L’immunosoppressione è una condizione in cui il sistema di difesa naturale del corpo non funziona a piena capacità, rendendo più difficile combattere infezioni e malattie. Questo stato di indebolimento può derivare da determinate condizioni mediche, farmaci usati per trattare malattie o procedure come i trapianti d’organo. Sebbene talvolta necessaria per il trattamento medico, vivere con un sistema immunitario compromesso richiede cure e attenzioni extra per mantenersi in salute.

Comprendere l’Immunosoppressione

Quando parliamo di immunosoppressione, descriviamo una situazione in cui il tuo sistema immunitario—la complessa rete di organi, tessuti e cellule progettata per proteggerti dagli invasori dannosi—non funziona come dovrebbe. Pensa al tuo sistema immunitario come alla forza di sicurezza personale del tuo corpo. Normalmente, pattuglia costantemente, identificando e distruggendo virus, batteri e persino cellule cancerose prima che possano causare danni. Ma quando questo sistema diventa indebolito o soppresso, il tuo corpo perde parte della sua capacità di riconoscere e combattere queste minacce.^[1]

L’immunosoppressione può verificarsi in modi diversi e per ragioni diverse. Alcune persone nascono con condizioni che compromettono il loro sistema immunitario, mentre altre sviluppano un’immunità indebolita più avanti nella vita. Il termine immunocompromesso viene spesso usato in modo intercambiabile con immunosoppresso, anche se tecnicamente l’immunosoppressione si riferisce più specificamente a situazioni causate da trattamenti o malattie acquisite nel tempo piuttosto che condizioni presenti dalla nascita.^[4]

Ciò che rende l’immunosoppressione particolarmente difficile è che non significa solo ammalarsi più spesso. Quando contrai un’infezione, questa può diventare più grave di quanto sarebbe per qualcuno con un sistema immunitario che funziona normalmente. Malattie che causano sintomi lievi nella maggior parte delle persone potrebbero farti ammalare gravemente. Le infezioni potrebbero durare più a lungo, la guarigione potrebbe richiedere più tempo e potresti essere più propenso a sviluppare complicazioni.^[4]

Cause dell’Immunosoppressione

Le cause alla radice di un sistema immunitario indebolito rientrano in diverse categorie principali. Comprendere cosa c’è dietro l’immunosoppressione aiuta a spiegare perché certe persone devono prendere precauzioni extra nella loro vita quotidiana.

Molte malattie possono danneggiare direttamente le cellule immunitarie o interferire con la capacità del corpo di produrle correttamente. Condizioni come l’HIV (virus dell’immunodeficienza umana) attaccano specificamente il sistema immunitario stesso, distruggendo gradualmente le cellule che coordinano la risposta difensiva del corpo. Vari tumori, in particolare i tumori del sangue come la leucemia, il linfoma e il mieloma multiplo, possono anche compromettere gravemente la funzione immunitaria influenzando il midollo osseo dove vengono prodotte le cellule immunitarie. Il diabete, le malattie autoimmuni in cui il sistema immunitario attacca erroneamente il tessuto sano, l’anemia falciforme, la cirrosi epatica e l’epatite virale hanno tutti il potenziale di compromettere le difese immunitarie.^[4]

I farmaci sono un’altra causa comune di immunosoppressione—e talvolta questo è effettivamente intenzionale. I farmaci chiamati immunosoppressori sono specificamente progettati per rallentare o frenare il sistema immunitario. Sebbene questo possa sembrare controintuitivo, questi farmaci servono importanti scopi medici. Gli operatori sanitari li prescrivono per trattare malattie autoimmuni, dove il sistema immunitario è andato in sovraccarico e ha iniziato ad attaccare le cellule e i tessuti sani del corpo. Smorzando questa risposta iperattiva, gli immunosoppressori aiutano a prevenire ulteriori danni e ridurre i sintomi.^[1]

Le persone che ricevono trapianti d’organo—che si tratti di un rene, fegato, cuore o altro organo—devono assumere immunosoppressori a lungo termine. Questo perché il sistema immunitario riconosce naturalmente l’organo trapiantato come estraneo e cerca di rigettarlo. I farmaci prevengono questo rigetto mantenendo la risposta immunitaria gestita e controllata. Allo stesso modo, le persone che subiscono trapianti di cellule staminali (chiamati anche trapianti di midollo osseo) hanno bisogno di questi farmaci per prevenire una condizione pericolosa chiamata malattia del trapianto contro l’ospite, in cui il nuovo sistema immunitario attacca il corpo del ricevente.^[1]

Fattori di Rischio

Alcuni gruppi di persone affrontano rischi più elevati di diventare immunosoppressi o di sperimentare conseguenze più gravi se il loro sistema immunitario diventa indebolito. Riconoscere questi fattori di rischio aiuta a identificare chi potrebbe aver bisogno di monitoraggio aggiuntivo o misure protettive.

