Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando

Fare il test per l’HIV è importante anche quando ci si sente perfettamente in salute. L’infezione da HIV asintomatica è la seconda fase dell’HIV, quando il virus è presente e attivo nel corpo, ma non si hanno sintomi. Questo periodo silenzioso può creare confusione perché molte persone pensano che se si sentono bene, non potrebbero avere l’HIV. La realtà è molto diversa: il virus si moliplica silenziosamente nell’organismo mentre il sistema immunitario si indebolisce lentamente nel tempo, tutto questo senza causare alcun segno evidente.^[1]

Tutte le persone tra i 13 e i 64 anni dovrebbero sottoporsi al test per l’HIV almeno una volta nella vita, indipendentemente dalla presenza di sintomi. Le persone con determinati fattori di rischio dovrebbero fare il test più frequentemente. Questi fattori includono rapporti sessuali non protetti con partner multipli, condivisione di aghi o attrezzature per l’iniezione di droghe, presenza di un’altra infezione sessualmente trasmissibile, oppure avere un partner con HIV o il cui stato sierologico è sconosciuto.^[2][12]

L’unico modo per sapere se si ha l’HIV è attraverso il test. Molte persone scoprono di avere il virus solo dopo un test di routine durante un controllo medico generale o quando cercano di donare il sangue. Alcuni scoprono il proprio stato quando vengono testati per altre condizioni di salute. Poiché la fase asintomatica può durare anni—a volte anche un decennio o più senza alcun sintomo—aspettare che compaiano i sintomi prima di fare il test significa perdere una finestra cruciale per un trattamento precoce.^[1][3]

Fare il test precocemente è di enorme importanza. Quando l’HIV viene rilevato durante la fase asintomatica, il trattamento può iniziare prima che il sistema immunitario subisca danni significativi. La ricerca mostra che le persone che iniziano il trattamento per l’HIV precocemente possono vivere quanto le persone che non hanno il virus. La diagnosi precoce aiuta anche a proteggere i partner sessuali e previene la trasmissione inconsapevole ad altri.^[3][8]

Tutte le donne in gravidanza dovrebbero sottoporsi al test per l’HIV come parte dell’assistenza prenatale. Questo test è essenziale perché l’HIV può essere trasmesso dalla madre al bambino durante la gravidanza, il travaglio, il parto o l’allattamento. Quando l’HIV viene rilevato precocemente in gravidanza, il trattamento può ridurre il rischio di trasmissione al bambino all’1% o meno.^[9][12]

Metodi Diagnostici

Sono disponibili diversi tipi di test per diagnosticare l’HIV, e funzionano rilevando diverse parti del virus o la risposta del corpo ad esso. Comprendere questi test aiuta a ridurre parte del mistero e dell’ansia legati ai test per l’HIV.

Test Antigene-Anticorpo

Il test più comunemente utilizzato per lo screening dell’HIV è chiamato test antigene-anticorpo di quarta generazione. Questo test cerca due cose contemporaneamente: antigeni dell’HIV e anticorpi dell’HIV. Gli antigeni sono sostanze che fanno parte del virus HIV stesso, in particolare una proteina chiamata p24 che appare nel sangue entro alcune settimane dall’infezione. Gli anticorpi sono proteine che il sistema immunitario crea per combattere l’HIV dopo essere stati esposti al virus.^[10][12]

Questo test di solito utilizza sangue prelevato da una vena del braccio. Uno dei vantaggi di questo test è che può rilevare l’HIV prima rispetto ai test più vecchi perché cerca l’antigene p24, che compare nel sangue circa due settimane dopo l’infezione. Gli anticorpi tipicamente impiegano più tempo a svilupparsi—di solito tra uno e due mesi dopo l’infezione, un processo chiamato sieroconversione. Potrebbe non comparire un risultato positivo in un test antigene-anticorpo fino a 2-6 settimane dopo l’esposizione all’HIV.^[6][10]

Test degli Anticorpi

I test degli anticorpi cercano solo gli anticorpi contro l’HIV nel sangue o nella saliva. La maggior parte dei test rapidi per l’HIV, inclusi i test di autodiagnosi che si possono fare a casa, sono test degli anticorpi. Questi test sono convenienti e forniscono risultati rapidamente—a volte in appena 20 minuti. Tuttavia, poiché rilevano solo gli anticorpi e non gli antigeni, potrebbero impiegare più tempo a mostrare un risultato positivo dopo l’infezione. Potrebbe non comparire un risultato positivo in un test degli anticorpi fino a 3-12 settimane dopo l’esposizione all’HIV.^[10]

