L’herpes zoster, comunemente chiamato fuoco di Sant’Antonio, è un’infezione virale dolorosa che emerge quando il virus della varicella, nascosto nei nervi, si riattiva improvvisamente anni dopo la malattia iniziale. Questa riattivazione causa un’eruzione cutanea vescicolare caratteristica accompagnata da dolore nervoso che può disturbare significativamente la vita quotidiana, soprattutto negli anziani e in chi ha un sistema immunitario indebolito.

Comprendere l’Herpes Zoster

L’herpes zoster è un’infezione virale causata dalla riattivazione del virus varicella-zoster (VZV), lo stesso virus responsabile della varicella. Dopo la guarigione dalla varicella, il virus non lascia completamente il corpo. Al contrario, rimane dormiente, nascosto silenziosamente all’interno delle cellule nervose vicino alla colonna vertebrale chiamate gangli delle radici dorsali. Per molti anni, a volte decenni, questo virus non causa alcun problema. Tuttavia, quando certe condizioni indeboliscono le difese del corpo, il virus può risvegliarsi e viaggiare lungo le vie nervose fino alla pelle, provocando la dolorosa condizione nota come fuoco di Sant’Antonio.^[1][2]

La malattia si manifesta sia come infiammazione nervosa che come eruzioni cutanee. A differenza della varicella, che si diffonde ampiamente su tutto il corpo, l’herpes zoster colpisce tipicamente solo una o due aree adiacenti della pelle innervate da nervi specifici. Questo schema caratteristico aiuta i medici a riconoscere rapidamente la condizione. L’infezione ha preso il nome “zoster” dalla parola latina “cingulum”, che significa cintura o fascia, perché l’eruzione spesso si avvolge attorno a un lato del busto come una banda.^[3]

Quanto È Comune l’Herpes Zoster

L’herpes zoster colpisce una porzione sostanziale della popolazione nel corso della vita. Negli Stati Uniti, circa una persona su tre sperimenterà il fuoco di Sant’Antonio a un certo punto. Questo si traduce in circa un milione di casi che si verificano ogni anno solo nel paese. La malattia può colpire a qualsiasi età, ma diventa sempre più comune con l’avanzare degli anni.^[2][4]

I tassi di incidenza rivelano un chiaro modello legato all’età. Tra i giovani sani, l’incidenza varia da 1,2 a 3,4 casi per 1.000 persone all’anno. Tuttavia, per chi ha più di 65 anni, questo tasso aumenta drammaticamente tra 3,9 e 11,8 casi per 1.000 persone all’anno. Le persone sopra i 55 anni rappresentano più del 30 percento di tutti i casi di fuoco di Sant’Antonio, nonostante rappresentino solo l’8 percento della popolazione in alcuni studi. I bambini sotto i 14 anni rappresentano solo il 5 percento dei casi, rendendo l’herpes zoster relativamente raro nei giovani.^[3][11]

È interessante notare che i fattori demografici giocano un ruolo nella suscettibilità. La ricerca indica che le persone di etnia nera hanno circa quattro volte meno probabilità rispetto alle persone bianche di sviluppare l’herpes zoster. Inoltre, più donne che uomini tendono a sviluppare la condizione, sebbene le ragioni di questa differenza di genere rimangano poco chiare. La malattia non segue schemi stagionali come alcune infezioni virali; i casi si verificano costantemente durante tutto l’anno.^[3][11]

La maggior parte delle persone sperimenta il fuoco di Sant’Antonio solo una volta nella vita. Tuttavia, la recidiva è possibile e si verifica più frequentemente negli individui il cui sistema immunitario è compromesso da malattie o farmaci. La probabilità complessiva di avere un secondo episodio è di circa l’1 percento nella popolazione generale, anche se questo rischio aumenta sostanzialmente per i pazienti immunosoppressi.^[3][16]

Cosa Causa lo Sviluppo dell’Herpes Zoster

La causa sottostante dell’herpes zoster risiede nella capacità del virus varicella-zoster di rimanere nascosto nel tessuto nervoso dopo aver causato la varicella. Quando si contrae la varicella per la prima volta da bambini, il sistema immunitario alla fine controlla l’infezione e i sintomi visibili scompaiono. Tuttavia, il virus si ritira nei gangli nervosi sensoriali, dove rimane inattivo per anni o addirittura decenni senza causare alcun sintomo. Questo stato dormiente persiste perché il sistema immunitario mantiene la sorveglianza, tenendo il virus soppresso.^[1][5]

