Epidemiologia

L’ictus embolico rappresenta una porzione significativa di tutti i casi di ictus nel mondo ed è classificato come un tipo di ictus ischemico, il che significa che è causato da un’ostruzione piuttosto che da un sanguinamento. Negli Stati Uniti, l’ictus è la causa più comune di disabilità e la quinta causa principale di morte, con una persona che subisce un ictus ogni 40 secondi^[2][20]. Tra i diversi tipi di ictus, gli ictus ischemici, che includono gli ictus embolici, rappresentano circa l’87% di tutti i casi di ictus^[5].

Il peso dell’ictus embolico colpisce popolazioni diverse, anche se alcuni gruppi affrontano rischi più elevati. L’età gioca un ruolo cruciale nell’insorgenza dell’ictus, con le persone di età superiore ai 65 anni che sperimentano tassi più alti di ictus embolico^[1]. Tuttavia, l’ictus non si limita agli anziani. Ricerche pubblicate sul Journal of the American Heart Association hanno documentato un forte aumento dei casi di ictus tra i giovani adulti di età compresa tra 25 e 44 anni, sfidando la percezione comune che gli ictus colpiscano solo le persone più anziane^[20]. Questa tendenza evidenzia che l’ictus embolico può colpire a qualsiasi età, anche in individui apparentemente sani nel pieno della loro vita.

I modelli demografici rivelano ulteriori disparità nel rischio di ictus. Gli individui di etnia afroamericana affrontano un rischio più elevato di subire un ictus embolico rispetto ad altri gruppi razziali^[1]. Queste differenze a livello di popolazione riflettono interazioni complesse tra fattori genetici, accesso all’assistenza sanitaria e determinanti sociali della salute che influenzano il rischio di ictus e i risultati nelle diverse comunità.

Cause

La causa principale di un ictus embolico risiede nella formazione e nel movimento di un embolo, che è tipicamente un coagulo di sangue che ha origine in una parte del corpo, si stacca, viaggia attraverso il flusso sanguigno e alla fine si incastra in un’arteria cerebrale^[1]. Questo coagulo viaggiante blocca il flusso sanguigno al tessuto cerebrale, privando le cellule di ossigeno e nutrienti. Senza un intervento immediato, le cellule cerebrali iniziano a morire, portando a danni potenzialmente permanenti.

Le fonti degli emboli variano, ma le condizioni cardiache rappresentano l’origine più comune. La fibrillazione atriale, un ritmo cardiaco irregolare che colpisce circa 2,7 milioni di americani, è una delle principali cause di ictus embolico^[5]. Nella fibrillazione atriale, le camere superiori del cuore tremano invece di battere normalmente, causando il ristagno del sangue e la formazione di coaguli che possono staccarsi e viaggiare verso il cervello. Il cuore può anche essere una fonte di emboli attraverso altri meccanismi. Il sangue può ristagnare in camere cardiache anormalmente ingrandite, come nei casi di aneurisma ventricolare sinistro, portando alla formazione di coaguli. Inoltre, le valvole cardiache strutturalmente anomale o calcificate possono rilasciare materiale che entra nel flusso sanguigno^[2].

L’aterosclerosi, o indurimento delle arterie, rappresenta un’altra importante causa di ictus embolico. In questa condizione, depositi grassi chiamati placche si accumulano sulle pareti delle arterie, causandone il restringimento e l’ispessimento. Pezzi di questa placca possono staccarsi e viaggiare attraverso i vasi sanguigni fino a bloccare un’arteria nel cervello^[1][5].

Cause meno comuni ma significative includono l’embolia paradossa, in cui un coagulo si forma nelle vene del bacino o degli arti inferiori e passa attraverso un’apertura anomala nel cuore, come un forame ovale pervio (PFO), permettendogli di raggiungere il cervello anziché essere filtrato dai polmoni^[2]. Le infezioni possono anche portare all’ictus embolico quando batteri o tessuto morto da aree infette entrano nel flusso sanguigno, in particolare come complicazione di infezioni gravi come la sepsi^[1]. Altre condizioni mediche che possono causare coaguli ed emboli includono vari disturbi della coagulazione e persino il COVID-19^[1].

Fattori di rischio

Sebbene l’ictus embolico possa accadere a chiunque, alcuni fattori aumentano sostanzialmente la probabilità di subirne uno. Comprendere questi fattori di rischio aiuta a identificare gli individui che potrebbero beneficiare di misure preventive e di un monitoraggio medico più attento.

Diverse condizioni di salute aumentano significativamente il rischio di ictus embolico. La pressione alta, conosciuta medicalmente come ipertensione, si distingue come un fattore di rischio principale^[1]. Quando la pressione sanguigna rimane costantemente elevata, danneggia le pareti dei vasi sanguigni e aumenta la probabilità di formazione di coaguli. Allo stesso modo, livelli elevati di colesterolo, chiamati iperlipidemia, contribuiscono all’accumulo di placche nelle arterie, preparando il terreno per la formazione e il distacco degli emboli^[1].

