBV. Questi test possono confermare se siete attualmente infetti da EBV, se avete avuto un’infezione in passato, o se il vostro corpo sta combattendo il virus. Capire cosa misurano questi test e come interpretare i risultati è essenziale per una diagnosi accurata^[4].

I test degli anticorpi sono gli esami del sangue più comuni utilizzati per diagnosticare l’infezione da EBV. Quando il virus entra nel vostro corpo, il vostro sistema immunitario produce proteine specifiche chiamate anticorpi per combatterlo. Diversi tipi di anticorpi appaiono in diverse fasi dell’infezione, e misurare questi anticorpi aiuta i medici a determinare se avete un’infezione attiva o ne avete avuta una in passato^[2].

Ci sono tre tipi principali di anticorpi EBV che i medici testano. Il primo è l’Antigene della Capside Virale IgM (VCA IgM). Questo anticorpo appare precocemente durante un’infezione da EBV ed è tipicamente presente solo per alcuni mesi. Se un esame del sangue mostra che il VCA IgM è positivo, significa che probabilmente avete un’infezione da EBV attuale o molto recente. Un risultato VCA IgM negativo, specialmente quando altri anticorpi sono positivi, suggerisce che l’infezione è avvenuta in passato piuttosto che di recente^[23].

Il secondo tipo è l’Antigene della Capside Virale IgG (VCA IgG). Questi anticorpi si sviluppano precocemente dopo l’infezione da EBV e rimangono nel vostro corpo per il resto della vostra vita. Un test VCA IgG positivo indica che siete stati esposti all’EBV a un certo punto, ma non dice se l’infezione è attuale o è avvenuta anni fa. Circa il 95% degli adulti risulterà positivo al VCA IgG perché l’infezione da EBV è così comune^[23].

Il terzo tipo è l’Antigene Nucleare di Epstein-Barr IgG (EBNA IgG). Questi anticorpi si sviluppano diversi mesi dopo l’infezione iniziale e rimangono anch’essi positivi per tutta la vita. Un test EBNA IgG positivo, combinato con un VCA IgG positivo e un VCA IgM negativo, indica che avete avuto un’infezione da EBV in passato ma non avete un’infezione attiva ora^[23].

Un altro esame del sangue talvolta utilizzato è il test monospot, che cerca anticorpi che il vostro corpo produce durante la mononucleosi infettiva. Questo test può fornire risultati rapidamente, spesso entro 5-10 minuti. Tuttavia, il test monospot ha delle limitazioni. Potrebbe non rilevare l’infezione da EBV durante la prima settimana di malattia perché gli anticorpi che misura richiedono tempo per svilupparsi. Inoltre, il test può produrre risultati falsi-positivi (mostrando EBV quando non ce l’avete) o falsi-negativi (mancando l’EBV quando ce l’avete) perché il vostro corpo può produrre anticorpi simili in risposta ad altre infezioni^[4]. Per questi motivi, i Centers for Disease Control and Prevention non raccomandano l’uso di test monospot casalinghi, poiché sono meno accurati dei test anticorpali di laboratorio.

Oltre ai test degli anticorpi, i medici possono anche ordinare un emocromo completo per esaminare i vostri globuli bianchi. L’infezione da EBV spesso causa un aumento nel numero di globuli bianchi, in particolare un tipo chiamato linfociti. Queste cellule possono anche apparire anormali al microscopio. Sebbene questi risultati non confermino da soli l’infezione da EBV, forniscono prove aggiuntive che supportano la diagnosi quando combinati con i sintomi e i risultati dei test anticorpali^[4].

In determinate situazioni, particolarmente per pazienti con sistema immunitario indebolito o quelli sospettati di avere una malattia da EBV cronica attiva, i medici possono misurare la quantità di DNA dell’EBV nel sangue. Un livello marcatamente elevato di DNA dell’EBV può indicare una replicazione virale attiva e può aiutare a guidare le decisioni terapeutiche^[11].

Distinguere l’EBV da Altre Condizioni

Una delle sfide principali nella diagnosi dell’EBV è distinguerlo da altre malattie che causano sintomi simili. Per esempio, un mal di gola grave con febbre potrebbe essere causato da batteri streptococchi di gruppo A (faringite streptococcica), che richiede trattamento antibiotico. I medici possono eseguire una coltura della gola o un test rapido per lo streptococco per escludere la faringite streptococcica. È importante notare che se avete l’EBV e risultate anche positivi ai batteri streptococchi nella gola, questo di solito rappresenta una colonizzazione piuttosto che un’infezione attiva, e trattarlo con certi antibiotici può talvolta causare un’eruzione cutanea^[12].

Allo stesso modo, sintomi di stanchezza, febbre e linfonodi gonfi possono essere causati da altre infezioni virali come il citomegalovirus, l’HIV o persino l’influenza. Gli esami del sangue aiutano a differenziare tra queste condizioni cercando anticorpi specifici o marcatori virali unici per ogni agente patogeno^[4].

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando gli individui vengono considerati per l’arruolamento in studi clinici relativi all’EBV o a condizioni associate al virus, vengono utilizzati criteri diagnostici specifici per garantire che i partecipanti soddisfino i requisiti dello studio. Gli studi clinici utilizzano tipicamente test standardizzati per confermare lo stato dell’infezione da EBV, misurare la gravità della malattia e monitorare i cambiamenti nel tempo.

Per gli studi che studiano l’infezione acuta da EBV o la mononucleosi infettiva, i partecipanti di solito devono avere un’infezione attiva confermata attraverso anticorpi VCA IgM positivi o DNA dell’EBV rilevabile nel sangue. I ricercatori possono anche richiedere che sintomi come febbre, mal di gola, stanchezza e linfonodi gonfi soddisfino determinati criteri di gravità o siano presenti per una durata specifica^[2].

Negli studi focalizzati sulla malattia da EBV cronica attiva, i criteri diagnostici sono più rigorosi. I partecipanti devono tipicamente dimostrare livelli marcatamente elevati di DNA dell’EBV nel sangue (spesso più di 300 copie per microgrammo di DNA), avere evidenza istologica di infiltrazione d’organo con cellule infette dal virus e mostrare rilevamento di proteine o acidi nucleici dell’EBV nei campioni di tessuto. Requisiti aggiuntivi possono includere la documentazione di sintomi persistenti o ricorrenti come febbre, disfunzione epatica e splenomegalia^[11].

Gli studi clinici che indagano la relazione tra EBV e condizioni come la sclerosi multipla o certi tumori possono utilizzare test anticorpali per confermare l’esposizione passata all’EBV e possono anche cercare pattern specifici di espressione genica virale o carica virale. Questi studi spesso coinvolgono tecniche di laboratorio più avanzate, inclusa la rilevazione dell’EBV in tipi cellulari specifici come cellule B, cellule T o cellule NK^[5].

Per gli studi sui vaccini volti a prevenire l’infezione da EBV o ridurre le sue complicazioni, i ricercatori arruolano tipicamente individui che risultano negativi agli anticorpi dell’EBV (individui sieronegativi) per valutare se il vaccino può prevenire l’infezione iniziale. Il monitoraggio successivo controlla quindi se i partecipanti sviluppano anticorpi o sintomi clinici dopo l’esposizione al virus^[6].

Alcuni studi clinici utilizzano anche studi di imaging come l’ecografia per valutare l’ingrossamento degli organi (milza e fegato) o altre procedure diagnostiche come biopsie per valutare il coinvolgimento tissutale nelle malattie associate all’EBV. I requisiti diagnostici specifici variano a seconda degli obiettivi dello studio e della condizione studiata.