Il glaucoma pigmentario è una forma di malattia oculare che può minacciare la vista a un’età sorprendentemente giovane, colpendo spesso persone tra i 20 e i 40 anni quando meno se lo aspettano. Questa condizione si verifica quando minuscole scaglie di pigmento provenienti dalla parte colorata dell’occhio si staccano e ostruiscono il sistema di drenaggio, causando un aumento della pressione e potenziali danni al nervo ottico.

Che cos’è il Glaucoma Pigmentario?

Il glaucoma pigmentario è un tipo di glaucoma secondario ad angolo aperto, il che significa che si sviluppa come conseguenza di un’altra condizione oculare piuttosto che manifestarsi da solo. La condizione esiste in realtà su uno spettro con qualcosa chiamato sindrome da dispersione pigmentaria. Queste due condizioni condividono caratteristiche simili ma rappresentano stadi diversi dello stesso processo patologico.^[1]

Quando qualcuno ha la sindrome da dispersione pigmentaria, il pigmento dalla superficie posteriore dell’iride (la parte colorata dell’occhio) si stacca in granuli minuscoli e fluttua all’interno dell’occhio. Pensate a questo fenomeno come a scaglie di vernice che si staccano da una superficie di legno. Queste particelle di pigmento possono depositarsi su varie strutture all’interno dell’occhio, compreso il sistema di drenaggio chiamato trabecolato. Se si accumula abbastanza pigmento in questo sistema di drenaggio, può bloccare il normale flusso di liquido fuori dall’occhio, causando un accumulo di pressione.^[2]

La sindrome da dispersione pigmentaria diventa glaucoma pigmentario quando questo aumento della pressione oculare inizia a danneggiare il nervo ottico, la connessione vitale tra l’occhio e il cervello che ci permette di vedere. Questa conversione da sindrome a glaucoma può avvenire nell’arco di diversi anni o addirittura decenni. Non tutti coloro che hanno la sindrome da dispersione pigmentaria svilupperanno il glaucoma, ma gli studi suggeriscono che tra il 35 e il 50 percento delle persone con la sindrome progrediranno eventualmente verso il glaucoma.^[7]

Chi Sviluppa il Glaucoma Pigmentario?

Il glaucoma pigmentario presenta alcuni modelli molto distintivi riguardo a chi colpisce. La condizione mostra una forte preferenza per alcuni gruppi di persone, il che può aiutare i medici a identificare chi potrebbe essere a rischio.

La malattia colpisce prevalentemente gli uomini più delle donne. Gli studi dimostrano che i maschi sono colpiti in modo sproporzionato sia dalla sindrome da dispersione pigmentaria che dal glaucoma pigmentario.^[2] Questa differenza di genere è uno dei segni distintivi della condizione.

L’età è un altro fattore chiave. A differenza del tipico glaucoma correlato all’età che di solito appare negli adulti più anziani, il glaucoma pigmentario colpisce molto più giovani. La maggior parte delle persone riceve la diagnosi tra i 20 e i 50 anni, con molti casi identificati in persone sui 30 o 40 anni. Alcuni casi possono svilupparsi anche già alla fine dell’adolescenza o all’inizio dei 20 anni.^[4] L’età media alla diagnosi cade tipicamente nella quarta o quinta decade di vita, anche se l’esordio effettivo probabilmente avviene prima ma passa inosservato perché i giovani raramente hanno sintomi o si sottopongono a screening a quell’età.^[4]

La razza gioca un ruolo significativo in chi sviluppa questa condizione. Il glaucoma pigmentario è più comune nelle persone di origine bianca o caucasica. Le persone di origine nera o asiatica hanno un rischio considerevolmente inferiore di sviluppare la sindrome da dispersione pigmentaria e il glaucoma pigmentario.^[2] Infatti, uno studio ha notato che il glaucoma pigmentario appare in circa il 2,45 percento della popolazione caucasica.^[14]

A livello globale, il glaucoma pigmentario costituisce tra l’1 e l’1,5 percento di tutti i casi di glaucoma nei paesi occidentali.^[7] Sebbene questo possa sembrare relativamente raro, rappresenta un numero significativo di persone, soprattutto considerando quanto sono giovani molti pazienti quando viene fatta la diagnosi.

