Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi agli accertamenti diagnostici

I gliomi maligni sono tumori cerebrali a rapida progressione che richiedono un’attenzione medica tempestiva. Chiunque manifesti sintomi persistenti o in peggioramento dovrebbe richiedere una valutazione diagnostica da parte di un professionista sanitario il prima possibile. Questi tumori possono colpire persone di età diverse, con un picco di incidenza tra la quinta e la sesta decade di vita, anche se possono svilupparsi anche in adulti più giovani.^[1][3]

Gli accertamenti diagnostici sono consigliabili quando una persona manifesta determinati segnali di allarme che suggeriscono che qualcosa potrebbe non funzionare correttamente nella funzione cerebrale. I sintomi comuni che dovrebbero spingere a una valutazione medica includono cefalee persistenti particolarmente intense al mattino, cambiamenti improvvisi della vista come visione sfocata o doppia, convulsioni che si verificano per la prima volta, debolezza o intorpidimento su un lato del corpo, difficoltà di equilibrio o coordinazione, cambiamenti della personalità o sbalzi d’umore, problemi di memoria o di pensiero, e nausea e vomito inspiegabili.^[1][2]

Questi sintomi si sviluppano perché il tumore cresce e preme sul tessuto cerebrale, influenzando le funzioni specifiche controllate da quell’area del cervello. Ad esempio, un tumore nell’area che controlla il movimento potrebbe causare debolezza, mentre uno che interessa le aree visive potrebbe portare a problemi di vista. I sintomi possono svilupparsi gradualmente nel tempo o apparire più improvvisamente, a seconda della velocità con cui il tumore sta crescendo.^[1]

È importante capire che manifestare uno o più di questi sintomi non significa automaticamente che una persona ha un glioma maligno. Molte altre condizioni possono causare sintomi simili. Tuttavia, questi segnali di allarme indicano che è necessaria un’indagine medica, e una diagnosi precoce può fare una differenza significativa nelle opzioni di trattamento e nei risultati.

Metodi diagnostici classici per identificare i gliomi maligni

Il processo diagnostico per i gliomi maligni coinvolge diversi tipi di esami e valutazioni. Ogni esame fornisce informazioni specifiche che aiutano i medici a capire cosa sta accadendo all’interno del cervello e a distinguere i gliomi maligni da altre condizioni.

Esame neurologico

Il primo passo nella diagnosi comporta tipicamente un esame neurologico completo, che è una valutazione fisica di quanto bene il cervello e il sistema nervoso stiano funzionando. Durante questo esame, il medico controlla vari aspetti della funzione neurologica tra cui vista, udito, equilibrio, coordinazione, forza e riflessi. Se vengono rilevate difficoltà con determinati compiti, questo può fornire indizi su dove nel cervello potrebbe trovarsi un problema.^[9][11]

Ad esempio, se un paziente ha difficoltà con la coordinazione su un lato del corpo, questo potrebbe suggerire che il tumore si trova nel lato opposto del cervello, poiché ciascun lato del cervello controlla il lato opposto del corpo. I problemi di linguaggio potrebbero indicare il coinvolgimento di specifiche aree del linguaggio. Questo esame aiuta i medici a decidere quali esami aggiuntivi sono necessari e su quali aree concentrarsi durante l’imaging.

Esami di imaging: vedere all’interno del cervello

Gli esami di imaging creano immagini dettagliate del cervello e sono essenziali per diagnosticare i gliomi maligni. L’esame di imaging più comunemente utilizzato è la risonanza magnetica, nota come RM. Una RM utilizza potenti magneti e onde radio per creare immagini molto dettagliate dei tessuti molli del cervello. Questo esame è particolarmente efficace nel mostrare le dimensioni, la posizione e l’estensione dei tumori cerebrali.^[9][11]

