L’incontinenza urinaria — la perdita involontaria di urina — colpisce milioni di persone in tutto il mondo, eppure molti esitano a parlarne con il proprio medico. Sebbene questa condizione diventi più comune con l’età, non è una parte inevitabile dell’invecchiamento e sono disponibili diverse opzioni di trattamento per migliorare la qualità della vita.

Epidemiologia

L’incontinenza urinaria è notevolmente comune, anche se la sua esatta prevalenza è probabilmente sottostimata perché molte persone non riferiscono i sintomi ai propri medici. La condizione colpisce una porzione sostanziale della popolazione in diversi gruppi di età e contesti demografici, sebbene i numeri varino a seconda di come viene definita l’incontinenza e quale popolazione viene studiata.^[1]

Le donne sono significativamente più colpite degli uomini. Circa il 62% delle donne dai 20 anni in su sperimenta qualche tipo di incontinenza urinaria. Al contrario, poco meno del 14% degli uomini soffre di incontinenza.^[2] Questa differenza sorprendente è in parte spiegata da fattori unici del corpo femminile, in particolare la gravidanza, il parto e la menopausa, che possono indebolire i muscoli del pavimento pelvico responsabili del controllo della vescica.

La condizione diventa sempre più diffusa con l’avanzare dell’età. Sebbene l’incontinenza urinaria possa colpire chiunque indipendentemente dall’età, il rischio aumenta con il passare degli anni.^[2] Nelle case di riposo, la prevalenza è particolarmente elevata, con il 60-70% dei pazienti che sperimentano il disturbo.^[3] Fino al 30% degli anziani che vivono nella propria comunità soffre di incontinenza urinaria, e possono avere più di una causa che contribuisce alla loro condizione.^[6]

La maggior parte delle donne inizia a manifestare sintomi tra i 40 e i 50 anni, dopo gli anni della maternità. Tuttavia, in alcuni casi, l’incontinenza può iniziare prima, in particolare per coloro che sono predisposti a condizioni urinarie.^[5] Le giovani donne attive nello sport possono sperimentare incontinenza urinaria da stress a causa delle esigenze fisiche delle loro attività.^[3]

Cause

Comprendere perché si verifica l’incontinenza richiede di osservare come funziona il sistema urinario. Il sistema urinario è composto da molti organi diversi che lavorano insieme per filtrare, immagazzinare e rimuovere i rifiuti dal corpo sotto forma di urina. Quando il sistema urinario funziona come previsto, di solito hai tempo per raggiungere il bagno e non perdi urina. L’incontinenza urinaria si verifica quando queste parti non funzionano come dovrebbero.^[2]

I cinque principali tipi di incontinenza urinaria hanno ciascuno cause distinte. L’incontinenza da stress si verifica quando c’è un aumento della pressione intra-addominale durante attività come sforzo, tensione, starnuti o tosse. Questo accade a causa della debolezza dello sfintere uretrale, della debolezza del pavimento pelvico o dell’ipermobilità uretrale — quando l’uretra si muove troppo.^[3] Le cause includono muscoli del pavimento pelvico deboli e la vescica che si trova fuori dalla sua posizione normale.^[4]

L’incontinenza da urgenza, nota anche come vescica iperattiva, si verifica quando hai un forte bisogno di urinare e un po’ di urina fuoriesce prima che tu possa arrivare al bagno. Con l’incontinenza da urgenza, i muscoli della vescica hanno spasmi o si contraggono, spingendo l’urina oltre i muscoli dello sfintere attorno al tubo attraverso cui scorre l’urina.^[11] Può essere causata da una condizione minore, come un’infezione, o da una condizione più grave come un disturbo neurologico o il diabete.^[1]

L’incontinenza da rigurgito causa frequenti o costanti gocciolamenti di urina a causa di una vescica che non si svuota completamente. Questa forma è più comune negli uomini e può essere causata da tumori, calcoli renali, diabete e alcuni farmaci. Può anche derivare da una prostata ingrossata o da una compromissione della contrattilità del detrusore — quando il muscolo della vescica non può contrarsi correttamente a causa di disturbi neurologici, inclusa la neuropatia diabetica.^[3]