Perché si Verifica il Glaucoma Pigmentario?

La causa esatta del glaucoma pigmentario rimane in qualche modo dibattuta tra i ricercatori, ma ci sono diversi meccanismi ben compresi che contribuiscono alla condizione. Il problema fondamentale risiede nella struttura e posizione anormale dell’iride all’interno dell’occhio.

Nelle persone con sindrome da dispersione pigmentaria e glaucoma pigmentario, l’iride tende ad avere una forma insolita arcuata all’indietro, descritta come una configurazione concava. Invece di essere relativamente piatta, l’iride si curva all’indietro verso il cristallino dell’occhio. Si ritiene che questa posizione anormale sia correlata a un fenomeno chiamato blocco pupillare inverso, in cui le differenze di pressione tra le camere anteriore e posteriore dell’occhio spingono l’iride all’indietro.^[2]

Quando l’iride si inarca all’indietro in questo modo, la sua superficie posteriore entra in contatto con le minuscole fibre che sostengono il cristallino dell’occhio, chiamate zonule. Ogni volta che la pupilla si allarga o si restringe naturalmente in risposta alla luce, l’iride sfrega contro queste fibre zonulari. Questo attrito costante agisce come carta vetrata, consumando gradualmente lo strato di pigmento sulla parte posteriore dell’iride. Il pigmento si stacca in granuli minuscoli che poi fluttuano liberamente nel liquido all’interno dell’occhio.^[1]

Questi granuli di pigmento viaggiano con il flusso naturale dell’umore acqueo (il liquido chiaro che riempie la parte anteriore dell’occhio) e alla fine si accumulano nel trabecolato, che è il tessuto spugnoso che drena il liquido fuori dall’occhio. Quando una quantità sufficiente di pigmento ostruisce questo sistema di drenaggio, il liquido non può uscire dall’occhio in modo efficiente come dovrebbe. Ciò porta a un accumulo di pressione all’interno dell’occhio, noto come pressione intraoculare o PIO.^[8]

Nel tempo, la pressione oculare cronicamente elevata può danneggiare le delicate fibre nervose nel nervo ottico. Questo danno è progressivo e irreversibile, portando a una graduale perdita della vista che tipicamente inizia ai margini della visione e può eventualmente influenzare la visione centrale se non trattata.^[1]

Fattori di Rischio: Chi è Più Vulnerabile?

Diversi fattori aumentano la probabilità che qualcuno sviluppi il glaucoma pigmentario. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone e i loro medici a rimanere vigili per i primi segni della condizione.

La miopia (chiamata anche miopia oculare) è uno dei fattori di rischio più forti. Le persone miopi hanno bulbi oculari allungati, il che cambia la geometria interna dell’occhio. Questa alterazione può rendere più probabile che l’iride si incarvi all’indietro e sfregi contro le zonule. Più grave è la miopia, più alto diventa il rischio.^[2]

Anche alcune caratteristiche strutturali dell’occhio aumentano il rischio. Avere una camera anteriore profonda (lo spazio tra la cornea e l’iride) significa che c’è più spazio per il liquido, il che può contribuire all’inarcamento all’indietro dell’iride. Anche le persone con cornee più piatte possono essere a rischio maggiore.^[2]

Anche la storia familiare è importante. La ricerca ha identificato diverse mutazioni genetiche associate alla sindrome da dispersione pigmentaria e al glaucoma pigmentario, il che significa che queste condizioni possono essere ereditarie. Tuttavia, il modello di ereditarietà è in qualche modo imprevedibile, quindi non tutti con un familiare affetto svilupperanno la condizione.^[2] Gli esperti raccomandano che i fratelli o i figli di persone con glaucoma pigmentario vengano esaminati, specialmente se sono anche miopi.^[14]

