L’infezione da HIV è una condizione cronica causata da un virus che attacca il sistema immunitario del corpo, rendendo più difficile combattere infezioni e malattie. Sebbene attualmente non esista una cura, i trattamenti moderni permettono alla maggior parte delle persone che vivono con l’HIV di condurre vite lunghe e sane e di proteggere gli altri dalla trasmissione.

Comprendere l’Infezione da HIV nel Mondo

L’infezione da HIV colpisce milioni di persone in tutto il mondo. Entro il 2022, circa 40,4 milioni di vite erano state reclamate dall’HIV e dall’AIDS da quando il virus è stato identificato per la prima volta nel 1983^[7]. Oggi, circa 40 milioni di persone vivono con l’HIV in tutto il mondo, molte delle quali ignare del loro stato^[9]. Negli Stati Uniti, circa 1,2 milioni di persone vivono con l’HIV e circa 32.000 americani contraggono il virus ogni anno^[9].

L’impatto dell’HIV è cambiato drasticamente negli ultimi decenni. Grazie allo sviluppo e alla diffusa disponibilità delle terapie antiretrovirali altamente attive (farmaci che combattono il virus HIV), l’HIV si è trasformato da una diagnosi fatale in una malattia cronica gestibile. Le persone con HIV che ricevono un trattamento adeguato possono ora vivere vite lunghe e sane, di durata simile a quelle senza il virus.

Nonostante i progressi significativi, i tassi di HIV mostrano modelli variati in tutto il mondo. Mentre i tassi globali di HIV e mortalità sono costantemente diminuiti nel complesso, alcuni paesi continuano a registrare tassi di infezione in aumento, spesso in aree che vivono turbolenze politiche o che mancano di risorse sanitarie adeguate^[7]. Alcune popolazioni rimangono sproporzionatamente colpite dall’HIV, inclusi gli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini, le persone di origine afroamericana o ispanica, le donne transgender e le persone che si iniettano droghe o praticano il lavoro sessuale^[5][8].

Cosa Causa l’Infezione da HIV

HIV sta per virus dell’immunodeficienza umana, che è il virus responsabile dell’infezione da HIV. Questo virus appartiene a una categoria speciale chiamata retrovirus, che funzionano al contrario rispetto al modo in cui normalmente funzionano le cellule umane. Le cellule umane conservano le loro istruzioni nel DNA, che invia messaggi attraverso l’RNA per produrre proteine. I retrovirus come l’HIV hanno invece le loro istruzioni scritte sull’RNA. Quando l’HIV invade le cellule, converte il suo RNA in DNA e inserisce queste istruzioni direttamente nel materiale genetico della cellula. Le cellule seguono quindi le istruzioni del virus come se fossero proprie, producendo più copie di HIV^[5].

L’HIV prende specificamente di mira e distrugge le cellule CD4, chiamate anche cellule T helper, che sono globuli bianchi cruciali per combattere le infezioni. Il virus si attacca a queste cellule, vi entra e utilizza il loro meccanismo per replicarsi. Man mano che l’HIV distrugge più cellule CD4 nel tempo, il sistema immunitario si indebolisce gradualmente^[4][10].

Senza trattamento, l’HIV può danneggiare lentamente il sistema immunitario fino a raggiungere un punto in cui il corpo non può più difendersi nemmeno da infezioni minori. Quando il sistema immunitario diventa gravemente compromesso, l’infezione da HIV progredisce verso l’AIDS (sindrome da immunodeficienza acquisita), lo stadio più avanzato dell’infezione. Tuttavia, con il trattamento moderno, la maggior parte delle persone che vivono con l’HIV nei paesi sviluppati non progredisce verso l’AIDS^[2][8].

Come si Diffonde l’HIV tra le Persone

L’HIV si diffonde attraverso il contatto con alcuni fluidi corporei di una persona che ha il virus. Questi fluidi includono sangue, sperma, liquido pre-seminale, fluidi rettali, fluidi vaginali e latte materno^[1][3]. Affinché avvenga la trasmissione, questi fluidi infetti devono entrare in contatto con una mucosa (che si trova all’interno del retto, della vagina, dell’apertura del pene e della bocca), tessuto danneggiato, o essere iniettati direttamente nel flusso sanguigno.

