La nefropatia membranosa, chiamata anche glomerulonefrite membranosa, è una rara condizione renale in cui il sistema immunitario del corpo attacca per errore i minuscoli filtri nei reni. Questo porta alla perdita di proteine nelle urine e può causare gonfiore in tutto il corpo. Comprendere questa condizione è importante perché la diagnosi precoce e una gestione adeguata possono aiutare a proteggere la funzione renale e prevenire complicazioni gravi.

Comprendere la Nefropatia Membranosa

I vostri reni contengono migliaia di unità filtranti microscopiche chiamate glomeruli. Queste strutture minuscole lavorano costantemente per pulire i prodotti di scarto dal sangue mantenendo al contempo proteine e nutrienti importanti all’interno del vostro corpo. Nella nefropatia membranosa, il sistema immunitario produce anticorpi che attaccano questi delicati filtri, causandone l’infiammazione e il danneggiamento. Quando questo accade, i reni perdono la loro capacità di filtrare correttamente il sangue, permettendo alle proteine di fuoriuscire nelle urine.^[1]

La condizione può svilupparsi improvvisamente o progredire lentamente nel corso di molti anni. Non è raro che le persone abbiano la nefropatia membranosa per diversi anni senza saperlo, poiché i sintomi possono essere lievi o assenti nelle fasi iniziali. La malattia può influenzare la funzione renale in modi diversi per persone diverse. Alcuni individui possono sperimentare un recupero completo, altri possono vivere con una funzione renale stabile ma ridotta, mentre alcuni possono progredire verso problemi renali più gravi.^[1]

Quanto è Comune Questa Condizione

La nefropatia membranosa è una malattia rara. Solo circa 1 persona ogni 5.000 sviluppa questa condizione. È il secondo tipo più comune di malattia renale che causa la sindrome nefrosica negli adulti, che è un gruppo di sintomi che include proteine nelle urine, gonfiore e bassi livelli di proteine nel sangue.^[1][2]

La condizione colpisce gli uomini più frequentemente delle donne ed è più comunemente diagnosticata in persone tra i 30 e i 60 anni, in particolare uomini di età compresa tra 50 e 60 anni. È vista più frequentemente in persone di origine europea, mediorientale o nordafricana. I bambini raramente sviluppano la nefropatia membranosa, rendendola principalmente una malattia degli adulti.^[1][3]

Tra gli adulti con sindrome nefrosica, la nefropatia membranosa è una delle cause più comuni. Tuttavia, la glomerulosclerosi focale segmentale è recentemente diventata la causa principale, rendendo la nefropatia membranosa la seconda diagnosi più frequente in questa categoria.^[2][3]

Cosa Causa la Nefropatia Membranosa

La nefropatia membranosa è divisa in due tipi principali in base a ciò che scatena l’attacco del sistema immunitario: primaria e secondaria. Capire quale tipo avete è importante perché influenza le decisioni terapeutiche e i risultati.^[1]

La nefropatia membranosa primaria rappresenta circa il 75-80 percento di tutti i casi. In questo tipo, la condizione colpisce direttamente i reni senza essere causata da un’altra malattia. È considerata una malattia autoimmune, il che significa che il sistema di difesa del corpo identifica erroneamente il tessuto renale sano come estraneo e lo attacca. Il fattore scatenante più comune è la produzione di anticorpi contro una proteina chiamata recettore della fosfolipasi A2, o PLA2R, che si trova sulla superficie delle cellule renali. Questi anticorpi anti-PLA2R sono presenti nel 70-80 percento delle persone con nefropatia membranosa primaria.^[2][4]

Sono stati identificati anche altri anticorpi. Circa il 15-20 percento dei casi coinvolge anticorpi contro il fattore di crescita epidermico neurale-simile 1, noto come NELL-1. Una percentuale minore, tra l’1 e il 5 percento, coinvolge anticorpi contro il dominio trombospondina tipo 1 contenente 7A, abbreviato come THSD7A. Sono stati scoperti anche altri anticorpi rari, inclusi quelli che colpiscono l’endopeptidasi neutra e l’exostosina.^[2][4]

