Quando l’indice di massa corporea (IMC) supera i livelli considerati sani, può segnalare la necessità di cambiamenti nello stile di vita e di attenzione medica. Comprendere cosa significa un IMC aumentato e come affrontarlo è essenziale per proteggere la salute a lungo termine e ridurre il rischio di condizioni mediche gravi.

Cosa significa realmente un IMC aumentato

L’indice di massa corporea, comunemente noto come IMC, è uno strumento di screening semplice che gli operatori sanitari utilizzano in tutto il mondo per stimare il grasso corporeo in base all’altezza e al peso. Il calcolo è diretto: il peso in chilogrammi diviso per l’altezza in metri al quadrato^[1]. Quando l’IMC aumenta oltre il range normale di 18,5-24,9, si sposta in categorie che i professionisti medici chiamano sovrappeso (IMC 25-29,9) o obesità (IMC 30 e oltre)^[4].

Un IMC aumentato è importante perché spesso riflette un eccesso di grasso corporeo, che il corpo accumula quando consumiamo più calorie di quelle che bruciamo attraverso le attività quotidiane e il metabolismo. Questo peso in eccesso non influisce solo sull’aspetto fisico — può mettere sotto pressione quasi tutti i sistemi del corpo, dal cuore e dai vasi sanguigni alle articolazioni e agli organi interni^[13]. Tuttavia, la relazione tra IMC e salute non è sempre perfetta. La misurazione ha importanti limitazioni che sia i pazienti che i medici devono comprendere.

L’IMC non distingue tra massa muscolare, grassa e ossea, tutte componenti che contribuiscono al peso totale^[1]. Un sollevatore di pesi con una massa muscolare significativa potrebbe avere un IMC elevato pur avendo poco grasso corporeo. Allo stesso modo, l’IMC non rivela dove è immagazzinato il grasso nel corpo — e la posizione conta notevolmente. Il grasso immagazzinato in profondità nell’addome intorno agli organi comporta rischi maggiori per la salute rispetto al grasso depositato nei fianchi o nelle cosce^[5]. Inoltre, le categorie standard di IMC non si applicano sempre allo stesso modo tra diverse etnie, generi e fasce d’età, motivo per cui gli operatori sanitari utilizzano sempre più l’IMC insieme ad altre misure di salute piuttosto che fare affidamento solo su di esso.

Perché l’IMC aumenta e cosa causa l’aumento di peso

La ragione fondamentale per cui l’IMC aumenta è che il corpo assume più energia dal cibo e dalle bevande di quanta ne consumi attraverso l’attività fisica e le funzioni metaboliche di base. Tuttavia, la realtà dietro l’aumento di peso è molto più complessa del semplice eccesso di cibo. Molti fattori interconnessi contribuiscono a un IMC elevato, e comprenderli può aiutare ad affrontare le cause profonde piuttosto che solo i sintomi.

Le abitudini alimentari giocano un ruolo centrale. Consumare cibi ricchi di calorie, in particolare prodotti ultra-processati carichi di zuccheri aggiunti e grassi saturi, può rapidamente portare a un’assunzione calorica eccessiva^[2]. Gli zuccheri nascosti si trovano in posti inaspettati come salse per la pasta, barrette di cereali, condimenti per insalate e persino insalata di cavolo, rendendo facile consumare più zucchero del limite giornaliero raccomandato senza rendersene conto^[16]. Le porzioni sono cresciute considerevolmente negli ultimi decenni, e i pasti al ristorante spesso contengono molto più cibo di quanto il corpo abbia bisogno in una sola seduta.

L’inattività fisica aggrava il problema. Quando si trascorre la maggior parte della giornata seduti — che sia al lavoro, davanti agli schermi o durante gli spostamenti — il corpo brucia meno calorie di quanto farebbe con un movimento regolare^[18]. Nella Regione Europea, circa il 27% degli adulti non soddisfa le raccomandazioni sull’attività fisica, e questa mancanza di movimento contribuisce a circa il 9% di tutti i decessi prematuri^[18].

La privazione del sonno influisce sugli ormoni che controllano la fame e la sazietà, rendendo più probabile mangiare troppo quando si è stanchi^[13]. Lo stress cronico innesca il corpo a produrre più cortisolo, un ormone che può aumentare l’appetito e guidare le voglie di cibi ad alto contenuto calorico che il corpo poi immagazzina come grasso^[13]. Alcuni farmaci, inclusi antidepressivi, steroidi, antiepilettici e beta-bloccanti, possono contribuire all’aumento di peso come effetto collaterale^[13].