I modi più comuni in cui l’HIV si diffonde negli Stati Uniti includono avere rapporti vaginali o anali senza preservativo con qualcuno che ha l’HIV e condividere aghi, siringhe o altre attrezzature per l’iniezione di droghe^[1][23]. Anche il sesso orale comporta un certo rischio, sebbene molti meno casi di trasmissione dell’HIV siano attribuiti al sesso orale rispetto ai rapporti vaginali o anali^[9].

L’HIV può anche essere trasmesso dalla madre al bambino durante la gravidanza, il parto o l’allattamento se la madre ha una carica virale rilevabile (quantità misurabile di HIV nel sangue)^[8]. Inoltre, il virus può essere trasmesso attraverso la condivisione di giocattoli sessuali o aghi per tatuaggi e piercing con qualcuno che ha l’HIV^[8][9].

Dal 1985, il sangue donato in molti paesi viene testato per l’HIV, rendendo il rischio di contrarre l’HIV da una trasfusione di sangue estremamente basso in luoghi con programmi di screening efficaci^[8]. Gli operatori sanitari che accidentalmente si pungono con un ago infetto affrontano un rischio possibile ma molto basso di infezione.

Chi è a Rischio Maggiore per l’HIV

Sebbene chiunque possa contrarre l’HIV se esposto al virus, alcuni gruppi e comportamenti aumentano la probabilità di infezione. Comprendere questi fattori di rischio aiuta le persone a prendere decisioni informate sulla prevenzione e i test.

Gli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini, in particolare quelli che praticano sesso non protetto, affrontano tassi più elevati di infezione da HIV^[5][8]. Questo non significa che l’HIV colpisca solo questa popolazione, ma i dati statistici mostrano che sono sproporzionatamente colpiti. Allo stesso modo, le donne transgender sperimentano tassi di HIV più elevati rispetto alla popolazione generale.

Le persone che si iniettano droghe e condividono aghi, siringhe o altre attrezzature per l’iniezione sono a rischio significativo perché l’HIV può sopravvivere in siringhe usate per un mese o più^[9]. Anche condividere attrezzature utilizzate per preparare droghe, come cucchiai o tamponi, può trasmettere il virus.

Le persone con più partner sessuali, coloro che praticano attività sessuali ad alto rischio o persone con altre infezioni sessualmente trasmissibili sono a rischio maggiore^[8]. Anche i lavoratori sessuali e le vittime di aggressioni sessuali affrontano un rischio elevato. Avere un partner attuale o precedente con HIV aumenta le possibilità di infezione, così come provenire da un paese con alti tassi di HIV^[8].

Alcuni gruppi razziali ed etnici, in particolare le popolazioni afroamericane e ispaniche, sperimentano tassi sproporzionatamente più elevati di infezione da HIV negli Stati Uniti^[5]. Questa disparità riflette spesso disuguaglianze sociali ed economiche più ampie piuttosto che differenze biologiche.

Le persone che hanno ricevuto trasfusioni di sangue o sono state esposte a sangue infetto, tessuti o fluidi corporei in paesi senza screening efficace dell’HIV o pratiche igieniche sicure possono anche essere a rischio^[8]. Inoltre, fattori come l’uso di alcol o droghe durante il sesso possono aumentare il rischio influenzando il giudizio e il processo decisionale riguardo a misure protettive come l’uso del preservativo^[1].

Riconoscere i Sintomi dell’HIV

I sintomi dell’HIV variano significativamente da persona a persona e dipendono dallo stadio dell’infezione. Capire cosa osservare può aiutare a garantire una diagnosi e un trattamento precoci, anche se è importante ricordare che l’unico modo per conoscere con certezza il proprio stato HIV è sottoporsi al test.

