Infertilità femminile

L’infertilità femminile è una condizione medica che colpisce milioni di donne in tutto il mondo, rendendo difficile o impossibile raggiungere una gravidanza dopo aver provato per un certo periodo. Comprendere le sue cause, riconoscerne i segni e conoscere le opzioni disponibili può aiutare chi affronta questo percorso difficile a orientarsi verso la possibilità di costruire una famiglia.

Indice dei contenuti

• Quanto è comune l’infertilità femminile?
• Quali sono le cause dell’infertilità femminile?
• Fattori di rischio che aumentano la probabilità di infertilità
• Segni e sintomi dell’infertilità femminile
• Come prevenire o ridurre il rischio di infertilità
• Come cambia il corpo con l’infertilità femminile
• Trattamenti medici standard per l’infertilità femminile
• Trattamenti innovativi negli studi clinici
• Prognosi e prospettive
• Progressione naturale senza trattamento
• Possibili complicazioni
• Impatto sulla vita quotidiana
• Diagnostica dell’infertilità femminile
• Studi clinici in corso

Quanto è comune l’infertilità femminile?

L’infertilità femminile è molto più comune di quanto molte persone pensino. Almeno il 10% delle donne sperimenta qualche forma di infertilità durante gli anni riproduttivi.^[1] Quando si osservano le coppie che cercano di concepire, circa una persona su sei in età riproduttiva in tutto il mondo sperimenta l’infertilità nel corso della vita.^[6] Questo significa che se voi o qualcuno che conoscete sta lottando per rimanere incinta, non siete affatto sole.

Negli Stati Uniti in particolare, le ricerche mostrano che circa il 19% delle donne sposate di età compresa tra 15 e 49 anni che non hanno mai avuto figli non riesce a rimanere incinta dopo un anno di tentativi.^[17] Quando si guarda al quadro più ampio dell’infertilità nelle coppie, circa un terzo dei casi è dovuto a fattori femminili, un terzo coinvolge fattori sia maschili che femminili, e i restanti casi coinvolgono fattori maschili o rimangono inspiegati.^[2][6]

L’infertilità colpisce persone di ogni tipo, provenienza e stile di vita. Le probabilità di sperimentare l’infertilità aumentano significativamente con l’età, in particolare per le donne dalla metà dei trent’anni in poi. Comprendere che si tratta di una condizione medica diffusa può aiutare a ridurre i sentimenti di isolamento e vergogna che molte donne provano quando affrontano problemi di fertilità.

Quali sono le cause dell’infertilità femminile?

L’infertilità femminile può derivare da molti fattori diversi e, in alcuni casi, possono essere presenti più fattori contemporaneamente. Comprendere cosa causa l’infertilità è un primo passo importante per trovare l’approccio terapeutico giusto.

I problemi di ovulazione sono la causa più comune di infertilità femminile, rappresentando circa il 25% di tutti i casi.^[3] L’ovulazione è il processo attraverso cui un ovulo viene rilasciato da una delle ovaie ogni mese. Quando questo processo non avviene regolarmente o non avviene affatto, la gravidanza diventa molto difficile o impossibile. L’ipotalamo del cervello, una piccola regione che controlla molte funzioni corporee, e la ghiandola ipofisaria, che produce ormoni importanti, devono lavorare insieme correttamente per stimolare le ovaie a rilasciare gli ovuli. Se questo sistema delicato viene disturbato, l’ovulazione potrebbe non verificarsi.^[8]

Condizioni come la sindrome dell’ovaio policistico, comunemente chiamata PCOS, sono una causa principale dei problemi di ovulazione. Circa il 70% delle donne con disturbi dell’ovulazione ha la PCOS.^[14] Questa condizione influisce sul modo in cui le ovaie funzionano e può impedire che gli ovuli vengano rilasciati regolarmente. Altri squilibri ormonali che coinvolgono la tiroide, i livelli di prolattina o problemi con l’ipofisi possono anche interrompere l’ovulazione.^[1][9]

I problemi con le tube di Falloppio rappresentano un’altra causa significativa di infertilità. Queste sono le tube che collegano le ovaie all’utero, e gli ovuli devono attraversarle per raggiungere l’utero. Se le tube sono bloccate, cicatrizzate o danneggiate, l’ovulo non può compiere questo viaggio. La malattia infiammatoria pelvica, o PID, è la causa più comune di problemi tubarici.^[1] La PID spesso deriva da infezioni sessualmente trasmesse non trattate, in particolare clamidia e gonorrea.^[1][6] Il blocco tubarico rappresenta circa l’11% dei casi di infertilità femminile, mentre altre anomalie tubariche o uterine rappresentano un altro 11%.^[3]

L’endometriosi è una condizione in cui tessuto simile al rivestimento interno dell’utero cresce al di fuori di esso, spesso sulle ovaie, sulle tube di Falloppio o su altre strutture pelviche. Questa condizione causa circa il 15% dei casi di infertilità femminile.^[3] L’endometriosi può causare cicatrici delle tube di Falloppio e può interferire con il modo in cui gli ovuli vengono rilasciati e fecondati.^[1]

I problemi uterini, inclusi polipi (piccole escrescenze), fibromi (escrescenze non cancerose nella parete uterina) o aderenze (tessuto cicatriziale all’interno dell’utero), possono tutti influenzare la fertilità. Questi problemi possono impedire che un ovulo fecondato si attacchi correttamente alla parete uterina, il che è necessario perché inizi una gravidanza.^[1][8]

Il declino legato all’età nella qualità e quantità degli ovuli è una realtà biologica naturale che influisce significativamente sulla fertilità. Le donne nascono con tutti gli ovuli che avranno mai, e questa riserva diminuisce naturalmente nel tempo. Inoltre, man mano che gli ovuli invecchiano, è più probabile che abbiano anomalie cromosomiche, che possono impedire la fecondazione o portare a un aborto spontaneo.^[1][8] All’età di 40 anni, la possibilità di gravidanza per ciclo mestruale di una donna scende a circa il 5%.^[8]

A volte, nonostante esami approfonditi, i medici non riescono a trovare una causa specifica per l’infertilità. Questa è chiamata infertilità inspiegata, e colpisce circa una coppia su dieci indagate per problemi di fertilità.^[8] Anche se non può essere identificata una causa chiara, molte di queste coppie possono ancora raggiungere una gravidanza con il trattamento appropriato.

