L’infertilità femminile è una condizione medica che colpisce milioni di donne in tutto il mondo, rendendo difficile o impossibile raggiungere una gravidanza dopo aver provato per un certo periodo. Comprendere le sue cause, riconoscerne i segni e conoscere le opzioni disponibili può aiutare chi affronta questo percorso difficile a orientarsi verso la possibilità di costruire una famiglia.

Quanto è Comune l’Infertilità Femminile?

L’infertilità femminile è molto più comune di quanto molte persone pensino. Almeno il 10% delle donne sperimenta qualche forma di infertilità durante gli anni riproduttivi^[1]. Quando si osservano le coppie che cercano di concepire, circa una persona su sei in età riproduttiva in tutto il mondo sperimenta l’infertilità nel corso della vita^[6]. Questo significa che se voi o qualcuno che conoscete sta lottando per rimanere incinta, non siete affatto sole.

Negli Stati Uniti in particolare, le ricerche mostrano che circa il 19% delle donne sposate di età compresa tra 15 e 49 anni che non hanno mai avuto figli non riesce a rimanere incinta dopo un anno di tentativi^[17]. Quando si guarda al quadro più ampio dell’infertilità nelle coppie, circa un terzo dei casi è dovuto a fattori femminili, un terzo coinvolge fattori sia maschili che femminili, e i restanti casi coinvolgono fattori maschili o rimangono inspiegati^[2][6].

L’infertilità colpisce persone di ogni tipo, provenienza e stile di vita. Le probabilità di sperimentare l’infertilità aumentano significativamente con l’età, in particolare per le donne dalla metà dei trent’anni in poi. Comprendere che si tratta di una condizione medica diffusa può aiutare a ridurre i sentimenti di isolamento e vergogna che molte donne provano quando affrontano problemi di fertilità.

Quali Sono le Cause dell’Infertilità Femminile?

L’infertilità femminile può derivare da molti fattori diversi e, in alcuni casi, possono essere presenti più fattori contemporaneamente. Comprendere cosa causa l’infertilità è un primo passo importante per trovare l’approccio terapeutico giusto.

I problemi di ovulazione sono la causa più comune di infertilità femminile, rappresentando circa il 25% di tutti i casi^[3]. L’ovulazione è il processo attraverso cui un ovulo viene rilasciato da una delle ovaie ogni mese. Quando questo processo non avviene regolarmente o non avviene affatto, la gravidanza diventa molto difficile o impossibile. L’ipotalamo del cervello (una piccola regione che controlla molte funzioni corporee) e la ghiandola ipofisaria (che produce ormoni importanti) devono lavorare insieme correttamente per stimolare le ovaie a rilasciare gli ovuli. Se questo sistema delicato viene disturbato, l’ovulazione potrebbe non verificarsi^[8].

Condizioni come la sindrome dell’ovaio policistico, comunemente chiamata PCOS, sono una causa principale dei problemi di ovulazione. Circa il 70% delle donne con disturbi dell’ovulazione ha la PCOS^[14]. Questa condizione influisce sul modo in cui le ovaie funzionano e può impedire che gli ovuli vengano rilasciati regolarmente. Altri squilibri ormonali che coinvolgono la tiroide, i livelli di prolattina o problemi con l’ipofisi possono anche interrompere l’ovulazione^[1][9].

I problemi con le tube di Falloppio rappresentano un’altra causa significativa di infertilità. Queste sono le tube che collegano le ovaie all’utero, e gli ovuli devono attraversarle per raggiungere l’utero. Se le tube sono bloccate, cicatrizzate o danneggiate, l’ovulo non può compiere questo viaggio. La malattia infiammatoria pelvica, o PID, è la causa più comune di problemi tubarici^[1]. La PID spesso deriva da infezioni sessualmente trasmesse non trattate, in particolare clamidia e gonorrea^[1][6]. Il blocco tubarico rappresenta circa l’11% dei casi di infertilità femminile, mentre altre anomalie tubariche o uterine rappresentano un altro 11%^[3].

L’endometriosi è una condizione in cui tessuto simile al rivestimento interno dell’utero cresce al di fuori di esso, spesso sulle ovaie, sulle tube di Falloppio o su altre strutture pelviche. Questa condizione causa circa il 15% dei casi di infertilità femminile^[3]. L’endometriosi può causare cicatrici delle tube di Falloppio e può interferire con il modo in cui gli ovuli vengono rilasciati e fecondati^[1].

I problemi uterini, inclusi polipi (piccole escrescenze), fibromi (escrescenze non cancerose nella parete uterina) o aderenze (tessuto cicatriziale all’interno dell’utero), possono tutti influenzare la fertilità. Questi problemi possono impedire che un ovulo fecondato si attacchi correttamente alla parete uterina, il che è necessario perché inizi una gravidanza^[1][8].