Il periodo tra quando qualcuno viene infettato dall’HIV e quando un test può rilevarlo in modo affidabile è chiamato periodo finestra. Durante questo periodo, anche se il virus è presente nel corpo e può essere trasmesso ad altri, i test potrebbero risultare negativi. Questo è il motivo per cui potrebbe essere raccomandato un test ripetuto se si è avuta una recente esposizione all’HIV.^[12]

Test degli Acidi Nucleici

I test degli acidi nucleici (NAT), chiamati anche test della carica virale, cercano il virus vero e proprio nel sangue piuttosto che anticorpi o antigeni. Questi test utilizzano sangue prelevato da una vena e possono rilevare l’HIV prima rispetto ad altri test—già due settimane dopo l’infezione. Il NAT è il primo test a diventare positivo dopo l’esposizione all’HIV.^[10]

Poiché i NAT sono costosi e complessi da eseguire, non vengono tipicamente utilizzati per lo screening di routine. Tuttavia, il medico potrebbe suggerire un NAT se si potrebbe essere stati esposti all’HIV nelle ultime settimane, specialmente se altri test sono negativi ma si hanno sintomi di infezione acuta da HIV o una nota esposizione ad alto rischio.^[10]

Test Confermativo

Se il test iniziale per l’HIV risulta positivo, vengono eseguiti test aggiuntivi per confermare il risultato. Questo tipicamente comporta un tipo diverso di test che può distinguere tra HIV-1 e HIV-2 (due tipi diversi del virus) e confermare la presenza dell’infezione da HIV. Nessuno riceve una diagnosi positiva di HIV basata su un singolo risultato del test—il test di conferma garantisce l’accuratezza.^[12]

Test per Valutare lo Stadio della Malattia

Una volta confermata l’infezione da HIV, diversi altri test aiutano i medici a capire quanto è progredita l’infezione e quale approccio terapeutico adottare. Questi test sono essenziali per le persone nella fase asintomatica perché rivelano cosa sta accadendo all’interno del corpo anche quando non ci sono sintomi esterni.

Il conteggio dei linfociti T CD4 misura il numero di cellule CD4 nel sangue. I linfociti T CD4, chiamati anche cellule CD4+ o cellule T4, sono globuli bianchi che aiutano a coordinare la risposta del sistema immunitario alle infezioni. L’HIV colpisce e distrugge specificamente queste cellule. Un conteggio CD4 normale varia da circa 500 a 1.500 cellule per millimetro cubo. Durante la fase asintomatica, il conteggio CD4 diminuisce gradualmente mentre il virus continua a danneggiare il sistema immunitario. Monitorare il conteggio CD4 aiuta i medici a valutare la salute del sistema immunitario e determinare quando potrebbero essere necessari determinati trattamenti preventivi per le infezioni.^[10]

Il test della carica virale misura la quantità di HIV nel sangue—in particolare, quante copie del virus sono presenti per millilitro di sangue. Una carica virale più alta significa che più virus si sta replicando attivamente nel corpo. Durante la fase asintomatica, anche se ci si sente bene, il virus continua a moltiplicarsi e la carica virale rivela questa attività. Il test della carica virale è cruciale per monitorare quanto bene funziona il trattamento dell’HIV. L’obiettivo del trattamento è ridurre la carica virale a livelli non rilevabili, il che significa che la quantità di virus è così bassa che i test standard non possono rilevarla.^[10]

Test di Resistenza ai Farmaci

Prima di iniziare il trattamento, i medici spesso eseguono un test di resistenza ai farmaci per l’HIV. Questo test verifica se il ceppo di HIV che si ha è resistente a qualcuno dei farmaci usati per trattare l’HIV. Alcune persone sono infettate con HIV che ha già mutazioni genetiche che lo rendono resistente a determinati farmaci. Conoscere queste informazioni in anticipo aiuta i medici a scegliere il regime di trattamento più efficace fin dall’inizio.^[12]

Altre Valutazioni della Salute

Quando si viene diagnosticati con HIV durante la fase asintomatica, il medico eseguirà anche una valutazione completa per verificare la salute generale e identificare eventuali altre condizioni che potrebbero influenzare il trattamento. Questo include tipicamente test per altre infezioni sessualmente trasmissibili, epatite B e C, tubercolosi e funzionalità renale ed epatica. Questi test forniscono un quadro completo della salute e aiutano a guidare le decisioni terapeutiche.^[12]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Le persone con infezione da HIV asintomatica potrebbero essere idonee a partecipare a studi clinici—studi di ricerca che testano nuovi trattamenti, strategie di prevenzione o modi per migliorare la cura dell’HIV. Gli studi clinici sono essenziali per far progredire il trattamento dell’HIV e potenzialmente trovare una cura. Tuttavia, vengono utilizzati criteri diagnostici specifici per determinare chi può partecipare a questi studi.

