L’immunosoppressione è una condizione in cui il sistema immunitario non funziona con la stessa forza con cui dovrebbe normalmente. Questo può accadere a causa di determinate malattie, trattamenti medici o trapianti d’organo. Quando una persona è immunosoppressa, il suo corpo ha maggiori difficoltà a combattere infezioni e malattie che il sistema immunitario della maggior parte delle persone gestisce facilmente. Capire quando e come diagnosticare questa condizione è importante per mantenersi in salute e ricevere le cure appropriate.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi a Test Diagnostici

Se vi trovate ad ammalarvi più spesso delle persone intorno a voi, o se le malattie comuni sembrano colpirvi più duramente e durare più a lungo, potrebbe essere il momento di parlare con il vostro medico per verificare se il vostro sistema immunitario sta funzionando correttamente. Questo non significa che ogni raffreddore sia un segno di problemi, ma alcuni schemi di malattia possono suggerire che qualcosa di più serio stia accadendo alle difese del vostro corpo.^[4]

Dovreste considerare di sottoporvi a test diagnostici se sperimentate frequenti infezioni batteriche, che sono infezioni causate da batteri piuttosto che da virus. Questi tipi di infezioni spesso necessitano di antibiotici per risolversi. Se state contraendo la polmonite, che è una grave infezione polmonare, più volte, o se state sviluppando infezioni che la maggior parte delle persone combatte senza nemmeno ammalarsi, questi sono segnali d’allarme importanti. A volte le persone notano di avere malattie insolitamente gravi da cose che colpiscono solo lievemente gli altri, o che ci vuole molto più tempo per riprendersi da una malattia rispetto ad amici o familiari.^[4]

Un altro segno che potrebbe essere necessario un test diagnostico è se avete avuto determinate infezioni virali in passato e continuano a ripresentarsi. Per esempio, se avete avuto la varicella prima e ora vi state ammalando di nuovo, o se altri virus contro cui dovreste avere immunità vi stanno facendo ammalare ripetutamente, questo suggerisce che il vostro sistema immunitario non sta mantenendo correttamente la sua memoria.^[4]

Le persone che hanno ricevuto trapianti d’organo o di cellule staminali necessitano di monitoraggio diagnostico regolare perché vengono intenzionalmente somministrati farmaci per sopprimere il loro sistema immunitario. Questo è necessario per prevenire che i loro corpi rigettino l’organo o le cellule trapiantate, ma significa anche che le loro difese immunitarie sono deliberatamente indebolite. Allo stesso modo, le persone che assumono farmaci per malattie autoimmuni, che sono condizioni in cui il sistema immunitario attacca erroneamente i tessuti del proprio corpo, spesso necessitano di test diagnostici per monitorare come sta funzionando il loro sistema immunitario.^[1]

A volte i vaccini non funzionano come dovrebbero nelle persone con sistemi immunitari compromessi. Se siete stati vaccinati ma gli esami del sangue mostrano che non avete sviluppato anticorpi, che sono proteine protettive che il vostro corpo produce per combattere malattie specifiche, questo può essere un indizio che il vostro sistema immunitario necessita di ulteriori indagini.^[4]

Metodi Diagnostici per Identificare l’Immunosoppressione

I medici utilizzano diversi approcci per capire se il sistema immunitario di qualcuno è indebolito e, in tal caso, perché. Il processo diagnostico spesso inizia con un’attenta revisione della vostra storia medica e un esame fisico. Il vostro medico vorrà sapere dei tipi di infezioni che avete avuto, quanto spesso si verificano e quanto sono gravi. Chiederà anche informazioni su eventuali farmaci che state assumendo, se avete condizioni di salute croniche e se avete avuto trapianti.^[4]

Uno dei modi principali per valutare la funzione immunitaria è attraverso gli esami del sangue. Questi test di laboratorio possono misurare diversi componenti del vostro sistema immunitario per vedere se sono a livelli normali e funzionano correttamente. I medici possono controllare la conta dei globuli bianchi, poiché i globuli bianchi sono i principali combattenti del sistema immunitario contro le infezioni. Possono anche esaminare tipi specifici di globuli bianchi, come le cellule T e le cellule B, che svolgono ruoli diversi ma importanti nel difendere il vostro corpo.^[4]

In alcuni casi, i medici testeranno specificamente la vostra conta dei CD4, che misura un particolare tipo di cellula T. Questo è particolarmente importante per le persone con condizioni come l’HIV. Una conta di CD4 al di sotto di determinati livelli indica una significativa soppressione immunitaria. Per le persone che vivono con l’HIV, quelle con una conta di CD4 superiore a 200 cellule per microlitro e senza sintomi di malattia di solito non sono considerate affette da grave immunosoppressione.^[6]

Gli esami del sangue possono anche misurare i livelli di anticorpi. Se siete stati vaccinati o esposti a determinate infezioni in passato, il vostro sangue dovrebbe contenere anticorpi contro quelle malattie. Se i test mostrano che non avete questi anticorpi previsti, suggerisce che il vostro sistema immunitario non sta rispondendo o ricordando le infezioni come dovrebbe.^[4]

A volte la diagnosi diventa chiara in base alle infezioni che sviluppate. Gli operatori sanitari possono sospettare l’immunosoppressione se vi ammalate con tipi specifici di infezioni che di solito non colpiscono persone con sistemi immunitari sani. Queste includono la polmonite da Pneumocystis, un’infezione polmonare abbreviata come PCP, o infezioni sintomatiche da citomegalovirus, che è un virus che la maggior parte delle persone porta senza problemi. Le infezioni fungine che si diffondono oltre i polmoni ad altre parti del corpo sono un altro segnale d’allarme, poiché i sistemi immunitari sani tipicamente mantengono questi funghi confinati.^[4]

