Un ictus emorragico si verifica quando un vaso sanguigno nel cervello si rompe e sanguina. Questo sanguinamento interrompe il normale funzionamento del cervello, aumenta la pressione all’interno del cranio e può rapidamente portare a danni cerebrali permanenti o alla morte. Comprendere questa condizione grave, riconoscere i suoi segnali di allarme e cercare immediatamente assistenza medica può fare la differenza tra la vita e la morte.

Cos’è l’ictus emorragico

Un ictus emorragico si verifica quando un vaso sanguigno all’interno o sulla superficie del cervello si rompe e sanguina. Il termine “emorragia” significa semplicemente sanguinamento all’interno del corpo. Quando questo sanguinamento si verifica nel cervello, impedisce al tessuto cerebrale di ricevere l’ossigeno e i nutrienti di cui ha bisogno per sopravvivere. Allo stesso tempo, il sangue fuoriuscito si accumula e crea una pressione extra all’interno del cranio, che può danneggiare o uccidere le cellule cerebrali.^[1]

Questo tipo di ictus è diverso dal più comune ictus ischemico, in cui un coagulo di sangue blocca un’arteria e interrompe il flusso sanguigno al cervello. Anche se gli ictus emorragici sono meno comuni, tendono ad essere più pericolosi e causano sintomi più gravi che peggiorano rapidamente. Senza un intervento medico tempestivo, questi ictus spesso causano danni cerebrali permanenti e possono essere fatali.^[1]

Esistono due tipi principali di ictus emorragico, classificati in base a dove si verifica il sanguinamento. Un’emorragia intracerebrale si verifica quando un vaso sanguigno sanguina direttamente nel tessuto cerebrale, a volte in profondità all’interno del cervello. Questo è il tipo più comune di ictus emorragico e rappresenta circa due terzi di tutti i casi. Un’emorragia subaracnoidea si verifica quando il sangue fuoriesce nello spazio tra il cervello e gli strati protettivi di tessuto che lo circondano. Questo spazio, chiamato spazio subaracnoideo, contiene normalmente un liquido che protegge il cervello dalle lesioni. L’emorragia subaracnoidea è il tipo meno comune di ictus in assoluto.^[6]

Quanto sono comuni gli ictus emorragici

Gli ictus emorragici rappresentano circa il 10-15 per cento di tutti gli ictus, rendendoli meno comuni degli ictus ischemici. Nonostante siano meno frequenti, sono associati a tassi più elevati di disabilità grave e morte.^[4] Nel Regno Unito, circa il 15 per cento degli ictus è di tipo emorragico.^[6]

Questi ictus tendono a colpire gli uomini più spesso delle donne. Anche l’età è un fattore importante, con le persone di 65 anni e oltre che affrontano un rischio maggiore. Il rischio continua ad aumentare man mano che le persone invecchiano.^[4]

Tra i tipi specifici di ictus emorragico, le malformazioni arterovenose cerebrali, o MAV, sono rare. Questi grovigli anomali di vasi sanguigni si verificano solo in 10-18 persone ogni 100.000 adulti, e sia gli uomini che le donne sono colpiti in egual misura.^[2]

Quali sono le cause dell’ictus emorragico

La causa più comune di ictus emorragico è la pressione alta, chiamata anche ipertensione. Quando la pressione sanguigna rimane molto alta per un lungo periodo, danneggia le pareti dei vasi sanguigni nel cervello. Questo danno provoca cambiamenti nelle arterie, tra cui degenerazione, rottura e formazione di piccoli punti deboli chiamati microaneurismi, noti anche come aneurismi di Charcot-Bouchard. Questi vasi indeboliti possono alla fine rompersi e sanguinare.^[3]

Un aneurisma cerebrale è un’altra causa importante di ictus emorragico. Un aneurisma si sviluppa quando si forma un punto debole sulla parete di un’arteria nel cervello, spesso dove l’arteria si ramifica. Quando il sangue scorre oltre questo punto debole, la pressione aumenta, causando il rigonfiamento dell’arteria verso l’esterno come un palloncino. Nel tempo, le pareti dell’aneurisma diventano più sottili e deboli fino a quando alla fine scoppiano, allagando lo spazio intorno al cervello con il sangue.^[4]

Una malformazione arterovenosa, o MAV, è un groviglio anomalo di vasi sanguigni che si forma nel cervello. Normalmente, il sangue scorre dalle arterie in piccoli capillari, che rallentano il sangue prima che si muova nelle vene a bassa pressione. In una MAV, i capillari mancano, quindi il sangue ad alta pressione dalle arterie scorre direttamente nelle vene più morbide e deboli. Questa pressione extra causa usura, che può portare a sanguinamento e ictus. Le MAV sono rare e possono rompersi a qualsiasi età.^[8]