Entro due o quattro settimane dall’infezione, alcune persone sviluppano sintomi simil-influenzali durante quella che viene chiamata infezione primaria o stadio acuto dell’HIV^[1][3]. Questi sintomi possono includere febbre, mal di testa, dolori muscolari e articolari, eruzioni cutanee, mal di gola con dolorose piaghe in bocca, linfonodi gonfi (particolarmente sul collo), diarrea, perdita di peso, tosse e sudorazioni notturne. Questa malattia può durare da pochi giorni a diverse settimane. Tuttavia, questi sintomi sono facilmente confusi con altre malattie comuni come l’influenza, quindi averli non significa necessariamente che si ha l’HIV^[1][3].

Molte persone non sperimentano alcun sintomo durante l’infezione precoce^[1][4]. Questo significa che una persona può avere l’HIV per anni senza saperlo, motivo per cui i test sono così cruciali. Durante questo periodo senza sintomi, il virus continua a danneggiare il sistema immunitario silenziosamente, distruggendo lentamente le cellule CD4 anche se la persona sembra e si sente sana^[9].

Se l’HIV rimane non trattato, indebolisce gradualmente il sistema immunitario nel tempo. Questo processo può richiedere da cinque a dieci anni o talvolta più prima che si sviluppi l’AIDS^[9][14]. Man mano che il sistema immunitario diventa gravemente danneggiato, il corpo diventa vulnerabile alle infezioni opportunistiche—malattie che approfittano di un sistema immunitario indebolito—e alcuni tipi di cancro. Queste malattie più gravi possono includere tubercolosi, polmonite o vari tipi di cancro^[8][15].

L’HIV avanzato o l’AIDS può causare rapida perdita di peso, stanchezza estrema, febbre ricorrente, gonfiore prolungato dei linfonodi, diarrea che dura più di una settimana, piaghe nella bocca, nell’ano o nei genitali, polmonite, alterazioni della colorazione della pelle e perdita di memoria o depressione^[3][14]. Tuttavia, con una diagnosi precoce e un trattamento costante, la maggior parte delle persone con HIV non raggiunge mai questo stadio.

Prevenire l’Infezione da HIV

Oggi, più strumenti che mai sono disponibili per prevenire la trasmissione dell’HIV. Utilizzare queste strategie di prevenzione correttamente e costantemente può ridurre drasticamente o addirittura eliminare il rischio di contrarre o diffondere l’HIV.

Usare il preservativo correttamente ogni volta che si hanno rapporti sessuali rimane uno dei modi più efficaci per prevenire l’HIV e altre infezioni sessualmente trasmissibili^[1][8]. I preservativi in lattice forniscono la migliore protezione, ma i preservativi in poliuretano funzionano bene per le persone con allergie al lattice. È importante usare lubrificanti a base d’acqua con i preservativi perché i lubrificanti a base di olio possono causare la rottura o lo strappo dei preservativi^[8].

La profilassi pre-esposizione, comunemente chiamata PrEP, è un farmaco che le persone senza HIV possono assumere per prevenire l’infezione. Quando assunta come prescritto, la PrEP è altamente efficace nel ridurre il rischio di contrarre l’HIV attraverso il sesso o l’uso di droghe per iniezione^[1][23]. La PrEP è raccomandata per le persone che sono a rischio maggiore di esposizione all’HIV.

Se qualcuno è stato esposto all’HIV nelle ultime 72 ore—come attraverso sesso non protetto, aggressione sessuale o condivisione di aghi—dovrebbe cercare la profilassi post-esposizione (PEP) immediatamente. La PEP è un farmaco d’emergenza che può prevenire l’infezione da HIV se iniziato abbastanza rapidamente. È disponibile presso cliniche di salute sessuale, dipartimenti di emergenza e alcune altre strutture sanitarie^[8][23].

Non condividere mai aghi, siringhe o altre attrezzature per l’iniezione di droghe è fondamentale per prevenire l’HIV tra le persone che si iniettano droghe^[1][8]. Molte comunità offrono programmi di scambio di aghi dove le persone possono smaltire in sicurezza attrezzature usate e ottenere forniture pulite. Allo stesso modo, evitare di condividere attrezzature per tatuaggi o piercing aiuta a prevenire la trasmissione.

