Il glioblastoma è uno dei tumori cerebrali più aggressivi negli adulti, che richiede un approccio completo combinando chirurgia, radioterapia e farmaci per rallentare la progressione e gestire i sintomi, mentre la ricerca continua a esplorare trattamenti innovativi che potrebbero offrire nuove speranze.

Gli Obiettivi del Trattamento del Glioblastoma

Quando una persona riceve una diagnosi di glioblastoma, l’équipe medica si concentra su diversi obiettivi importanti. Lo scopo principale è rimuovere quanto più tumore possibile in sicurezza, quindi utilizzare trattamenti aggiuntivi per rallentare la crescita del cancro e aiutare a mantenere la migliore qualità di vita possibile. Poiché il glioblastoma è un tumore cerebrale di grado IV – il grado più alto, quindi il più aggressivo – il trattamento richiede uno sforzo coordinato tra neurochirurghi, specialisti in radioterapia e oncologi che lavorano insieme.^[1][2]

L’approccio terapeutico dipende fortemente da dove si trova il tumore nel cervello, quanto è grande e dalla salute generale e dall’età del paziente. Un tumore situato vicino alle aree che controllano il linguaggio o il movimento richiede particolare attenzione durante l’intervento chirurgico, mentre i tumori in altre posizioni potrebbero essere più facili da raggiungere. I medici considerano anche la capacità del paziente di tollerare trattamenti intensivi, specialmente per le persone anziane.^[5][6]

Le società mediche di tutto il mondo hanno stabilito trattamenti standard basati su decenni di ricerca ed esperienza clinica. Questi approcci comprovati costituiscono la base della cura per i pazienti con glioblastoma. Allo stesso tempo, i ricercatori stanno testando attivamente nuove terapie negli studi clinici, cercando metodi che potrebbero prolungare la sopravvivenza o migliorare il funzionamento quotidiano. Alcuni pazienti scelgono di partecipare a questi studi come parte del loro percorso terapeutico, ottenendo accesso a farmaci e tecniche sperimentali non ancora ampiamente disponibili.^[5][12]

È importante comprendere che il glioblastoma presenta sfide uniche. Le cellule tumorali si diffondono nel tessuto cerebrale sano come dita che si estendono verso l’esterno, rendendo impossibile la rimozione completa. La barriera emato-encefalica – uno scudo protettivo intorno al cervello – blocca molti farmaci impedendogli di raggiungere le cellule tumorali. Inoltre, il cancro ritorna quasi sempre anche dopo un trattamento aggressivo, motivo per cui il monitoraggio continuo e l’adattamento del piano terapeutico diventano necessari.^[7][8]

Approcci Terapeutici Standard

La Chirurgia come Primo Passo

Per la maggior parte dei pazienti, il trattamento inizia con un intervento chirurgico per rimuovere quanto più tumore il neurochirurgo può raggiungere in sicurezza. Questa procedura, chiamata resezione massimale sicura, mira a rimuovere la massa del cancro proteggendo le funzioni cerebrali critiche come parlare, muoversi e pensare. Durante l’intervento, i medici possono utilizzare tecniche di imaging avanzate che li aiutano a vedere i confini del tumore in tempo reale, permettendo loro di rimuovere più cancro evitando il tessuto sano.^[10][11]

Il tessuto rimosso durante l’intervento chirurgico serve ad uno scopo aggiuntivo cruciale. Gli specialisti di laboratorio lo esaminano al microscopio ed eseguono test genetici per confermare la diagnosi e identificare le caratteristiche specifiche del tumore. Questi risultati guidano le decisioni su quali trattamenti aggiuntivi potrebbero funzionare meglio. Ad esempio, i medici cercano qualcosa chiamato metilazione di MGMT, che aiuta a prevedere se la chemioterapia sarà particolarmente efficace.^[9][10]