La riattivazione si verifica quando qualcosa disturba questo delicato equilibrio. Il virus inizia a replicarsi all’interno dei corpi delle cellule nervose e le particelle virali appena formate viaggiano lungo le fibre nervose verso la pelle. Questo percorso causa infiammazione lungo i nervi interessati, il che spiega il dolore che tipicamente precede l’eruzione visibile. Quando il virus raggiunge la pelle, causa l’eruzione vescicolare caratteristica. L’intero processo deriva dall’indebolita capacità del corpo di tenere il virus sotto controllo.^[3][5]

Gli scienziati non comprendono completamente perché il virus si riattivi quando lo fa. Tuttavia, sono stati identificati diversi fattori scatenanti. Un trauma fisico alle radici nervose o all’area spinale può disturbare il virus. La radioterapia diretta ai livelli spinali o la chirurgia vicino ai nervi interessati può precipitare un focolaio. A volte un infortunio, anche uno non correlato alla colonna vertebrale, sembra innescare la riattivazione. Le infezioni che indeboliscono temporaneamente l’immunità possono permettere al virus di sfuggire alla soppressione. L’esposizione a qualcuno con varicella o fuoco di Sant’Antonio attivi potrebbe anche provocare la riattivazione in individui suscettibili.^[3][16]

Il naturale processo di invecchiamento gioca un ruolo significativo perché la funzione immunitaria, in particolare l’immunità cellulo-mediata (la parte del sistema immunitario che combatte i virus nascosti all’interno delle cellule), diminuisce gradualmente con l’età. Questo spiega perché il fuoco di Sant’Antonio diventa più comune e più grave negli adulti anziani. Anche se il corpo continua a produrre anticorpi contro il virus, le cellule immunitarie specializzate che normalmente manterrebbero il virus dormiente diventano meno efficaci nel tempo.^[3][11]

Chi È a Rischio di Sviluppare il Fuoco di Sant’Antonio

Chiunque abbia precedentemente avuto la varicella può sviluppare l’herpes zoster. Questo è un requisito assoluto perché non si può contrarre il fuoco di Sant’Antonio senza avere il virus varicella-zoster già presente nel corpo. Più del 99 percento degli americani nati prima del 1980 ha avuto la varicella, anche se non ricordano di aver avuto la malattia, il che significa che la stragrande maggioranza degli adulti anziani è a rischio.^[2][14]

L’età si distingue come il fattore di rischio più significativo. Le persone sopra i 50 anni affrontano un rischio considerevolmente più elevato, con sia la probabilità di sviluppare il fuoco di Sant’Antonio che la gravità delle complicazioni che aumentano drasticamente dopo quest’età. Il rischio continua a salire con ogni decennio che passa, rendendo l’herpes zoster particolarmente preoccupante per le popolazioni anziane.^[1][4]

Diverse altre condizioni e circostanze aumentano la vulnerabilità. Le persone con malattie croniche come diabete, malattie renali, malattie cardiache, condizioni polmonari croniche e disturbi autoimmuni affrontano un rischio elevato. Coloro che sperimentano alti livelli di stress, sonno insufficiente o si stanno riprendendo da gravi infortuni possono essere più suscettibili. I pazienti allettati o generalmente debilitati hanno una maggiore probabilità di sviluppare la condizione.^[5][15]

È interessante notare che alcuni esperti ritengono che lo stress emotivo possa innescare focolai di fuoco di Sant’Antonio, anche se questa connessione è difficile da provare scientificamente. La relazione probabilmente coinvolge l’effetto dello stress sulla funzione immunitaria piuttosto che un meccanismo diretto di attivazione virale.^[1]

I bambini possono sviluppare l’herpes zoster, anche se rimane raro in questa fascia d’età. I bambini che hanno avuto la varicella durante il loro primo anno di vita o che hanno ricevuto il vaccino contro la varicella affrontano un rischio inferiore rispetto a quelli che hanno avuto infezioni da varicella di tipo selvatico più avanti nell’infanzia. Nel complesso, i casi pediatrici di fuoco di Sant’Antonio sono relativamente rari e tendono ad essere più lievi rispetto ai casi adulti.^[2][14]

Riconoscere i Sintomi dell’Herpes Zoster

I sintomi dell’herpes zoster tipicamente si sviluppano in tre fasi distinte, ciascuna con caratteristiche peculiari. Comprendere questa progressione aiuta le persone a riconoscere precocemente la condizione e a cercare tempestivamente assistenza medica.^[5][8]