Fattori di rischio che aumentano la probabilità di infertilità

Alcuni fattori possono aumentare il rischio di una donna di sperimentare l’infertilità. Essere consapevoli di questi fattori di rischio può aiutare le donne a prendere decisioni informate sulla loro salute riproduttiva e a cercare aiuto prima, se necessario.

L’età è il singolo fattore di rischio più importante per l’infertilità femminile. La fertilità inizia naturalmente a diminuire all’inizio dei trent’anni di una donna, con un calo più rapido dopo i 35 anni.^[7] Alle donne di 35 anni o più si consiglia generalmente di cercare una valutazione della fertilità dopo soli sei mesi di tentativi di concepimento, piuttosto che aspettare un anno intero, perché il tempo diventa sempre più critico.^[1][2]

I fattori dello stile di vita giocano un ruolo significativo nella fertilità. Il fumo non solo riduce le possibilità di gravidanza, ma aumenta anche il rischio di aborto spontaneo e fa sì che le donne attraversino la menopausa circa due anni prima rispetto alle non fumatrici.^[9][20] Il peso è un altro fattore importante: sia essere significativamente sovrappeso che sottopeso può influenzare la fertilità.^[7][19][20] Mantenere un peso corporeo sano attraverso un’alimentazione equilibrata e un esercizio fisico regolare sostiene la salute riproduttiva.

Una storia di infezioni sessualmente trasmesse mette le donne a maggior rischio di infertilità, in particolare se queste infezioni non sono state trattate tempestivamente. La clamidia e la gonorrea non trattate possono portare alla malattia infiammatoria pelvica, che danneggia le tube di Falloppio e riduce significativamente la fertilità.^[1][7] Ecco perché prevenire le IST attraverso pratiche di sesso sicuro e ottenere un trattamento tempestivo se si verifica un’infezione è così importante per proteggere la fertilità futura.

Precedenti interventi chirurgici pelvici o addominali possono creare tessuto cicatriziale che interferisce con la fertilità. Gli interventi chirurgici che coinvolgono gli organi riproduttivi, come le procedure per rimuovere cisti ovariche, trattare l’endometriosi o affrontare problemi uterini, possono talvolta portare a cicatrici che influenzano la fertilità.^[9] Le donne che hanno subito tali procedure dovrebbero discutere le potenziali implicazioni sulla fertilità con il loro medico.

L’esercizio fisico estremo, come correre costantemente più di 10-16 chilometri al giorno, può mettere a dura prova il corpo e influenzare la funzione riproduttiva.^[20] Mentre l’attività fisica regolare è salutare e sostiene la fertilità, l’esercizio eccessivo può interrompere l’equilibrio ormonale necessario per l’ovulazione regolare. Allo stesso modo, alti livelli di stress possono influenzare la fertilità, anche se i meccanismi esatti sono ancora in fase di studio.^[7]

Alcuni trattamenti medici, inclusi alcuni farmaci e trattamenti contro il cancro come la chemioterapia, possono influenzare la fertilità. La chemioterapia può talvolta causare insufficienza ovarica, il che significa che le ovaie smettono di funzionare correttamente.^[9] Le donne che affrontano trattamenti che potrebbero influenzare la loro fertilità dovrebbero discutere le opzioni di preservazione della fertilità con il loro team medico prima di iniziare il trattamento.

Anche la storia familiare può fornire indizi importanti sul rischio di fertilità. Per esempio, se la madre di una donna ha sperimentato una menopausa precoce o ha lottato con la fertilità, potrebbe affrontare sfide simili.^[7] Discutere la storia riproduttiva familiare con un medico può aiutare a identificare precocemente i potenziali rischi.

Segni e sintomi dell’infertilità femminile

Il segno principale dell’infertilità è l’incapacità di rimanere incinta dopo aver provato per un periodo di tempo appropriato. Per le donne sotto i 35 anni, questo significa provare senza successo per 12 mesi. Per le donne di 35 anni o più, il periodo è di sei mesi.^[1][2] Cercare di concepire significa avere rapporti sessuali regolari e non protetti senza raggiungere una gravidanza.

Cicli mestruali irregolari o assenti possono essere un importante segnale di avvertimento di potenziali problemi di fertilità. Un ciclo mestruale normale si verifica in genere ogni 21-35 giorni. I cicli che sono costantemente più brevi di 21 giorni, più lunghi di 35 giorni o che variano notevolmente da mese a mese possono indicare che l’ovulazione non si sta verificando regolarmente.^[2][17] L’assenza completa di mestruazioni, tranne durante la gravidanza o l’allattamento, suggerisce anche problemi di ovulazione.

Alcune donne con problemi di fertilità possono sperimentare altri sintomi correlati a condizioni sottostanti. Per esempio, le donne con PCOS potrebbero notare eccesso di peli sul viso o sul corpo, acne o aumento di peso. Le donne con endometriosi spesso sperimentano cicli molto dolorosi, dolore durante i rapporti sessuali o dolore pelvico cronico. Tuttavia, è importante notare che molte donne con infertilità non hanno sintomi evidenti oltre all’incapacità di concepire.^[1]

La perdita ricorrente della gravidanza, ovvero avere due o più aborti spontanei, è anche considerata una forma di infertilità. Questo schema indica che mentre il concepimento può verificarsi, qualcosa impedisce alla gravidanza di continuare normalmente.^[4] Le donne che sperimentano ripetuti aborti spontanei dovrebbero cercare una valutazione specializzata.

Come prevenire o ridurre il rischio di infertilità

Anche se non tutte le cause di infertilità possono essere prevenute, ci sono diversi passi che le donne possono intraprendere per proteggere la loro salute riproduttiva e mantenere una fertilità ottimale il più a lungo possibile.

Mantenere un peso corporeo sano è uno dei fattori modificabili più importanti. Essere significativamente sovrappeso o sottopeso può interrompere i segnali ormonali necessari per l’ovulazione regolare.^[19][20] Lavorare verso un peso sano per il proprio corpo attraverso un’alimentazione equilibrata e un’attività fisica regolare sostiene la funzione riproduttiva. Tuttavia, è importante evitare l’esercizio eccessivo, che può avere l’effetto opposto.