Non tutti i pazienti possono sottoporsi a chirurgia. Se il tumore si trova in profondità nel cervello o tocca aree che controllano funzioni vitali, tentare la rimozione potrebbe causare gravi disabilità. In questi casi, i medici potrebbero eseguire una procedura più piccola per raccogliere un campione di tessuto per la diagnosi, quindi passare direttamente ai trattamenti con radiazioni e farmaci.^[10]

Radioterapia

Dopo l’intervento chirurgico, o talvolta come trattamento primario quando la chirurgia non è possibile, la radioterapia colpisce le cellule tumorali rimanenti. L’approccio standard prevede trattamenti quotidiani, cinque giorni alla settimana, per circa sei settimane. Ogni sessione dura solo pochi minuti ma fornisce raggi precisamente mirati che danneggiano il DNA all’interno delle cellule tumorali, impedendo loro di moltiplicarsi.^[10][11]

Le moderne tecniche di radioterapia utilizzano imaging sofisticati per mappare la forma e la posizione esatta del tumore. Questo consente ai raggi di radioterapia di concentrarsi sul cancro minimizzando l’esposizione al tessuto cerebrale sano circostante. Alcuni centri offrono forme avanzate come la terapia protonica, che può ridurre gli effetti collaterali erogando le radiazioni in modo più preciso. Uno studio recente ha mostrato che l’utilizzo della terapia protonica con imaging avanzato ha aiutato i pazienti anziani con glioblastoma a raggiungere una sopravvivenza mediana di 13,1 mesi, rispetto alle medie storiche di soli sei-nove mesi con trattamenti standard.^[13]

Durante il trattamento radioterapico, i pazienti possono sperimentare effetti collaterali come affaticamento, perdita di capelli a chiazze dove i raggi entrano nel cuoio capelluto e cambiamenti della pelle come arrossamento o prurito. Questi effetti generalmente migliorano entro settimane dalla fine del trattamento. Alcuni pazienti assumono anche farmaci per ridurre il gonfiore cerebrale durante questo periodo.^[10][11]

Chemioterapia con Temozolomide

Il farmaco temozolomide (noto anche con il marchio Temodar) è diventato la chemioterapia standard per il glioblastoma. Questo farmaco orale funziona danneggiando il materiale genetico all’interno delle cellule tumorali, impedendo loro di dividersi e crescere. I pazienti lo assumono in forma di pillola a casa, rendendolo più conveniente della chemioterapia per via endovenosa che richiede visite ospedaliere.^[10][11]

Il programma di trattamento tipico prevede l’assunzione di temozolomide quotidianamente durante le sei settimane di radioterapia. Dopo una pausa di circa quattro settimane, i pazienti ricevono quindi sei cicli mensili di una dose più alta, assunta per cinque giorni consecutivi ogni mese. Alcuni medici possono prolungare il trattamento oltre i sei cicli se il tumore rimane stabile e il paziente tollera bene il farmaco.^[11]

La temozolomide può causare effetti collaterali tra cui nausea, vomito, affaticamento e una diminuzione temporanea della conta delle cellule del sangue. La riduzione dei globuli bianchi – che combattono le infezioni – e delle piastrine – che aiutano la coagulazione del sangue – richiede esami del sangue regolari per garantire che i livelli rimangano sicuri. I medici possono modificare le dosi o sospendere temporaneamente il trattamento se la conta ematica scende troppo. Alcuni pazienti ricevono anche farmaci per prevenire la nausea e antibiotici per proteggersi da determinate infezioni durante i periodi in cui l’immunità è ridotta.^[10][12]

Farmaci di Supporto

Oltre ai trattamenti diretti contro il cancro, i medici prescrivono farmaci per gestire i sintomi causati dal tumore o dal suo trattamento. I corticosteroidi come il desametasone riducono il gonfiore intorno al tumore, il che può migliorare drasticamente sintomi come mal di testa e problemi neurologici. Tuttavia, l’uso a lungo termine di steroidi comporta rischi tra cui aumento di peso, glicemia elevata, cambiamenti d’umore e indebolimento delle ossa, quindi i medici cercano di utilizzare la dose efficace più bassa per il tempo strettamente necessario.^[10]

