Quando una persona riceve una diagnosi di glioma, comprendere le opzioni di trattamento disponibili diventa uno dei passi più importanti da compiere. Gli approcci terapeutici variano notevolmente a seconda del tipo di tumore, della sua posizione e della salute generale del paziente, ma la medicina moderna offre una combinazione di terapie consolidate e ricerche promettenti che continuano a evolversi.

Come vengono personalizzati gli approcci terapeutici per ogni paziente

Il trattamento del glioma non segue un protocollo unico valido per tutti. Il piano di cura di ciascun paziente viene progettato con attenzione in base a diversi fattori importanti. Il tipo di cellula gliale da cui si è sviluppato il tumore ha un’importanza significativa: se è originato dagli astrociti (cellule cerebrali a forma di stella), dagli oligodendrociti o dalle cellule ependimali, questo determina il comportamento del tumore e la sua risposta al trattamento. Il grado del tumore è altrettanto cruciale e varia dal grado 1 (a crescita lenta) al grado 4 (altamente aggressivo). Inoltre, i marcatori molecolari come le mutazioni IDH (alterazioni nel gene dell’isocitrato deidrogenasi) e specifiche delezioni genetiche sono diventati essenziali per classificare i gliomi e prevedere come risponderanno alla terapia.^[2][3]

Gli obiettivi principali del trattamento sono controllare la crescita del tumore, alleviare i sintomi che influenzano la vita quotidiana e prolungare la sopravvivenza mantenendo la migliore qualità di vita possibile. Poiché i gliomi spesso crescono in aree sensibili del cervello che controllano il linguaggio, il movimento, la memoria o la vista, il trattamento deve bilanciare l’efficacia con la preservazione della funzione neurologica. Medici di diverse specialità—tra cui neurochirurghi, oncologi medici, radioterapisti oncologi e infermieri specializzati—collaborano per creare un piano di trattamento individualizzato per ogni paziente.^[9][13]

I trattamenti standard approvati dalle società mediche sono stati stabiliti attraverso decenni di ricerca, ma molti pazienti hanno anche l’opportunità di partecipare a studi clinici che esplorano nuove terapie. Questi studi testano approcci innovativi che potrebbero eventualmente diventare cure standard, offrendo speranza per risultati migliori in futuro.^[12]

Approcci terapeutici standard per il glioma

Chirurgia: il fondamento del trattamento del glioma

Per la maggior parte dei pazienti con glioma, la chirurgia rappresenta il primo passo nel trattamento. L’obiettivo dell’intervento chirurgico, chiamato resezione, è rimuovere quanto più tumore possibile senza danneggiare il tessuto cerebrale sano circostante. I neurochirurghi nei centri specializzati eseguono centinaia di queste procedure ogni anno, utilizzando strumenti avanzati di imaging e navigazione per guidare il loro lavoro. In alcuni casi, i pazienti rimangono svegli durante l’intervento in modo che i medici possano monitorare la funzione cerebrale in tempo reale, assicurandosi che le aree critiche che controllano il linguaggio o il movimento non vengano danneggiate.^[9][13]

Il tessuto rimosso durante l’intervento chirurgico ha un duplice scopo. Prima di tutto, riduce la massa del tumore, il che può alleviare la pressione all’interno del cranio e migliorare sintomi come mal di testa, convulsioni o debolezza. In secondo luogo, il tessuto viene inviato a un laboratorio dove i patologi lo esaminano attentamente per determinare il tipo esatto e il grado del glioma. Queste informazioni sono fondamentali perché guidano tutte le decisioni terapeutiche successive.^[9]

Non tutti i gliomi possono essere completamente rimossi attraverso la chirurgia. Alcuni tumori crescono in posizioni che rendono la rimozione completa troppo rischiosa, come in profondità nel tronco cerebrale o vicino a strutture vitali. In questi casi, i chirurghi possono eseguire una resezione parziale o una biopsia—una procedura in cui viene prelevato solo un piccolo campione di tessuto per la diagnosi. Una biopsia stereotassica utilizza una guida per immagini per colpire con precisione il tumore attraverso una piccola apertura nel cranio.^[9]