L’incontinenza funzionale si verifica quando un impedimento fisico o mentale ti impedisce di arrivare in tempo al bagno. Ad esempio, se hai un’artrite grave, potresti non essere in grado di sbottonarti i pantaloni abbastanza velocemente, oppure una persona con la malattia di Alzheimer potrebbe non rendersi conto di dover pianificare l’uso del bagno.^[1]

L’incontinenza mista si verifica quando hai più di un tipo di incontinenza. Di solito è una combinazione di incontinenza da stress e da urgenza ed è il tipo più comune in generale.^[12]

Fattori di rischio

Diversi fattori possono aumentare la probabilità di sviluppare incontinenza urinaria. Comprendere questi fattori di rischio può aiutarti a prendere misure preventive o a cercare un trattamento precoce se compaiono i sintomi.

Negli adulti, sei a maggior rischio di sviluppare incontinenza se sei donna, specialmente dopo aver vissuto gravidanza, parto e menopausa. Le donne in gravidanza e quelle che hanno partorito possono essere soggette a incontinenza urinaria da stress perché queste esperienze possono indebolire i muscoli del pavimento pelvico.^[3] I cambiamenti fisici che si verificano durante la gravidanza e lo stress del parto possono allungare e danneggiare i muscoli e i tessuti che sostengono la vescica.

Essere più anziani ti mette a rischio maggiore. Con l’età, i muscoli del tratto urinario si indeboliscono, rendendo più difficile trattenere l’urina.^[4] Gli uomini con problemi alla prostata affrontano un rischio maggiore, poiché una prostata ingrossata può interferire con il normale svuotamento e controllo della vescica.^[4]

Alcune condizioni di salute aumentano significativamente il rischio. Queste includono diabete, obesità e stitichezza prolungata.^[4] L’obesità è particolarmente importante perché il sovrappeso può indebolire i muscoli del pavimento pelvico e causare incontinenza a causa della pressione del tessuto adiposo sulla vescica. Gli studi suggeriscono che all’aumentare dell’indice di massa corporea (IMC) — una misura del grasso corporeo basata su altezza e peso — è più probabile che si verifichino perdite.^[14]

Il fumo ti mette a rischio di incontinenza perché la tosse causata dal fumo mette sotto sforzo i muscoli del pavimento pelvico.^[16] Il fumo raddoppia quasi la probabilità che una donna sviluppi incontinenza da stress, forse perché può portare a tosse frequente e vigorosa. Il fumo attuale o passato è anche associato a diversi sintomi urinari negli uomini, inclusa l’incontinenza da urgenza.^[17]

Le persone che hanno difetti congeniti che colpiscono la struttura del tratto urinario hanno maggiori probabilità di sperimentare incontinenza.^[4] Nei bambini, l’enuresi notturna è più comune nei bambini più piccoli, nei maschi e in quelli i cui genitori bagnavano il letto quando erano bambini.^[4]

Sintomi

Il sintomo principale dell’incontinenza è la perdita di urina prima di poter raggiungere il bagno o durante attività come starnutire, tossire, ridere o fare esercizio. Se hai incontinenza, potresti perdere molta urina o una piccola quantità. Potrebbe essere un gocciolamento costante o una perdita occasionale. I sintomi di solito dipendono dal tipo di incontinenza che hai.^[2]

Molte persone sperimentano occasionali perdite minori di urina, mentre altre possono perdere quantità da piccole a moderate di urina più frequentemente.^[1] La gravità varia dalla perdita occasionale di urina quando si tossisce o starnutisce fino ad avere un’urgenza di urinare così improvvisa e forte da non arrivare in tempo al bagno.^[1]

I sintomi comuni possono includere urinare più di otto volte al giorno, che i medici chiamano minzione frequente. Potresti aver bisogno di usare il bagno ma scoprire che ne esce solo una piccola quantità ogni volta. Alcune persone sperimentano la nicturia — svegliarsi per urinare più di due volte durante la notte. L’enuresi, o bagnare il letto, può verificarsi sia nei bambini che negli adulti.^[2]

Per l’incontinenza da stress, il sintomo caratteristico è la perdita di urina quando si esercita pressione sulla vescica tossendo, starnutendo, ridendo, facendo esercizio o sollevando qualcosa di pesante.^[1] Le persone possono perdere o far gocciolare urina quando tossiscono o starnutiscono, e in alcuni casi, possono non avere alcun preavviso quando l’urina fuoriesce.^[6]

Con l’incontinenza da urgenza, hai un bisogno improvviso e intenso di urinare seguito da una perdita involontaria di urina. Potresti aver bisogno di urinare spesso, anche durante la notte.^[1] Molte volte, questa urgenza si verifica troppo rapidamente perché tu possa arrivare al bagno, e perdi urina.^[2]

L’incontinenza da rigurgito si presenta come frequente o costante gocciolamento di urina, spesso associato a uno svuotamento incompleto della vescica.^[4] Le persone con questo tipo possono sentire che la vescica non si svuota mai completamente dopo la minzione.