Durante una scansione RM, i pazienti rimangono immobili all’interno di una grande macchina a forma di tubo mentre vengono acquisite le immagini. L’esame è indolore, anche se alcune persone trovano scomodo lo spazio chiuso. Spesso viene iniettato un mezzo di contrasto in una vena prima o durante la scansione. Questo mezzo di contrasto aiuta a creare immagini più chiare e dettagliate evidenziando determinate aree del cervello, rendendo più facile vedere il tumore e i suoi confini.^[9]

Un’altra opzione di imaging è la tomografia computerizzata, o TC, che utilizza i raggi X per creare immagini trasversali del cervello. Sebbene le scansioni TC siano più veloci e più facilmente disponibili rispetto alla RM, non mostrano tanti dettagli del tessuto cerebrale molle. Tuttavia, possono comunque essere utili, in particolare in situazioni di emergenza o quando la RM non è disponibile o possibile per un paziente.^[9]

In alcuni casi, i medici possono anche utilizzare la tomografia a emissione di positroni, o PET, che mostra come funzionano i tessuti e gli organi piuttosto che solo la loro struttura. Questo tipo di scansione può aiutare a distinguere tra tessuto tumorale attivo e tessuto cicatriziale o aree colpite da trattamenti precedenti.^[9]

Biopsia e analisi dei tessuti

Sebbene gli esami di imaging possano mostrare che è presente un tumore, una biopsia è solitamente necessaria per determinare definitivamente di che tipo di tumore si tratta e se è maligno. Una biopsia comporta la rimozione di un piccolo campione del tessuto tumorale in modo che possa essere esaminato al microscopio da medici specializzati chiamati patologi.^[9][11]

Esistono diversi modi per ottenere tessuto per la biopsia. A volte viene eseguita una procedura chiamata biopsia stereotassica con ago prima dell’intervento chirurgico. Durante questa procedura, gli esami di imaging guidano un ago sottile attraverso un piccolo foro nel cranio fino alla posizione del tumore. L’ago rimuove un minuscolo campione di tessuto, che viene quindi inviato al laboratorio per l’analisi. Questo tipo di biopsia viene tipicamente utilizzato quando l’intervento chirurgico per rimuovere il tumore non è immediatamente pianificato o non è possibile.^[9]

In molti casi, il campione di tessuto viene ottenuto durante l’intervento chirurgico per rimuovere il tumore. In questa situazione, potrebbe non essere necessaria una procedura di biopsia separata in anticipo. Il chirurgo rimuove il tessuto tumorale e porzioni vengono inviate per l’analisi immediata e dettagliata.^[9]

Esami di laboratorio avanzati delle cellule tumorali

Una volta ottenuto il tessuto, i patologi eseguono esami dettagliati per classificare accuratamente il tumore. Esaminano come appaiono le cellule al microscopio, verificando se assomigliano a cellule cerebrali normali o sono molto anomale. Più le cellule appaiono anomale, più alto è il grado e più aggressivo è probabile che sia il tumore.^[9][11]

La diagnosi moderna va oltre la semplice osservazione dell’aspetto delle cellule. I patologi ora eseguono test molecolari per cercare cambiamenti genetici specifici e proteine nelle cellule tumorali. Questi test forniscono informazioni importanti su come il tumore potrebbe comportarsi e rispondere al trattamento.^[9][11]

Un test importante cerca i cambiamenti in un gene chiamato IDH, che sta per isocitrato deidrogenasi. I tumori possono essere classificati come IDH mutato, il che significa che hanno cambiamenti in questo gene, o IDH wildtype, il che significa che il gene è invariato. Questa distinzione aiuta a prevedere come si comporterà il tumore e guida le decisioni terapeutiche. I gliomi maligni che sono IDH wildtype, in particolare i glioblastomi, tendono ad essere più aggressivi.^[6][9]

Un altro importante test molecolare è il test di metilazione MGMT. MGMT è una proteina che può riparare i danni alle cellule tumorali causati dalla chemioterapia, impedendo sostanzialmente al trattamento di funzionare efficacemente. Il test determina se il gene MGMT è disattivato attraverso un processo chiamato metilazione. Se è disattivato, è più probabile che la chemioterapia sia efficace perché le cellule tumorali non possono ripararsi così facilmente. Se i livelli di MGMT sono alti e il gene non è metilato, la chemioterapia potrebbe essere meno efficace.^[15]