Altre condizioni che possono causare ictus emorragico includono tumori cerebrali, che possono indebolire le pareti dei vasi sanguigni, e la malattia di moyamoya, una condizione rara in cui le arterie alla base del cervello si restringono gradualmente o si bloccano. Questo costringe il sangue a fluire attraverso arterie più piccole e fragili che hanno maggiori probabilità di rompersi. Anche le lesioni alla testa dovute a traumi possono causare sanguinamento nel cervello, anche se questo non viene sempre definito ictus.^[1][8]

L’angiopatia amiloide cerebrale, o AAC, è una causa importante di sanguinamento negli adulti più anziani. Questa condizione si verifica quando depositi di proteine anomale chiamate amiloidi si accumulano nelle pareti delle arterie piccole e medie nel cervello. Nel tempo, questi depositi indeboliscono i vasi sanguigni, portando a sanguinamento, specialmente negli strati esterni del cervello. L’AAC può causare piccole “microsanguinamenti” senza sintomi e aumenta il rischio di un’emorragia più grande che può provocare sintomi simili all’ictus.^[3][4]

Fattori di rischio per l’ictus emorragico

Diversi fattori aumentano la probabilità di subire un ictus emorragico. Il più significativo è la pressione alta cronica, specialmente se è mal controllata o rimane alta per molti anni. Mantenere livelli di pressione sanguigna sani è uno dei modi più efficaci per prevenire l’ictus emorragico.^[8]

Le abitudini di vita giocano un ruolo importante nel rischio di ictus. Il fumo e l’uso di tabacco danneggiano i vasi sanguigni e contribuiscono allo sviluppo di aneurismi. Anche il consumo eccessivo di alcol aumenta il rischio. L’uso di droghe illegali, in particolare cocaina e anfetamine, può causare improvvisi picchi di pressione sanguigna e portare a sanguinamento nel cervello.^[4]

Alcune condizioni mediche e trattamenti aumentano anche il rischio. Le persone che assumono farmaci anticoagulanti, chiamati anche fluidificanti del sangue, hanno maggiori probabilità di sanguinare se un vaso sanguigno si rompe. I disturbi della coagulazione, come l’emofilia o l’anemia falciforme, influenzano la capacità del sangue di coagulare correttamente e possono portare a emorragie. Le malattie del fegato possono interferire con la produzione di fattori di coagulazione, rendendo il sanguinamento più probabile.^[4][5]

Altri fattori di rischio includono una dieta non salutare, colesterolo alto, obesità e avere una storia familiare di ictus o aneurismi. Anche le infezioni cerebrali, come l’endocardite (un’infezione delle valvole cardiache), possono aumentare il rischio di sanguinamento.^[4][8]

Riconoscere i sintomi

I sintomi di un ictus emorragico spesso compaiono all’improvviso e possono peggiorare molto rapidamente. Uno dei sintomi più comuni e distintivi è un forte mal di testa improvviso. Le persone che subiscono un’emorragia subaracnoidea spesso descrivono questo come un “mal di testa a rombo di tuono”, che sembra di essere colpiti in testa ed è il peggior dolore che abbiano mai provato. Anche se questo tipo di mal di testa scompare da solo o con antidolorifici, richiede cure di emergenza immediate.^[1][6]

Altri sintomi dipendono da dove si verifica il sanguinamento nel cervello, ma possono includere debolezza o paralisi su un lato del corpo, intorpidimento o perdita di sensibilità. I problemi alla vista sono comuni, come visione doppia, visione offuscata o perdita improvvisa della vista in uno o entrambi gli occhi. Alcune persone sperimentano confusione, problemi di memoria o difficoltà a capire ciò che gli altri dicono.^[1]

Le difficoltà nel parlare sono un altro segnale di allarme. Questo può includere un discorso confuso o incomprensibile, noto come disartria, o difficoltà a trovare le parole giuste, chiamata afasia. Possono verificarsi anche perdita di equilibrio, vertigini o problemi di coordinazione. Rigidità del collo, nausea e vomito sono particolarmente comuni con l’emorragia subaracnoidea. Nei casi gravi, le persone possono avere convulsioni, perdere conoscenza o cadere in coma.^[1][6]

Per riconoscere rapidamente i sintomi dell’ictus, ricorda l’acronimo BE FAST. B sta per Balance (equilibrio): controlla una perdita improvvisa di equilibrio. E sta per Eyes (occhi): cerca una perdita improvvisa della vista o cambiamenti. F sta per Face (viso): chiedi alla persona di sorridere e controlla se un lato del viso si abbassa. A sta per Arms (braccia): chiedi alla persona di alzare entrambe le braccia e verifica se una si abbassa o è debole. S sta per Speech (parola): ascolta se il discorso è confuso o se c’è difficoltà a parlare. T sta per Time (tempo): il tempo è critico, quindi chiama immediatamente i servizi di emergenza se noti uno qualsiasi di questi segnali.^[1]