Proteggersi dalle infezioni sessualmente trasmesse è fondamentale per preservare la fertilità. Usare sempre protezione durante l’attività sessuale se non si è in una relazione reciprocamente monogama con un partner che ha fatto il test per le IST con risultato negativo. Se pensate di essere stati esposti a un’IST, cercate test e trattamento tempestivamente.^[20] Il trattamento precoce può impedire alle infezioni di progredire in malattia infiammatoria pelvica e causare danni permanenti alle tube di Falloppio.

Non fumare, o smettere se attualmente fumate, è essenziale per proteggere la fertilità e la salute generale. Il fumo accelera la perdita di ovuli e può danneggiare il sistema riproduttivo in molteplici modi.^[9][19][20] Lo stesso vale per l’uso di droghe illegali, che può compromettere significativamente la fertilità.

Limitare l’assunzione di caffeina e alcol sostiene la salute riproduttiva. Mentre un consumo moderato può essere accettabile, quantità eccessive di entrambe le sostanze possono influenzare negativamente la fertilità.^[19] Discutere i limiti appropriati con il proprio medico può aiutare a fare scelte informate.

Gestire lo stress attraverso strategie di coping salutari, sonno adeguato e attività di auto-cura può beneficiare la fertilità. Mentre lo stress da solo raramente causa infertilità, ridurre i livelli di stress sostiene la salute generale e il benessere durante il difficile processo di tentare di concepire.^[20]

Essere consapevoli della propria tempistica di fertilità è importante, specialmente man mano che si invecchia. Se sapete di voler avere figli ma non siete ancora pronti, considerate di avere una conversazione con il vostro medico sul vostro stato di fertilità e sulle opzioni. Per le donne che affrontano trattamenti medici che potrebbero influenzare la fertilità, come il trattamento del cancro, discutere in anticipo le opzioni di preservazione della fertilità può proteggere il potenziale riproduttivo futuro.^[20]

Controlli sanitari regolari che includono screening per condizioni che influenzano la fertilità, come disturbi tiroidei o diabete, aiutano a identificare e trattare i problemi precocemente. Le condizioni croniche ben controllate hanno meno probabilità di interferire con la fertilità rispetto a quelle gestite male.^[19]

Come cambia il corpo con l’infertilità femminile

Comprendere cosa succede nel corpo quando si verifica l’infertilità aiuta a spiegare perché la gravidanza diventa difficile o impossibile. La fertilità normale richiede che una serie complessa di eventi si verifichi in modo preciso e nella giusta sequenza ogni mese.

In un sistema riproduttivo che funziona normalmente, l’ipotalamo nel cervello rilascia ormoni che segnalano all’ipofisi, che poi rilascia ormoni che viaggiano verso le ovaie. Questi ormoni dicono alle ovaie di far maturare uno o più ovuli ogni mese. Intorno al giorno 14 di un tipico ciclo di 28 giorni, si verifica l’ovulazione: un ovulo maturo viene rilasciato dall’ovaia e portato nella vicina tuba di Falloppio.^[8]

Se sono presenti spermatozoi, la fecondazione avviene normalmente nella tuba di Falloppio. L’ovulo fecondato poi viaggia lungo la tuba verso l’utero, un viaggio che richiede diversi giorni. Quando raggiunge l’utero, si è sviluppato in un embrione precoce. L’embrione deve quindi impiantarsi con successo nel rivestimento uterino ispessito, che è stato preparato dagli ormoni per riceverlo. Una volta che si verifica l’impianto, inizia la gravidanza.^[8]

Quando esistono problemi di ovulazione, i segnali ormonali che dovrebbero innescare il rilascio dell’ovulo non funzionano correttamente. L’ipotalamo o l’ipofisi potrebbero non produrre gli ormoni giusti nelle giuste quantità, oppure le ovaie potrebbero non rispondere adeguatamente a questi segnali. In condizioni come la PCOS, molteplici piccoli follicoli (sacche piene di liquido che normalmente contengono ovuli) possono svilupparsi sulle ovaie, ma questi follicoli non maturano correttamente e non rilasciano ovuli regolarmente.^[8][9]

Nei casi di danno tubarico, il percorso affinché l’ovulo viaggi dall’ovaia all’utero è compromesso. Le cicatrici da infezioni o endometriosi possono bloccare completamente le tube, rendendo impossibile agli spermatozoi di raggiungere l’ovulo o a un ovulo fecondato di raggiungere l’utero. I blocchi parziali o i danni alle delicate strutture simili a peli all’interno delle tube che aiutano a muovere l’ovulo possono anche impedire la normale funzione.^[6]

I problemi uterini influenzano l’ambiente in cui un embrione deve impiantarsi e svilupparsi. I fibromi possono distorcere la cavità uterina o interferire con il flusso sanguigno. I polipi possono occupare lo spazio dove un embrione normalmente si impianterebbe. Le aderenze o il tessuto cicatriziale possono impedire al rivestimento uterino di svilupparsi correttamente ogni mese o possono fisicamente impedire a un embrione di impiantarsi.^[1]

Con l’endometriosi, il tessuto simile al rivestimento uterino cresce in luoghi in cui non dovrebbe essere. Ogni mese quando gli ormoni causano l’ispessimento del rivestimento uterino e poi il suo sfaldamento durante le mestruazioni, questi tessuti fuori posto rispondono anche agli stessi ormoni. Tuttavia, poiché si trovano all’esterno dell’utero, non hanno modo di lasciare il corpo. Questo causa infiammazione, dolore e la formazione di tessuto cicatriziale. Le cicatrici possono danneggiare le ovaie e le tube di Falloppio, interferire con l’ovulazione e creare un ambiente infiammatorio che rende la gravidanza meno probabile.^[8][9]

I cambiamenti legati all’età nella fertilità coinvolgono sia la quantità che la qualità degli ovuli. Man mano che le donne invecchiano, il numero di ovuli nelle ovaie diminuisce costantemente. Inoltre, gli ovuli che rimangono hanno maggiori probabilità di avere anomalie cromosomiche. Questi ovuli anomali potrebbero non fecondarsi correttamente, o se si fecondano, l’embrione risultante potrebbe non essere vitale, portando a un impianto fallito o a un aborto spontaneo precoce.^[1][8]

Gli squilibri ormonali da problemi tiroidei, prolattina elevata o altri disturbi endocrini interrompono i segnali ormonali attentamente orchestrati necessari per l’ovulazione e per mantenere la gravidanza precoce. Per esempio, una tiroide ipoattiva o iperattiva può impedire l’ovulazione regolare. Alti livelli di prolattina possono interferire con gli ormoni necessari per innescare il rilascio dell’ovulo.^[1][9]

Comprendere questi meccanismi sottostanti aiuta a spiegare perché diversi tipi di infertilità richiedono approcci terapeutici diversi. I trattamenti mirano a correggere o aggirare il problema specifico che impedisce la gravidanza, che si tratti di stimolare l’ovulazione, riparare tube danneggiate, rimuovere escrescenze uterine o utilizzare tecnologie di riproduzione assistita per realizzare al di fuori del corpo ciò che non sta accadendo naturalmente.