Le persone che si sottopongono a trattamento per il cancro con chemioterapia o radioterapia affrontano sfide significative per il sistema immunitario. Questi potenti trattamenti non colpiscono solo le cellule tumorali—possono anche danneggiare le cellule immunitarie sane, indebolendo temporaneamente le difese del corpo. Chiunque assuma corticosteroidi a lungo termine per condizioni come asma grave, malattia infiammatoria intestinale o artrite reumatoide può sperimentare un certo grado di immunosoppressione come effetto collaterale di questi farmaci.^[4]

Le persone che non hanno una milza che funziona correttamente, sia perché è stata rimossa chirurgicamente sia perché non funziona correttamente a causa di condizioni come l’anemia falciforme, sono a rischio aumentato. La milza svolge un ruolo importante nel filtrare il sangue e nel montare risposte immunitarie contro certe infezioni batteriche. Coloro che nascono con disturbi di immunodeficienza primaria—condizioni ereditarie che influenzano lo sviluppo del sistema immunitario—affrontano sfide per tutta la vita con immunità indebolita.^[6]

L’età può anche essere un fattore. Sia i bambini molto piccoli i cui sistemi immunitari sono ancora in sviluppo sia gli adulti più anziani la cui funzione immunitaria declina naturalmente con l’età possono essere più vulnerabili alle infezioni. Le persone che vivono con condizioni croniche come malattie renali o che sono malnutrite possono anche avere una funzione immunitaria compromessa, anche se forse non così gravemente come quelle con le condizioni menzionate in precedenza.^[4]

Sintomi e Riconoscimento

L’immunosoppressione stessa non causa sintomi che puoi sentire direttamente. Non ti sveglierai una mattina sentendoti immunosoppresso. Invece, la condizione si rivela attraverso schemi di malattia e infezione che differiscono da ciò che la maggior parte delle persone sperimenta.

Il segno più comune è ammalarsi più frequentemente rispetto agli altri intorno a te. Ma non si tratta solo di prendere ogni raffreddore che circola—anche se questo può certamente accadere. Le persone con sistemi immunitari compromessi tendono a contrarre infezioni che il corpo della maggior parte delle persone combatterebbe prima ancora che se ne accorgano. Potrebbero sviluppare infezioni batteriche più spesso, sperimentare ripetuti episodi di polmonite o scoprire che i virus respiratori le colpiscono particolarmente duramente.^[4]

Quando la malattia colpisce, tende a persistere più a lungo. Un semplice raffreddore che si risolverebbe in una settimana per la maggior parte delle persone potrebbe trascinarsi per settimane in qualcuno che è immunocompromesso. I tempi di recupero si allungano e c’è una maggiore probabilità che si sviluppino complicazioni. Per esempio, ciò che inizia come un’infezione respiratoria lieve potrebbe progredire in polmonite, richiedendo ospedalizzazione e trattamento più aggressivo.^[4]

Alcune infezioni specifiche possono segnalare problemi al sistema immunitario. Infezioni con organismi come Pneumocystis (che causa un tipo di polmonite), infezioni sintomatiche con citomegalovirus o infezioni fungine che si diffondono oltre le loro solite posizioni nel corpo sono segnali d’allarme che spingono gli operatori sanitari a indagare sulla funzione immunitaria. Frequenti focolai di herpes simplex, infezioni batteriche ricorrenti o malattie prolungate con organismi relativamente non comuni possono tutti indicare immunosoppressione sottostante.^[4]

Alcune persone potrebbero notare che le vaccinazioni non funzionano altrettanto bene per loro. Dopo aver ricevuto un vaccino, i loro esami del sangue potrebbero mostrare che non hanno sviluppato la risposta anticorpale prevista. Altri potrebbero sperimentare la riattivazione di infezioni virali che avevano in passato, come l’herpes zoster (causato dal virus della varicella-zoster) o sintomi da virus di Epstein-Barr.^[4]

Se una malattia sottostante sta causando l’immunosoppressione, potrebbero esserci sintomi aggiuntivi correlati a quella condizione. Questi potrebbero includere affaticamento persistente che non migliora con il riposo, sudorazioni notturne che inzuppano la biancheria da letto, febbre che va e viene ripetutamente senza una causa ovvia, perdita di peso non intenzionale o linfonodi gonfi nel collo, nelle ascelle o nell’inguine che non scompaiono.^[4]

Strategie di Prevenzione

Sebbene non si possa sempre prevenire l’immunosoppressione—specialmente quando è causata da trattamento medico necessario—ci sono molti modi per proteggersi dalle infezioni e rimanere il più sani possibile quando il sistema immunitario non funziona a piena capacità.