Come i medici diagnosticano l’ictus emorragico

Quando si sospetta un ictus, i medici lavorano rapidamente per diagnosticare la condizione in modo che il trattamento possa iniziare il prima possibile. Il primo passo è solitamente un esame fisico e domande sui sintomi della persona e sulla sua storia medica. Poiché l’ictus emorragico può causare confusione o perdita di coscienza, i familiari potrebbero dover fornire informazioni sulla salute del paziente, sui farmaci e su qualsiasi storia di pressione alta o disturbi della coagulazione.^[4]

Gli esami di imaging sono essenziali per confermare un ictus emorragico e determinare dove si trova il sanguinamento. Una tomografia computerizzata, o TAC, è solitamente il primo test eseguito perché è veloce e può mostrare rapidamente il sanguinamento nel cervello. Questa scansione utilizza raggi X e un computer per creare immagini dettagliate del cervello da più angolazioni.^[3]

In alcuni casi, i medici possono utilizzare la risonanza magnetica, o RM, che utilizza magneti e onde radio per creare immagini dettagliate dei tessuti molli nel cervello. Una RM può talvolta fornire informazioni più dettagliate rispetto a una TAC, in particolare per sanguinamenti più piccoli o altre anomalie cerebrali. Altri test, come un elettroencefalogramma, o EEG, o una puntura lombare (chiamata anche rachicentesi), possono essere utilizzati per confermare la diagnosi o escludere altre condizioni.^[5]

Approcci terapeutici

Il trattamento immediato dell’ictus emorragico si concentra sull’arresto del sanguinamento, sulla riduzione della pressione all’interno del cranio e sulla stabilizzazione dei segni vitali del paziente. Questo richiede spesso un intervento medico urgente e un monitoraggio attento in ambiente ospedaliero. Il trattamento inizia assicurandosi che il paziente possa respirare correttamente. Se qualcuno ha un livello ridotto di coscienza, i medici possono eseguire un’intubazione endotracheale, che comporta il posizionamento di un tubo in gola per aiutare la respirazione.^[11]

Controllare la pressione sanguigna è una parte critica del trattamento. Se la pressione sanguigna è troppo alta, può peggiorare il sanguinamento, ma abbassarla troppo rapidamente può ridurre il flusso sanguigno al cervello. I medici gestiscono attentamente la pressione sanguigna con farmaci per trovare il giusto equilibrio. In alcuni casi, vengono utilizzati farmaci per ridurre la pressione all’interno del cranio o per fermare le convulsioni se si verificano.^[11]

La chirurgia può essere necessaria in determinate situazioni. Se il sanguinamento è grande o causa una pressione significativa sul cervello, i medici possono eseguire una craniotomia, che comporta l’apertura del cranio per rimuovere il sangue e alleviare la pressione. Per sanguinamenti più piccoli, i medici possono utilizzare tecniche meno invasive. Se l’ictus è stato causato da un aneurisma, i chirurghi possono posizionare una piccola clip alla base dell’aneurisma per fermare il flusso sanguigno verso di esso e impedire che scoppi di nuovo. Un’altra opzione è far passare un piccolo tubo, chiamato catetere, attraverso i vasi sanguigni fino all’aneurisma e riempirlo con piccole spirali o altri materiali per bloccare il flusso sanguigno.^[14]

Se l’ictus è stato causato da una malformazione arterovenosa, i chirurghi possono rimuovere la MAV se è accessibile e non troppo in profondità nel cervello. In alcuni casi, i medici utilizzano la radiochirurgia stereotassica, una tecnica che utilizza fasci concentrati di radiazioni per restringere o distruggere i vasi sanguigni anomali senza fare incisioni.^[14]

Dopo il trattamento di emergenza iniziale, la riabilitazione gioca un ruolo chiave nell’aiutare le persone a recuperare le capacità perse e riacquistare l’indipendenza. La riabilitazione può includere fisioterapia per migliorare la mobilità e la forza, terapia occupazionale per riapprendere le attività quotidiane, logopedia per migliorare la comunicazione e la deglutizione, e terapia cognitiva per affrontare problemi di memoria e risoluzione dei problemi. Il tipo e la durata della riabilitazione dipendono dalla gravità dell’ictus e dalle esigenze specifiche dell’individuo.^[20]

