L’herpes orale è un’infezione virale molto comune che causa lesioni vescicolari o bolle febbrili, solitamente intorno alle labbra e alla bocca. Milioni di persone in tutto il mondo sono portatrici di questo virus, spesso senza nemmeno saperlo, e sebbene non possa essere guarito completamente, può essere gestito efficacemente con trattamenti e adattamenti dello stile di vita.

Epidemiologia

L’herpes orale è una delle infezioni virali più diffuse che colpiscono gli esseri umani. Si stima che circa 3,8 miliardi di persone di età inferiore ai 50 anni in tutto il mondo abbiano un’infezione da virus herpes simplex di tipo 1 (HSV-1), il che rappresenta approssimativamente il 64% della popolazione mondiale in quella fascia di età.^[4] Solo negli Stati Uniti, circa il 50-80% degli adulti è portatore di herpes orale, rendendolo una condizione estremamente comune.^[3][20]

La prevalenza dell’HSV-1 varia in base all’età e ha mostrato alcuni cambiamenti nel tempo. Tra il 1988 e il 1994, circa il 62% delle persone negli Stati Uniti era infettato da HSV-1, ma questo numero è diminuito al 57,7% tra il 1999 e il 2004.^[14] Tra gli studenti universitari in particolare, la prevalenza aumenta con l’età e l’attività sessuale. Uno studio ha rilevato che il 37,2% delle matricole universitarie aveva anticorpi contro l’HSV-1, percentuale che aumentava al 46,1% entro il quarto anno.^[14] La maggior parte delle persone contrae l’herpes orale durante l’infanzia attraverso contatti non sessuali, come ricevere un bacio da un familiare o un amico.^[3]

Alcuni fattori demografici influenzano i tassi di infezione. Il sesso femminile, l’attività sessuale precoce, un maggior numero di anni di attività sessuale e avere un partner con lesioni orali sono tutti predittori significativi dell’infezione da HSV-1.^[14] Circa il 90% delle infezioni ricorrenti da HSV-1 causa le lesioni facciali note come herpes labiale.^[14]

Cause

L’herpes orale è causato dall’infezione da virus herpes simplex, più comunemente di tipo 1 (HSV-1).^[1][2] Esistono due tipi di virus herpes simplex che possono causare infezioni. L’HSV-1 è il principale responsabile dell’herpes orale, anche se l’HSV-2, che più comunemente causa l’herpes genitale, può occasionalmente colpire anche la bocca, tipicamente attraverso il sesso orale.^[2][4]

Il virus si diffonde attraverso il contatto diretto pelle-a-pelle. Questo significa che l’infezione passa da una persona all’altra quando l’area contagiosa di una persona infetta tocca la pelle lesionata o il tessuto mucoso (il rivestimento umido delle aperture corporee come la bocca) di un’altra persona.^[3] I modi comuni in cui il virus si diffonde includono baciare qualcuno che ha un’herpes labiale, condividere posate, contenitori per bere, asciugamani o spazzolini da denti con una persona infetta, e toccare la pelle di qualcuno con una lesione attiva.^[5][15]

I genitori possono facilmente trasmettere il virus ai loro figli durante le normali attività quotidiane senza rendersene conto.^[2] Una volta che una persona è infettata dall’HSV, il virus invade e si replica nelle cellule della pelle e nei neuroni. Poi viaggia dalla pelle ai gangli nervosi sensoriali vicino all’orecchio interno, chiamati ganglio del trigemino, dove rimane nascosto per tutta la vita.^[6][14] Il virus resta dormiente in queste cellule nervose, motivo per cui si dice che è “addormentato”. Durante questo periodo di dormienza, il virus non causa sintomi e la persona potrebbe non sapere nemmeno di esserne portatrice.^[1]

Fattori di rischio

Sebbene chiunque possa contrarre l’herpes orale, alcuni gruppi di persone e determinati comportamenti aumentano la probabilità di infezione o di recidive. La maggior parte delle persone viene infettata durante l’infanzia o la giovane età adulta, con il virus che è particolarmente facile da contrarre durante il contatto ravvicinato con individui infetti.^[5][14]

Diversi fattori possono innescare il “risveglio” del virus dormiente e causare un nuovo focolaio di herpes labiale. Lo stress fisico sul corpo, come avere la febbre o un’altra malattia come il raffreddore o l’influenza, può spingere il virus a riattivarsi.^[1][6] L’esposizione alla luce solare intensa o alle radiazioni ultraviolette è un fattore scatenante ben noto, motivo per cui alcune persone sviluppano herpes labiale dopo aver trascorso tempo all’aperto senza protezione per le labbra.^[3][6]

Lo stress emotivo e la stanchezza estrema possono anche svolgere un ruolo nell’innescare le recidive.^[6] Per le donne, le mestruazioni o i cambiamenti ormonali possono provocare una ricorrenza.^[3] Anche le temperature estreme, sia molto calde che molto fredde, possono agire come fattori scatenanti.^[6] I traumi fisici al viso, come interventi chirurgici o lesioni alla pelle, possono causare la riattivazione del virus.^[5]