Anche la genetica influenza il peso. La ricerca mostra che le persone con obesità spesso portano geni specifici che influenzano la regolazione dell’appetito, anche se avere questi geni non garantisce lo sviluppo di obesità^[13]. Alcune condizioni mediche come la sindrome metabolica, la sindrome dell’ovaio policistico e i disturbi della tiroide possono rendere l’aumento di peso più probabile o la perdita di peso più difficile^[13].

Rischi per la salute associati a un IMC elevato

Quando l’IMC sale nella fascia di sovrappeso o obesità, non significa automaticamente che si è malati — ma aumenta il rischio statistico di sviluppare diverse condizioni mediche gravi. Comprendere questi rischi può motivare cambiamenti positivi evitando l’ansia inutile, poiché molti fattori oltre l’IMC influenzano il reale stato di salute.

Le malattie cardiovascolari rappresentano una delle preoccupazioni più significative. Un IMC elevato spesso correlato con la pressione sanguigna alta, che danneggia i vasi sanguigni nel tempo e aumenta la probabilità di infarti e ictus. Infatti, circa il 58% degli adulti con obesità ha anche la pressione alta^[6]. Il peso corporeo in eccesso costringe il cuore a lavorare di più per pompare il sangue in un corpo più grande, indebolendo gradualmente questo muscolo vitale.

Il diabete di tipo 2 diventa molto più probabile all’aumentare dell’IMC. Circa il 23% degli adulti con obesità ha il diabete^[6]. La connessione esiste perché il grasso corporeo in eccesso, in particolare intorno all’addome, influisce sul modo in cui il corpo risponde all’insulina, l’ormone che regola i livelli di zucchero nel sangue^[7].

I problemi articolari diventano più comuni e dolorosi con un peso corporeo maggiore. Le ginocchia, i fianchi e la schiena sopportano il peso dei chili in eccesso, portando a osteoartrite e malattia degenerativa delle articolazioni che può limitare significativamente la mobilità e la qualità della vita^[7]. L’apnea del sonno, una condizione in cui la respirazione si ferma ripetutamente durante il sonno, colpisce molte persone con IMC elevato e può portare a stanchezza diurna, difficoltà di concentrazione e ulteriore stress cardiovascolare^[7].

Alcuni tumori si verificano più frequentemente nelle persone con obesità, inclusi i tumori del colon, del seno, dell’endometrio e della cistifellea^[4]. I livelli elevati di colesterolo, che contribuiscono alle arterie ostruite e alle malattie cardiache, sono più comuni all’aumentare dell’IMC^[7]. Le condizioni di salute mentale, incluse depressione e ansia, mostrano connessioni con l’obesità, sebbene la relazione sia complessa e funzioni in entrambe le direzioni^[4].

La buona notizia è che anche una modesta perdita di peso — come ridurre il peso corporeo di appena il 5% — può portare a miglioramenti significativi nella pressione sanguigna, nel colesterolo, nel controllo della glicemia e in altri marcatori di salute^[10]. Non è necessario raggiungere un IMC “normale” per sperimentare benefici significativi per la salute dalla perdita di peso in eccesso.

Approcci standard per gestire un IMC aumentato

Gli operatori sanitari tipicamente iniziano con modifiche dello stile di vita come fondamento per affrontare un IMC elevato. Questi cambiamenti si concentrano sulla creazione di un deficit calorico sostenibile — bruciare più energia di quella che si consuma — garantendo al contempo che il corpo riceva ancora un’alimentazione adeguata per una salute ottimale.

La pietra angolare del trattamento comporta l’adozione di un piano alimentare sano. Piuttosto che seguire diete drastiche e restrittive che promettono una rapida perdita di peso ma raramente funzionano a lungo termine, gli esperti medici raccomandano di apportare cambiamenti permanenti a come e cosa si mangia^[16]. Questo significa incorporare una varietà di cibi nutrienti tra cui frutta, verdura, cereali integrali e proteine magre, riducendo le dimensioni delle porzioni e limitando gli alimenti ad alto contenuto calorico^[10]. Il modello alimentare mediterraneo, che enfatizza cibi vegetali, grassi sani dall’olio d’oliva e pesce, e quantità moderate di latticini e pollame, ha forti evidenze a sostegno dei suoi benefici per la gestione del peso e la salute generale.

Tenere traccia di ciò che si mangia e si beve può rivelare schemi sorprendenti nell’assunzione calorica e aiutare a rimanere responsabili verso i propri obiettivi^[17]. Molte persone sottovalutano quanto stanno effettivamente mangiando finché non iniziano a tenere registrazioni dettagliate. Ridurre gli zuccheri aggiunti è particolarmente importante, poiché lo zucchero fornisce calorie vuote senza far sentire sazi. Gli adulti dovrebbero mirare a non più di 30 grammi (circa 7 zollette di zucchero) di zucchero al giorno^[18].

