Capire quando è necessario sottoporsi agli esami diagnostici

Chiunque manifesti improvvisamente sintomi di ictus deve cercare immediatamente assistenza medica d’emergenza chiamando il 118. Il tempo è assolutamente critico perché l’ictus emorragico si verifica quando un vaso sanguigno nel cervello si rompe e sanguina, causando danni rapidi alle cellule cerebrali. L’emorragia non solo priva alcune parti del cervello di ossigeno e nutrienti, ma crea anche una pressione pericolosa all’interno del cranio che può uccidere o danneggiare permanentemente il tessuto cerebrale nel giro di pochi minuti.^[1]

Le persone che devono richiedere immediatamente una valutazione diagnostica includono coloro che manifestano un improvviso mal di testa severo, spesso descritto come il peggior mal di testa della loro vita, come essere colpiti sulla testa, insieme ad altri segnali d’allarme. Questi segnali possono essere ricordati usando l’acronimo BE FAST: problemi di equilibrio (Balance), cambiamenti agli occhi o perdita della vista (Eye), abbassamento del viso da un lato (Face), debolezza o cedimento del braccio (Arm), difficoltà nel parlare (Speech) e tempo di chiamare aiuto immediatamente (Time).^[1] Altri sintomi che richiedono una valutazione urgente includono improvvisa confusione, vertigini, intorpidimento o debolezza su un lato del corpo, rigidità del collo, nausea e vomito, convulsioni o perdita di coscienza.^[4]

I familiari o le persone presenti giocano un ruolo fondamentale nel riconoscere i sintomi dell’ictus, poiché la persona che sta subendo l’ictus potrebbe essere troppo confusa o priva di sensi per chiedere aiuto da sola. Se qualcuno manifesta un improvviso mal di testa intenso che scompare da solo o con antidolorifici, dovrebbe comunque chiamare il 118, poiché questo potrebbe indicare un problema serio che necessita di una valutazione immediata.^[6]

In alcuni casi, le persone potrebbero aver bisogno di uno screening diagnostico anche senza sintomi. Coloro che hanno un rischio più elevato di ictus emorragico includono individui con pressione sanguigna cronicamente alta, coloro che assumono farmaci anticoagulanti, persone con aneurismi cerebrali noti o formazioni anomale dei vasi sanguigni, individui con determinati disturbi della coagulazione e adulti anziani, in particolare quelli di età superiore ai 65 anni.^[4] I medici possono raccomandare imaging preventivo o monitoraggio per le persone con questi fattori di rischio per rilevare problemi prima che causino un ictus.

Metodi diagnostici classici per l’ictus emorragico

Quando un paziente arriva al pronto soccorso con sospetti sintomi di ictus, i medici lavorano rapidamente per determinare quale tipo di ictus si è verificato. Questa distinzione è fondamentale perché il trattamento per l’ictus emorragico differisce completamente dal trattamento per l’ictus ischemico, che è causato da un vaso sanguigno bloccato piuttosto che da sanguinamento. Usare il trattamento sbagliato potrebbe essere fatale, quindi una diagnosi accurata deve avvenire il più rapidamente possibile.^[10]

Valutazione iniziale e anamnesi medica

Il processo diagnostico inizia immediatamente all’arrivo in ospedale. Gli operatori sanitari eseguono un esame fisico approfondito e raccolgono quante più informazioni possibili sulla storia medica. Poiché l’ictus emorragico può causare confusione, sonnolenza o perdita di coscienza, i familiari o i compagni potrebbero dover fornire informazioni sul background medico del paziente. I medici chiederanno informazioni su condizioni preesistenti come pressione alta o disturbi della coagulazione, se il paziente assume farmaci anticoagulanti e esattamente quando sono iniziati i sintomi.^[4]

Conoscere il momento preciso in cui i sintomi sono iniziati è particolarmente importante perché aiuta i medici a determinare quali trattamenti sono più sicuri ed efficaci. Gli operatori sanitari chiederanno anche informazioni su recenti traumi cranici, uso di droghe, abitudini al fumo e consumo di alcol, poiché questi fattori possono contribuire all’ictus emorragico.^[4]

