L’idrocele è una condizione in cui del liquido si accumula nella sacca che circonda uno o entrambi i testicoli, causando il rigonfiamento dello scroto. Anche se questo gonfiore indolore può allarmare quando viene notato, gli idroceli sono solitamente innocui e spesso scompaiono senza alcun trattamento, specialmente nei neonati e nei bambini piccoli.

Comprendere l’Idrocele

Un idrocele si verifica quando del liquido acquoso si raccoglie tra gli strati di tessuto che circondano direttamente il testicolo all’interno dello scroto. Lo scroto è la sacca di pelle dietro il pene che contiene i testicoli. Quando questo liquido si accumula, crea un gonfiore che può far apparire lo scroto più grande del normale oppure può dare la sensazione di un palloncino pieno d’acqua.^[1]

I sottili strati di tessuto che circondano ciascun testicolo sono conosciuti come tunica vaginale. Normalmente, questi strati producono piccole quantità di liquido per permettere al testicolo di muoversi in modo fluido. Tuttavia, quando si crea uno squilibrio tra quanto liquido viene prodotto e quanto viene riassorbito dal corpo, si forma un idrocele.^[2]

Gli idroceli possono interessare un solo lato dello scroto oppure entrambi i lati contemporaneamente. Quando il liquido si accumula intorno a entrambi i testicoli, si parla di idrocele bilaterale. La condizione è notevolmente più comune nei neonati, ma può svilupparsi in qualsiasi fase della vita, inclusi i bambini più grandi, gli adolescenti e gli uomini adulti.^[8]

Quanto Sono Comuni gli Idroceli?

Gli idroceli sono piuttosto comuni tra i neonati. Le ricerche mostrano che circa uno su dieci bambini maschi nasce con un idrocele. La buona notizia è che nella maggior parte dei neonati la condizione si risolve da sola senza richiedere alcun trattamento, di solito entro il primo o secondo anno di vita.^[5]

Al contrario, gli idroceli sono molto meno frequenti negli adulti. Gli studi indicano che solo circa l’uno per cento degli uomini adulti sviluppa questa condizione. Quando un idrocele compare in un bambino più grande o in un adulto, tipicamente si verifica per ragioni diverse rispetto ai neonati, come lesioni o infezioni nella zona scrotale.^[8]

Tipi di Idrocele

I professionisti sanitari classificano gli idroceli in due categorie principali basandosi sul fatto che la sacca di liquido abbia o meno una connessione con la cavità addominale. Comprendere il tipo aiuta i medici a prevedere come la condizione potrebbe evolvere e se avrà bisogno di trattamento.

Idrocele Comunicante

Un idrocele comunicante significa che esiste un passaggio aperto tra l’addome e lo scroto. Questo accade durante lo sviluppo fetale quando i testicoli scendono dall’addome nello scroto. Normalmente, una sottile membrana chiamata dotto peritoneo-vaginale forma un tunnel per questa discesa, e questo tunnel dovrebbe chiudersi prima o poco dopo la nascita.^[2]

Quando il dotto peritoneo-vaginale non si chiude correttamente, il liquido addominale può fluire avanti e indietro nello scroto, creando un idrocele. In questo tipo, potreste notare che il gonfiore cambia dimensione durante il giorno, diventando più grande quando la persona è stata in piedi o si è mossa, e più piccolo al mattino o quando si è sdraiati.^[8]

Idrocele Non Comunicante

Un idrocele non comunicante si verifica quando il dotto peritoneo-vaginale si chiude come dovrebbe, ma una parte del liquido addominale rimane intrappolato intorno al testicolo nello scroto. Poiché non c’è una connessione continua con l’addome, questo tipo di idrocele tipicamente rimane della stessa dimensione o cresce molto lentamente nel tempo. Gli idroceli non comunicanti possono essere presenti alla nascita o possono svilupparsi molti anni dopo senza una causa evidente.^[8]

Nei neonati con questo tipo, il corpo di solito riassorbe naturalmente il liquido intrappolato entro i primi due anni. Tuttavia, quando questo tipo si sviluppa negli adulti, è più probabile che persista e potrebbe alla fine richiedere un intervento medico se causa disagio.^[5]

Quali Sono le Cause dell’Idrocele?