Trattamenti medici standard per l’infertilità femminile

Quando una donna fatica a concepire, il percorso verso la gravidanza prevede interventi medici attentamente pianificati e personalizzati in base alla sua situazione specifica. Il trattamento dell’infertilità femminile mira a ripristinare la naturale capacità del corpo di concepire, sia correggendo squilibri ormonali, rimuovendo ostacoli fisici come tube ostruite o fibromi, sia utilizzando tecnologie riproduttive avanzate per aggirare completamente determinati problemi. L’approccio dipende dalla causa dell’infertilità, dall’età della donna, da quanto tempo la coppia sta cercando di concepire e dal loro stato di salute generale.^[1]

Farmaci per stimolare l’ovulazione

Il citrato di clomifene è uno dei farmaci per la fertilità più comunemente prescritti. Questo medicinale funziona incoraggiando le ovaie a rilasciare ovuli nelle donne che non ovulano regolarmente. I medici tipicamente lo prescrivono come trattamento di prima linea perché è relativamente semplice da usare, si assume per via orale ed è stato utilizzato con successo per decenni. Il farmaco induce il cervello a pensare che i livelli di estrogeni siano bassi, il che spinge la ghiandola pituitaria a rilasciare più ormoni che stimolano le ovaie.^[12]

Un altro farmaco chiamato letrozolo, che appartiene a una classe di medicinali noti come inibitori dell’aromatasi, ha acquisito popolarità negli ultimi anni. Originariamente sviluppato per trattare il cancro al seno, il letrozolo si è dimostrato particolarmente utile per le donne con sindrome dell’ovaio policistico. Funziona in modo simile al clomifene abbassando temporaneamente i livelli di estrogeni, il che segnala al corpo di produrre ormoni che innescano l’ovulazione. Alcuni studi suggeriscono che il letrozolo possa essere più efficace del clomifene per determinate pazienti, in particolare quelle con PCOS.^[12]

La metformina rappresenta un approccio diverso. Questo farmaco, comunemente usato per gestire il diabete, aiuta le donne i cui problemi di ovulazione derivano dalla resistenza all’insulina, una condizione frequentemente associata alla PCOS. Migliorando il modo in cui il corpo processa l’insulina e lo zucchero, la metformina può aiutare a regolare i cicli mestruali e ripristinare l’ovulazione. Non stimola direttamente le ovaie ma piuttosto affronta un problema metabolico sottostante che interferisce con la normale funzione riproduttiva.^[12]

Per le donne che necessitano di una stimolazione ovarica più potente, i medici possono prescrivere gonadotropine. Si tratta di ormoni iniettabili che stimolano direttamente le ovaie a sviluppare e rilasciare ovuli. L’ormone follicolo-stimolante (FSH) e l’ormone luteinizzante (LH) sono i due tipi principali. Sebbene altamente efficaci, le gonadotropine richiedono un monitoraggio attento attraverso esami del sangue ed ecografie perché comportano un rischio maggiore di complicazioni. Possono svilupparsi contemporaneamente più ovuli, aumentando la possibilità di gemelli, trigemini o gravidanze multiple di ordine superiore—che si verifica fino al 36% dei cicli di trattamento a seconda della terapia specifica utilizzata. Un’altra potenziale complicazione è la sindrome da iperstimolazione ovarica, una condizione che colpisce dall’1% al 5% delle donne che utilizzano questi farmaci. Questa sindrome causa gonfiore e dolore alle ovaie e, nei casi gravi, può portare ad accumulo di liquido nell’addome, squilibri elettrolitici e problemi di coagulazione del sangue che richiedono l’ospedalizzazione.^[11][14]

Trattamenti chirurgici

Quando problemi fisici bloccano la gravidanza, la chirurgia può offrire una soluzione. Le donne con tube di Falloppio ostruite non possono concepire naturalmente perché gli ovuli non possono viaggiare dalle ovaie per incontrare gli spermatozoi. La chirurgia può talvolta riparare queste tube, rompendo il tessuto cicatriziale o rimuovendo le ostruzioni. Tuttavia, il successo dipende dall’entità del danno. Le donne che hanno avuto una malattia infiammatoria pelvica o endometriosi grave possono avere tube troppo danneggiate per essere riparate efficacemente. In tali casi, la fecondazione in vitro diventa spesso l’approccio raccomandato perché bypassa completamente le tube.^[12]

L’endometriosi—una condizione in cui il tessuto simile al rivestimento uterino cresce al di fuori dell’utero—può compromettere significativamente la fertilità. La chirurgia chiamata laparoscopia consente ai medici di vedere all’interno dell’addome attraverso piccole incisioni e rimuovere o distruggere il tessuto endometriosico e le cisti. Questa procedura minimamente invasiva può migliorare la fertilità eliminando il tessuto malato e le aderenze che interferiscono con la normale funzione degli organi riproduttivi. Il recupero richiede tipicamente meno tempo rispetto alla chirurgia tradizionale a cielo aperto.^[12]

I fibromi—crescite benigne nell’utero—possono impedire la gravidanza o causare aborto spontaneo a seconda delle loro dimensioni e posizione. La chirurgia per rimuoverli, chiamata miomectomia, può essere necessaria quando i fibromi distorcono la cavità uterina o bloccano le tube di Falloppio. Alcune donne hanno solo uno o due fibromi, mentre altre possono averne molti. Il chirurgo tenta di preservare quanto più tessuto uterino sano possibile in modo che la donna possa ancora portare avanti una gravidanza.^[12]