Il livello di attività fisica è emerso come un fattore di rischio interessante. La ricerca mostra che l’esercizio eccessivo o vigoroso può effettivamente peggiorare la dispersione di pigmento. Durante l’attività fisica intensa, l’iride si muove più vigorosamente, il che può rilasciare esplosioni di pigmento nell’occhio. Questo può causare picchi temporanei di pressione oculare.^[2] I pazienti giovani e attivi sono più propensi a sperimentare quella che i medici chiamano una “tempesta di pigmento”, un improvviso aumento di granuli di pigmento che può essere associato a un forte aumento della pressione oculare e visione offuscata temporanea.^[14]

Riconoscere i Sintomi

Uno degli aspetti più impegnativi del glaucoma pigmentario è che spesso non causa alcun sintomo, specialmente nelle sue fasi iniziali. Molte persone con sindrome da dispersione pigmentaria non hanno idea che qualcosa non va nei loro occhi. Questa natura silenziosa rende la condizione particolarmente pericolosa perché il danno può verificarsi senza preavviso.^[2]

Quando i sintomi si manifestano, sono tipicamente correlati ad aumenti improvvisi della pressione oculare. Dopo un esercizio vigoroso o l’esposizione a una luce fioca (che causa la dilatazione ampia della pupilla), alcune persone possono sperimentare visione offuscata e vedere aloni colorati arcobaleno intorno alle luci. Questi episodi si verificano perché il rilascio rapido di pigmento aumenta temporaneamente la pressione oculare a livelli molto elevati, causando gonfiore della cornea. Dolore oculare, arrossamento e mal di testa che peggiorano con l’esercizio, i movimenti della testa, la lettura prolungata o l’ammiccamento possono verificarsi anche durante questi picchi di pressione.^[7]

La pressione oculare può aumentare significativamente durante l’esercizio ma di solito ritorna normale in seguito. Tuttavia, questi ripetuti picchi di pressione, anche se temporanei, possono gradualmente danneggiare il nervo ottico nel tempo.^[1]

Man mano che la malattia progredisce e il nervo ottico diventa più danneggiato, le persone possono eventualmente notare cambiamenti nella loro visione. La perdita della vista dal glaucoma tipicamente inizia con una graduale perdita della visione periferica (laterale), a volte descritta come sviluppo di visione a tunnel. Nelle fasi più avanzate, anche la visione centrale può essere colpita. Tuttavia, quando qualcuno nota cambiamenti nella visione, di solito si è già verificato un danno irreversibile significativo.^[3]

Durante un esame oculare, i medici possono vedere diversi segni caratteristici anche quando i pazienti si sentono perfettamente bene. Questi includono un fuso di Krukenberg, che è una linea verticale distintiva di pigmento depositato sulla superficie interna della cornea. L’iride mostra modelli a raggi dove il pigmento è stato perso, visibili quando la luce brilla attraverso queste aree durante l’esame. Il trabecolato appare fortemente pigmentato quando esaminato con lenti speciali.^[1]

Prevenire il Glaucoma Pigmentario

Sebbene non sia sempre possibile prevenire completamente la sindrome da dispersione pigmentaria o il glaucoma pigmentario, specialmente quando sono coinvolti fattori genetici e strutturali, ci sono alcune strategie che possono aiutare a ridurre il rischio o rallentare la progressione.

Gli esami oculari regolari sono assolutamente fondamentali, specialmente per le persone che hanno fattori di rischio noti. Chiunque sia giovane, maschio, miope, bianco o abbia una storia familiare di glaucoma pigmentario dovrebbe sottoporsi regolarmente a esami oculari completi. Il rilevamento precoce della sindrome da dispersione pigmentaria consente il monitoraggio e l’intervento prima che si verifichi un danno significativo.^[3]

Per le persone con diagnosi di sindrome da dispersione pigmentaria, alcune modifiche dello stile di vita possono essere utili. Evitare l’esercizio traumatico ed eccessivamente vigoroso può ridurre la quantità di pigmento rilasciato dall’iride. Questo non significa rinunciare completamente all’esercizio, ma piuttosto essere consapevoli delle attività molto intense che potrebbero scatenare tempeste di pigmento.^[3]