Le cause dell’idrocele differiscono a seconda che si sviluppi in un neonato o compaia più tardi nella vita. Nei neonati, la condizione è quasi sempre legata ai normali processi di sviluppo prima della nascita. Nei bambini più grandi e negli adulti, gli idroceli tipicamente risultano da lesioni o altre condizioni mediche che interessano lo scroto.^[7]

Idroceli nei Neonati

Quando un bambino maschio si sviluppa nel grembo materno, i testicoli si formano all’interno dell’addome. Durante il settimo mese di gravidanza, i testicoli viaggiano verso il basso attraverso un canale e nello scroto. Mentre compiono questo viaggio, portano con sé una sacca del rivestimento addominale. Questa sacca normalmente si sigilla da sola prima della nascita, impedendo al liquido dell’addome di entrare nello scroto.^[5]

Se la sacca non si chiude completamente, il liquido addominale può scolare giù nello scroto e causare un idrocele. Anche se la sacca si chiude, a volte il liquido che era già presente intorno al testicolo rimane intrappolato. Nella maggior parte dei casi, il corpo di un neonato riassorbe naturalmente questo liquido in eccesso durante il primo o secondo anno di vita.^[1]

Idroceli nei Bambini Più Grandi e negli Adulti

Quando gli idroceli si sviluppano più tardi nella vita, sono di solito collegati a qualche forma di lesione o condizione medica che interessa lo scroto o l’area inguinale. Una lesione allo scroto o una procedura chirurgica in quella regione può alterare il normale equilibrio tra produzione e assorbimento del liquido, portando all’accumulo di fluido.^[7]

L’infiammazione o l’infezione dell’epididimo (il tubicino che trasporta lo sperma dal testicolo) o del testicolo stesso possono anche scatenare un idrocele. Infezioni come alcune malattie parassitarie, la tubercolosi che colpisce gli organi riproduttivi, o altre infezioni batteriche o virali possono essere responsabili.^[2]

In situazioni rare, un idrocele in un uomo adulto, specialmente oltre i 40 anni di età, può essere un segno precoce di cancro testicolare o, molto raramente, di cancro del rene sinistro. Questo è il motivo per cui è importante che qualsiasi nuovo gonfiore nello scroto venga valutato da un operatore sanitario, anche se non causa dolore.^[7]

Fattori di Rischio

Determinate circostanze rendono più probabile lo sviluppo di un idrocele. Essere consapevoli di questi fattori di rischio può aiutare gli individui e i genitori a riconoscere quando cercare una valutazione medica.

La nascita prematura è un fattore di rischio significativo per gli idroceli nei neonati. I bambini nati prima del termine completo hanno maggiori probabilità di avere un idrocele perché il loro dotto peritoneo-vaginale potrebbe non aver avuto abbastanza tempo per chiudersi correttamente prima della nascita.^[5]

Negli adulti, qualsiasi trauma o lesione allo scroto aumenta il rischio di sviluppare un idrocele. Questo potrebbe includere lesioni sportive, incidenti o procedure chirurgiche eseguite nell’area inguinale o scrotale. L’infiammazione e l’infezione dei testicoli o dell’epididimo aumentano anche la probabilità di accumulo di liquido.^[7]

Gli uomini che sono stati sottoposti a interventi chirurgici nella regione inguinale, come la riparazione di un’ernia, possono avere un rischio aumentato di sviluppare un idrocele successivamente. Il trauma chirurgico può talvolta interferire con il normale drenaggio del liquido nello scroto, permettendo al liquido di accumularsi.^[1]

Riconoscere i Sintomi

Il segno più evidente di un idrocele è il gonfiore nello scroto. Questo gonfiore è di solito indolore, il che lo distingue da altre condizioni scrotali che possono causare dolore o sensibilità. Molte persone con un idrocele non sperimentano altri sintomi oltre all’ingrossamento visibile.^[1]

Il gonfiore può apparire su un lato dello scroto o su entrambi i lati. Quando voi o vostro figlio avete un idrocele comunicante, potreste osservare che la dimensione del gonfiore cambia durante il giorno. Tende ad essere più piccolo al mattino dopo essere stati sdraiati durante la notte e diventa più grande durante il giorno dopo essere stati in posizione eretta per diverse ore.^[5]

Sebbene gli idroceli siano tipicamente indolori, alcune persone riferiscono un lieve disagio o una sensazione di pesantezza nello scroto, particolarmente se l’idrocele diventa piuttosto grande. Questa sensazione di peso o pressione può essere più evidente quando si sta seduti per lunghi periodi o durante l’attività fisica.^[8]

Altri sintomi che possono accompagnare un idrocele includono arrossamento della pelle scrotale, una sensazione di pressione alla base del pene o disagio generale nell’area inguinale. Se il gonfiore aumenta rapidamente o è accompagnato da dolore severo, questo richiede attenzione medica immediata poiché può indicare un problema più serio.^[7]

Gli Idroceli Possono Essere Prevenuti?