Prevenire l’ictus emorragico

Sebbene non esista un modo garantito per prevenire l’ictus emorragico, adottare uno stile di vita sano può ridurre significativamente il rischio. Il passo più importante è gestire la pressione alta. Questo può comportare l’assunzione regolare di farmaci prescritti, la riduzione dell’assunzione di sale, il mantenimento di un peso sano, l’esercizio fisico regolare e la gestione dello stress.^[8]

Smettere di fumare ed evitare i prodotti del tabacco è essenziale, poiché il fumo danneggia i vasi sanguigni e aumenta il rischio di aneurismi e ictus. È importante anche limitare il consumo di alcol, poiché il bere eccessivo può aumentare la pressione sanguigna e indebolire i vasi sanguigni. Evitare le droghe illegali, in particolare cocaina e anfetamine, è fondamentale perché queste sostanze possono causare aumenti improvvisi e pericolosi della pressione sanguigna.^[8]

Seguire una dieta salutare per il cuore, ricca di frutta, verdura, cereali integrali e proteine magre può aiutare a mantenere vasi sanguigni sani e ridurre il rischio di ictus. Gestire i livelli di colesterolo attraverso la dieta e, se necessario, i farmaci è anche benefico. L’attività fisica regolare, come camminare, nuotare o andare in bicicletta, aiuta a mantenere un peso sano, abbassa la pressione sanguigna e migliora la salute cardiovascolare generale.^[8]

Se hai fattori di rischio noti, come una storia familiare di aneurismi o una MAV diagnosticata, è importante lavorare a stretto contatto con il tuo medico. Controlli regolari e monitoraggio possono aiutare a rilevare i problemi precocemente e consentire un trattamento preventivo prima che si verifichi un ictus. Se assumi farmaci anticoagulanti, il tuo medico ti monitorerà attentamente per bilanciare i benefici del farmaco con il rischio di sanguinamento.

Cosa succede nel cervello durante un ictus emorragico

Per capire come un ictus emorragico influisce sul corpo, è utile pensare al cervello come a una città con una complessa rete di strade. I vasi sanguigni agiscono come queste strade, trasportando rifornimenti vitali—ossigeno e nutrienti—a diversi quartieri, che rappresentano diverse regioni del cervello. Quando un vaso sanguigno si rompe, è come se una tubatura dell’acqua principale scoppiasse. Il sangue fuoriuscito non solo priva l’area circostante dei rifornimenti essenziali, ma causa anche un’inondazione, che danneggia tutto ciò che si trova nelle vicinanze.^[1]

Quando un vaso sanguigno si rompe nel cervello, iniziano contemporaneamente diversi processi dannosi. In primo luogo, il sanguinamento interrompe la normale circolazione sanguigna, impedendo alle cellule cerebrali nell’area interessata di ricevere l’ossigeno e i nutrienti di cui hanno bisogno per sopravvivere. Senza ossigeno, le cellule cerebrali iniziano a morire nel giro di pochi minuti. In secondo luogo, il sangue fuoriuscito si accumula e crea una pressione extra all’interno del cranio. Poiché il cranio è uno spazio chiuso e rigido, non c’è spazio per il volume extra di sangue. Questa pressione aumentata, chiamata pressione intracranica, schiaccia il tessuto cerebrale e può causare ulteriori danni o morte delle cellule cerebrali.^[1]

Il sangue stesso è anche tossico per il tessuto cerebrale. Quando il sangue fuoriesce nel cervello, rilascia sostanze chimiche e innesca un’infiammazione, che può indebolire e uccidere le cellule cerebrali nell’area circostante l’emorragia. La posizione del sanguinamento determina quali funzioni cerebrali sono interessate. Ad esempio, un sanguinamento nell’area che controlla il movimento può causare debolezza o paralisi su un lato del corpo, mentre un sanguinamento nell’area responsabile del linguaggio può portare a difficoltà nel parlare o comprendere il linguaggio.^[12]

Nei casi di pressione alta cronica, le arterie subiscono danni a lungo termine. Le pareti delle arterie si rompono, i frammenti muscolari lisci si disgregano e si sviluppano punti deboli. Piccoli rami di arterie, che misurano solo da 50 a 700 micrometri di diametro, possono avere più siti di rottura. Queste minuscole rotture sono spesso associate a strati di sangue coagulato, che mostrano che il sanguinamento è avvenuto in fasi.^[3]

Quando un aneurisma scoppia, il sangue inonda lo spazio subaracnoideo, l’area tra il cervello e le membrane protettive che lo circondano. Questo improvviso aumento di sangue e pressione può causare danni diffusi ed è uno dei motivi per cui le emorragie subaracnoidee sono particolarmente pericolose. La rapida espansione dell’emorragia porta spesso a un deterioramento improvviso della coscienza e della funzione neurologica, motivo per cui la diagnosi precoce e il trattamento sono così critici.^[3]