Fase Preeruttiva

La prima fase, chiamata fase preeruttiva o nevralgia preherpetica, inizia prima che compaiano visibili cambiamenti cutanei. Durante questo periodo, che tipicamente dura da uno a tre giorni (anche se può estendersi fino a dieci giorni), le persone sperimentano sintomi sensoriali insoliti in un’area specifica del corpo. Il sintomo caratteristico è il dolore che segue il percorso di uno o più nervi, descritto variabilmente come bruciante, lancinante, pungente o dolorante. Alcune persone sentono un’intensa sensibilità quando la pelle interessata viene toccata, mentre altre sperimentano formicolio, intorpidimento o sensazioni di prurito piuttosto che dolore.^[5][8]

Questi sintomi precoci possono essere confusi perché si verificano senza alcuna anormalità cutanea visibile. A seconda di dove si trova il nervo interessato, il dolore potrebbe simulare altre condizioni gravi. Il dolore nella zona del torace potrebbe essere scambiato per problemi cardiaci, il dolore nell’addome potrebbe suggerire appendicite o altre malattie degli organi interni, e il dolore lungo la schiena potrebbe essere attribuito a problemi renali o sciatica. Questo è il motivo per cui la diagnosi precoce può essere difficile.^[8]

Sintomi generali aggiuntivi spesso accompagnano il dolore localizzato. Molte persone si sentono generalmente poco bene con affaticamento, dolori muscolari e mal di testa. Possono svilupparsi febbre e brividi, anche se questi non sono sempre presenti. Alcuni individui sperimentano sensibilità alla luce, mal di stomaco o diarrea. I linfonodi gonfi e dolenti vicino all’area interessata si verificano comunemente durante questa fase o poco dopo la comparsa dell’eruzione.^[1][5]

Fase Eruttiva Acuta

La seconda fase, la fase eruttiva acuta, inizia quando finalmente emerge l’eruzione caratteristica. Inizialmente, compaiono chiazze di arrossamento sulla pelle, a volte accompagnate da leggero gonfiore. Nel giro di ore o giorni, queste chiazze rosse sviluppano grappoli di piccole vescicole piene di liquido chiamate vescicole. Le vescicole tipicamente contengono inizialmente liquido chiaro, sedute sulla base cutanea arrossata in un caratteristico schema raggruppato. Questo aspetto di “vescicole erpetiformi su base eritematosa” è il reperto classico che aiuta i medici a diagnosticare il fuoco di Sant’Antonio.^[5][8]

L’eruzione segue un modello di distribuzione molto specifico. Appare quasi sempre solo su un lato del corpo, fermandosi bruscamente alla linea mediana. Questo schema unilaterale riflette il fatto che il virus sta viaggiando lungo nervi specifici, che innervano solo un lato. L’eruzione tipicamente forma una singola striscia o banda che si avvolge attorno a parte del corpo, colpendo più comunemente torace, schiena, zona della vita, collo o viso. In alcuni casi, l’eruzione appare su un lato del viso vicino all’occhio, o su braccia o gambe. Le vescicole di solito appaiono a ondate, con nuove eruzioni che emergono nell’arco di tre-cinque giorni.^[1][5]

Con il passare dei giorni, le vescicole chiare diventano torbide o pustolose. Alla fine si rompono, trasudano e iniziano a formare croste e crosticine. Questa formazione di croste si verifica tipicamente entro sette-dieci giorni dopo la prima comparsa dell’eruzione. Le croste si asciugano gradualmente e cadono nelle successive due-tre settimane. La guarigione completa di tutte le lesioni può richiedere fino a un mese. Se le vescicole sono state profonde o se si verifica un’infezione batterica secondaria, possono risultare cicatrici.^[1][8]

Il dolore rimane una caratteristica prominente durante questa fase. Quasi tutti gli adulti con fuoco di Sant’Antonio sperimentano un disagio significativo, spesso descritto come grave. Il dolore deriva dall’infiammazione dei nervi interessati causata dalla replicazione virale. Alcune persone continuano anche a sperimentare prurito, sensazioni di bruciore ed estrema sensibilità della pelle interessata. Sintomi generali come febbre e affaticamento possono persistere durante l’eruzione acuta.^[8]

Occasionalmente si verificano presentazioni insolite. Una piccola percentuale di persone sperimenta dolore grave lungo una distribuzione nervosa senza mai sviluppare l’eruzione caratteristica. Questa condizione è chiamata “zoster sine eruptione” (fuoco di Sant’Antonio senza eruzione) e può essere difficile da diagnosticare. Al contrario, alcuni individui, in particolare i bambini, sviluppano l’eruzione con dolore minimo o assente. Raramente, l’eruzione può essere più diffusa, assomigliando alla varicella, particolarmente nelle persone con sistemi immunitari gravemente indeboliti.^[8][16]