Per gli studi clinici che coinvolgono l’infezione da HIV asintomatica, i ricercatori tipicamente richiedono la conferma dell’infezione da HIV attraverso test diagnostici standard. I partecipanti devono avere documentazione del loro stato HIV-positivo, di solito attraverso test antigene-anticorpo o NAT. Gli studi spesso specificano un particolare intervallo per il conteggio dei linfociti CD4—ad esempio, alcuni studi reclutano specificamente persone con conteggi CD4 superiori a 500 cellule per millimetro cubo, mentre altri potrebbero concentrarsi su intervalli diversi.^[8]

Le misurazioni della carica virale sono un altro criterio standard per la partecipazione agli studi clinici. Alcuni studi reclutano persone che non hanno ancora iniziato la terapia antiretrovirale (ART)—il farmaco usato per trattare l’HIV—mentre altri si concentrano su persone che già ricevono il trattamento. Gli studi possono specificare livelli minimi o massimi di carica virale come parte dei loro criteri di inclusione. Ad esempio, uno studio fondamentale chiamato START (Strategic Timing of Antiretroviral Treatment) ha reclutato specificamente persone con HIV che avevano conteggi CD4 superiori a 500 cellule per millimetro cubo e non avevano ancora iniziato il trattamento. Questo studio ha contribuito a stabilire che iniziare il trattamento immediatamente, anche durante la fase asintomatica, fornisce risultati di salute migliori rispetto all’attesa che il conteggio CD4 scenda.^[8]

Gli studi clinici richiedono comunemente anche test di resistenza ai farmaci prima dell’arruolamento. Questo assicura che i ricercatori comprendano a quali farmaci per l’HIV il virus è sensibile e aiuta a determinare se l’approccio terapeutico dello studio è appropriato per ogni partecipante. Alcuni studi studiano specificamente persone con HIV farmaco-resistente, mentre altri escludono partecipanti con determinati pattern di resistenza.^[8]

Valutazioni sanitarie aggiuntive sono standard per l’arruolamento negli studi clinici. Queste includono tipicamente esami del sangue completi per verificare la funzionalità renale ed epatica, il conteggio delle cellule del sangue e lo screening per altre infezioni come l’epatite B e C o la tubercolosi. I ricercatori hanno bisogno di queste informazioni di base per monitorare la salute dei partecipanti durante lo studio e per identificare eventuali cambiamenti che potrebbero essere correlati al trattamento testato.^[8]

Alcuni studi clinici per l’infezione da HIV asintomatica hanno criteri rigorosi su quando i partecipanti hanno iniziato per l’ultima volta il trattamento o se hanno mai ricevuto trattamento prima. Gli studi possono cercare specificamente persone che non hanno mai assunto farmaci per l’HIV, oppure potrebbero concentrarsi su persone che hanno iniziato il trattamento entro un determinato periodo. Questi criteri aiutano i ricercatori a rispondere a domande specifiche sui tempi e sull’efficacia del trattamento.^[13]

I test genetici potrebbero anche far parte di alcuni studi clinici. I ricercatori sanno che la velocità con cui l’HIV progredisce da uno stadio all’altro varia notevolmente tra gli individui, e la genetica gioca un ruolo in questa variazione. Alcune persone controllano naturalmente la replicazione dell’HIV meglio di altre—questi individui sono talvolta chiamati controllori dell’HIV. Gli studi che coinvolgono test genetici aiutano gli scienziati a comprendere queste differenze e potrebbero portare a nuovi approcci terapeutici.^[13]

Il monitoraggio regolare è una componente chiave della partecipazione agli studi clinici. Una volta arruolati, i partecipanti tipicamente si sottopongono a test diagnostici frequenti per monitorare come il virus e il loro sistema immunitario rispondono all’intervento studiato. Questo di solito include conteggi CD4 regolari e misurazioni della carica virale, spesso più frequentemente di quanto si verificherebbe nell’assistenza clinica di routine. Queste misurazioni ripetute aiutano i ricercatori a determinare se il trattamento studiato funziona e se è sicuro.^[8]