Le pratiche igieniche di base diventano ancora più critiche. Lavarsi le mani accuratamente con acqua e sapone per almeno venti secondi, specialmente prima di mangiare e dopo essere stati vicino ad altre persone, è una delle misure protettive più semplici ma più efficaci. Usare disinfettante per le mani quando acqua e sapone non sono disponibili, pulire superfici toccate frequentemente ed evitare di toccarsi occhi, naso e bocca aiuta tutti a ridurre l’esposizione ai germi.^[6]

A seconda del grado di immunosoppressione, indossare mascherine in spazi chiusi affollati o in ambienti sanitari può fornire un ulteriore livello di protezione contro le infezioni trasmesse per via aerea. Questa era una pratica comune tra gli individui immunocompromessi anche prima che la pandemia di COVID-19 evidenziasse il valore protettivo delle mascherine per tutti.^[18]

Le vaccinazioni sono cruciali per gli individui immunosoppressi, anche se alcuni vaccini richiedono considerazioni speciali. I vaccini inattivati—quelli fatti da versioni uccise di germi—sono generalmente sicuri per le persone con sistemi immunitari indeboliti, anche se potrebbero non produrre una risposta protettiva forte come farebbero in qualcuno con immunità normale. Tuttavia, i vaccini vivi, che contengono versioni indebolite ma viventi di patogeni, non sono solitamente raccomandati per coloro che sono gravemente immunosoppressi perché potrebbero potenzialmente causare infezione. È essenziale discutere il programma di vaccinazione con il proprio operatore sanitario per determinare quali vaccini sono sia sicuri che benefici per la propria situazione.^[6]

Le vaccinazioni stagionali contro l’influenza sono particolarmente importanti per gli individui immunocompromessi, poiché l’influenza può causare gravi complicazioni in questa popolazione. I vaccini pneumococcici, che proteggono contro certi tipi di polmonite batterica, sono anche comunemente raccomandati. Alcune persone possono beneficiare di vaccini contro l’herpes zoster o altre malattie prevenibili, a seconda della loro condizione specifica e del grado di immunosoppressione.^[6]

La sicurezza alimentare assume un’importanza extra quando il sistema immunitario è compromesso. Gli alimenti crudi o poco cotti portano batteri e parassiti che i sistemi immunitari sani di solito gestiscono senza problemi, ma questi stessi organismi possono causare malattie gravi nelle persone immunosoppresse. Questo significa evitare pesce crudo (inclusi sushi e sashimi), uova poco cotte, carne al sangue o media cottura, prodotti lattiero-caseari non pastorizzati, formaggi morbidi e prodotti freschi non lavati. I buffet self-service e le insalate al bar, dove il cibo può rimanere a temperature non sicure o essere contaminato da altri commensali, è meglio evitarli.^[6]

Stare lontano da persone che sono ovviamente malate ha senso, ma è anche saggio mantenere una certa cautela durante la stagione del raffreddore e dell’influenza anche intorno a persone che sembrano sane. Il contatto con certe malattie infettive richiede attenzione speciale—in particolare varicella e herpes zoster, che possono essere pericolosi per gli individui immunosoppressi. Se sei esposto a queste malattie, potresti dover contattare rapidamente il tuo operatore sanitario per discutere di trattamento preventivo.^[6]

Mantenere la salute generale attraverso esercizio regolare, sonno adeguato, buona nutrizione, gestione dello stress ed evitare il fumo supportano tutti il sistema immunitario il più possibile. Sebbene queste misure non ripristineranno la normale funzione immunitaria in qualcuno che è significativamente immunosoppresso, possono aiutare a ottimizzare qualsiasi capacità immunitaria tu abbia e migliorare la resilienza generale del corpo.^[6]

Come l’Immunosoppressione Influisce sul Corpo

Per capire cosa succede durante l’immunosoppressione, aiuta sapere come funziona normalmente il sistema immunitario. Il tuo sistema immunitario consiste di due parti principali: il sistema immunitario innato e il sistema immunitario adattativo. Entrambi lavorano insieme per proteggerti dalle malattie.