Il diabete emerge come un altro importante fattore di rischio per l’ictus embolico^[1]. Livelli elevati di zucchero nel sangue nel tempo possono danneggiare i vasi sanguigni e i nervi, aumentando la propensione alla formazione di coaguli e alle complicazioni vascolari. Le persone con disturbo da uso di alcol affrontano anche un rischio elevato di ictus, poiché il consumo eccessivo di alcol può portare a pressione alta, ritmi cardiaci irregolari e altre condizioni che promuovono la formazione di coaguli^[1].

Le scelte di vita giocano un ruolo cruciale nel rischio di ictus. Fumare o usare altre forme di tabacco e nicotina, compreso lo svapo, aumenta significativamente la possibilità di subire un ictus embolico^[1]. L’uso di tabacco danneggia le pareti dei vasi sanguigni, rende il sangue più incline alla coagulazione e aumenta la pressione sanguigna. L’uso di droghe ricreative o non prescritte aumenta anche il rischio di ictus attraverso vari meccanismi che influenzano il cuore e i vasi sanguigni^[1].

Sintomi

I sintomi dell’ictus embolico appaiono improvvisamente e possono variare a seconda di quale parte del cervello è colpita. Riconoscere rapidamente questi segnali di avvertimento è fondamentale, poiché un trattamento tempestivo migliora significativamente le possibilità di sopravvivenza e recupero. I sintomi riflettono la perdita di funzione del cervello nelle aree private di sangue ricco di ossigeno.

Uno dei segni più riconoscibili è la debolezza o paralisi che colpisce un lato del corpo e del viso^[1]. Una persona potrebbe scoprire che un braccio cade quando cerca di alzare entrambe le braccia, o potrebbe notare che un lato del viso si abbassa quando tenta di sorridere. Questa debolezza unilaterale si verifica perché il vaso sanguigno bloccato colpisce solo un emisfero del cervello, che controlla il lato opposto del corpo.

Le difficoltà nel parlare rappresentano un altro sintomo comune. Le persone che subiscono un ictus embolico possono sviluppare afasia, che è difficoltà nel parlare o una completa perdita del linguaggio, o disartria, caratterizzata da linguaggio confuso o incomprensibile^[1]. Potrebbero avere difficoltà a scegliere le parole giuste o trovarsi incapaci di capire cosa dicono gli altri. Questi problemi di comunicazione possono essere spaventosi sia per la persona che sta subendo l’ictus che per chi le sta intorno.

I disturbi visivi accompagnano frequentemente l’ictus embolico. I sintomi includono visione offuscata, visione doppia (chiamata diplopia), o improvvisa perdita della vista o cambiamenti in uno o entrambi gli occhi^[1]. Alcune persone possono anche sperimentare un improvviso peggioramento o perdita di altri sensi, inclusi udito, olfatto, gusto e tatto.

I sintomi neurologici possono manifestarsi in vari modi. Gli individui possono sperimentare mal di testa gravi e improvvisi, vertigini o capogiri, confusione o agitazione, perdita di memoria (amnesia), sbalzi d’umore o improvvisi cambiamenti di personalità, rigidità del collo, svenimenti o perdita di coscienza, e convulsioni^[1]. Possono verificarsi anche nausea e vomito. Nei casi gravi, un ictus embolico può portare al coma.

Per aiutare le persone a ricordare i segnali di avvertimento critici dell’ictus, i professionisti medici raccomandano l’acronimo BE FAST. Balance si riferisce all’osservare una improvvisa perdita di equilibrio. Eyes significa cercare una improvvisa perdita della vista o cambiamenti. Face comporta controllare se uno o entrambi i lati del viso si abbassano quando si sorride. Arms significa alzare entrambe le braccia per vedere se una cede o cade in modo anomalo. Speech si riferisce a linguaggio confuso o difficoltà a scegliere le parole. Time sottolinea che ogni momento conta: chiama immediatamente i servizi di emergenza se appare uno qualsiasi di questi sintomi. Quando possibile, annota quando sono iniziati i sintomi, poiché queste informazioni aiutano gli operatori sanitari a determinare le migliori opzioni di trattamento^[1].

Prevenzione

La notizia incoraggiante sull’ictus embolico è che fino all’80% degli ictus può essere prevenuto attraverso modifiche dello stile di vita e una corretta gestione delle condizioni di salute sottostanti^[20]. Le strategie di prevenzione si concentrano sulla riduzione dei fattori di rischio e sull’affrontare le condizioni che promuovono la formazione di coaguli di sangue.