Per le persone che vivono con l’HIV, assumere il trattamento per l’HIV come prescritto è uno degli strumenti di prevenzione più importanti. Quando i farmaci per l’HIV riducono la quantità di virus nel sangue a una carica virale non rilevabile, diventa impossibile trasmettere l’HIV ai partner sessuali. Questo concetto, spesso riassunto come “non rilevabile equivale a non trasmissibile”, significa che un trattamento efficace dell’HIV protegge sia la persona con HIV che i suoi partner^[1][8][15].

Le donne in gravidanza con HIV dovrebbero assumere o continuare ad assumere farmaci per l’HIV durante tutta la gravidanza e il parto per prevenire la trasmissione ai loro bambini. Con un trattamento adeguato, il rischio di trasmettere l’HIV al bambino diventa molto basso^[9][23]. Alle donne con HIV si consiglia anche di non allattare in contesti in cui sono disponibili alternative sicure, poiché l’HIV può essere trasmesso attraverso il latte materno.

Sottoporsi regolarmente al test per l’HIV e altre infezioni sessualmente trasmissibili consente alle persone di conoscere il loro stato e intraprendere azioni appropriate. Tutti tra i 13 e i 64 anni dovrebbero sottoporsi al test per l’HIV almeno una volta, con test più frequenti raccomandati per coloro a rischio maggiore^[1].

Come l’HIV Influenza il Corpo

Comprendere come l’HIV cambia le normali funzioni corporee aiuta a spiegare perché il trattamento è così importante e come la malattia progredisce senza intervento.

L’obiettivo primario dell’HIV è il sistema immunitario, specificamente i linfociti T CD4 che coordinano la risposta del corpo alle infezioni. Queste cellule agiscono come comandanti nell’esercito del sistema immunitario, dirigendo altre cellule a combattere gli invasori. Quando l’HIV infetta una cellula CD4, dirotta il meccanismo della cellula per produrre migliaia di nuove copie del virus. Questo processo distrugge la cellula CD4^[4][10].

Man mano che l’HIV continua a replicarsi e distruggere le cellule CD4, il loro numero diminuisce gradualmente. Una persona sana ha tipicamente tra 500 e 1.600 cellule CD4 per millimetro cubo di sangue. Quando i conteggi di CD4 scendono sotto 200, o quando si sviluppano determinate infezioni gravi o tumori, l’infezione è progredita verso l’AIDS^[11]. In questo stadio, il sistema immunitario è gravemente indebolito e non può più difendersi da malattie che normalmente non causerebbero problemi nelle persone con un sistema immunitario sano.

La carica virale—la quantità di HIV nel sangue—fornisce informazioni importanti su quanto sia attivo il virus nel corpo. Senza trattamento, le cariche virali tipicamente rimangono alte, il che significa che il virus si sta riproducendo attivamente e distruggendo più cellule CD4. Cariche virali elevate aumentano anche la probabilità di trasmettere l’HIV ad altri^[10].

Il trattamento per l’HIV funziona impedendo al virus di fare copie di se stesso, il che riduce la carica virale e dà al sistema immunitario la possibilità di recuperare. Il conteggio delle cellule CD4 può aumentare di nuovo, consentendo al corpo di combattere meglio le infezioni. Quando il trattamento riduce la carica virale a un livello non rilevabile, il sistema immunitario può funzionare molto più normalmente, anche se l’HIV è ancora presente nel corpo^[10][11].

Oltre al sistema immunitario, l’HIV può influenzare altre parti del corpo nel tempo. L’infiammazione cronica causata dall’infezione da HIV può aumentare il rischio di malattie cardiache, problemi renali, perdita ossea e alcuni tipi di cancro anche quando il virus è ben controllato con il trattamento^[17]. Ecco perché le persone con HIV hanno bisogno di un’assistenza sanitaria completa che affronti non solo il virus ma la loro salute generale.