La diagnostica dell’immunodeficienza comprende una serie di esami e valutazioni che aiutano a identificare quando il sistema immunitario non funziona come dovrebbe, permettendo ai professionisti sanitari di determinare il tipo specifico di problema immunitario e guidare le decisioni terapeutiche appropriate.

Introduzione: Quando Sottoporsi a Test Diagnostici

Se vi capita di ammalarvi più spesso delle persone che vi circondano, oppure se le vostre infezioni sembrano durare più a lungo e sono più difficili da trattare del normale, potrebbe essere il momento di parlare con il vostro medico di immunodeficienza. Non tutti coloro che prendono frequenti raffreddori hanno un problema immunitario, ma certi schemi di malattia possono segnalare che sta succedendo qualcosa di più profondo nel sistema di difesa del vostro corpo.

I test diagnostici per l’immunodeficienza sono generalmente raccomandati quando le infezioni diventano ricorrenti, il che significa che continuano a tornare anche dopo il trattamento. Queste potrebbero includere ripetute infezioni dell’orecchio, infezioni dei seni paranasali, polmonite, bronchite o infezioni della pelle. Le infezioni possono anche essere insolitamente gravi, richiedendo ospedalizzazione o antibiotici per via endovenosa per risolversi, invece di rispondere ai farmaci orali standard.^[1][2]

Un altro motivo per sottoporsi a test diagnostici è quando le infezioni sono causate da organismi che normalmente non fanno ammalare le persone sane. Queste sono chiamate infezioni opportunistiche, e suggeriscono che il sistema immunitario è significativamente compromesso. Se sviluppate infezioni in più sedi in tutto il corpo, oppure se membri stretti della famiglia condividono schemi simili di malattie frequenti, questi sono segnali aggiuntivi che meritano un’indagine.^[4]

I neonati e i bambini piccoli dovrebbero essere valutati se manifestano diarrea cronica combinata con incapacità di aumentare di peso o crescere adeguatamente, specialmente quando virus o funghi insoliti stanno causando problemi digestivi. Altri segni preoccupanti nelle persone di qualsiasi età includono mughetto persistente in bocca dopo il primo anno di età, malattia gengivale cronica, frequenti infezioni da lieviti o condizioni della pelle come eczema grave, verruche o ascessi che non guariscono.^[1][2]

L’età in cui iniziano i sintomi può fornire indizi importanti. Se le infezioni iniziano prima dei sei mesi di età, questo può suggerire un problema con le cellule T, che sono globuli bianchi che aiutano a identificare e distruggere invasori dannosi. Le infezioni che iniziano tra i sei e i dodici mesi di età potrebbero indicare problemi con le cellule B, che producono anticorpi, oppure un problema combinato che colpisce sia le cellule T che le B. Tuttavia, alcune forme più lievi di immunodeficienza potrebbero non diventare evidenti fino a molto più tardi nella vita, persino nell’età adulta.^[4][9]

Metodi Diagnostici Classici

Diagnosticare l’immunodeficienza richiede sia una valutazione attenta della vostra storia medica che specifici esami di laboratorio. Il processo inizia tipicamente con il vostro medico che pone domande dettagliate sul vostro schema di infezioni, incluso quanto spesso si verificano, quanto sono gravi e quanto bene rispondono al trattamento. Il vostro medico vorrà anche sapere di qualsiasi storia familiare di disturbi immunitari, malattie autoimmuni o morti inspiegabili nell’infanzia, poiché tutti questi elementi possono indicare problemi immunitari ereditari.^[10][18]

Un esame fisico approfondito è una parte essenziale del processo diagnostico. Il vostro medico cercherà segni che suggeriscono problemi del sistema immunitario, come linfonodi gonfi, un ingrossamento della milza o del fegato, lesioni cutanee, mughetto orale o segni di infezioni croniche. Potrebbero anche controllare evidenze di crescita e sviluppo ritardati nei bambini, così come segni di disturbi autoimmuni che talvolta accompagnano l’immunodeficienza.^[1][18]

Gli esami del sangue costituiscono la pietra angolare della diagnosi di immunodeficienza. Questi test misurano vari componenti del sistema immunitario per determinare se sono presenti in quantità normali e funzionano correttamente. Uno dei test più fondamentali misura i livelli di immunoglobuline, che sono proteine che combattono le infezioni conosciute anche come anticorpi. Esistono diversi tipi di immunoglobuline nel vostro sangue, incluse IgG, IgA, IgM, IgD e IgE. Livelli bassi o assenti di queste proteine possono indicare problemi con le cellule B, che sono le cellule immunitarie responsabili della produzione di anticorpi.^[10][2]

Gli esami dell’emocromo completo aiutano a valutare i numeri dei diversi tipi di cellule del sistema immunitario che circolano nel vostro sangue. Questi test possono rivelare se avete numeri normali di globuli bianchi complessivamente, e più specificamente, se avete numeri adeguati di linfociti, che includono sia cellule T che cellule B. Avere numeri di certe cellule che cadono al di fuori dell’intervallo standard può indicare un tipo specifico di difetto del sistema immunitario.^[10]