Fase di Risoluzione e Cronica

Nei casi non complicati, i sintomi si attenuano gradualmente man mano che l’eruzione guarisce. Per i bambini e i giovani adulti, il recupero completo si verifica tipicamente entro due-tre settimane. Nei pazienti anziani, il processo di guarigione richiede solitamente tre-quattro settimane. Tuttavia, alcune persone continuano a sperimentare dolore nell’area interessata anche dopo che l’eruzione è completamente guarita. Quando questo dolore persiste per 30 giorni o più dopo l’infezione acuta o dopo che tutte le lesioni si sono incrostate, viene chiamato nevralgia post-erpetica (NPE), la complicazione più comune del fuoco di Sant’Antonio.^[8][16]

L’Herpes Zoster Può Diffondersi ad Altri

La relazione tra il fuoco di Sant’Antonio e il contagio spesso causa confusione. Non si può contrarre il fuoco di Sant’Antonio direttamente da qualcuno che ha il fuoco di Sant’Antonio. L’herpes zoster in sé non viene trasmesso da persona a persona. Tuttavia, il virus varicella-zoster può diffondersi da una persona con fuoco di Sant’Antonio attivo a qualcuno che non ha mai avuto la varicella o non ha mai ricevuto il vaccino contro la varicella. In tali casi, la persona appena infettata svilupperebbe la varicella, non il fuoco di Sant’Antonio. Potrebbero quindi potenzialmente sviluppare il fuoco di Sant’Antonio più avanti nella vita quando il proprio virus dormiente si riattiva.^[1][2]

Il virus si diffonde attraverso due vie principali. Il contatto diretto con il liquido delle vescicole del fuoco di Sant’Antonio può trasmettere l’infezione. Inoltre, respirare particelle virali che diventano aerotrasportate dalle vescicole può causare infezione, anche se questa via è meno efficiente del contatto diretto. Il virus non può diffondersi prima che compaiano le vescicole o dopo che l’eruzione si è completamente incrostata e asciugata. Durante questi periodi, le persone con fuoco di Sant’Antonio non sono contagiose.^[2][4]

Le persone con fuoco di Sant’Antonio sono generalmente meno contagiose di quelle con la varicella. La varicella si diffonde molto più facilmente perché il virus è presente in tutto il corpo e può essere trasmesso attraverso goccioline respiratorie anche prima che compaia l’eruzione. Con il fuoco di Sant’Antonio, il virus è più localizzato nelle lesioni cutanee, rendendo la trasmissione meno probabile. Tuttavia, il rischio esiste ancora, in particolare per gli individui vulnerabili.^[2][14]

I tassi di trasmissione domestica sono stati documentati a circa il 15 percento quando un membro della famiglia ha il fuoco di Sant’Antonio. Per ridurre il rischio di trasmissione, le persone con fuoco di Sant’Antonio attivo dovrebbero tenere coperta l’eruzione con indumenti o bende, evitare di toccare o grattare le vescicole e lavarsi frequentemente le mani per almeno 20 secondi. Dovrebbero evitare il contatto con donne in gravidanza che non hanno mai avuto la varicella o il vaccino, neonati prematuri o di basso peso alla nascita e individui con sistemi immunitari indeboliti fino a quando tutte le vescicole non si sono incrostate.^[2][11]

Prevenire l’Herpes Zoster

La strategia di prevenzione più efficace contro l’herpes zoster è la vaccinazione. I Centers for Disease Control and Prevention (CDC) raccomandano che gli adulti sani di età pari o superiore a 50 anni ricevano due dosi del vaccino ricombinante contro lo zoster, conosciuto commercialmente come Shingrix. Questo vaccino riduce significativamente il rischio di sviluppare il fuoco di Sant’Antonio e le sue complicazioni. Per gli adulti di età pari o superiore a 19 anni che hanno sistemi immunitari indeboliti a causa di malattie o terapie mediche, la vaccinazione è anche fortemente raccomandata.^[2][4]

Il vaccino funziona potenziando la capacità del sistema immunitario di mantenere il virus varicella-zoster soppresso nelle cellule nervose. Anche le persone che hanno precedentemente avuto il fuoco di Sant’Antonio dovrebbero considerare la vaccinazione perché la condizione può recidivare. Le due dosi sono tipicamente somministrate a distanza di due-sei mesi. Il vaccino è sicuro ed efficace, anche se alcune persone sperimentano effetti collaterali temporanei come dolore al braccio, affaticamento, dolori muscolari, mal di testa o febbre.^[2]