Il sistema immunitario innato è la tua prima linea di difesa. Include barriere fisiche come la pelle e le membrane mucose che rivestono naso, polmoni e tratto digestivo, oltre a cellule e molecole stanziate in questi punti di ingresso pronte ad attaccare gli invasori immediatamente. Questi componenti rispondono rapidamente ma non ricordano patogeni specifici. Quando l’immunosoppressione colpisce il sistema immunitario innato, queste difese iniziali diventano meno efficaci nel fermare le infezioni prima che prendano piede.^[11]

Il sistema immunitario adattativo si sviluppa nel tempo man mano che sei esposto a diversi germi. Coinvolge globuli bianchi specializzati chiamati cellule T e cellule B. Quando il tuo corpo incontra un nuovo batterio o virus, crea cellule T e cellule B specificamente progettate per riconoscere e distruggere quel particolare invasore. Se incontri lo stesso germe di nuovo più tardi, il tuo sistema immunitario lo ricorda e risponde più rapidamente ed efficacemente. Questa è la base di come funzionano i vaccini—addestrano il tuo sistema immunitario adattativo a riconoscere malattie specifiche senza farti ammalare.^[11]

I farmaci e le condizioni immunosoppressive funzionano interferendo con varie parti di questi sistemi. Alcuni farmaci, come i corticosteroidi, sopprimono l’immunità cellulo-mediata riducendo la produzione di proteine chiamate citochine che le cellule immunitarie usano per comunicare tra loro. Questo diminuisce la proliferazione delle cellule T—il processo mediante il quale queste cellule si moltiplicano per combattere l’infezione. I corticosteroidi influenzano anche l’immunità umorale, causando alle cellule B di produrre meno anticorpi, le proteine che mirano specificamente e neutralizzano i patogeni.^[7]

Altri farmaci immunosoppressivi funzionano inibendo la divisione cellulare, il che colpisce il sistema immunitario perché le cellule immunitarie devono dividersi rapidamente quando rispondono a un’infezione. Alcuni farmaci mirano a parti molto specifiche della risposta immunitaria, bloccando citochine particolari come il fattore di necrosi tumorale (TNF), l’interleuchina-1 (IL-1) o l’interleuchina-6 (IL-6). Mirando a componenti specifici piuttosto che sopprimere l’intero sistema immunitario, questi farmaci mirano a ridurre l’effetto collaterale dell’aumento del rischio di infezione, anche se quel rischio rimane in una certa misura.^[11]

Diversi farmaci immunosoppressivi possono essere classificati in diversi gruppi in base a come funzionano. I glucocorticoidi come il prednisone e il desametasone sopprimono ampiamente sia l’immunità cellulo-mediata che quella umorale. I citostatici inibiscono la divisione cellulare in tutto il corpo ma sono usati in dosi più piccole per l’immunosoppressione rispetto al trattamento del cancro. Gli anticorpi—sia anticorpi policlonali che mirano a più parti del sistema immunitario sia anticorpi monoclonali che mirano a componenti molto specifici—possono essere usati per ridurre l’attività immunitaria. I farmaci chiamati inibitori della calcineurina, come la ciclosporina e il tacrolimus, prevengono l’attivazione delle cellule T. Ogni classe di farmaci ha il proprio schema di effetti sul sistema immunitario e il proprio profilo di potenziali effetti collaterali.^[7]

L’equilibrio che gli operatori sanitari devono trovare quando prescrivono immunosoppressori è delicato. I farmaci devono essere abbastanza forti da prevenire il rigetto dell’organo o controllare la malattia autoimmune, ma non così forti da lasciare i pazienti indifesi contro le infezioni. Questo è il motivo per cui la terapia immunosoppressiva deve essere individualizzata per ogni paziente, con dosi aggiustate in base alla risposta e agli effetti collaterali. Ciò che funziona perfettamente per una persona potrebbe essere troppo o troppo poco per un’altra, anche se hanno la stessa condizione.^[5]

Nel corso dei decenni, la terapia immunosoppressiva è diventata sempre più sofisticata. I farmaci più recenti mirano a parti più specifiche del sistema immunitario, riducendo potenzialmente la soppressione ampia che aumenta il rischio di infezione. La ricerca continua per trovare le combinazioni e le dosi ottimali di farmaci che forniscono la necessaria soppressione immunitaria preservando quanta più funzione immunitaria protettiva possibile. Per le persone che vivono con immunosoppressione, questi progressi offrono speranza per risultati migliori con meno complicazioni.^[5]