La nefropatia membranosa secondaria costituisce circa il 20-25 percento dei casi. Questo tipo si verifica quando un’altra condizione di salute o esposizione danneggia i reni e porta allo sviluppo della nefropatia membranosa. Molte condizioni diverse possono scatenare la nefropatia membranosa secondaria. Le infezioni sono una causa comune, tra cui epatite B, epatite C, sifilide, malaria, HIV e schistosomiasi.^[2][5]

Il cancro è un’altra causa importante di nefropatia membranosa secondaria. Vari tipi di cancro possono scatenare la condizione, in particolare l’adenocarcinoma e il carcinoma a cellule squamose dei polmoni e del tratto gastrointestinale. Anche i tumori del sangue, chiamati neoplasie ematologiche, possono portare alla nefropatia membranosa. Alcuni farmaci sono stati collegati alla malattia, tra cui i farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS), i farmaci che bloccano il fattore di necrosi tumorale-alfa, la penicillamina e il probenecid.^[2][5]

L’esposizione a metalli pesanti, in particolare oro e mercurio, può danneggiare i reni e causare la nefropatia membranosa. Le malattie autoimmuni, in cui il sistema immunitario attacca varie parti del corpo, sono anche associate alla nefropatia membranosa secondaria. Queste includono il lupus eritematoso sistemico, la sindrome di Sjögren, l’artrite reumatoide e la nefropatia correlata alle IgG4. Altre cause includono il trapianto di cellule staminali ematopoietiche, la malattia del trapianto contro l’ospite e il diabete mellito.^[2][5]

Chi È a Rischio Più Elevato

Diversi fattori possono aumentare la vostra probabilità di sviluppare la nefropatia membranosa. Essere uomini vi mette a rischio più elevato, poiché gli uomini sviluppano la condizione più frequentemente delle donne. L’età è un altro fattore di rischio importante, con le persone sopra i 40 anni che sono più suscettibili alla malattia.^[12]

Alcuni fattori genetici possono aumentare il rischio. Le persone con un marcatore genetico specifico chiamato HLA-DR3 sembrano essere più inclini a sviluppare la nefropatia membranosa. Se avete una malattia autoimmune, il vostro rischio è elevato perché queste condizioni possono scatenare la nefropatia membranosa secondaria. Lo stesso vale per le infezioni croniche da epatite B o C, così come la sifilide.^[12]

Avere alcuni tipi di cancro, in particolare tumori solidi degli organi, aumenta il vostro rischio di sviluppare la nefropatia membranosa secondaria. Assumere regolarmente determinati farmaci, specialmente i FANS o altri farmaci noti per influenzare i reni, può anche aumentare il vostro rischio. Altre condizioni che aumentano la suscettibilità includono la sarcoidosi e aver ricevuto un trapianto d’organo in passato.^[12]

Riconoscere i Sintomi

I sintomi della nefropatia membranosa derivano principalmente dalla perdita di proteine nelle urine e dall’incapacità del corpo di mantenere un equilibrio adeguato dei fluidi. Molte persone con la condizione sperimentano l’edema, che è un gonfiore causato dall’accumulo di liquidi nei tessuti del corpo. Questo gonfiore appare tipicamente nelle caviglie, nei piedi e nel viso, e può essere abbastanza evidente. Il gonfiore si verifica perché le proteine che normalmente mantengono il fluido nei vasi sanguigni vengono perse nelle urine, permettendo al fluido di fuoriuscire nei tessuti circostanti.^[1][5]

La proteinuria, o proteine nelle urine, è un segno distintivo della nefropatia membranosa. Sebbene non possiate sentire le proteine nelle vostre urine, potreste notare che le vostre urine appaiono schiumose o spumose, simili alla schiuma della birra. Questo accade perché le proteine creano bolle quando si mescolano con l’acqua nella tazza del water. La quantità di proteine perse può essere sostanziale, spesso superiore a 3,5 grammi al giorno.^[1][2]