La gestione della salute cardiovascolare è in prima linea nella prevenzione dell’ictus. Controllare la pressione alta è particolarmente cruciale, poiché l’ipertensione è una causa principale di ictus^[19]. La pressione sanguigna ottimale dovrebbe essere inferiore a 120/80 mm Hg, e gli individui dovrebbero far controllare regolarmente la loro pressione sanguigna e lavorare con professionisti sanitari per gestirla se elevata^[17]. Per le persone con fibrillazione atriale o altre condizioni cardiache, un trattamento medico appropriato può ridurre significativamente il rischio di ictus.

I cambiamenti dietetici e dello stile di vita offrono potenti effetti protettivi contro l’ictus embolico. Mangiare cibi sani a basso contenuto di grassi saturi, grassi trans e sodio (sale) aiuta a mantenere i vasi sanguigni sani e riduce l’accumulo di placche^[17]. Ridurre le bevande zuccherate e mantenere un peso sano contribuisce a una migliore salute cardiovascolare. L’attività fisica regolare rafforza il cuore e aiuta a controllare la pressione sanguigna, il colesterolo e i livelli di zucchero nel sangue^[17][19].

Evitare il tabacco in tutte le sue forme è fondamentale per la prevenzione dell’ictus. Fumare e svapare danneggiano i vasi sanguigni, promuovono la formazione di coaguli e aumentano la pressione sanguigna. Allo stesso modo, limitare il consumo di alcol a un drink al giorno per le donne e due drink al giorno per gli uomini aiuta a ridurre il rischio di ictus^[17]. Anche la riduzione dello stress gioca un ruolo, poiché lo stress può contribuire a comportamenti come il mangiare eccessivo che aumentano il rischio di ictus.

Per gli individui ad alto rischio, i farmaci possono fornire protezione aggiuntiva. Gli anticoagulanti possono essere prescritti per le persone con fibrillazione atriale o altre condizioni che promuovono la formazione di coaguli. I farmaci per abbassare il colesterolo possono aiutare a ridurre l’accumulo di placche nelle arterie. Assumere tutti i farmaci esattamente come indicato dagli operatori sanitari è essenziale per massimizzare i loro benefici protettivi^[19].

Fisiopatologia

Comprendere come un ictus embolico colpisca il corpo richiede l’esame della cascata di eventi che si verifica quando un coagulo di sangue blocca un’arteria cerebrale. Il cervello è un organo estremamente attivo metabolicamente, consumando circa il 20% dell’ossigeno del corpo nonostante rappresenti solo il 2% del peso corporeo. Questa alta domanda significa che il tessuto cerebrale è estremamente sensibile alle interruzioni del flusso sanguigno.

La fisiopatologia dell’ictus embolico inizia quando un embolo viaggia attraverso il sistema circolatorio e si blocca in un’arteria cerebrale. Mentre gli emboli viaggiano dalla loro fonte verso il cervello, passano attraverso vasi sanguigni progressivamente più piccoli fino a raggiungere un punto in cui non possono andare oltre^[5]. Il blocco causa un’immediata cessazione del flusso sanguigno al tessuto cerebrale alimentato da quell’arteria^[2].

Quando il flusso sanguigno si interrompe, il tessuto cerebrale rimane privo di ossigeno e nutrienti. Questa condizione, chiamata ischemia, innesca una serie di eventi dannosi a livello cellulare. Le cellule cerebrali, o neuroni, richiedono ossigeno costante per produrre l’energia necessaria per la loro funzione. Senza ossigeno, le cellule esauriscono rapidamente le loro riserve energetiche e non possono più mantenere la normale funzione. Se il flusso sanguigno non viene ripristinato rapidamente, le cellule cerebrali colpite iniziano a morire.

Gli ictus ischemici di origine cardioembolica sono generalmente il sottotipo di ictus ischemico più grave^[2]. La dimensione e la composizione dell’embolo influenzano l’entità del danno cerebrale. Gli emboli che derivano dal ristagno del sangue all’interno del cuore possono variare in dimensioni, e gli emboli più grandi possono bloccare vasi sanguigni più sostanziali, colpendo aree più grandi di tessuto cerebrale. La posizione del blocco determina quali funzioni cerebrali sono colpite. Per esempio, un blocco nelle arterie che alimentano le aree che controllano il movimento causerà debolezza o paralisi, mentre i blocchi che colpiscono i centri del linguaggio portano a difficoltà nel parlare.

La limitata capacità del cervello di tollerare la privazione di ossigeno significa che le cellule cerebrali sono colpite molto rapidamente dopo che si verifica un ictus^[21]. Questo è il motivo per cui il trattamento medico immediato è così critico: ripristinare rapidamente il flusso sanguigno può prevenire o minimizzare i danni cerebrali permanenti. Prima viene ripristinato il flusso sanguigno nell’area colpita, migliori sono le possibilità di preservare la funzione cerebrale e migliorare i risultati del recupero.