Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando
Se si manifestano sintomi che suggeriscono qualcosa possa influenzare il cervello o il midollo spinale, è importante rivolgersi prontamente a un medico. I gliomi possono causare una vasta gamma di sintomi a seconda di dove si sviluppano e della velocità con cui crescono. I segnali di avvertimento comuni includono mal di testa persistenti che sono spesso più intensi al mattino, nausea e vomito inspiegabili, cambiamenti nella vista come visione offuscata o doppia, difficoltà con l’equilibrio o la deambulazione, convulsioni che compaiono per la prima volta, cambiamenti di personalità o sbalzi d’umore, confusione, problemi di memoria e debolezza o intorpidimento su un lato del corpo.[1][2]
Chiunque manifesti questi sintomi dovrebbe consultare un medico, anche se è importante ricordare che questi sintomi possono essere causati anche da molte altre condizioni che non sono tumori cerebrali. I gliomi vengono diagnosticati più comunemente negli adulti di età superiore ai 65 anni e nei bambini di età inferiore ai 12 anni, anche se possono verificarsi a qualsiasi età.[2] Le persone con determinate condizioni genetiche che si manifestano in famiglia, come la neurofibromatosi (un disturbo che causa la crescita di tumori sul tessuto nervoso) o il complesso della sclerosi tuberosa (una condizione che causa tumori non cancerosi in molti organi), hanno un rischio più elevato di sviluppare gliomi e potrebbero beneficiare di un monitoraggio più attento.[8]
La diagnosi precoce è importante perché consente di iniziare il trattamento prima, il che può aiutare a controllare il tumore e ridurre i sintomi. Il processo diagnostico aiuta i medici a capire non solo se è presente un tumore, ma anche di che tipo è, quanto potrebbe essere aggressivo e quale approccio terapeutico funzionerebbe meglio per la situazione specifica del paziente.
Metodi Diagnostici per Identificare il Glioma
La diagnosi di un glioma inizia tipicamente con un esame fisico completo e un esame neurologico, che è una serie di test che verificano quanto bene funzionano il cervello e il sistema nervoso. Durante questo esame, il medico valuterà la vista, l’udito, l’equilibrio, la coordinazione, la forza e i riflessi. Se si ha difficoltà con un particolare compito, potrebbe indicare che un tumore cerebrale potrebbe influenzare quella zona del cervello.[9][10]
Esami di Imaging Cerebrale
Se il medico sospetta un glioma in base ai sintomi e all’esame neurologico, il passo successivo è solitamente l’imaging cerebrale. La risonanza magnetica, o RM, è l’esame di imaging più comune e utile per rilevare i gliomi. Questo test utilizza potenti magneti, onde radio e tecnologia informatica per creare immagini dettagliate dei tessuti molli all’interno del cervello e del midollo spinale. Una risonanza magnetica può mostrare le dimensioni, la posizione e alcune caratteristiche del tumore. Spesso si riceve un’iniezione di un colorante speciale chiamato mezzo di contrasto in una vena prima della scansione. Questo colorante aiuta determinati tessuti a risaltare più chiaramente nelle immagini, rendendo più facile per i medici vedere i bordi del tumore e l’apporto di sangue.[9][10]
Un altro esame di imaging che può essere utilizzato è la tomografia computerizzata, chiamata anche TC. Questo test utilizza raggi X e tecnologia informatica per creare immagini in sezione trasversale del cervello. Sebbene non sia dettagliata come la risonanza magnetica per i tessuti molli, la TC è più veloce e può essere utilizzata in situazioni di emergenza o quando la risonanza magnetica non è disponibile o adatta per un paziente.[9]
In alcuni casi, i medici possono richiedere una tomografia a emissione di positroni, o PET. Questo tipo di imaging mostra quanto sono attive le cellule in diverse parti del cervello. Le cellule tumorali tipicamente appaiono come aree più attive perché utilizzano più energia delle cellule normali. La PET può aiutare a distinguere tra tessuto tumorale e altri cambiamenti nel cervello, come quelli causati da trattamenti precedenti.[9]
Biopsia e Analisi del Tessuto
Per fare una diagnosi definitiva di glioma, i medici devono esaminare un campione del tessuto tumorale al microscopio. Questo campione viene ottenuto attraverso una procedura chiamata biopsia. Esistono diversi modi per eseguire una biopsia a seconda della posizione e delle caratteristiche del tumore.[9]
Se il tumore può essere rimosso chirurgicamente e si è abbastanza in salute per l’intervento, la biopsia può essere eseguita durante l’operazione per rimuovere il tumore, chiamata resezione. Il chirurgo rimuoverà quanto più tumore possibile in sicurezza, e questo tessuto sarà inviato al laboratorio per l’analisi. Nei casi in cui l’intervento chirurgico per rimuovere il tumore non sia consigliabile—forse perché il tumore si trova in una posizione difficile da raggiungere o la sua rimozione potrebbe danneggiare tessuto cerebrale importante—può essere eseguita invece una biopsia stereotassica con ago. Durante questa procedura, viene praticato un piccolo foro nel cranio e un ago sottile viene guidato con attenzione verso il tumore utilizzando la tecnologia di imaging. Un piccolo campione di tessuto viene prelevato attraverso l’ago per l’analisi.[9][10]
Una volta che il campione di tessuto arriva in laboratorio, viene esaminato da medici specializzati nell’analisi di cellule e tessuti, chiamati patologi. Osservano le cellule tumorali al microscopio per determinare da quali tipi di cellule gliali provengono e quanto appaiono anormali. Il patologo esegue anche test avanzati sul DNA del tumore per cercare cambiamenti genetici specifici, o mutazioni, in geni come IDH (isocitrato deidrogenasi) e altri. Queste caratteristiche molecolari sono diventate cruciali nella classificazione dei gliomi e nella previsione di come potrebbero comportarsi.[9][10]