Il declino legato all’età nella qualità e quantità degli ovuli è una realtà biologica naturale che influisce significativamente sulla fertilità. Le donne nascono con tutti gli ovuli che avranno mai, e questa riserva diminuisce naturalmente nel tempo. Inoltre, man mano che gli ovuli invecchiano, è più probabile che abbiano anomalie cromosomiche, che possono impedire la fecondazione o portare a un aborto spontaneo^[1][8]. All’età di 40 anni, la possibilità di gravidanza per ciclo mestruale di una donna scende a circa il 5%^[8].

A volte, nonostante esami approfonditi, i medici non riescono a trovare una causa specifica per l’infertilità. Questa è chiamata infertilità inspiegata, e colpisce circa una coppia su dieci indagate per problemi di fertilità^[8]. Anche se non può essere identificata una causa chiara, molte di queste coppie possono ancora raggiungere una gravidanza con il trattamento appropriato.

Fattori di Rischio Che Aumentano la Probabilità di Infertilità

Alcuni fattori possono aumentare il rischio di una donna di sperimentare l’infertilità. Essere consapevoli di questi fattori di rischio può aiutare le donne a prendere decisioni informate sulla loro salute riproduttiva e a cercare aiuto prima, se necessario.

L’età è il singolo fattore di rischio più importante per l’infertilità femminile. La fertilità inizia naturalmente a diminuire all’inizio dei trent’anni di una donna, con un calo più rapido dopo i 35 anni^[7]. Alle donne di 35 anni o più si consiglia generalmente di cercare una valutazione della fertilità dopo soli sei mesi di tentativi di concepimento, piuttosto che aspettare un anno intero, perché il tempo diventa sempre più critico^[1][2].

I fattori dello stile di vita giocano un ruolo significativo nella fertilità. Il fumo non solo riduce le possibilità di gravidanza, ma aumenta anche il rischio di aborto spontaneo e fa sì che le donne attraversino la menopausa circa due anni prima rispetto alle non fumatrici^[9][20]. Il peso è un altro fattore importante: sia essere significativamente sovrappeso che sottopeso può influenzare la fertilità^[7][19][20]. Mantenere un peso corporeo sano attraverso un’alimentazione equilibrata e un esercizio fisico regolare sostiene la salute riproduttiva.

Una storia di infezioni sessualmente trasmesse mette le donne a maggior rischio di infertilità, in particolare se queste infezioni non sono state trattate tempestivamente. La clamidia e la gonorrea non trattate possono portare alla malattia infiammatoria pelvica, che danneggia le tube di Falloppio e riduce significativamente la fertilità^[1][7]. Ecco perché prevenire le IST attraverso pratiche di sesso sicuro e ottenere un trattamento tempestivo se si verifica un’infezione è così importante per proteggere la fertilità futura.

Precedenti interventi chirurgici pelvici o addominali possono creare tessuto cicatriziale che interferisce con la fertilità. Gli interventi chirurgici che coinvolgono gli organi riproduttivi, come le procedure per rimuovere cisti ovariche, trattare l’endometriosi o affrontare problemi uterini, possono talvolta portare a cicatrici che influenzano la fertilità^[9]. Le donne che hanno subito tali procedure dovrebbero discutere le potenziali implicazioni sulla fertilità con il loro medico.

L’esercizio fisico estremo, come correre costantemente più di 10-16 chilometri al giorno, può mettere a dura prova il corpo e influenzare la funzione riproduttiva^[20]. Mentre l’attività fisica regolare è salutare e sostiene la fertilità, l’esercizio eccessivo può interrompere l’equilibrio ormonale necessario per l’ovulazione regolare. Allo stesso modo, alti livelli di stress possono influenzare la fertilità, anche se i meccanismi esatti sono ancora in fase di studio^[7].

Alcuni trattamenti medici, inclusi alcuni farmaci e trattamenti contro il cancro come la chemioterapia, possono influenzare la fertilità. La chemioterapia può talvolta causare insufficienza ovarica, il che significa che le ovaie smettono di funzionare correttamente^[9]. Le donne che affrontano trattamenti che potrebbero influenzare la loro fertilità dovrebbero discutere le opzioni di preservazione della fertilità con il loro team medico prima di iniziare il trattamento.

Anche la storia familiare può fornire indizi importanti sul rischio di fertilità. Per esempio, se la madre di una donna ha sperimentato una menopausa precoce o ha lottato con la fertilità, potrebbe affrontare sfide simili^[7]. Discutere la storia riproduttiva familiare con un medico può aiutare a identificare precocemente i potenziali rischi.