Tecnologie di riproduzione assistita

L’inseminazione intrauterina (IUI), talvolta chiamata inseminazione artificiale, comporta il posizionamento dello sperma direttamente nell’utero di una donna nel momento in cui ovula. Per prima cosa, l’uomo fornisce un campione di seme, che viene processato in laboratorio per concentrare gli spermatozoi più sani e attivi. Il medico utilizza quindi un tubo sottile e flessibile chiamato catetere per posizionare questo sperma preparato attraverso la cervice nell’utero. Bypassando parte del viaggio che gli spermatozoi normalmente devono compiere, l’IUI aumenta il numero di spermatozoi che raggiungono le tube di Falloppio dove avviene la fecondazione. Questa procedura funziona meglio per le coppie con infertilità maschile lieve, infertilità inspiegata o quando fattori cervicali impediscono agli spermatozoi di raggiungere naturalmente l’utero. Le donne spesso assumono farmaci stimolanti l’ovulazione in combinazione con l’IUI per aumentare le possibilità di successo.^[12]

La fecondazione in vitro (FIVET) rappresenta il trattamento di fertilità tecnologicamente più avanzato disponibile. Il processo inizia con la donna che assume farmaci ormonali per stimolare le sue ovaie a produrre più ovuli invece del singolo ovulo che normalmente si sviluppa ogni mese. I medici monitorano attentamente questa crescita attraverso esami del sangue ed ecografie. Quando gli ovuli sono maturi, la donna si sottopone a una procedura chirurgica minore sotto sedazione per recuperarli. Utilizzando la guida ecografica, il medico inserisce un ago sottile attraverso la parete vaginale in ciascuna ovaia e aspira il liquido contenente gli ovuli.^[12]

In laboratorio, gli embriologi esaminano gli ovuli recuperati e li combinano con gli spermatozoi del partner della donna o di un donatore. La fecondazione avviene in una piastra di laboratorio—da cui il termine “in vitro”, che significa “nel vetro”. Gli embriologi monitorano attentamente gli ovuli fecondati mentre si dividono e si sviluppano in embrioni in fase iniziale nei giorni successivi. Tipicamente, il medico trasferisce uno o occasionalmente due embrioni nell’utero della donna attraverso un catetere sottile. Eventuali embrioni rimanenti di buona qualità possono essere congelati per uso futuro. Circa due settimane dopo il trasferimento, un esame del sangue determina se si è verificata una gravidanza.^[12]

La FIVET offre speranza a molte coppie che non possono concepire attraverso metodi più semplici. Funziona per le donne con tube di Falloppio ostruite o danneggiate, endometriosi grave o disturbi dell’ovulazione che non rispondono ai farmaci. Aiuta anche quando l’infertilità maschile comporta conteggi spermatici molto bassi, perché nell’ambiente di laboratorio gli embriologi possono iniettare un singolo spermatozoo direttamente in un ovulo—una tecnica chiamata iniezione intracitoplasmatica di spermatozoi (ICSI). Per le coppie con infertilità inspiegata che non hanno avuto successo con altri trattamenti, la FIVET può essere raccomandata dopo tre o quattro cicli infruttuosi di stimolazione ovarica con rapporti mirati o IUI.^[14]

Opzioni con donatori e maternità surrogata gestazionale

Quando una donna non può produrre ovuli vitali o ha una condizione genetica che non desidera trasmettere alla prole, gli ovuli donati forniscono un percorso alternativo alla genitorialità. Donne giovani e sane donano ovuli che vengono poi fecondati con lo sperma e trasferiti nell’utero della ricevente. La donna che riceve l’embrione porta avanti la gravidanza anche se il bambino non è geneticamente suo. Uno screening approfondito assicura che i donatori siano sani e privi di malattie trasmissibili e determinate condizioni genetiche. Dal 2005, i donatori di ovuli e sperma in alcune giurisdizioni non possono più rimanere completamente anonimi, poiché i bambini concepiti attraverso la donazione hanno il diritto legale di conoscere l’identità del donatore quando raggiungono la maggiore età.^[12]

Per le donne che non possono portare avanti una gravidanza in sicurezza a causa di problemi uterini o gravi condizioni mediche, la maternità surrogata gestazionale offre un’altra opzione. In questo accordo, gli embrioni creati dall’ovulo e dallo sperma dei genitori intenzionali (o da donatori) vengono trasferiti a un’altra donna che porta avanti la gravidanza. La portatrice gestazionale non ha alcun legame genetico con il bambino. Questo approccio comporta considerazioni legali, emotive ed etiche complesse che richiedono un’attenta consulenza e accordi legali.^[11]

Trattamenti innovativi negli studi clinici

Mentre i trattamenti standard di fertilità aiutano molte donne a concepire, i ricercatori continuano a cercare approcci migliori attraverso studi clinici. Questi studi testano nuovi farmaci, protocolli di trattamento modificati e tecnologie innovative che potrebbero migliorare i tassi di successo, ridurre gli effetti collaterali o aiutare le donne che non hanno risposto alle terapie convenzionali. Gli studi clinici operano in fasi, ciascuna progettata per rispondere a domande specifiche su un nuovo trattamento.^[5]

Comprendere le fasi degli studi clinici

Gli studi di Fase I rappresentano la prima volta che un nuovo trattamento viene testato nell’uomo. Questi piccoli studi, che tipicamente coinvolgono meno di 100 partecipanti, si concentrano principalmente sulla sicurezza. I ricercatori vogliono capire quale dose è sicura, come il corpo processa il farmaco e quali effetti collaterali si verificano. Gli studi di Fase I coinvolgono solitamente volontari sani o pazienti che non hanno risposto ad altri trattamenti.^[5]

Gli studi di Fase II si espandono a più partecipanti e iniziano a esaminare se il trattamento funziona effettivamente—la sua efficacia. I ricercatori cercano prove che il nuovo approccio migliori i risultati rispetto agli standard attuali. Continuano a monitorare attentamente la sicurezza mentre raccolgono dati preliminari sull’efficacia. Questi studi potrebbero testare dosi diverse o programmi di trattamento per trovare l’approccio ottimale.^[5]