Non esiste un modo conosciuto per prevenire gli idroceli che si sviluppano nei neonati, poiché questi fanno parte del normale processo di sviluppo che talvolta procede in modo leggermente diverso per alcuni bambini. La formazione degli idroceli congeniti non è correlata a nulla che la madre abbia fatto o non fatto durante la gravidanza.^[5]

Per gli idroceli che si sviluppano più tardi nella vita, ci sono strategie di prevenzione limitate perché molti risultano da fattori imprevedibili come infezioni o lesioni. Tuttavia, proteggere l’area inguinale durante gli sport e le attività fisiche indossando attrezzature protettive appropriate può aiutare a ridurre il rischio di trauma che potrebbe portare a un idrocele.^[7]

Trattare prontamente le infezioni dei testicoli o dell’epididimo quando si verificano può aiutare a prevenire lo sviluppo di idroceli secondari. Cercare assistenza medica per qualsiasi dolore testicolare, gonfiore o disagio permette una diagnosi precoce e il trattamento delle infezioni prima che si sviluppino complicazioni.

Come Funziona Normalmente il Corpo e Cosa Cambia con l’Idrocele

Per capire cosa va storto in un idrocele, aiuta sapere come funzionano normalmente i testicoli e le strutture circostanti. Ogni testicolo si trova all’interno dello scroto circondato da diversi strati di tessuto protettivo. Gli strati più interni, collettivamente chiamati tunica vaginale, sono membrane lisce che permettono al testicolo di muoversi leggermente senza attrito.^[2]

In circostanze normali, le cellule nella tunica vaginale producono una piccola quantità di liquido lubrificante. Questo liquido serve a uno scopo simile all’olio in una macchina, permettendo un movimento fluido. Il corpo mantiene un equilibrio attento, producendo continuamente piccole quantità di nuovo liquido mentre riassorbe il liquido più vecchio nel flusso sanguigno allo stesso ritmo. Questo mantiene la quantità di liquido costante e minima.^[2]

In un idrocele, questo equilibrio viene alterato. O il corpo produce troppo liquido, oppure non riesce ad assorbire la quantità normale, o entrambi i problemi si verificano insieme. Il risultato è che il liquido si accumula nello spazio tra gli strati di tessuto che circondano il testicolo, creando una sacca piena di liquido.^[2]

Negli idroceli congeniti o comunicanti, c’è un fattore aggiuntivo in gioco. Il passaggio tra l’addome e lo scroto che avrebbe dovuto chiudersi rimane aperto. Poiché la cavità addominale contiene normalmente del liquido, questa connessione aperta permette al liquido addominale di fluire nello scroto, aggiungendosi all’accumulo. Quando la pressione nell’addome aumenta durante il giorno stando in piedi e con l’attività, più liquido scorre giù nello scroto, spiegando perché questi idroceli spesso appaiono più grandi la sera.^[8]

Il liquido all’interno di un idrocele è tipicamente chiaro e acquoso, simile al liquido che si trova altrove nella cavità addominale. Non è pus, e un idrocele non è un’infezione, anche se le infezioni possono talvolta scatenare la condizione. Il liquido accumulato esercita una leggera pressione sul testicolo ma di solito non lo danneggia. Il testicolo continua a funzionare normalmente nella maggior parte dei casi, e gli idroceli raramente influenzano la fertilità o la produzione di testosterone.^[8]

Tuttavia, quando un idrocele diventa molto grande, può causare disagio semplicemente a causa delle sue dimensioni e peso. Un idrocele grande può interferire con le attività quotidiane come camminare o sedersi comodamente. La pelle tesa dello scroto può risultare tesa, e il peso extra può creare una sensazione di trazione o pesantezza.^[7]

In alcuni casi, particolarmente con gli idroceli comunicanti nei neonati, la stessa apertura che permette al liquido di entrare nello scroto può anche permettere a un’ansa di intestino di scivolare attraverso, creando un’ernia inguinale. Questa è una condizione più seria che richiede una riparazione chirurgica tempestiva. I segni che un’ernia potrebbe svilupparsi includono un aumento improvviso del gonfiore, una sensazione dura o solida nell’area gonfia, e pianto o segni di dolore in un neonato.^[5]