I medici cercano anche altri marcatori genetici e cambiamenti cromosomici che aiutano a classificare il tumore e a prevederne il comportamento. Ad esempio, i test possono rivelare cambiamenti in geni come EGFR o TERT, o alterazioni in cromosomi specifici. Tutte queste informazioni insieme aiutano a creare un quadro completo del tipo specifico di glioma maligno che un paziente ha.^[7][9]

Grading del tumore

I gliomi maligni vengono classificati in base a una scala per indicare quanto rapidamente è probabile che crescano e si diffondano. Il sistema di classificazione dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, o OMS, raggruppa i tumori cerebrali in gradi che vanno dal grado 1, che sono quelli a crescita più lenta, al grado 4, che sono i più aggressivi e a crescita più rapida. I gliomi maligni sono tipicamente tumori di grado 3 o grado 4.^[2][11]

I gliomi maligni di grado 3 includono astrocitomi anaplastici, oligodendrogliomi anaplastici e oligoastrocitomi anaplastici misti. Questi tumori hanno cellule che si dividono rapidamente e non assomigliano né si comportano come cellule normali. I gliomi di grado 4 includono i glioblastomi, che sono il tipo più aggressivo. Tutti i glioblastomi sono automaticamente classificati come grado 4 perché crescono molto rapidamente e invadono il tessuto cerebrale sano circostante.^[3][6]

Il grado viene determinato esaminando diverse caratteristiche delle cellule tumorali, tra cui la velocità con cui si stanno dividendo, quanto appaiono anomale rispetto alle cellule normali, se c’è morte tissutale all’interno del tumore (chiamata necrosi) e se si stanno formando nuovi vasi sanguigni per fornire il tumore. Queste caratteristiche, combinate con i marcatori molecolari, aiutano i medici a prevedere come si comporterà il tumore e quali trattamenti potrebbero funzionare meglio.^[2][9]

Test diagnostici utilizzati per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti con gliomi maligni considerano la partecipazione a studi clinici, potrebbero essere richiesti test diagnostici aggiuntivi oltre alla diagnosi standard. Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti e hanno criteri specifici su quali pazienti possono partecipare. Questi criteri assicurano che i risultati dello studio siano significativi e che i partecipanti possano probabilmente beneficiare del trattamento sperimentale o tollerarlo.

Test molecolari e genetici dettagliati

Gli studi clinici spesso richiedono una profilazione molecolare completa del tumore. Questo va oltre i test genetici di base eseguiti per la diagnosi e la pianificazione del trattamento. I ricercatori hanno bisogno di informazioni dettagliate su mutazioni genetiche specifiche, modelli di espressione proteica e altre caratteristiche molecolari delle cellule tumorali. Queste informazioni aiutano ad abbinare i pazienti agli studi che testano trattamenti mirati a caratteristiche genetiche o molecolari specifiche.^[9]

Ad esempio, alcuni studi clinici arruolano specificamente pazienti i cui tumori hanno determinate mutazioni genetiche che il trattamento sperimentale è progettato per colpire. Lo studio può richiedere documentazione dello stato del gene IDH, amplificazione di EGFR, mutazioni BRAF o altre alterazioni genetiche specifiche. Senza queste informazioni molecolari, i pazienti non possono essere considerati per questi studi di terapia mirata.

Valutazione dello stato di performance

Gli studi clinici tipicamente hanno requisiti su quanto bene i pazienti possono funzionare nella vita quotidiana. Gli operatori sanitari utilizzano scale standardizzate per valutare lo stato di performance, che misura quanto una persona è capace di prendersi cura di sé, lavorare ed essere attiva. Queste valutazioni aiutano ad assicurare che i pazienti siano abbastanza in salute da tollerare il trattamento sperimentale studiato.^[11]

I pazienti con uno stato di performance migliore, il che significa che possono svolgere la maggior parte delle attività normali con poca assistenza, sono spesso candidati preferiti per gli studi clinici. Questo perché è più probabile che completino lo studio, tollerino il trattamento e mostrino se la terapia sperimentale è veramente benefica.