Imaging cerebrale: lo strumento diagnostico principale

Una tomografia computerizzata, comunemente chiamata TAC, è il primo e più importante esame diagnostico eseguito quando si sospetta un ictus emorragico. Questo esame di imaging è l’indagine iniziale di scelta perché può mostrare rapidamente e con precisione se si è verificato un sanguinamento nel cervello.^[10] Durante una TAC, una macchina a raggi X si muove intorno alla testa del paziente, scattando più immagini da diverse angolazioni. Un computer combina quindi queste immagini per creare dettagliate immagini trasversali del cervello.

La TAC può rivelare non solo se è presente un sanguinamento, ma anche dove si trova il sanguinamento, quanto è grande l’emorragia e se sta esercitando una pressione pericolosa sul tessuto cerebrale. La scansione può distinguere tra i due tipi principali di ictus emorragico: l’emorragia intracerebrale, dove il sangue fuoriesce direttamente nel tessuto cerebrale, e l’emorragia subaracnoidea, dove il sangue fuoriesce nello spazio tra il cervello e il suo rivestimento protettivo.^[10]

La risonanza magnetica, o RM, è un’altra potente tecnica di imaging che utilizza magneti e onde radio invece di raggi X per creare immagini dettagliate del cervello. Le scansioni RM possono talvolta rilevare piccole emorragie o danni precoci che potrebbero non apparire chiaramente in una TAC. Tuttavia, la RM richiede più tempo per essere eseguita rispetto alla TAC, motivo per cui la TAC viene tipicamente utilizzata per prima nelle situazioni di emergenza quando la velocità è critica.^[5]

Esami diagnostici aggiuntivi

Oltre all’imaging cerebrale, i medici utilizzano diversi altri esami per comprendere il quadro completo di ciò che è accaduto e cosa potrebbe aver causato l’ictus. Un elettrocardiogramma (ECG o EKG) registra l’attività elettrica del cuore per verificare se problemi cardiaci potrebbero aver contribuito all’ictus o esserne stati colpiti.^[5]

Gli esami del sangue sono essenziali per controllare molteplici fattori. I medici verificheranno i livelli di glucosio nel sangue, poiché sia una glicemia molto alta che molto bassa possono imitare i sintomi dell’ictus. Controlleranno anche quanto velocemente il sangue del paziente coagula, il che è particolarmente importante se il paziente assume farmaci anticoagulanti. Gli esami ematici aiutano a identificare problemi come bassi livelli di piastrine che potrebbero influenzare il sanguinamento. Altri esami del sangue possono verificare la funzionalità renale ed epatica, l’equilibrio degli elettroliti e marcatori di infezione o infiammazione.^[5]

Talvolta i medici eseguono una puntura lombare, chiamata anche rachicentesi, per confermare la diagnosi di emorragia subaracnoidea. Durante questa procedura, un ago sottile viene inserito nella parte bassa della schiena per raccogliere un piccolo campione del liquido che circonda il cervello e il midollo spinale. Se nel liquido è presente sangue, conferma l’emorragia intorno al cervello. Questo esame è particolarmente utile quando si sospetta fortemente un’emorragia subaracnoidea ma non appare chiaramente nell’imaging iniziale.^[5]

Un elettroencefalogramma (EEG) può essere prescritto se i medici sospettano che il paziente stia avendo convulsioni, che possono verificarsi nelle persone con ictus emorragico. L’EEG misura l’attività elettrica nel cervello utilizzando piccoli sensori posizionati sul cuoio capelluto. Può rilevare l’attività convulsiva anche quando non causa convulsioni visibili.^[5]

Imaging specializzato per trovare la fonte del sanguinamento

Una volta che i medici confermano che si è verificato un ictus emorragico, devono identificare cosa ha causato il sanguinamento in modo da poter prevenire che accada di nuovo. Diverse tecniche di imaging specializzate aiutano a individuare la fonte del problema.