I medici esaminano anche gli schemi nel tempo. Se avete frequenti infezioni batteriche o vi ammalate ripetutamente con germi come batteri della polmonite, virus herpes simplex o determinati parassiti intestinali, questo schema stesso aiuta con la diagnosi. La natura di queste infezioni dice ai medici qualcosa di importante su quali parti del vostro sistema immunitario potrebbero non funzionare correttamente.^[4]

Per le persone nate con problemi del sistema immunitario, che i medici chiamano immunodeficienza primaria, possono essere raccomandati test genetici specializzati. Questi test esaminano il vostro DNA per identificare condizioni ereditarie che influenzano la funzione immunitaria. Questo tipo di test è più complesso e di solito viene eseguito da specialisti in immunologia, che è il campo medico focalizzato sul sistema immunitario.^[4]

È anche importante identificare cosa sta causando l’immunosoppressione. Gli esami del sangue possono aiutare a diagnosticare condizioni sottostanti che indeboliscono l’immunità, come l’HIV, alcuni tumori come la leucemia o il linfoma, il diabete o malattie del fegato. Identificare la causa è cruciale perché gli approcci terapeutici differiscono a seconda che l’immunosoppressione sia dovuta a una malattia, un farmaco o un trapianto.^[4]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i ricercatori conducono studi clinici per testare nuovi trattamenti per persone con immunosoppressione o condizioni che richiedono terapia immunosoppressiva, hanno bisogno di informazioni specifiche sui partecipanti per garantire che lo studio sia sicuro e che i risultati siano significativi. I test diagnostici richiesti per qualificarsi per questi studi sono spesso più dettagliati rispetto a quelli utilizzati nell’assistenza clinica di routine.

Gli studi clinici richiedono tipicamente test di base completi prima che qualcuno possa iscriversi. Questo significa misurare in dettaglio lo stato attuale del vostro sistema immunitario in modo che i ricercatori possano tracciare eventuali cambiamenti durante lo studio. Gli esami del sangue che misurano diversi tipi di cellule immunitarie, in particolare le cellule T, le cellule B e altre popolazioni di globuli bianchi, sono requisiti standard. Queste misurazioni stabiliscono un punto di partenza per il confronto.^[3]

Per gli studi che coinvolgono persone che hanno ricevuto trapianti, test specifici per monitorare la funzione degli organi sono essenziali. Se avete avuto un trapianto di rene, per esempio, avrete bisogno di regolari test di funzionalità renale. I riceventi di trapianto di cuore necessitano di valutazioni della funzione cardiaca. Questi test aiutano i ricercatori a garantire che qualsiasi nuovo trattamento in fase di studio non stia danneggiando l’organo trapiantato.^[3]

Gli studi richiedono spesso documentazione della vostra storia di infezioni. I ricercatori hanno bisogno di sapere esattamente quali infezioni avete avuto, quando si sono verificate e come sono state trattate. Questo li aiuta a capire se soddisfate i criteri di inclusione per lo studio, che sono i requisiti che qualcuno deve soddisfare per partecipare. Li aiuta anche a osservare gli schemi durante lo studio.

Gli esami del sangue per verificare malattie specifiche sono comunemente richiesti. Per esempio, gli studi possono richiedere test per confermare che non avete infezioni attive con determinati virus o che eventuali infezioni croniche che avete sono stabili. I test per l’HIV, l’epatite B e C e altre infezioni fanno frequentemente parte del processo di screening.^[5]

I test di funzionalità epatica e renale sono requisiti standard per la maggior parte degli studi clinici che coinvolgono farmaci immunosoppressivi. Il fegato e i reni sono responsabili dell’elaborazione e dell’eliminazione di molti farmaci dal corpo, quindi i ricercatori hanno bisogno di sapere che questi organi funzionano abbastanza bene da gestire il farmaco dello studio. Gli esami del sangue possono misurare enzimi e altre sostanze che indicano quanto bene questi organi stanno funzionando.^[5]

Alcuni studi richiedono test per misurare come il vostro sistema immunitario risponde a specifiche sfide. Per esempio, i ricercatori potrebbero somministrarvi una piccola dose di un vaccino o un altro stimolo immunitario e poi misurare la risposta del vostro corpo attraverso esami del sangue. Questo li aiuta a capire quanto reattivo o soppresso sia il vostro sistema immunitario prima che inizi il trattamento.

Test genetici possono essere richiesti per determinati studi, in particolare quelli che studiano immunodeficienze ereditarie o testano trattamenti che funzionano in modo diverso in base a fattori genetici. Questi test esaminano geni specifici noti per influenzare la funzione immunitaria o il metabolismo dei farmaci.

Durante uno studio clinico, probabilmente avrete bisogno di test di monitoraggio regolari simili a quelli eseguiti al momento dell’iscrizione. Queste misurazioni ripetute aiutano i ricercatori a tracciare come il trattamento sperimentale influisce sul vostro sistema immunitario nel tempo e se sta aiutando, causando effetti collaterali o non avendo alcun effetto. La frequenza di questi test varia in base allo studio ma è tipicamente più intensiva rispetto al monitoraggio clinico di routine.^[3]

Per gli studi che testano farmaci per prevenire il rigetto dell’organo dopo il trapianto, il monitoraggio specifico per segni di rigetto è essenziale. Questo potrebbe includere esami del sangue alla ricerca di marcatori che suggeriscono che il vostro corpo sta attaccando l’organo trapiantato, così come test di imaging o biopsie per esaminare direttamente il tessuto dell’organo.^[3]