Gradazione e Classificazione del Tumore
Dopo aver esaminato il campione di tessuto, i medici classificano il glioma utilizzando un sistema di gradazione sviluppato dall’Organizzazione Mondiale della Sanità, o OMS. Questo sistema assegna un grado da 1 a 4 in base a quanto le cellule tumorali assomigliano alle cellule normali e alla velocità con cui è probabile che il tumore cresca. I gliomi di grado 1 e 2 sono considerati di basso grado, il che significa che crescono lentamente e le cellule appaiono relativamente normali. I gliomi di grado 3 e 4 sono chiamati di alto grado, il che significa che crescono rapidamente, le cellule appaiono molto anormali e sono più aggressivi.[2][10]
La classificazione moderna dei gliomi si basa fortemente su informazioni molecolari e genetiche. Per esempio, i gliomi sono ora categorizzati in base al fatto che abbiano mutazioni nel gene IDH. Un glioma descritto come “IDH mutato” ha cambiamenti in questo gene, mentre “IDH wildtype” (tipo selvatico) significa che il gene è invariato. I gliomi con mutazioni IDH generalmente hanno una prognosi migliore rispetto a quelli senza queste mutazioni. Altri marcatori genetici importanti includono la codelezione 1p/19q, che si trova in alcuni tipi di gliomi chiamati oligodendrogliomi ed è associata a migliori risposte al trattamento.[3][5]
I tre principali tipi di glioma negli adulti, basati sulla classificazione OMS del 2021, sono astrocitoma, IDH mutato, oligodendroglioma, IDH mutato e 1p/19q codeleto e glioblastoma, IDH wildtype. Ogni tipo si comporta in modo diverso e richiede approcci terapeutici diversi. Il glioblastoma è la forma più aggressiva, classificato come grado 4, e rappresenta il tipo più comune di tumore cerebrale maligno negli adulti.[5][10]
Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici
Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per trovare modi migliori per aiutare i pazienti con glioma. Il National Comprehensive Cancer Network raccomanda che le persone con diagnosi di glioma esplorino se ci sono studi clinici disponibili che potrebbero essere adatti a loro.[13]
Per determinare se si è idonei a partecipare a uno studio clinico, sarà necessario sottoporsi a test diagnostici specifici che soddisfano i requisiti dello studio. Questi test aiutano i ricercatori ad assicurarsi che tutti i partecipanti allo studio abbiano caratteristiche di malattia simili, il che rende i risultati più affidabili e più facili da interpretare.
Criteri Standard di Arruolamento
La maggior parte degli studi clinici per il glioma richiede imaging cerebrale recente, tipicamente una risonanza magnetica eseguita entro un determinato periodo di tempo prima dell’arruolamento, spesso entro alcune settimane. Questa scansione basale consente ai ricercatori di misurare accuratamente le dimensioni del tumore all’inizio dello studio e monitorare eventuali cambiamenti durante il trattamento. L’imaging deve spesso includere l’enhancement con contrasto per mostrare chiaramente i bordi del tumore.[9]
I rapporti patologici dettagliati sono essenziali per l’arruolamento negli studi. Il tessuto tumorale deve essere stato analizzato non solo per il tipo di cellula di base e il grado, ma anche per specifici marcatori molecolari. Molti studi ora richiedono la conoscenza dello stato di mutazione IDH, dello stato di codelezione 1p/19q e di altri marcatori genetici. Alcuni studi si rivolgono specificamente a pazienti i cui tumori hanno determinate mutazioni, come alterazioni nel gene PDGFRA (recettore alfa del fattore di crescita derivato dalle piastrine), che possono essere trattate con farmaci mirati.[15]
Gli esami del sangue sono tipicamente richiesti per valutare la salute generale e garantire che gli organi funzionino abbastanza bene da tollerare il trattamento sperimentale. Questi possono includere test di funzionalità epatica, funzionalità renale e conta delle cellule del sangue. Viene anche valutato il performance status—una misura di quanto bene si riescono a svolgere le attività quotidiane—poiché molti studi accettano solo pazienti che funzionano relativamente bene.[3]
Test Specializzati per Terapie Mirate
Mentre i ricercatori sviluppano trattamenti che mirano a cambiamenti genetici specifici nei tumori, gli studi clinici richiedono sempre più test molecolari specializzati. Per esempio, se uno studio sta testando un farmaco che mira a tumori con mutazioni PDGFRA, i partecipanti devono far testare il loro tumore specificamente per questi cambiamenti. Questo tipo di test viene effettuato sul tessuto bioptico o chirurgico utilizzando tecniche di laboratorio avanzate che esaminano il DNA e le proteine del tumore.[15]
Alcuni studi clinici possono anche richiedere imaging aggiuntivo oltre alla risonanza magnetica standard, come sequenze RM specializzate che misurano il flusso sanguigno nel tumore o scansioni PET che utilizzano traccianti specifici che evidenziano particolari caratteristiche delle cellule tumorali. Questi test aiutano i ricercatori a capire come si sta comportando il tumore e come risponde al trattamento sperimentale.
Il processo di screening per gli studi clinici può richiedere diverse settimane mentre vengono completati tutti i test richiesti e vengono esaminati i risultati. Il team sanitario può aiutare a capire quali test sono necessari per studi specifici e coordinare le valutazioni necessarie.