Molti pazienti sviluppano crisi epilettiche, richiedendo farmaci antiepilettici per prevenire futuri episodi. Questi farmaci necessitano di un attento monitoraggio perché possono interagire con la chemioterapia e altri farmaci. Alcuni pazienti necessitano anche di farmaci per il dolore, la depressione o l’ansia, tutti aspetti comuni e trattabili del vivere con un tumore cerebrale.^[5][12]

Campi Elettrici Alternati per il Trattamento dei Tumori (TTFields)

Un’aggiunta più recente al trattamento standard prevede un dispositivo chiamato Optune, che fornisce Campi Elettrici per il Trattamento dei Tumori o TTFields. Questo dispositivo portatile utilizza matrici di elettrodi adesivi posizionati sul cuoio capelluto rasato per fornire campi elettrici alternati a bassa intensità all’area del tumore. Questi campi elettrici interrompono il processo di divisione cellulare, interferendo con la capacità delle cellule tumorali di moltiplicarsi.^[11][12]

I pazienti indossano il dispositivo per almeno 18 ore al giorno mentre svolgono le normali attività. Gli studi hanno mostrato che l’aggiunta dei TTFields alla chemioterapia ha prolungato la sopravvivenza di circa cinque mesi rispetto alla sola chemioterapia. L’effetto collaterale principale è l’irritazione della pelle dove gli elettrodi si attaccano al cuoio capelluto. Sebbene il dispositivo richieda impegno nell’uso quotidiano e adattamenti dello stile di vita, molti pazienti e famiglie lo trovano gestibile come parte della loro routine terapeutica.^[11][12]

Trattamenti Innovativi negli Studi Clinici

Nonostante i trattamenti standard descritti sopra, il glioblastoma rimane una malattia devastante con miglioramenti limitati nella sopravvivenza negli ultimi decenni. La sopravvivenza mediana dopo la diagnosi è di circa 12-15 mesi con le terapie attuali, e meno del 10% dei pazienti sopravvive cinque anni. Questa dura realtà spinge la ricerca in corso verso approcci innovativi testati attraverso studi clinici.^[5][12]

Approcci di Immunoterapia

Una delle direzioni di ricerca più promettenti implica sfruttare il sistema immunitario del corpo per combattere il cancro. L’immunoterapia funziona sul principio che il sistema immunitario può riconoscere e distruggere le cellule tumorali se adeguatamente attivato. Tuttavia, il glioblastoma crea un ambiente che sopprime le risposte immunitarie, rendendo l’immunoterapia standard meno efficace rispetto ad altri tumori.^[12]

I ricercatori stanno testando inibitori dei checkpoint come il pembrolizumab, che rimuovono i freni dalle cellule immunitarie chiamate linfociti T, permettendo loro di attaccare i tumori. Studi iniziali che combinano pembrolizumab con chemioterapia e terapia con campi elettrici hanno mostrato risultati incoraggianti, in particolare nei pazienti con tumori più grandi. In uno studio, questa combinazione a tre parti è stata associata a un aumento del 70% nella sopravvivenza globale rispetto ai controlli storici.^[14]

I campi elettrici sembrano funzionare sinergicamente con l’immunoterapia attraendo più linfociti T dentro e intorno al tumore. Questi campi creano condizioni che rendono il sistema immunitario più attivo ed efficace contro il cancro. I pazienti con tumori più grandi e non resecati hanno mostrato risposte immunitarie particolarmente forti, suggerendo che avere più tumore presente può effettivamente fornire più obiettivi per il sistema immunitario da riconoscere e attaccare.^[14]

Gli studi clinici che testano questo approccio combinato tipicamente coinvolgono studi di Fase II, dove i ricercatori valutano quanto bene funziona il trattamento e continuano a monitorare gli effetti collaterali. I pazienti arruolati in questi studi ricevono il trattamento sperimentale mentre vengono monitorati attentamente con scansioni regolari ed esami del sangue. L’idoneità spesso dipende da fattori come le caratteristiche del tumore, i trattamenti precedenti ricevuti e lo stato di salute generale.^[12][14]