L’attività fisica completa i cambiamenti dietetici bruciando calorie aggiuntive e costruendo massa muscolare, che aumenta il metabolismo anche a riposo. Le linee guida raccomandano almeno 150 minuti di attività aerobica di intensità moderata, come camminata veloce o ciclismo, ogni settimana, o 75 minuti di attività vigorosa come corsa o nuoto^[10]. Non è necessaria un’iscrizione in palestra — camminare, prendere le scale invece dell’ascensore, andare in bicicletta al lavoro e l’esercizio a casa contribuiscono tutti al totale dell’attività^[16].

Il supporto comportamentale migliora significativamente i tassi di successo. Molti sistemi sanitari offrono programmi strutturati di gestione del peso che includono 14 o più sessioni di consulenza nell’arco di 6 mesi^[10]. Questi programmi aiutano a monitorare l’assunzione di cibo e l’attività fisica, forniscono feedback regolare, insegnano abilità di risoluzione dei problemi e offrono incoraggiamento continuo da parte di specialisti formati nella gestione del peso. Le sessioni possono svolgersi individualmente o in gruppo, di persona o attraverso smartphone e computer.

Per le persone con un IMC di 30 o superiore, o un IMC di 27 o superiore con problemi di salute correlati al peso, gli operatori sanitari possono raccomandare farmaci per la perdita di peso su prescrizione insieme ai cambiamenti dello stile di vita^[12]. Questi farmaci agiscono attraverso meccanismi diversi — alcuni riducono l’appetito, altri bloccano l’assorbimento dei grassi, e i farmaci più recenti imitano gli ormoni che regolano la fame e la sazietà. I farmaci comuni includono orlistat, fentermina-topiramato, naltrexone-bupropione e agonisti del recettore del peptide-1 simile al glucagone (GLP-1) come liraglutide e semaglutide.

I farmaci per la perdita di peso non sono pillole magiche che sostituiscono un’alimentazione sana e l’attività fisica. Funzionano meglio se combinati con i cambiamenti dello stile di vita e in genere aiutano le persone a perdere dal 5% al 10% di peso corporeo in più rispetto a quanto farebbero solo con i cambiamenti dello stile di vita^[12]. Gli effetti collaterali variano a seconda del farmaco ma possono includere nausea, stitichezza, diarrea, bocca secca o vertigini. La maggior parte delle persone ha bisogno di continuare a prendere questi farmaci a lungo termine, poiché interromperli spesso porta al recupero del peso.

Per gli individui con obesità grave (IMC di 40 o superiore) o IMC di 35 o superiore con condizioni di salute gravi correlate al peso, la chirurgia bariatrica può essere un’opzione quando altri trattamenti non hanno funzionato^[9]. Le procedure chirurgiche come il bypass gastrico, la gastrectomia a manica e il bendaggio gastrico regolabile limitano fisicamente la quantità di cibo che lo stomaco può contenere o riducono l’assorbimento dei nutrienti. Questi interventi tipicamente portano a una sostanziale perdita di peso e spesso migliorano drammaticamente condizioni come il diabete di tipo 2, ma comportano rischi tra cui infezione, sanguinamento, coaguli di sangue e carenze nutrizionali che richiedono monitoraggio per tutta la vita.

Trattamenti emergenti studiati in sperimentazioni cliniche

Oltre ai trattamenti standard disponibili oggi, i ricercatori stanno attivamente testando approcci innovativi per aiutare le persone a raggiungere e mantenere un IMC più sano. Queste terapie sperimentali rappresentano l’avanguardia della medicina dell’obesità, anche se rimangono sperimentali e non sono ancora ampiamente disponibili al di fuori delle sperimentazioni cliniche.

Le terapie avanzate basate su GLP-1 si stanno espandendo oltre i farmaci attuali. Gli scienziati stanno sviluppando formulazioni a più lunga durata d’azione che potrebbero richiedere dosaggi meno frequenti, terapie combinate che colpiscono più percorsi simultaneamente per migliorare la perdita di peso, e versioni orali di farmaci attualmente somministrati per iniezione. Alcuni composti sperimentali combinano agonisti del recettore GLP-1 con altri ormoni mimici come il polipeptide insulinotropico glucosio-dipendente (GIP) o il glucagone, potenzialmente producendo una maggiore perdita di peso rispetto agli approcci con un singolo ormone.

Nuove molecole che regolano l’appetito in fase di studio agiscono su circuiti cerebrali e percorsi metabolici diversi rispetto ai farmaci esistenti. I ricercatori stanno testando composti che influenzano i recettori della melanocortina, che giocano ruoli cruciali nella regolazione della fame, del dispendio energetico e del peso corporeo. Altri farmaci sperimentali colpiscono enzimi specifici o proteine coinvolte nell’immagazzinamento dei grassi, nella scomposizione dei grassi o nella conversione del cibo in energia.