L’angiografia è un esame di imaging dettagliato che esamina i vasi sanguigni nel cervello. Durante questa procedura, i medici inseriscono un tubo sottile chiamato catetere in un’arteria, di solito nell’inguine, e lo fanno avanzare con attenzione fino ai vasi sanguigni nel cervello. Iniettano quindi un colorante speciale che appare nelle immagini a raggi X, creando immagini dettagliate dei vasi sanguigni. Questo esame può rivelare aneurismi, punti deboli e rigonfi nelle pareti dei vasi sanguigni che possono scoppiare, così come grovigli anomali di vasi sanguigni chiamati malformazioni arterovenose o MAV.^[4]

L’angiografia TAC e l’angiografia RM sono alternative meno invasive che combinano l’imaging cerebrale standard con l’iniezione di mezzo di contrasto attraverso una vena piuttosto che richiedere un catetere nelle arterie. Queste tecniche possono spesso fornire informazioni simili con meno rischi e disagio per il paziente.

Esami diagnostici utilizzati per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti con ictus emorragico vengono considerati per la partecipazione a studi clinici che testano nuovi trattamenti, devono sottoporsi a esami diagnostici standardizzati per determinare se soddisfano i requisiti di ingresso nello studio. Questi criteri di qualificazione assicurano che gli studi di ricerca includano pazienti appropriati e producano risultati affidabili e significativi.

Gli studi clinici richiedono tipicamente una diagnosi confermata attraverso imaging cerebrale, più comunemente una TAC, che mostri la presenza, la posizione e le dimensioni del sanguinamento. La tempistica dell’ictus è cruciale: molti studi accettano solo pazienti entro una finestra temporale specifica, come entro 24 ore dall’insorgenza dei sintomi. Una documentazione accurata di quando sono iniziati i sintomi è quindi essenziale per la qualificazione allo studio.

I ricercatori utilizzano criteri specifici per misurare la gravità dell’ictus. La Scala del Coma di Glasgow o strumenti simili valutano il livello di coscienza e la funzione neurologica del paziente. Le misurazioni della pressione sanguigna devono rientrare in determinati intervalli, poiché una pressione sanguigna estremamente alta o bassa può escludere i pazienti da certi studi. Gli esami di laboratorio verificano che i fattori di coagulazione del sangue, la funzionalità renale, la funzionalità epatica e i conteggi delle cellule del sangue soddisfino i requisiti dello studio.^[11]

Potrebbe essere richiesto un imaging aggiuntivo per escludere pazienti con determinate complicazioni o per identificare sottotipi specifici di ictus emorragico. Ad esempio, alcuni studi si concentrano specificamente su pazienti con sanguinamento causato da pressione alta piuttosto che aneurismi o altri problemi strutturali. Tecniche di imaging avanzate possono essere utilizzate per misurare con precisione il volume del sanguinamento o per valutare il flusso sanguigno nel tessuto cerebrale circostante.

I pazienti che assumono determinati farmaci, come anticoagulanti, potrebbero aver bisogno di esami del sangue specializzati per misurare i livelli dei farmaci o i loro effetti sulla coagulazione. Queste informazioni aiutano i ricercatori a capire se il farmaco potrebbe influenzare l’efficacia del trattamento sperimentale o aumentare il rischio di complicazioni durante lo studio.

Prima di iscriversi a qualsiasi studio clinico, i pazienti dovrebbero capire che probabilmente dovranno sottoporsi a esami diagnostici aggiuntivi oltre a quelli eseguiti durante l’assistenza di emergenza standard. Questi esami aiutano a garantire la sicurezza del paziente e l’accuratezza scientifica, ma possono comportare qualche disagio o rischio aggiuntivo. Gli operatori sanitari dovrebbero spiegare tutte le procedure di esame e rispondere alle domande sul perché ogni esame sia necessario e quali informazioni fornisca.