Segni e Sintomi dell’Infertilità Femminile

Il segno principale dell’infertilità è l’incapacità di rimanere incinta dopo aver provato per un periodo di tempo appropriato. Per le donne sotto i 35 anni, questo significa provare senza successo per 12 mesi. Per le donne di 35 anni o più, il periodo è di sei mesi^[1][2]. Cercare di concepire significa avere rapporti sessuali regolari e non protetti senza raggiungere una gravidanza.

Cicli mestruali irregolari o assenti possono essere un importante segnale di avvertimento di potenziali problemi di fertilità. Un ciclo mestruale normale si verifica in genere ogni 21-35 giorni. I cicli che sono costantemente più brevi di 21 giorni, più lunghi di 35 giorni o che variano notevolmente da mese a mese possono indicare che l’ovulazione non si sta verificando regolarmente^[2][17]. L’assenza completa di mestruazioni, tranne durante la gravidanza o l’allattamento, suggerisce anche problemi di ovulazione.

Alcune donne con problemi di fertilità possono sperimentare altri sintomi correlati a condizioni sottostanti. Per esempio, le donne con PCOS potrebbero notare eccesso di peli sul viso o sul corpo, acne o aumento di peso. Le donne con endometriosi spesso sperimentano cicli molto dolorosi, dolore durante i rapporti sessuali o dolore pelvico cronico. Tuttavia, è importante notare che molte donne con infertilità non hanno sintomi evidenti oltre all’incapacità di concepire^[1].

La perdita ricorrente della gravidanza, ovvero avere due o più aborti spontanei, è anche considerata una forma di infertilità. Questo schema indica che mentre il concepimento può verificarsi, qualcosa impedisce alla gravidanza di continuare normalmente^[4]. Le donne che sperimentano ripetuti aborti spontanei dovrebbero cercare una valutazione specializzata.

Come Prevenire o Ridurre il Rischio di Infertilità

Anche se non tutte le cause di infertilità possono essere prevenute, ci sono diversi passi che le donne possono intraprendere per proteggere la loro salute riproduttiva e mantenere una fertilità ottimale il più a lungo possibile.

Mantenere un peso corporeo sano è uno dei fattori modificabili più importanti. Essere significativamente sovrappeso o sottopeso può interrompere i segnali ormonali necessari per l’ovulazione regolare^[19][20]. Lavorare verso un peso sano per il proprio corpo attraverso un’alimentazione equilibrata e un’attività fisica regolare sostiene la funzione riproduttiva. Tuttavia, è importante evitare l’esercizio eccessivo, che può avere l’effetto opposto.

Proteggersi dalle infezioni sessualmente trasmesse è fondamentale per preservare la fertilità. Usare sempre protezione durante l’attività sessuale se non si è in una relazione reciprocamente monogama con un partner che ha fatto il test per le IST con risultato negativo. Se pensate di essere stati esposti a un’IST, cercate test e trattamento tempestivamente^[20]. Il trattamento precoce può impedire alle infezioni di progredire in malattia infiammatoria pelvica e causare danni permanenti alle tube di Falloppio.

Non fumare, o smettere se attualmente fumate, è essenziale per proteggere la fertilità e la salute generale. Il fumo accelera la perdita di ovuli e può danneggiare il sistema riproduttivo in molteplici modi^[9][19][20]. Lo stesso vale per l’uso di droghe illegali, che può compromettere significativamente la fertilità.

Limitare l’assunzione di caffeina e alcol sostiene la salute riproduttiva. Mentre un consumo moderato può essere accettabile, quantità eccessive di entrambe le sostanze possono influenzare negativamente la fertilità^[19]. Discutere i limiti appropriati con il proprio medico può aiutare a fare scelte informate.

Gestire lo stress attraverso strategie di coping salutari, sonno adeguato e attività di auto-cura può beneficiare la fertilità. Mentre lo stress da solo raramente causa infertilità, ridurre i livelli di stress sostiene la salute generale e il benessere durante il difficile processo di tentare di concepire^[20].

Essere consapevoli della propria tempistica di fertilità è importante, specialmente man mano che si invecchia. Se sapete di voler avere figli ma non siete ancora pronti, considerate di avere una conversazione con il vostro medico sul vostro stato di fertilità e sulle opzioni. Per le donne che affrontano trattamenti medici che potrebbero influenzare la fertilità, come il trattamento del cancro, discutere in anticipo le opzioni di preservazione della fertilità può proteggere il potenziale riproduttivo futuro^[20].

Controlli sanitari regolari che includono screening per condizioni che influenzano la fertilità, come disturbi tiroidei o diabete, aiutano a identificare e trattare i problemi precocemente. Le condizioni croniche ben controllate hanno meno probabilità di interferire con la fertilità rispetto a quelle gestite male^[19].

Come Cambia il Corpo con l’Infertilità Femminile

Comprendere cosa succede nel corpo quando si verifica l’infertilità aiuta a spiegare perché la gravidanza diventa difficile o impossibile. La fertilità normale richiede che una serie complessa di eventi si verifichi in modo preciso e nella giusta sequenza ogni mese.