La fatica e la debolezza sono sintomi comuni che possono influenzare significativamente la vita quotidiana. Questi si verificano in parte a causa della perdita di proteine e in parte perché i reni non funzionano in modo ottimale. L’aumento di peso è un altro sintomo frequente, ma questo è solitamente peso dell’acqua dovuto alla ritenzione di liquidi piuttosto che grasso. Potreste anche notare cambiamenti nella frequenza con cui urinate, sia più o meno del solito.^[1][7]

Alcune persone sviluppano la pressione alta come risultato del danno renale. Il colesterolo alto è anche comune nella nefropatia membranosa perché il fegato cerca di compensare le proteine perse producendone di più, il che include la produzione di colesterolo extra. Un appetito scarso può svilupparsi man mano che la funzione renale declina. In alcuni casi, potreste notare sangue nelle vostre urine, che può apparire rosa, rosso o marrone. Mancanza di respiro o difficoltà respiratorie possono verificarsi se il fluido si accumula nei polmoni.^[1][5]

È importante sapere che molte persone con nefropatia membranosa non sperimentano sintomi evidenti, specialmente nelle fasi iniziali. La condizione può essere scoperta solo durante esami del sangue o delle urine di routine eseguiti per altri motivi. Questo è il motivo per cui i controlli regolari sono importanti, particolarmente se avete fattori di rischio per malattie renali.^[1][7]

Prevenire la Nefropatia Membranosa

Poiché la nefropatia membranosa primaria è una condizione autoimmune senza una causa chiaramente compresa, non esiste un modo comprovato per prevenirne lo sviluppo. Tuttavia, potete adottare misure per ridurre il vostro rischio di nefropatia membranosa secondaria e proteggere la vostra salute renale complessiva.^[1]

Proteggersi dalle infezioni che possono danneggiare i reni è importante. Vaccinarsi contro l’epatite B può aiutare a prevenire una delle infezioni associate alla nefropatia membranosa secondaria. Praticare comportamenti sicuri per evitare infezioni sessualmente trasmissibili, tra cui HIV e sifilide, riduce anche il vostro rischio. Se viaggiate in aree dove la malaria è comune, assumere farmaci preventivi appropriati è saggio.^[2]

Utilizzare i farmaci con attenzione può aiutare a proteggere i vostri reni. Evitate di assumere FANS regolarmente senza supervisione medica, poiché questi farmaci possono danneggiare i reni nel tempo. Se avete bisogno di sollievo dal dolore, parlate con il vostro medico delle opzioni più sicure per la vostra situazione. Non prendete mai farmaci prescritti per qualcun altro e informate sempre i vostri operatori sanitari di tutti i farmaci e gli integratori che state assumendo.^[2]

Evitare l’esposizione a sostanze tossiche, in particolare metalli pesanti come mercurio e oro, è importante per la salute renale. Se il vostro lavoro comporta la manipolazione di queste sostanze, assicuratevi di seguire tutti i protocolli di sicurezza e di utilizzare equipaggiamento protettivo appropriato. Limitare l’esposizione ad altre tossine ambientali quando possibile è anche benefico.^[2]

Gestire le condizioni di salute sottostanti può aiutare a prevenire la nefropatia membranosa secondaria. Se avete una malattia autoimmune come il lupus o l’artrite reumatoide, lavorare a stretto contatto con il vostro medico per tenere sotto controllo la condizione può ridurre il vostro rischio di complicazioni renali. Screening regolari per il cancro appropriati per la vostra età e i fattori di rischio possono aiutare a rilevare i tumori precocemente, potenzialmente prima che colpiscano i reni.^[2]