Radioterapia: colpire le cellule tumorali rimanenti

La radioterapia utilizza raggi ad alta energia per distruggere le cellule tumorali che rimangono dopo l’intervento chirurgico. È una pietra miliare del trattamento del glioma, in particolare per i tumori di grado più elevato. Le radiazioni vengono dirette con precisione sul sito del tumore utilizzando una pianificazione avanzata per ridurre al minimo l’esposizione del tessuto cerebrale sano. Il trattamento comporta tipicamente sedute giornaliere per diverse settimane, con una durata esatta che dipende dal tipo e dal grado del tumore.^[9][16]

Per alcuni pazienti con gliomi di grado inferiore, la radioterapia può essere ritardata fino a quando non ci sono segni che il tumore sta crescendo. Questo approccio, a volte chiamato “sorveglianza attiva”, consente ai pazienti di evitare gli effetti collaterali della radioterapia quando il tumore è stabile. Tuttavia, per i gliomi aggressivi come il glioblastoma, la radioterapia di solito inizia entro poche settimane dall’intervento chirurgico.^[16]

Gli effetti collaterali della radioterapia possono includere affaticamento, irritazione della pelle nell’area trattata e perdita temporanea dei capelli. Alcuni pazienti sperimentano cambiamenti nella memoria o nelle capacità cognitive mesi o anni dopo il trattamento, in particolare se sono state trattate ampie aree del cervello. I medici valutano attentamente questi rischi rispetto ai benefici quando pianificano il trattamento radioterapico.^[9]

Chemioterapia: utilizzo di farmaci per combattere il cancro

La chemioterapia si riferisce a farmaci antitumorali che possono essere somministrati sotto forma di compresse, attraverso infusioni endovenose o persino come dischetti posizionati direttamente nel cervello durante l’intervento chirurgico. Il farmaco chemioterapico più comunemente usato per i gliomi è la temozolomide, che viene assunta come compressa. Per il glioblastoma, l’approccio standard prevede l’assunzione di temozolomide quotidianamente durante la radioterapia, seguita da cicli aggiuntivi di dosi più elevate dopo la fine della radioterapia. È stato dimostrato che questa combinazione prolunga la sopravvivenza rispetto alla sola radioterapia.^[9][12]

Per alcuni tipi di gliomi, in particolare quelli con specifici marcatori genetici come la codelezione 1p/19q presente negli oligodendrogliomi, la chemioterapia svolge un ruolo ancora più importante. Questi tumori tendono a rispondere meglio ai farmaci chiamati PCV (una combinazione di procarbazina, CCNU e vincristina) o temozolomide.^[12][16]

Un’altra opzione chemioterapica sono i dischetti di carmustina, che sono piccoli dischi posizionati direttamente nella cavità lasciata dopo la rimozione del tumore. Questi dischetti rilasciano lentamente la chemioterapia per diverse settimane, somministrando dosi elevate direttamente al sito del tumore limitando gli effetti collaterali sul resto del corpo.^[12]

Gli effetti collaterali della chemioterapia dipendono dai farmaci specifici utilizzati, ma comunemente includono nausea, affaticamento, aumento del rischio di infezioni dovuto alla riduzione dei globuli bianchi e, in alcuni casi, tossicità polmonare o epatica con l’uso a lungo termine. I medici monitorano attentamente i pazienti attraverso esami del sangue per adattare le dosi o sospendere il trattamento se gli effetti collaterali diventano gravi.^[9]

Altre terapie standard

Oltre alla chirurgia, alla radioterapia e alla chemioterapia, alcuni pazienti possono beneficiare dei campi elettrici alternati per il trattamento dei tumori, una terapia che utilizza campi elettrici per interrompere la divisione delle cellule tumorali. Questo trattamento comporta l’uso di un dispositivo sul cuoio capelluto che fornisce campi elettrici di bassa intensità in modo continuo. Gli studi hanno dimostrato che può prolungare la sopravvivenza se combinato con la temozolomide per il glioblastoma, aggiungendo diversi mesi in media.^[12]