Gli studi di Fase III sono ampi studi che confrontano il nuovo trattamento direttamente con la cura standard. Questi studi forniscono le prove più solide sul fatto che una nuova terapia offra davvero vantaggi. Possono coinvolgere centinaia o migliaia di pazienti in più centri medici, talvolta in paesi diversi. Se uno studio di Fase III dimostra che un nuovo trattamento è sicuro e più efficace delle opzioni esistenti, le agenzie di regolamentazione possono approvarlo per un uso diffuso.^[5]

Direzioni attuali della ricerca

I ricercatori stanno investigando modifiche ai farmaci per la fertilità esistenti per renderli più efficaci o ridurre gli effetti collaterali. Gli studi esaminano se diverse combinazioni di ormoni o programmi di dosaggio alterati migliorano i tassi di gravidanza. Alcuni studi testano se l’aggiunta di integratori come vitamina D, CoQ10 o acidi grassi omega-3 insieme ai trattamenti standard migliora i risultati, in particolare per le donne con carenze specifiche.^[5]

Altre ricerche si concentrano sul miglioramento delle tecniche di laboratorio utilizzate durante la FIVET. Gli scienziati stanno sviluppando modi migliori per selezionare gli embrioni più sani per il trasferimento, potenzialmente utilizzando sistemi di imaging time-lapse che fotografano gli embrioni in via di sviluppo ogni pochi minuti. Questi sistemi creano video che mostrano lo sviluppo embrionale, consentendo agli embriologi di identificare caratteristiche sottili associate a tassi di impianto più elevati. Se avesse successo, tale tecnologia potrebbe aiutare i medici a scegliere gli embrioni con maggiori probabilità di risultare in gravidanze sane riducendo al contempo la necessità di trasferire più embrioni—abbassando così il rischio di gemelli o trigemini.^[5]

La ricerca sulla recettività del rivestimento uterino rappresenta un’altra area attiva. Il rivestimento deve essere precisamente pronto—”recettivo”—quando arriva l’embrione affinché l’impianto abbia successo. Gli scienziati stanno studiando marcatori genetici e segnali molecolari che indicano la recettività ottimale, testando se regolare il tempo del trasferimento embrionale in base a questi marcatori migliora i tassi di successo. Questo approccio personalizzato riconosce che i sistemi riproduttivi delle donne potrebbero non seguire tutti esattamente la stessa tempistica.^[10]

Prognosi e prospettive

Le prospettive per le donne che affrontano l’infertilità possono variare significativamente a seconda della causa sottostante, dell’età e dello stato di salute generale. È importante affrontare questo argomento con sensibilità, poiché l’infertilità colpisce le persone in modo diverso e il percorso di ciascuna persona è unico.^[1]

Molte donne che ricevono una diagnosi di infertilità riescono ad avere figli, a volte con assistenza medica e talvolta senza alcun trattamento. Gli studi dimostrano che circa l’85% delle donne sotto i 35 anni concepisce entro 12 mesi dal tentativo, il che significa che una parte significativa delle coppie che inizialmente hanno difficoltà può comunque ottenere una gravidanza entro il primo anno.^[3] Per coloro che richiedono un intervento medico, diverse opzioni di trattamento possono migliorare le possibilità di concepimento.

L’età gioca un ruolo fondamentale nel determinare la probabilità di una gravidanza di successo. Per le donne sulla trentina inoltrata e oltre, la fertilità diminuisce naturalmente man mano che la qualità e la quantità degli ovuli diminuiscono nel tempo. Una donna di 40 anni ha solo circa il 5% di possibilità di gravidanza per ogni ciclo mestruale, rispetto alle donne più giovani che hanno probabilità mensili più elevate.^[8] Questo non significa che la gravidanza sia impossibile, ma significa che il tempo diventa sempre più importante e che l’aiuto medico potrebbe essere necessario prima piuttosto che dopo.

La causa specifica dell’infertilità influenza anche la prognosi. Le donne con disturbi ovulatori, come la sindrome dell’ovaio policistico, spesso rispondono bene ai farmaci che stimolano l’ovulazione. Circa il 70% delle donne con anovulazione (mancato rilascio di ovuli) soffre di PCOS.^[3] D’altra parte, condizioni come le tube di Falloppio bloccate o l’endometriosi grave possono richiedere un intervento chirurgico o tecnologie di riproduzione assistita come la fecondazione in vitro.^[1]

Vale la pena notare che in circa il 15% delle coppie infertili non è possibile identificare alcuna causa. Questa viene chiamata infertilità inspiegata e, sebbene possa essere frustrante non avere risposte chiare, molte di queste coppie riescono comunque ad ottenere una gravidanza con il tempo o il trattamento.^[3]

Progressione naturale senza trattamento

Quando l’infertilità non viene trattata, la progressione naturale dipende fortemente dalla causa sottostante. Per alcune donne, la condizione può rimanere stabile, mentre per altre, alcuni fattori possono peggiorare nel tempo, riducendo ulteriormente le possibilità di concepimento naturale.^[2]

Se una donna ha cicli mestruali irregolari o assenti a causa di squilibri ormonali, questo schema è destinato a continuare senza intervento. Le condizioni che influenzano l’ovulazione, come i disturbi della tiroide o gli alti livelli di prolattina (un ormone prodotto dalla ghiandola pituitaria), persistono e continuano a impedire il regolare rilascio degli ovuli a meno che non vengano affrontate dal punto di vista medico.^[1] Nel tempo, senza trattamento, la finestra di opportunità per il concepimento naturale si restringe, soprattutto man mano che una donna invecchia.

Per le donne con problemi strutturali, come l’endometriosi, la malattia può progredire. L’endometriosi può causare cicatrici alle tube di Falloppio e alle ovaie, rendendo sempre più difficile il viaggio e la fecondazione dell’ovulo.^[1] Allo stesso modo, le infezioni sessualmente trasmesse non trattate possono portare alla malattia infiammatoria pelvica, che danneggia e cicatrizza le tube di Falloppio, creando ostruzioni che impediscono la gravidanza.^[1]

Le donne con condizioni come i fibromi uterini o i polipi possono scoprire che queste escrescenze aumentano di dimensioni o numero nel tempo. Sebbene non tutti i fibromi o i polipi influiscano sulla fertilità, quelli più grandi o quelli in determinate posizioni possono interferire con l’impianto di un ovulo fecondato o bloccare le tube di Falloppio.^[9]

Il declino della fertilità legato all’età è forse la forma più inevitabile di progressione naturale. Le donne nascono con un numero finito di ovuli e questa riserva diminuisce durante tutta la vita. Man mano che gli ovuli invecchiano, diventano meno vitali e più soggetti ad avere anomalie cromosomiche, il che aumenta il rischio di aborto spontaneo e problemi genetici nel bambino.^[1] Questo processo accelera dopo i 35 anni, il che significa che ritardare il trattamento può ridurre significativamente la probabilità di concepimento di successo.