Prevenzione

In molti casi, l’incontinenza urinaria può essere prevenuta attraverso modifiche dello stile di vita e abitudini salutari. Semplici cambiamenti nella routine quotidiana possono ridurre significativamente il rischio di sviluppare questa condizione o aiutare a gestire i sintomi precoci prima che peggiorino.

Mantenere un peso sano è una delle misure preventive più importanti. Il grasso addominale in eccesso può affaticare i muscoli del pavimento pelvico, esercitare pressione sulla vescica e interferire con l’apporto di sangue e nervi della vescica. Le possibilità di sviluppare incontinenza e altre malattie aumentano se sei in sovrappeso o hai obesità. Perdere peso può aiutarti ad avere meno perdite, ed evitare l’aumento di peso può prevenire del tutto l’incontinenza.^[14] In media, perdere il 10% del peso corporeo produce un miglioramento del 50% sia nell’incontinenza urinaria da stress che da urgenza nelle donne in sovrappeso o obese.^[17]

L’attività fisica svolge un ruolo cruciale nella prevenzione. L’attività fisica regolare è importante per la gestione del peso e per una buona salute generale. Nel lungo studio Nurses’ Health Study, le donne di mezza età che erano più attive fisicamente avevano meno probabilità di sviluppare incontinenza.^[17] Attività come camminare, nuotare, andare in bicicletta e ballare possono migliorare la salute senza mettere eccessiva tensione sul pavimento pelvico.^[14]

Gli esercizi per i muscoli del pavimento pelvico sono essenziali per la prevenzione, specialmente per le donne che hanno partorito o si stanno avvicinando alla menopausa. Questi esercizi rafforzano i muscoli che sostengono la vescica e aiutano a controllare la minzione. Per fare gli esercizi del pavimento pelvico, contrai i muscoli che useresti per fermare il flusso di urina, mantieni per 10 secondi, poi rilascia. Cerca di praticare tre o quattro serie di 10 ogni giorno.^[11] Puoi sentire i muscoli del pavimento pelvico se cerchi di immaginare di fermarti dall’urinare e dal passare gas.^[16]

Evitare la stitichezza è importante perché sforzarsi per avere un movimento intestinale indebolisce i muscoli del pavimento pelvico e peggiora l’incontinenza urinaria. Non ignorare mai l’impulso di avere un movimento intestinale. Parla con il tuo medico su come bere più liquidi e mangiare abbastanza fibre per evitare la stitichezza.^[14] Mangiare più fibre e fare più esercizio può aiutare a prevenire la stitichezza.^[16]

Non fumare. Il fumo ti mette a rischio di incontinenza perché la tosse mette sotto sforzo i muscoli del pavimento pelvico. Se fumi, smettere può ridurre significativamente il rischio.^[16] La nicotina stessa è stata collegata indipendentemente all’incontinenza da urgenza, indipendentemente dal metodo di somministrazione.^[17]

Gestire adeguatamente l’assunzione di liquidi aiuta a mantenere la salute della vescica. Dovresti bere da 6 a 8 bicchieri di liquidi al giorno, ma non di più, a meno che il medico non ti consigli diversamente. Molte persone con incontinenza urinaria evitano di bere liquidi perché pensano che causi più problemi, ma limitare l’assunzione di liquidi peggiora l’incontinenza perché riduce la capacità della vescica. Non bere abbastanza liquidi può anche causare stitichezza o peggiorarla.^[16]

Limitare alcuni alimenti e bevande può aiutare a prevenire l’irritazione della vescica. Ridurre caffeina e alcol può aiutare i sintomi dell’incontinenza. Le bevande con caffeina, come caffè, tè e cola, possono farti urinare di più. L’alcol è un diuretico, che ti fa urinare più spesso.^[15] Gli alimenti piccanti e acidi, come curry e agrumi, possono irritare la vescica e dovrebbero essere evitati se noti che peggiorano i sintomi.^[16]

Fisiopatologia

Per capire cosa va storto nell’incontinenza urinaria, è utile sapere come il corpo normalmente controlla la minzione. Il processo di controllo della vescica coinvolge un coordinamento complesso tra cervello, nervi, muscoli e organi del sistema urinario. Quando una qualsiasi parte di questo sistema non funziona correttamente, può verificarsi l’incontinenza.