I pazienti possono anche ricevere farmaci per gestire sintomi come convulsioni (con farmaci antiepilettici), gonfiore cerebrale (con corticosteroidi come il desametasone) o coaguli di sangue (con anticoagulanti). Questi trattamenti di supporto sono una parte importante del mantenimento della qualità della vita durante e dopo la terapia oncologica.^[9]

Trattamento negli studi clinici: esplorare nuove speranze

Mentre i trattamenti standard hanno migliorato i risultati per molti pazienti con glioma, la ricerca di terapie più efficaci continua attraverso studi clinici. Questi studi di ricerca testano nuovi farmaci, nuove combinazioni di trattamenti esistenti o approcci completamente nuovi per combattere il cancro. La partecipazione a uno studio clinico può dare ai pazienti accesso a terapie all’avanguardia che non sono ancora disponibili per il pubblico generale.^[11][13]

Comprendere le fasi degli studi clinici

Gli studi clinici vengono condotti in fasi, ognuna con uno scopo specifico. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, testando nuovi farmaci su piccoli gruppi di pazienti per determinare la dose corretta e identificare gli effetti collaterali. Gli studi di Fase II si espandono a gruppi più ampi per valutare se il trattamento mostra segni di efficacia contro il tumore. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento direttamente con l’attuale standard di cura in un gran numero di pazienti per determinare se offre risultati migliori.^[12]

I pazienti che prendono in considerazione gli studi clinici dovrebbero discutere i requisiti di idoneità con il loro team sanitario. Gli studi possono essere disponibili presso centri oncologici specializzati in varie località, inclusi Stati Uniti, Europa e altre regioni del mondo.^[11]

Terapie mirate basate su mutazioni genetiche

Una delle aree di ricerca più promettenti riguarda lo sviluppo di farmaci che colpiscono specifici cambiamenti genetici nelle cellule del glioma. Ad esempio, i tumori con mutazioni nel gene PDGFRA (recettore alfa del fattore di crescita derivato dalle piastrine) possono rispondere a farmaci che bloccano i segnali prodotti da questo gene. Un farmaco chiamato avapritinib, già approvato per altri tipi di cancro, viene studiato nei gliomi di alto grado con mutazioni PDGFRA. Le ricerche iniziali hanno dimostrato che questo farmaco può attraversare la barriera emato-encefalica—una sfida importante per molti trattamenti dei tumori cerebrali—e bloccare la segnalazione anomala nelle cellule tumorali. In piccoli studi, alcuni pazienti hanno sperimentato una riduzione del tumore e hanno tollerato bene il farmaco.^[15]

Per i gliomi con mutazioni IDH, i ricercatori stanno testando farmaci chiamati inibitori IDH. Questi farmaci funzionano bloccando l’enzima anomalo prodotto dal gene IDH mutato, che contribuisce alla crescita del tumore. I primi studi hanno dimostrato che questi farmaci possono rallentare la progressione del tumore e ritardare la necessità di trattamenti più intensivi come la chemioterapia o la radioterapia, mantenendo potenzialmente la qualità della vita per periodi più lunghi.^[13]

Immunoterapia: allenare il sistema immunitario a combattere il cancro

L’immunoterapia rappresenta un approccio rivoluzionario al trattamento del cancro sfruttando il sistema immunitario del corpo per riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Diversi tipi di immunoterapia vengono testati negli studi clinici sul glioma.^[12]

Un approccio prevede la terapia vaccinale, in cui i pazienti ricevono iniezioni progettate per insegnare alle loro cellule immunitarie a riconoscere proteine specifiche presenti sulle cellule del glioma. Questi vaccini non prevengono la malattia come i vaccini tradizionali; invece, stimolano una risposta immunitaria contro i tumori esistenti.^[12]