Requisiti di imaging per l’arruolamento e il monitoraggio

Gli studi clinici hanno requisiti specifici per gli esami di imaging sia prima dell’arruolamento che durante il periodo dello studio. La maggior parte degli studi richiede una scansione RM recente eseguita entro un certo periodo di tempo prima dell’arruolamento, spesso entro due o quattro settimane. Questa scansione di base stabilisce le dimensioni e le caratteristiche del tumore prima che inizi il trattamento sperimentale.^[9]

L’imaging deve tipicamente essere eseguito secondo protocolli specifici, il che significa che le scansioni vengono fatte in modi standardizzati che consentono ai ricercatori di confrontare accuratamente i risultati tra tutti i pazienti nello studio. Questo potrebbe includere requisiti sul tipo di sequenze RM utilizzate, se è stato somministrato il mezzo di contrasto e i tempi delle scansioni. Le scansioni di follow-up durante lo studio vengono anche eseguite secondo un programma specifico per monitorare come il tumore risponde al trattamento.

Disponibilità di tessuto per la ricerca

Molti studi clinici richiedono che sia disponibile tessuto tumorale per ulteriori test di ricerca. Questo potrebbe significare che il tessuto da un intervento chirurgico o biopsia precedente deve essere inviato al laboratorio di ricerca, o che i pazienti devono sottoporsi a una nuova biopsia prima dell’arruolamento. Il tessuto viene utilizzato per analisi dettagliate che aiutano i ricercatori a capire perché alcuni pazienti rispondono al trattamento mentre altri no.^[9]

Alcuni studi arruolano specificamente pazienti che si stanno sottoponendo a un intervento chirurgico o che necessitano di un intervento chirurgico come parte del loro trattamento. Questo consente ai ricercatori di raccogliere tessuto tumorale fresco al momento dell’arruolamento. Altri studi potrebbero conservare campioni di tessuto per analisi future quando diventano disponibili nuovi metodi di test.

Esami di laboratorio standard

Prima di arruolarsi in uno studio clinico, i pazienti tipicamente necessitano di esami del sangue standard e altri esami di laboratorio per confermare che i loro principali organi funzionino abbastanza bene da gestire il trattamento sperimentale. Questi test controllano la funzione renale, la funzione epatica, i conteggi delle cellule del sangue e altri marcatori di salute. Gli studi hanno soglie specifiche che devono essere soddisfatte, come livelli minimi di determinate cellule del sangue o livelli massimi di determinati enzimi epatici.^[11]

Questi requisiti esistono perché alcuni trattamenti sperimentali possono influenzare organi come il fegato o i reni, o potrebbero abbassare i conteggi delle cellule del sangue. Iniziare con una funzione organica adeguata e conteggi di cellule del sangue sani aiuta ad assicurare la sicurezza del paziente durante lo studio.

Documentazione della storia dei trattamenti precedenti

Gli studi clinici tengono traccia attentamente dei trattamenti che i pazienti hanno ricevuto prima di unirsi allo studio. Alcuni studi accettano solo pazienti appena diagnosticati che non hanno ancora ricevuto trattamento oltre all’intervento chirurgico iniziale. Altri studi arruolano specificamente pazienti i cui tumori sono progrediti nonostante il trattamento precedente. Sono necessari registri completi di interventi chirurgici precedenti, radioterapia e chemioterapia per l’arruolamento nello studio.^[11]

Queste informazioni sono essenziali perché i trattamenti precedenti possono influenzare come i tumori rispondono alle nuove terapie. Aiuta anche i ricercatori ad analizzare i risultati e determinare quali pazienti beneficiano maggiormente dai trattamenti sperimentali. Una documentazione accurata della storia dei trattamenti assicura che i risultati dello studio possano essere interpretati correttamente.