Le persone con sistemi immunitari indeboliti affrontano rischi maggiori. Coloro che hanno l’HIV, i pazienti oncologici in trattamento o chiunque abbia un sistema immunitario compromesso può sperimentare focolai più frequenti e gravi.^[1] In questi individui, l’infezione può essere più seria e può coinvolgere lesioni dolorose all’interno della bocca o della gola piuttosto che solo sulle labbra.^[1]

Sintomi

I sintomi dell’herpes orale variano a seconda che qualcuno stia sperimentando la sua prima infezione o una recidiva. Molte persone infettate dal virus herpes simplex non sviluppano mai alcun sintomo, una condizione chiamata infezione asintomatica.^[1][4] Questo significa che sono portatrici del virus e possono potenzialmente trasmetterlo ad altri senza mai sapere di essere infette.

Quando i sintomi si manifestano durante la prima infezione, possono essere piuttosto gravi. L’infezione primaria appare tipicamente da due a 20 giorni dopo il contatto con una persona infetta.^[14] Durante questo episodio iniziale, una persona può sperimentare febbre, dolori muscolari, mal di testa, mal di gola e linfonodi gonfi nel collo.^[1][4] Lesioni dolorose possono svilupparsi all’interno della bocca, incluse le gengive, la lingua e il palato, così come lungo la parte posteriore della gola.^[1][3] Questa condizione, quando colpisce estensivamente la bocca, è chiamata gengivostomatite erpetica e può durare più di 14 giorni se non trattata.^[6]

Il sintomo distintivo dell’herpes orale è l’herpes labiale stesso. Si tratta di piccole vescicole piene di liquido che appaiono tipicamente sulle labbra o intorno ad esse, specialmente lungo il bordo esterno dove il labbro incontra la pelle circostante.^[1] Tuttavia, le lesioni erpetiche possono anche formarsi sulle guance, sul mento, sul naso o all’interno della bocca.^[1][3] Le vescicole possono apparire come una singola bolla o in gruppi.^[3]

Prima che appaiano le lesioni erpetiche, molte persone sperimentano segnali di avvertimento durante quella che viene chiamata fase prodromica. Questa fase comporta formicolio, intorpidimento, prurito o dolore sul labbro o sulla pelle circostante.^[1][3] La fase prodromica può iniziare uno o due giorni prima che si sviluppino le lesioni visibili, fungendo da avvertimento precoce che sta arrivando un focolaio.^[3]

Una volta che le vescicole appaiono, attraversano diverse fasi. La pelle intorno alle vescicole può essere scolorita, gonfia e dolorosa. Dopo un paio di giorni, le vescicole si rompono e fuoriesce un liquido chiaro o leggermente giallastro.^[1] Un giorno o giù di lì dopo, le lesioni smettono di trasudare e si forma una crosta di colore marrone dorato sulla parte superiore. Questa crosta può occasionalmente aprirsi o sanguinare.^[1] L’intero focolaio dura tipicamente circa una settimana o 10 giorni per le infezioni primarie, mentre i focolai ricorrenti tendono a durare circa 8-10 giorni.^[3][5] Le lesioni guariscono senza lasciare cicatrici.^[15]

Le infezioni ricorrenti sono solitamente molto più lievi del primo focolaio. Le vescicole tendono ad essere più piccole, meno dolorose e guariscono più rapidamente.^[5] Se una persona ha avuto sintomi lievi durante il primo episodio, anche le recidive saranno probabilmente lievi.^[3] Alcune persone non hanno mai più un altro focolaio dopo l’infezione iniziale, mentre altre possono sperimentare recidive da una a sei volte all’anno.^[14] Almeno un quarto delle persone con herpes orale sperimenta recidive, anche se la frequenza tende a diminuire nel tempo.^[3]

Prevenzione

Sebbene non ci sia modo di eliminare completamente il rischio di contrarre l’herpes orale, ci sono diversi passi pratici che possono ridurre le possibilità di contrarre o diffondere il virus. Comprendere come si diffonde il virus è il primo passo verso la prevenzione.

La misura preventiva più importante è evitare il contatto diretto con le lesioni erpetiche o la saliva di qualcuno che ha un focolaio attivo. Le persone con lesioni erpetiche visibili dovrebbero evitare di baciare gli altri, specialmente i bambini, e non dovrebbero praticare sesso orale fino a quando le lesioni non siano completamente guarite e la pelle appaia nuovamente normale.^[3][6] Questo è particolarmente importante perché il virus è più contagioso quando sono presenti le lesioni, dal momento in cui appaiono per la prima volta fino a quando non sono completamente coperte dalle croste.^[6]

Buone pratiche igieniche possono aiutare a prevenire la trasmissione. Non condividere mai oggetti personali che entrano in contatto con la bocca, come posate, contenitori per bere, asciugamani, balsamo per le labbra o spazzolini da denti.^[5][15] Lavarsi frequentemente le mani, specialmente dopo aver toccato il viso o la bocca, aiuta a prevenire la diffusione del virus ad altre parti del corpo o ad altre persone.^[3]