Nell’incontinenza da stress, la fisiopatologia coinvolge o una maggiore mobilità uretrale o una disfunzione intrinseca dello sfintere. Quando i muscoli del pavimento pelvico diventano deboli o danneggiati — spesso a causa di gravidanza, parto o invecchiamento — non possono sostenere adeguatamente la vescica e l’uretra. Questo permette al collo della vescica e all’uretra di muoversi verso il basso quando la pressione addominale aumenta durante attività come tossire o starnutire. Lo sfintere uretrale, che normalmente impedisce la fuoriuscita di urina, non può mantenere una pressione di chiusura sufficiente contro questi aumenti improvvisi di pressione addominale, causando la perdita di urina.^[12]

L’incontinenza da urgenza deriva da iperattività del detrusore — contrazioni involontarie del muscolo detrusore, che forma la parete della vescica. Normalmente, questo muscolo rimane rilassato mentre la vescica si riempie, permettendo l’accumulo di urina. Con l’incontinenza da urgenza, il muscolo detrusore si contrae inaspettatamente e con forza, anche quando la vescica non è piena, creando un’urgenza intensa e improvvisa di urinare. Queste contrazioni possono essere abbastanza forti da superare lo sfintere uretrale, spingendo l’urina oltre di esso e causando perdite.^[3] Questo può verificarsi a causa di disturbi neurologici, lesioni del midollo spinale o irritazione della vescica, anche se a volte non è possibile identificare una causa specifica.^[11]

L’incontinenza da rigurgito ha un meccanismo diverso. Si verifica quando la vescica non può svuotarsi completamente durante la minzione. Questo svuotamento incompleto può accadere per due ragioni principali: o c’è un’ostruzione anatomica che blocca il flusso di urina — come una prostata ingrossata negli uomini — o il muscolo detrusore è compromesso e non può contrarsi correttamente per spingere fuori l’urina. Quando la vescica rimane parzialmente piena dopo la minzione, continua a riempirsi fino a raggiungere la capacità massima. A questo punto, la pressione nella vescica supera la capacità dello sfintere di trattenere l’urina, causando gocciolamento costante o perdite piccole frequenti.^[3]

La funzione normale del sistema urinario dipende dalla corretta comunicazione tra cervello, midollo spinale e vescica. I nervi sensoriali nella parete della vescica rilevano quando si sta riempiendo e inviano segnali al cervello. Il cervello decide poi quando è appropriato urinare e invia segnali indietro attraverso i nervi motori per rilassare lo sfintere e contrarre il muscolo detrusore. Il danno a qualsiasi parte di questo percorso del sistema nervoso — sia da ictus, sclerosi multipla, morbo di Parkinson, diabete o lesione del midollo spinale — può interrompere questo coordinamento e portare all’incontinenza.^[11]

Nelle donne, i cambiamenti ormonali durante la menopausa contribuiscono all’incontinenza attraverso molteplici vie. Il declino dei livelli di estrogeni colpisce i tessuti dell’uretra e della vescica, rendendoli meno elastici e più soggetti a debolezza. I muscoli del pavimento pelvico possono anche indebolirsi senza gli effetti di supporto degli estrogeni. Questi cambiamenti riducono la pressione di chiusura uretrale e compromettono la capacità della vescica di immagazzinare efficacemente l’urina.

L’incontinenza funzionale rappresenta un tipo diverso di fisiopatologia. In questo caso, il sistema urinario stesso può funzionare normalmente, ma limitazioni fisiche o deterioramenti cognitivi impediscono alla persona di raggiungere il bagno in tempo. Un’artrite grave potrebbe rendere impossibile rimuovere rapidamente i vestiti, o la demenza potrebbe compromettere la capacità della persona di riconoscere il bisogno di urinare o ricordare dove si trova il bagno.^[1]