Un’altra strategia utilizza gli inibitori dei checkpoint immunitari, farmaci che rimuovono i “freni” sul sistema immunitario. Le cellule tumorali spesso sfruttano questi checkpoint per nascondersi dall’attacco immunitario. Bloccando questi meccanismi protettivi, gli inibitori dei checkpoint possono aiutare le cellule immunitarie a trovare e distruggere le cellule tumorali. Sebbene questi farmaci abbiano mostrato un successo notevole in altri tumori, la loro efficacia nei gliomi è ancora in fase di studio, poiché i tumori cerebrali hanno modi unici di eludere il sistema immunitario.^[12]

Terapia genica e approcci virali

Alcuni studi clinici stanno esplorando l’uso di virus modificati per attaccare le cellule del glioma. Questi virus vengono ingegnerizzati in laboratorio per infettare e uccidere le cellule tumorali lasciando illese le cellule sane. Una volta all’interno del tumore, i virus si replicano e distruggono le cellule tumorali dall’interno, e quando le cellule tumorali si disgregano, rilasciano segnali che attraggono le cellule immunitarie a unirsi alla lotta.^[12]

Approcci combinati

Molti studi clinici attuali testano combinazioni di diversi tipi di trattamento piuttosto che singoli nuovi farmaci. Ad esempio, i ricercatori stanno studiando se l’aggiunta di immunoterapia alla chemioterapia e alla radioterapia standard produce risultati migliori rispetto al solo trattamento standard. Altri studi combinano farmaci mirati con la chemioterapia o esplorano sequenze in cui viene somministrato prima un trattamento per rendere i tumori più vulnerabili a un secondo trattamento.^[12]

Metodi di trattamento più comuni

• Resezione chirurgica
  • Rimozione di quanto più tessuto tumorale possibile attraverso un’operazione chiamata craniotomia
  • Può essere una resezione totale (rimuovendo tutto il tumore visibile) o una resezione parziale a seconda della posizione del tumore
  • A volte eseguita con il paziente sveglio per monitorare la funzione cerebrale durante l’intervento
  • Biopsia stereotassica quando la rimozione completa non è sicura, utilizzando aghi guidati da immagini per ottenere campioni di tessuto
• Radioterapia
  • Utilizza raggi ad alta energia per uccidere le cellule tumorali rimaste dopo l’intervento chirurgico
  • Tipicamente somministrata quotidianamente per diverse settimane
  • Il trattamento viene pianificato con attenzione per minimizzare i danni al tessuto cerebrale sano
  • Può essere ritardata per alcuni gliomi di basso grado sotto osservazione
• Chemioterapia
  • La temozolomide è il farmaco chemioterapico più comunemente usato, assunto come compresse
  • Combinazione PCV (procarbazina, CCNU e vincristina) per alcuni tipi di glioma con marcatori genetici specifici
  • Dischetti di carmustina posizionati direttamente nella cavità chirurgica per somministrare il farmaco localmente
  • La durata varia da diversi mesi a oltre un anno a seconda del tipo di tumore e della risposta
• Campi elettrici alternati per il trattamento dei tumori
  • Dispositivo indossato sul cuoio capelluto che fornisce campi elettrici di bassa intensità
  • Interrompe la divisione delle cellule tumorali ed è stato dimostrato che prolunga la sopravvivenza se combinato con la temozolomide
  • Richiede di indossare il dispositivo per la maggior parte della giornata
• Terapia mirata
  • Farmaci progettati per bloccare specifici cambiamenti molecolari nelle cellule tumorali
  • Avapritinib per tumori con mutazioni del gene PDGFRA
  • Inibitori IDH per gliomi con mutazioni del gene IDH
  • Questi trattamenti sono spesso disponibili attraverso studi clinici o programmi di accesso ampliato
• Immunoterapia
  • Terapie vaccinali che allenano il sistema immunitario a riconoscere le proteine tumorali
  • Inibitori dei checkpoint che rimuovono i blocchi sull’attività delle cellule immunitarie
  • Attualmente in fase di test negli studi clinici per vari tipi di gliomi
• Farmaci di supporto
  • Farmaci antiepilettici per controllare le convulsioni
  • Corticosteroidi come il desametasone per ridurre il gonfiore cerebrale
  • Anticoagulanti per prevenire i coaguli di sangue
  • Farmaci per gestire dolore, nausea e altri sintomi