Per le persone che hanno già l’herpes orale, prevenire i focolai è una parte importante della gestione della condizione. Proteggere le labbra dalle condizioni climatiche avverse è utile, poiché sia la luce solare intensa che il vento freddo possono innescare focolai.^[6] Usare la protezione solare sulle labbra quando si trascorre tempo all’aperto può prevenire le lesioni erpetiche innescate dal sole.^[13]

Mantenere uno stile di vita sano sostiene il sistema immunitario e può ridurre la frequenza dei focolai. Questo include seguire una dieta equilibrata, dormire a sufficienza e gestire i livelli di stress attraverso tecniche come la meditazione o gli esercizi di respirazione profonda.^[13] Evitare i fattori scatenanti personali noti, come l’eccessiva esposizione al sole o situazioni stressanti, può anche aiutare a ridurre al minimo le recidive.^[13]

Per le persone che sperimentano focolai frequenti, i farmaci antivirali assunti quotidianamente possono essere una strategia di prevenzione efficace. Questi farmaci possono ridurre significativamente il numero di focolai e il rischio di trasmissione ai partner sessuali, anche se non possono eliminare completamente il virus.^[1][12]

Fisiopatologia

Comprendere come l’herpes orale colpisce il corpo aiuta a spiegare perché l’infezione si comporta nel modo in cui lo fa e perché non può essere guarita. Il virus herpes simplex ha un’abilità unica di stabilire un’infezione permanente nel corpo umano attraverso una serie complessa di processi biologici.

Quando l’HSV-1 entra per la prima volta nel corpo attraverso la pelle lesionata o le membrane mucose nell’area della bocca, il virus invade le cellule nello strato esterno della pelle chiamato epidermide.^[6] All’interno di queste cellule, il virus inizia a replicarsi, creando molte copie di se stesso. Questo processo di replicazione causa la comparsa delle caratteristiche vescicole piene di liquido sulla pelle. Il liquido all’interno di queste vescicole contiene grandi quantità del virus, motivo per cui sono altamente contagiose.^[6]

Ciò che rende l’herpes particolarmente persistente è quello che accade dopo. Il virus non rimane solo nelle cellule della pelle. Viaggia lungo le vie nervose dal sito di infezione iniziale a gruppi di cellule nervose chiamati gangli.^[6] Per l’herpes orale, il virus viaggia specificamente al ganglio del trigemino, che è un fascio di nervi situato vicino all’orecchio interno.^[6][14] Una volta lì, il virus stabilisce quella che viene chiamata un’infezione latente, il che significa che diventa dormiente e si nasconde all’interno delle cellule nervose.

Durante la fase latente, il virus rimane nascosto e inattivo. Essenzialmente va a dormire all’interno delle cellule nervose, dove il sistema immunitario del corpo non può raggiungerlo per eliminarlo.^[1] Questo è il motivo per cui attualmente non esiste una cura per l’herpes: il virus è protetto in profondità all’interno del tessuto nervoso dove i farmaci non possono accedervi completamente. La persona non sperimenta sintomi durante questo periodo dormiente e potrebbe non sapere nemmeno di essere portatrice dell’infezione.

Periodicamente, tuttavia, il virus si riattiva. Vari fattori scatenanti possono far “svegliare” il virus e iniziare a replicarsi di nuovo. Quando ciò accade, nuove particelle virali viaggiano indietro lungo le vie nervose verso la pelle o le membrane mucose, solitamente nella stessa area generale dell’infezione originale.^[1][14] Questo processo causa un focolaio ricorrente con nuove vescicole o lesioni.

Durante una recidiva, si verifica l’eliminazione virale. Gli studi hanno dimostrato che la durata mediana dell’eliminazione dell’HSV-1 durante un focolaio è di circa 60 ore (2,5 giorni) quando misurata con test di laboratorio sensibili, con un picco di carica virale che si verifica a 48 ore e nessun virus rilevato oltre 96 ore dall’insorgenza dei sintomi.^[14] È importante notare che l’eliminazione virale può verificarsi anche senza sintomi visibili, il che spiega come il virus si diffonda anche quando le persone non hanno lesioni attive.^[3]

Il sistema immunitario del corpo risponde all’infezione da herpes producendo anticorpi, che sono proteine che aiutano a combattere il virus. Questi anticorpi si sviluppano durante le prime settimane dopo l’infezione e persistono indefinitamente.^[9] Sebbene gli anticorpi non possano eliminare il virus dai gangli nervosi, aiutano a controllare i focolai. Questo è il motivo per cui le infezioni ricorrenti tendono ad essere più lievi e più brevi dell’infezione primaria: il sistema immunitario ha imparato a rispondere più rapidamente ed efficacemente.^[3] Nel tempo, man mano che il corpo sviluppa un’immunità più forte, i focolai tipicamente diventano meno frequenti e meno gravi, e in alcuni casi possono eventualmente fermarsi del tutto.^[1]