Terapie Molecolari Mirate

La comprensione moderna della genetica del cancro ha rivelato che i glioblastomi contengono numerose anomalie genetiche che guidano il loro comportamento aggressivo. La terapia mirata mira a bloccare specifiche vie molecolari da cui le cellule tumorali dipendono per la crescita e la sopravvivenza. I ricercatori hanno identificato tre percorsi di segnalazione principali comunemente alterati nel glioblastoma: la via p53, la via dei recettori tirosin-chinasici e altre.^[5][12]

Un bersaglio importante è l’EGFR (recettore del fattore di crescita epidermico), una proteina presente sulle superfici cellulari che promuove la crescita cellulare. Molti glioblastomi presentano anomalie nell’EGFR, rendendolo un obiettivo attraente per farmaci progettati per bloccare la sua attività. Gli studi clinici stanno testando vari inibitori dell’EGFR, anche se i risultati finora sono stati contrastanti, evidenziando la complessità della malattia.^[5][12]

Altri studi si concentrano su farmaci che interferiscono con la formazione di vasi sanguigni intorno ai tumori, un processo chiamato angiogenesi. I glioblastomi necessitano di estese reti di vasi sanguigni per alimentare la loro rapida crescita. Bloccare lo sviluppo di nuovi vasi sanguigni può affamare i tumori di nutrienti e ossigeno, potenzialmente rallentando la loro progressione. Tuttavia, le cellule tumorali spesso sviluppano resistenza a questi farmaci nel tempo, limitando la loro efficacia a lungo termine.^[12]

Questi studi sulle terapie mirate tipicamente progrediscono attraverso fasi. Gli studi di Fase I stabiliscono il dosaggio sicuro in piccoli gruppi di pazienti. Gli studi di Fase II si espandono a gruppi più grandi per valutare l’efficacia contro il tumore continuando il monitoraggio della sicurezza. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo farmaco direttamente con il trattamento standard in studi randomizzati, che forniscono la prova più forte di beneficio se hanno successo.^[12]

Innovazioni nella Terapia Genica

La terapia genica rappresenta un approccio all’avanguardia che mira a introdurre materiale genetico nelle cellule tumorali per ucciderle o renderle più vulnerabili ad altri trattamenti. I ricercatori stanno esplorando varie strategie, inclusi geni che producono proteine tossiche specificamente nelle cellule tumorali o geni che rendono le cellule tumorali più visibili al sistema immunitario.^[12]

Queste terapie sperimentali spesso richiedono metodi di somministrazione specializzati per far entrare i geni terapeutici nelle cellule del tumore cerebrale. Alcuni approcci utilizzano virus modificati come veicoli di consegna, mentre altri impiegano l’iniezione diretta durante l’intervento chirurgico. Poiché la terapia genica è relativamente nuova per i tumori cerebrali, la maggior parte degli studi clinici è in fasi iniziali, valutando attentamente la sicurezza e determinando i metodi di somministrazione ottimali prima di espandersi a studi più ampi.^[12]

Terapia con Virus Oncolitici

I virus oncolitici sono virus appositamente ingegnerizzati per infettare e uccidere selettivamente le cellule tumorali risparmiando le cellule normali. Quando questi virus entrano nelle cellule tumorali, si moltiplicano e alla fine causano la rottura e la morte delle cellule tumorali. Questo processo rilascia anche antigeni tumorali che possono stimolare una risposta immunitaria contro le cellule tumorali rimanenti in tutto il cervello.^[7]

Diverse piattaforme di virus oncolitici sono in fase di test negli studi clinici sul glioblastoma, con alcuni che mostrano risultati iniziali promettenti. Questi trattamenti spesso comportano l’iniezione diretta nel tumore durante l’intervento chirurgico o attraverso un catetere posizionato nel letto tumorale. I ricercatori stanno anche esplorando combinazioni di virus oncolitici con farmaci immunoterapici, sperando di creare un effetto antitumorale più potente.^[7]