In un sistema riproduttivo che funziona normalmente, l’ipotalamo nel cervello rilascia ormoni che segnalano all’ipofisi, che poi rilascia ormoni che viaggiano verso le ovaie. Questi ormoni dicono alle ovaie di far maturare uno o più ovuli ogni mese. Intorno al giorno 14 di un tipico ciclo di 28 giorni, si verifica l’ovulazione: un ovulo maturo viene rilasciato dall’ovaia e portato nella vicina tuba di Falloppio^[8].

Se sono presenti spermatozoi, la fecondazione avviene normalmente nella tuba di Falloppio. L’ovulo fecondato poi viaggia lungo la tuba verso l’utero, un viaggio che richiede diversi giorni. Quando raggiunge l’utero, si è sviluppato in un embrione precoce. L’embrione deve quindi impiantarsi con successo nel rivestimento uterino ispessito, che è stato preparato dagli ormoni per riceverlo. Una volta che si verifica l’impianto, inizia la gravidanza^[8].

Quando esistono problemi di ovulazione, i segnali ormonali che dovrebbero innescare il rilascio dell’ovulo non funzionano correttamente. L’ipotalamo o l’ipofisi potrebbero non produrre gli ormoni giusti nelle giuste quantità, oppure le ovaie potrebbero non rispondere adeguatamente a questi segnali. In condizioni come la PCOS, molteplici piccoli follicoli (sacche piene di liquido che normalmente contengono ovuli) possono svilupparsi sulle ovaie, ma questi follicoli non maturano correttamente e non rilasciano ovuli regolarmente^[8][9].

Nei casi di danno tubarico, il percorso affinché l’ovulo viaggi dall’ovaia all’utero è compromesso. Le cicatrici da infezioni o endometriosi possono bloccare completamente le tube, rendendo impossibile agli spermatozoi di raggiungere l’ovulo o a un ovulo fecondato di raggiungere l’utero. I blocchi parziali o i danni alle delicate strutture simili a peli all’interno delle tube che aiutano a muovere l’ovulo possono anche impedire la normale funzione^[6].

I problemi uterini influenzano l’ambiente in cui un embrione deve impiantarsi e svilupparsi. I fibromi possono distorcere la cavità uterina o interferire con il flusso sanguigno. I polipi possono occupare lo spazio dove un embrione normalmente si impianterebbe. Le aderenze o il tessuto cicatriziale possono impedire al rivestimento uterino di svilupparsi correttamente ogni mese o possono fisicamente impedire a un embrione di impiantarsi^[1].

Con l’endometriosi, il tessuto simile al rivestimento uterino cresce in luoghi in cui non dovrebbe essere. Ogni mese quando gli ormoni causano l’ispessimento del rivestimento uterino e poi il suo sfaldamento durante le mestruazioni, questi tessuti fuori posto rispondono anche agli stessi ormoni. Tuttavia, poiché si trovano all’esterno dell’utero, non hanno modo di lasciare il corpo. Questo causa infiammazione, dolore e la formazione di tessuto cicatriziale. Le cicatrici possono danneggiare le ovaie e le tube di Falloppio, interferire con l’ovulazione e creare un ambiente infiammatorio che rende la gravidanza meno probabile^[8][9].

I cambiamenti legati all’età nella fertilità coinvolgono sia la quantità che la qualità degli ovuli. Man mano che le donne invecchiano, il numero di ovuli nelle ovaie diminuisce costantemente. Inoltre, gli ovuli che rimangono hanno maggiori probabilità di avere anomalie cromosomiche. Questi ovuli anomali potrebbero non fecondarsi correttamente, o se si fecondano, l’embrione risultante potrebbe non essere vitale, portando a un impianto fallito o a un aborto spontaneo precoce^[1][8].

Gli squilibri ormonali da problemi tiroidei, prolattina elevata o altri disturbi endocrini interrompono i segnali ormonali attentamente orchestrati necessari per l’ovulazione e per mantenere la gravidanza precoce. Per esempio, una tiroide ipoattiva o iperattiva può impedire l’ovulazione regolare. Alti livelli di prolattina possono interferire con gli ormoni necessari per innescare il rilascio dell’ovulo^[1][9].

Comprendere questi meccanismi sottostanti aiuta a spiegare perché diversi tipi di infertilità richiedono approcci terapeutici diversi. I trattamenti mirano a correggere o aggirare il problema specifico che impedisce la gravidanza, che si tratti di stimolare l’ovulazione, riparare tube danneggiate, rimuovere escrescenze uterine o utilizzare tecnologie di riproduzione assistita per realizzare al di fuori del corpo ciò che non sta accadendo naturalmente.