Possibili complicazioni

L’infertilità stessa può portare a varie complicazioni, sia fisiche che emotive. Alcune di queste complicazioni derivano dalle condizioni sottostanti che causano l’infertilità, mentre altre possono derivare dallo stress e dai trattamenti associati al tentativo di concepire.^[1]

Una complicazione significativa è l’aumento del rischio di gravidanza ectopica, dove un ovulo fecondato si impianta all’esterno dell’utero, spesso in una tuba di Falloppio. Questo è più comune nelle donne con tube di Falloppio danneggiate o cicatrizzate a causa di condizioni come la malattia infiammatoria pelvica o l’endometriosi. Le gravidanze ectopiche sono gravi e possono essere pericolose per la vita se non trattate tempestivamente, poiché possono causare emorragie interne.^[12]

Le donne con infertilità possono anche sperimentare una perdita ricorrente della gravidanza, definita come due o più aborti spontanei. Questo può essere causato da anomalie cromosomiche negli ovuli, squilibri ormonali, anomalie uterine o altri fattori. Ogni perdita può essere fisicamente debilitante ed emotivamente devastante.^[7]

Alcuni trattamenti per l’infertilità comportano i propri rischi. I farmaci usati per stimolare l’ovulazione, chiamati gonadotropine, possono portare a gravidanze multiple—come gemelli o trigemini—fino al 36% dei cicli, a seconda della terapia specifica utilizzata. Le gravidanze multiple comportano rischi più elevati sia per la madre che per i bambini, tra cui parto prematuro, basso peso alla nascita e complicazioni durante il parto.^[14] Un’altra potenziale complicazione dei farmaci che stimolano l’ovulazione è la sindrome da iperstimolazione ovarica, che si verifica nell’1-5% dei cicli di trattamento. Questa condizione comporta il gonfiore e il dolore delle ovaie e, nei casi gravi, può causare accumulo di liquidi nell’addome, squilibri elettrolitici e problemi di coagulazione del sangue.^[14]

Le condizioni non trattate che causano infertilità possono anche portare ad altri problemi di salute. Ad esempio, la sindrome dell’ovaio policistico è associata a un aumento del rischio di sviluppare diabete di tipo 2, pressione alta e malattie cardiache più avanti nella vita. L’endometriosi, se non trattata, può causare dolore pelvico cronico e potrebbe richiedere un intervento chirurgico più esteso nel tempo.^[9]

Le complicazioni emotive e psicologiche dell’infertilità sono profonde. Molte donne sperimentano depressione, ansia e sentimenti di isolamento. Lo stress dei cicli di trattamento ripetuti, il peso finanziario e le pressioni sociali possono mettere a dura prova le relazioni e influenzare la qualità complessiva della vita. Questi effetti psicologici sono riconosciuti come una parte significativa dell’esperienza dell’infertilità e meritano attenzione e cura.^[18]

Impatto sulla vita quotidiana

L’infertilità influisce su molto più della semplice capacità di concepire. Tocca quasi ogni aspetto della vita quotidiana di una donna, dalla sua salute fisica al benessere emotivo, alle relazioni sociali, alle prestazioni lavorative e al senso di identità.^[21]

Fisicamente, il processo di tentativo di concepimento e di sottoposizione a trattamenti per la fertilità può essere impegnativo. Le donne potrebbero dover partecipare a frequenti appuntamenti medici per esami del sangue, ecografie e procedure. I farmaci per la fertilità possono causare effetti collaterali come sbalzi d’umore, gonfiore, mal di testa e vampate di calore. Il disagio fisico e l’impegno di tempo richiesto per i trattamenti possono rendere difficile mantenere una routine normale.^[1]

Emotivamente, l’infertilità può sembrare una montagna russa. Ogni mese porta un ciclo di speranza e delusione. L’anticipazione durante le due settimane di attesa—il periodo tra l’ovulazione e quando è possibile fare un test di gravidanza—può essere particolarmente stressante. Quando arriva un ciclo mestruale o un test è negativo, può sembrare una perdita personale, anche se non è mai stata ottenuta una gravidanza. Queste delusioni ripetute possono portare a stress cronico, ansia e depressione.^[18]

Le situazioni sociali possono diventare difficili. Eventi come feste per neonati, riunioni di famiglia o conversazioni casuali sui bambini possono scatenare emozioni dolorose. Alcune donne si sentono giudicate o sotto pressione da amici e familiari ben intenzionati che chiedono dei piani per avere figli o offrono consigli non richiesti. La sensazione di essere diverse o “difettose” rispetto ai coetanei che concepiscono facilmente può portare al ritiro sociale e all’isolamento.^[18]

Anche la vita lavorativa può essere influenzata. La necessità di frequenti appuntamenti medici, il peso emotivo dei cicli di trattamento e gli effetti collaterali fisici dei farmaci possono rendere difficile concentrarsi e lavorare efficacemente. Alcune donne possono avere difficoltà a decidere se rivelare la propria situazione ai datori di lavoro o ai colleghi, temendo giudizi o discriminazioni.^[21]

Le relazioni intime spesso subiscono tensioni. La pressione di avere rapporti sessuali programmati durante le finestre fertili può far sembrare l’intimità un compito piuttosto che un’espressione spontanea di amore. I partner possono elaborare il lutto in modo diverso o avere difficoltà a comunicare i propri sentimenti, portando a incomprensioni e tensioni. È importante che le coppie trovino tempo per una connessione che non sia focalizzata esclusivamente sul concepimento.^[18]