I test funzionali vanno oltre il semplice conteggio delle cellule per determinare se il vostro sistema immunitario funziona effettivamente quando viene stimolato. Uno di questi test comporta la misurazione di quanto bene il vostro sistema immunitario produce anticorpi in risposta ai vaccini. Il vostro medico potrebbe controllare i livelli di anticorpi dopo che avete ricevuto certe vaccinazioni per vedere se il vostro corpo ha risposto appropriatamente. Se il vostro sistema immunitario funziona correttamente, dovrebbe produrre anticorpi che possono essere rilevati nel vostro sangue. Un altro test funzionale valuta quanto bene le vostre cellule T rispondono quando vengono stimolate in laboratorio.^[10][2]

Test specializzati aggiuntivi potrebbero essere necessari a seconda del tipo di immunodeficienza sospettata. Test per le proteine del complemento, che sono proteine specializzate che aiutano le cellule immunitarie a uccidere i batteri e identificare cellule estranee, possono essere eseguiti se il vostro medico sospetta che questa parte del vostro sistema immunitario non funzioni. I test che valutano la funzione dei fagociti controllano se certi globuli bianchi possono correttamente inghiottire e distruggere batteri e altre sostanze estranee, un processo chiamato fagocitosi.^[2][4]

Per le famiglie con una storia nota di immunodeficienza, sono disponibili test prenatali durante la gravidanza. Campioni di liquido amniotico, sangue o tessuto dalla placenta in via di sviluppo possono essere testati per problemi genetici associati a certi disturbi da immunodeficienza. I test del DNA possono controllare specifiche mutazioni genetiche che causano difetti immunitari. Quando una mutazione specifica è già stata identificata nei membri della famiglia, il test prenatale permette ai genitori di prepararsi per il trattamento subito dopo la nascita se necessario.^[10]

I programmi di screening neonatale in tutti gli stati degli Stati Uniti ora includono il test per almeno un tipo di immunodeficienza primaria chiamata immunodeficienza combinata grave (SCID). Questo screening avviene poco dopo la nascita usando un piccolo campione di sangue, tipicamente da una puntura del tallone. Il rilevamento precoce attraverso lo screening neonatale è critico perché permette al trattamento di iniziare prima che il neonato sviluppi infezioni gravi o riceva vaccini vivi che potrebbero essere pericolosi per qualcuno con SCID.^[16]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i pazienti con immunodeficienza vengono considerati per l’arruolamento in studi clinici, devono sottoporsi a test diagnostici specifici per confermare la loro idoneità. Questi criteri di qualificazione assicurano che lo studio includa i partecipanti giusti che potrebbero beneficiare del trattamento sperimentale studiato, e che i ricercatori possano misurare accuratamente gli effetti del trattamento.

I test genetici giocano un ruolo sempre più importante nel qualificare i pazienti per gli studi clinici, particolarmente per gli studi che testano terapia genica o altri trattamenti mirati. Identificare la specifica mutazione genetica che causa l’immunodeficienza di un paziente aiuta i ricercatori ad abbinare i pazienti agli studi che testano trattamenti progettati per il loro particolare difetto genetico. Questo tipo di approccio di medicina di precisione è diventato più comune man mano che i ricercatori identificano i geni specifici responsabili dei vari disturbi da immunodeficienza. Più di 430 geni diversi sono stati collegati alle malattie da immunodeficienza primaria, e sapere quale gene è colpito può determinare l’idoneità allo studio.^[14]

I test di funzione immunitaria di base sono tipicamente richiesti prima di arruolarsi in uno studio clinico. Questi test stabiliscono un punto di partenza che permette ai ricercatori di misurare se il trattamento sperimentale migliora la funzione immunitaria nel tempo. I test specifici richiesti dipendono dal tipo di immunodeficienza studiata e dal trattamento testato. Per le deficienze anticorpali, questo potrebbe includere la misurazione dei livelli di immunoglobuline e delle risposte anticorpali a specifici antigeni. Per i difetti immunitari cellulari, potrebbe comportare il conteggio di diversi tipi di linfociti e il test della loro capacità di rispondere alla stimolazione.^[14]

La documentazione della storia delle infezioni è un altro requisito standard di qualificazione. Gli investigatori degli studi clinici tipicamente necessitano registrazioni dettagliate delle infezioni passate, inclusa la loro frequenza, gravità, tipi di organismi coinvolti, trattamenti richiesti ed esiti. Queste informazioni aiutano i ricercatori ad assicurarsi di arruolare pazienti con malattia sufficientemente grave da beneficiare del trattamento sperimentale, e fornisce una base per misurare se il trattamento riduce i tassi di infezione.^[18]

Gli studi di imaging potrebbero essere richiesti per valutare danni d’organo o complicazioni da infezioni croniche prima dell’arruolamento nello studio. Per esempio, i pazienti potrebbero aver bisogno di radiografie del torace o TAC per valutare danni polmonari da ripetute infezioni respiratorie, o esami ecografici per controllare organi ingrossati. Questi studi di base aiutano i ricercatori a comprendere l’estensione delle complicazioni della malattia e tracciare se il trattamento sperimentale previene ulteriori danni o permette la guarigione.^[2]