Mantenere la salute renale complessiva attraverso scelte di stile di vita è sempre benefico. Rimanere ben idratati bevendo quantità adeguate di acqua supporta la funzione renale. Mangiare una dieta equilibrata con quantità moderate di proteine e limitare l’assunzione di sale può aiutare i vostri reni a lavorare in modo efficiente. Controllare la pressione sanguigna e lo zucchero nel sangue se avete il diabete protegge i vostri reni dai danni. Non fumare e limitare il consumo di alcol sono anche importanti per la salute renale.^[5]

Come la Malattia Colpisce il Vostro Corpo

Comprendere cosa accade all’interno del vostro corpo quando avete la nefropatia membranosa aiuta a spiegare perché i sintomi si sviluppano e perché il trattamento è necessario. Il processo della malattia inizia a livello microscopico, nelle minuscole unità filtranti dei vostri reni chiamate glomeruli. Ogni glomerulo contiene una membrana specializzata chiamata membrana basale glomerulare, che agisce come una barriera per mantenere le sostanze importanti nel vostro sangue permettendo ai prodotti di scarto di passare nelle urine.^[4]

Nella nefropatia membranosa, gli anticorpi e altre proteine immunitarie formano complessi che si depositano lungo questa membrana basale. Questi depositi causano l’ispessimento e il danneggiamento della membrana. I depositi si formano tipicamente sul lato esterno della membrana, in un’area chiamata regione subepiteliale. Man mano che più complessi immunitari si accumulano, creano piccole protuberanze o punte sulla superficie della membrana che possono essere viste al microscopio.^[4]

I depositi immunitari scatenano l’infiammazione nei glomeruli, che danneggia ulteriormente la membrana filtrante. Le cellule nel rene chiamate podociti, che normalmente aiutano a mantenere la barriera filtrante, vengono danneggiate. Queste cellule podocitarie hanno proiezioni simili a piedi che si avvolgono attorno ai vasi sanguigni nel glomerulo, formando una parte cruciale del filtro. Quando vengono danneggiate, si aprono lacune nella barriera filtrante.^[2]

La barriera danneggiata perde la sua capacità di impedire alle proteine di passare attraverso. Normalmente, la membrana basale glomerulare ha una carica elettrica negativa che respinge le proteine, che portano anche una carica negativa. Questa barriera di carica viene persa nella nefropatia membranosa, permettendo alle proteine, specialmente all’albumina, di fuoriuscire nelle urine. Questo processo è chiamato albuminuria, ed è la ragione principale dei sintomi della sindrome nefrosica.^[2]

Mentre le proteine fuoriescono dal flusso sanguigno, la concentrazione di proteine nel vostro sangue scende, portando all’ipoalbuminemia, o bassi livelli di albumina nel sangue. L’albumina è importante per mantenere il fluido all’interno dei vasi sanguigni. Quando i livelli di albumina scendono, il fluido fuoriesce dai vasi e si accumula nei tessuti del corpo, causando il gonfiore che caratterizza la condizione.^[2]

Il vostro fegato risponde ai bassi livelli di proteine cercando di produrne di più. Tuttavia, nel processo, produce anche colesterolo extra e altri grassi, portando a colesterolo alto e dislipidemia. I reni possono anche diventare meno efficienti nella rimozione dei prodotti di scarto dal sangue, il che può causare l’accumulo di creatinina e altre sostanze di scarto. Se la funzione renale declina significativamente, può progredire verso il danno renale acuto o la malattia renale cronica.^[2]

La perdita di proteine che aiutano con la regolazione della coagulazione del sangue vi mette a rischio aumentato di coaguli di sangue pericolosi. La combinazione di perdita di proteine, fattori di coagulazione del sangue anormali e talvolta immobilità dovuta al gonfiore può portare a trombosi venosa profonda (coaguli di sangue nelle gambe) o embolia polmonare (coaguli di sangue che viaggiano verso i polmoni). Queste complicazioni possono essere pericolose per la vita se non riconosciute e trattate prontamente.^[1]