Diagnostica dell’infertilità femminile

Sapere quando cercare una valutazione diagnostica per l’infertilità è fondamentale per le coppie che cercano di concepire. Il momento in cui dovreste considerare una valutazione dipende principalmente dalla vostra età e da circostanze specifiche. I medici generalmente raccomandano che le donne sotto i 35 anni di età dovrebbero richiedere una valutazione dell’infertilità dopo aver tentato di concepire per 12 mesi senza successo attraverso rapporti sessuali regolari e non protetti.^[1] Questo periodo di tempo si basa su ricerche che dimostrano come circa l’85% delle donne riesca a concepire entro il primo anno di tentativi.^[3]

Per le donne di età compresa tra 35 e 40 anni, la raccomandazione cambia in modo significativo. Poiché la fertilità diminuisce con l’età, queste donne dovrebbero considerare di cercare aiuto dopo soli sei mesi di tentativi infruttuosi di concepire.^[2] Il motivo di questo periodo di attesa più breve è che la fecondabilità femminile—cioè la probabilità di ottenere una gravidanza in un ciclo mestruale—diminuisce con l’avanzare dell’età, e il tempismo diventa più critico per risultati positivi.^[7]

Le donne sopra i 40 anni dovrebbero considerare una valutazione immediata e potrebbero beneficiare di esami o trattamenti subito, senza aspettare mesi di tentativi.^[2] Questo perché all’età di 40 anni, la probabilità di gravidanza per ogni ciclo mestruale scende a circa il 5%, e gli ovociti che invecchiano diventano meno vitali.^[8]

Metodi diagnostici

Quando visitate un medico per preoccupazioni legate all’infertilità, inizierà con un approccio completo per comprendere cosa potrebbe impedire la gravidanza. Il processo diagnostico tipicamente inizia con la raccolta di un’anamnesi medica dettagliata e l’esecuzione di un esame fisico di entrambi i partner.^[10] Questo primo passo aiuta a identificare potenziali fattori di rischio e guida quali esami specifici potrebbero essere più utili.

Poiché i problemi con l’ovulazione rappresentano circa il 25% dei casi di infertilità femminile, verificare se state rilasciando ovociti regolarmente è spesso uno dei primi passi.^[3] Un kit predittore dell’ovulazione da banco, utilizzabile a casa, può rilevare l’aumento dell’ormone luteinizzante che si verifica prima dell’ovulazione. Questi kit sono semplici da usare e aiutano a determinare se e quando sta avvenendo l’ovulazione.^[10]

Il vostro medico potrebbe anche prescrivere esami del sangue per misurare il progesterone, un ormone prodotto dopo l’ovulazione. Trovare progesterone nel sangue conferma che avete ovulato durante quel ciclo.^[10] Test ormonali aggiuntivi possono controllare i livelli di altri ormoni che controllano i processi riproduttivi, incluso l’ormone follicolo-stimolante, che aiuta gli ovociti a maturare nelle ovaie, e la prolattina, un ormone che quando elevato può interferire con l’ovulazione.^[10]

Il test della riserva ovarica aiuta a determinare la qualità e la quantità di ovociti disponibili per l’ovulazione. Le donne a rischio di avere una riserva di ovociti ridotta, in particolare quelle oltre i 35 anni, potrebbero sottoporsi a questa serie di esami del sangue e di imaging.^[10] Il test valuta quanto bene stanno funzionando le vostre ovaie e quanti ovociti vitali rimangono.

L’isterosalpingografia è un esame radiografico specializzato dell’utero e delle tube di Falloppio. Durante questa procedura, un mezzo di contrasto viene iniettato nel vostro utero attraverso la cervice e vengono acquisite immagini radiografiche.^[10] Il mezzo di contrasto appare sulle radiografie, permettendo ai medici di vedere la forma della cavità uterina e controllare se le tube di Falloppio sono aperte o bloccate.

Un’ecografia pelvica utilizza onde sonore per creare immagini dei vostri organi riproduttivi. Questo test può cercare malattie dell’utero o delle tube di Falloppio senza utilizzare radiazioni.^[10] A volte viene eseguito un tipo speciale di ecografia chiamato sonoisterografia o ecografia con infusione salina, durante cui acqua salata sterile viene inserita nell’utero attraverso la cervice per aiutare i medici a vedere dettagli all’interno dell’utero.^[10]

L’isteroscopia prevede l’inserimento di un dispositivo sottile simile a un telescopio illuminato attraverso la cervice nell’utero. Questo permette al vostro medico di visualizzare direttamente l’interno della cavità uterina e cercare anomalie come polipi, fibromi o aderenze.^[10]

In alcuni casi, il vostro medico potrebbe raccomandare una laparoscopia, una procedura chirurgica minimamente invasiva. Viene praticata una piccola incisione vicino all’ombelico e viene inserito uno strumento sottile di visualizzazione per esaminare le ovaie, le tube di Falloppio e l’utero.^[10] Questa procedura è particolarmente utile per identificare condizioni come l’endometriosi, che colpisce circa il 15% delle coppie infertili.^[3]

Studi clinici in corso sull’infertilità femminile

Attualmente sono disponibili 15 studi clinici nel database per l’infertilità femminile. Questi studi esplorano vari approcci terapeutici, dai diversi protocolli di stimolazione ovarica all’uso di nuovi farmaci e tecniche per migliorare i risultati della fertilità. Gli studi si concentrano sull’ottimizzazione dei protocolli di stimolazione ovarica, confrontando diversi farmaci e dosaggi per migliorare il numero e la qualità degli ovociti recuperati.

Un tema ricorrente è il confronto tra protocolli tradizionali e nuovi metodi, come la stimolazione ovarica a inizio casuale o l’uso di diversi regimi di soppressione ipofisaria. Diversi studi esplorano anche l’impatto di interventi sullo stile di vita, come l’esercizio fisico e la dieta mediterranea, accanto ai trattamenti farmacologici convenzionali.

La maggior parte degli studi valuta risultati primari come il numero di ovociti maturi recuperati, il numero di embrioni euploidi ottenuti e, in definitiva, i tassi di gravidanza clinica e nascite vive. Questi studi dovrebbero fornire informazioni preziose per migliorare i protocolli di trattamento della fertilità e personalizzare gli approcci terapeutici per le singole pazienti.

È importante notare che tutti questi studi richiedono che le partecipanti soddisfino criteri di inclusione ed esclusione specifici. Le donne interessate a partecipare a uno studio clinico dovrebbero consultare il proprio medico specialista in fertilità per determinare quale studio potrebbe essere più appropriato per la loro situazione individuale.