Gli approcci di medicina genetica e personalizzata mirano a personalizzare i trattamenti in base alla composizione genetica unica di un individuo, al metabolismo e alla composizione del microbioma intestinale. Alcune sperimentazioni cliniche stanno esplorando se determinati farmaci funzionano meglio per le persone con varianti genetiche specifiche correlate all’obesità. Altre indagano se modificare i batteri che vivono nell’intestino — attraverso probiotici specializzati, interventi dietetici o persino trapianti fecali — possa aiutare con la gestione del peso.

Le tecnologie di intervento comportamentale sfruttano smartphone, dispositivi indossabili, intelligenza artificiale e realtà virtuale per fornire supporto alla gestione del peso in nuovi modi. I ricercatori stanno testando se i monitor continui del glucosio combinati con consigli dietetici personalizzati basati sulle risposte individuali del glucosio possano migliorare la perdita di peso. Altri studi esaminano programmi di realtà virtuale che aiutano a cambiare le relazioni con il cibo o terapie digitali che forniscono terapia cognitivo-comportamentale attraverso app.

Le sperimentazioni cliniche che testano questi approcci tipicamente progrediscono attraverso tre fasi. Le sperimentazioni di Fase I valutano principalmente la sicurezza in piccoli gruppi di volontari. Le sperimentazioni di Fase II si espandono a più partecipanti e iniziano a valutare se il trattamento funziona effettivamente come previsto. Le sperimentazioni di Fase III confrontano il nuovo trattamento con le cure standard attuali in gruppi numerosi per confermare l’efficacia e monitorare gli effetti collaterali. Solo dopo aver completato con successo tutte e tre le fasi e aver ricevuto l’approvazione regolatoria i nuovi trattamenti diventano disponibili al pubblico generale.

Se siete interessati a partecipare a sperimentazioni cliniche per la gestione del peso, potete cercare studi nella vostra zona attraverso registri come ClinicalTrials.gov. I requisiti di partecipazione variano, ma le sperimentazioni spesso cercano persone all’interno di specifiche fasce di IMC che non hanno avuto successo con i trattamenti standard. Sebbene partecipare a una sperimentazione dia accesso a terapie all’avanguardia e monitoraggio esperto, i partecipanti dovrebbero comprendere che i trattamenti sperimentali potrebbero non funzionare meglio delle opzioni esistenti e potrebbero avere rischi sconosciuti.

Metodi di trattamento più comuni

• Modifiche dello stile di vita
  • Adozione di un piano alimentare equilibrato e controllato nelle calorie con varietà di frutta, verdura, cereali integrali e proteine magre
  • Riduzione delle dimensioni delle porzioni e limitazione di cibi e bevande ad alto contenuto calorico
  • Impegno in almeno 150 minuti a settimana di attività fisica di intensità moderata come camminata veloce o ciclismo
  • Ottenere un sonno adeguato (7-9 ore per notte) per supportare un metabolismo sano e la regolazione dell’appetito
  • Gestione dello stress attraverso meccanismi di coping sani piuttosto che mangiare emotivo
• Programmi comportamentali di gestione del peso
  • Sessioni strutturate di consulenza (14 o più nell’arco di 6 mesi) con specialisti formati
  • Monitoraggio quotidiano dell’assunzione di cibo e attività fisica con controlli settimanali del peso
  • Feedback e supporto regolare attraverso sessioni individuali o di gruppo
  • App per smartphone e strumenti digitali per tracciare i progressi e mantenere la responsabilità
• Farmaci per la perdita di peso su prescrizione
  • Agonisti del recettore GLP-1 (liraglutide, semaglutide) che imitano gli ormoni che regolano la fame e la sazietà
  • Orlistat, che blocca l’assorbimento dei grassi nell’intestino
  • Farmaci combinati come fentermina-topiramato o naltrexone-bupropione che riducono l’appetito
  • Utilizzati insieme ai cambiamenti dello stile di vita per IMC 30+ o IMC 27+ con condizioni di salute correlate al peso
• Chirurgia bariatrica
  • Bypass gastrico, che crea una piccola tasca gastrica e reindirizza l’intestino
  • Gastrectomia a manica, che rimuove una grande porzione dello stomaco
  • Bendaggio gastrico regolabile, che posiziona una fascia intorno alla parte superiore dello stomaco
  • Riservata per IMC 40+ o IMC 35+ con condizioni gravi correlate al peso quando altri trattamenti non hanno funzionato