Oltre alla vaccinazione, mantenere la salute generale e la funzione immunitaria può aiutare a ridurre il rischio. Sebbene specifiche misure di stile di vita non siano state dimostrate per prevenire il fuoco di Sant’Antonio, prendersi cura della propria salute generale attraverso un sonno adeguato, la gestione dello stress, una nutrizione equilibrata e la gestione appropriata delle malattie croniche ha senso dal punto di vista biologico per supportare la funzione immunitaria.^[1]

Per le persone con sistemi immunitari indeboliti, un’attenta gestione medica della condizione sottostante e un follow-up regolare con i professionisti sanitari è importante. Tuttavia, anche con cure mediche ottimali, questi individui rimangono a rischio elevato, rendendo la vaccinazione ancora più cruciale quando è sicura e appropriata.^[14]

Come Cambia il Corpo Durante l’Herpes Zoster

Comprendere cosa succede all’interno del corpo durante un focolaio di fuoco di Sant’Antonio aiuta a spiegare perché la condizione causa sintomi così distinti. Il processo inizia in profondità nel tessuto nervoso, dove il virus varicella-zoster è rimasto dormiente, a volte per decenni, all’interno dei gangli sensoriali lungo la colonna vertebrale o i nervi cranici.^[3]

Quando il virus si riattiva, inizia a replicarsi all’interno dei corpi delle cellule nervose. Questa riproduzione virale causa infiammazione e danno alle cellule nervose e alle loro strutture circostanti. Man mano che vengono prodotte particelle virali di nuova formazione, esse viaggiano lungo le lunghe fibre nervose verso la superficie cutanea. Questo movimento lungo i nervi sensoriali spiega perché il dolore e le sensazioni anomale si verificano prima di qualsiasi cambiamento cutaneo visibile. I nervi interessati diventano infiammati e irritati dall’attività virale, inviando intensi segnali di dolore al cervello.^[3][5]

Quando il virus raggiunge la pelle, infetta le cellule alle terminazioni nervose e si diffonde alle cellule cutanee vicine. Questa infezione locale innesca una risposta immunitaria, causando la dilatazione dei vasi sanguigni (creando arrossamento), l’accumulo di liquido (causando gonfiore) e l’afflusso di cellule infiammatorie nell’area. Le cellule cutanee infette alla fine muoiono e il liquido si raccoglie sotto lo strato cutaneo esterno, formando le caratteristiche vescicole. Ogni vescicola contiene milioni di particelle virali, cellule infiammatorie e liquido.^[3]

Il sistema immunitario risponde producendo anticorpi specifici (IgG, IgM e IgA) contro il virus e attivando cellule T specializzate che possono riconoscere e distruggere le cellule infette dal virus. Negli individui sani, questa risposta immunitaria cellulo-mediata alla fine porta l’infezione sotto controllo. La produzione di interferone alfa, una proteina antivirale naturale, contribuisce a risolvere il focolaio acuto. Man mano che la risposta immunitaria ha successo, la replicazione virale si ferma, l’infiammazione si attenua e la pelle inizia a guarire.^[3]

La caratteristica distribuzione dell’eruzione da fuoco di Sant’Antonio si riferisce direttamente all’anatomia dei nervi sensoriali. Ogni nervo sensoriale innerva una specifica striscia di pelle chiamata dermatomero. Poiché il virus tipicamente colpisce solo una o due radici nervose adiacenti, l’eruzione appare in un modello a banda corrispondente a quei dermatomeri specifici. L’eruzione rispetta la linea mediana del corpo perché le radici nervose innervano il lato sinistro o destro del corpo, non entrambi.^[1][8]

Nelle persone con sistemi immunitari forti, l’intero processo dalla riattivazione alla guarigione richiede diverse settimane. Tuttavia, negli individui immunocompromessi, la risposta immunitaria può essere insufficiente per contenere efficacemente il virus. Questo può risultare in una malattia più grave, sintomi prolungati o coinvolgimento di più dermatomeri. In rari casi, il virus può diffondersi attraverso il flusso sanguigno, causando un’infezione disseminata che colpisce gli organi interni, che può essere pericolosa per la vita.^[3]

La complicazione a lungo termine della nevralgia post-erpetica si verifica quando il danno nervoso dall’infezione virale persiste anche dopo che l’infezione attiva si è risolta. L’infiammazione e la distruzione causate dalla replicazione virale possono alterare permanentemente la struttura e la funzione del nervo. I nervi danneggiati possono continuare a inviare segnali di dolore in modo inappropriato, o possono sviluppare una maggiore sensibilità agli stimoli che normalmente non causerebbero dolore. Questo dolore neuropatico può essere estremamente debilitante e difficile da trattare.^[8][16]