Trovare e Accedere agli Studi Clinici

Gli studi clinici per il glioblastoma sono condotti in centri specializzati negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni del mondo. I principali centri oncologici e ospedali universitari hanno spesso programmi di sperimentazione attivi. I pazienti e le famiglie possono cercare studi disponibili attraverso database online o lavorare con il loro team oncologico per identificare opzioni appropriate in base alla loro situazione specifica.^[5][12]

L’idoneità per gli studi dipende da molti fattori tra cui le caratteristiche del tumore (come se sia di nuova diagnosi o ricorrente), i marcatori genetici trovati nel tumore, i trattamenti precedenti ricevuti, lo stato di salute generale e talvolta l’età. Alcuni studi reclutano specificamente pazienti con malattia di nuova diagnosi che non hanno ancora ricevuto il trattamento standard, mentre altri si concentrano su tumori ricorrenti dopo il fallimento della terapia standard.^[11][12]

Gli studi di Fase 0 rappresentano un approccio innovativo che viene esplorato in alcuni centri. Questi studi ultra-brevi testano farmaci sperimentali per pochi giorni prima dell’intervento chirurgico pianificato, permettendo ai ricercatori di esaminare come il farmaco penetra nel tumore e colpisce le cellule tumorali. Questa tempistica accelerata fornisce un rapido feedback sulle terapie promettenti senza ritardare il trattamento standard.^[11]

Metodi di Trattamento Più Comuni

• Resezione Chirurgica
  • Rimozione massimale sicura del tessuto tumorale preservando la funzione cerebrale, tipicamente il primo passo del trattamento
  • Utilizzo di imaging e monitoraggio intraoperatorio per guidare l’estensione della resezione
  • Raccolta di tessuto per la conferma della diagnosi e test genetici
  • Biopsia con ago quando la resezione completa non è sicuramente possibile
• Radioterapia
  • Radioterapia esterna standard somministrata quotidianamente per sei settimane dopo l’intervento chirurgico
  • Terapia protonica utilizzando imaging avanzato per un targeting più preciso in pazienti selezionati
  • Programmi ipofrazionati che forniscono dosi più grandi e meno numerose in periodi di tempo più brevi per i pazienti anziani
• Chemioterapia
  • Temozolomide (Temodar) farmaco orale assunto quotidianamente durante la radioterapia e poi in cicli mensili
  • Wafer di carmustina impiantati direttamente nella cavità tumorale durante l’intervento chirurgico
  • Farmaci chemioterapici alternativi per la malattia ricorrente
• Campi Elettrici per il Trattamento dei Tumori (TTFields)
  • Dispositivo Optune che fornisce campi elettrici alternati attraverso elettrodi sul cuoio capelluto indossati per almeno 18 ore al giorno
  • Utilizzato in combinazione con la chemioterapia con temozolomide per pazienti con nuova diagnosi
• Immunoterapia
  • Inibitori dei checkpoint come pembrolizumab testati negli studi clinici
  • Combinazioni con TTFields e chemioterapia che mostrano risultati promettenti
  • Strategie per superare l’ambiente tumorale immunosoppressivo
• Terapia Molecolare Mirata
  • Farmaci che colpiscono EGFR e altre anomalie recettoriali negli studi clinici
  • Farmaci anti-angiogenici che bloccano la formazione di vasi sanguigni tumorali
  • Trattamenti selezionati in base ai cambiamenti genetici specifici trovati nei singoli tumori
• Terapia Genica e Virus Oncolitici
  • Introduzione sperimentale di geni terapeutici nelle cellule tumorali
  • Virus ingegnerizzati progettati per infettare e distruggere selettivamente le cellule tumorali
  • Approcci per stimolare il riconoscimento delle cellule tumorali da parte del sistema immunitario
• Cure di Supporto
  • Corticosteroidi per ridurre il gonfiore cerebrale e controllare i sintomi
  • Farmaci antiepilettici per prevenire o controllare le crisi
  • Gestione del dolore, supporto dell’umore e servizi di riabilitazione