Alcuni specialisti oculari raccomandano che i pazienti con sindrome da dispersione pigmentaria o glaucoma pigmentario precoce evitino attività che aumentano drasticamente la pressione oculare. Queste potrebbero includere alcune posizioni yoga in cui la testa è posizionata sotto o al livello del cuore, il che può aumentare la pressione nei vasi sanguigni della testa e successivamente aumentare la pressione oculare. Suonare alcuni strumenti a fiato con grande forza, come trombe, tromboni o cornamuse, può anche aumentare la pressione intorno al viso e agli occhi.^[18]

Indossare occhialini da nuoto adeguatamente adattati è un’altra considerazione. Gli occhialini piccoli e aderenti che premono nell’orbita oculare possono temporaneamente aumentare la pressione oculare mentre vengono indossati. Gli occhialini più grandi in stile snorkeling sono alternative più sicure per le persone con questa condizione.^[18]

Vale anche la pena prestare attenzione alle cravatte strette o ai colletti chiusi, poiché questi possono aumentare la pressione nelle vene della testa e del collo, il che a sua volta può aumentare la pressione oculare.^[18]

Come Cambia l’Occhio nel Glaucoma Pigmentario

Per capire come il glaucoma pigmentario influisce sulla visione, aiuta sapere cosa accade all’interno dell’occhio a livello meccanico e fisico. I cambiamenti che si verificano nel glaucoma pigmentario coinvolgono diversi processi interconnessi.

L’occhio mantiene la sua forma e funzione attraverso un delicato equilibrio di produzione e drenaggio di liquido. Il corpo ciliare, una struttura dietro l’iride, produce continuamente umore acqueo. Questo liquido chiaro scorre dalla camera posteriore dell’occhio, attraverso la pupilla, e nella camera anteriore. Poi esce attraverso il trabecolato nell’angolo dove si incontrano la cornea e l’iride.^[8]

Nel glaucoma pigmentario, l’iride perde la sua normale configurazione piatta e sviluppa una forma arcuata all’indietro. La pressione dell’umore acqueo nella camera anteriore diventa più alta che nella camera posteriore, spingendo l’iride un po’ flaccida posteriormente contro le fibre zonulari. Questo è l’opposto di ciò che accade nel glaucoma ad angolo chiuso, da cui il termine “blocco pupillare inverso”.^[12]

Man mano che l’iride si muove naturalmente con i cambiamenti di luce, questo sfregamento costante contro le zonule causa danni microscopici alle cellule epiteliali pigmentate sulla superficie posteriore dell’iride. Queste cellule contengono granuli di melanina, che si liberano e si disperdono nell’umore acqueo. Il liquido trasporta questi granuli in tutto il segmento anteriore dell’occhio.^[8]

I granuli di pigmento si depositano su varie strutture, creando i reperti caratteristici che i medici cercano durante l’esame. Si accumulano sull’endotelio corneale (lo strato interno della cornea) formando il fuso di Krukenberg. Si depositano sulla superficie del cristallino. Più significativamente, rimangono intrappolati nel trabecolato.^[4]

Il trabecolato agisce come un setaccio o filtro, e quando si ostruisce con il pigmento, la sua capacità di drenare il liquido diventa compromessa. Inizialmente, questo può causare solo aumenti temporanei della pressione oculare. Tuttavia, nel tempo, l’accumulo di pigmento può causare danni permanenti alle cellule del trabecolato. Questa disfunzione cronica del deflusso porta a una pressione intraoculare persistentemente elevata.^[4]

Il nervo ottico, che trasmette informazioni visive dall’occhio al cervello, è estremamente sensibile alla pressione. Quando la pressione all’interno dell’occhio rimane troppo alta per troppo tempo, comprime e danneggia le delicate fibre nervose che compongono il nervo ottico. Questo danno è irreversibile. Man mano che le fibre nervose muoiono, lasciano dietro modelli caratteristici di perdita della vista, tipicamente iniziando con la visione periferica e potenzialmente progredendo per influenzare la visione centrale se non trattata.^[1]

Una caratteristica interessante del glaucoma pigmentario è che la dispersione di pigmento tende a diminuire man mano che i pazienti invecchiano. Con l’avanzare dell’età, c’è spesso un rilascio di pigmento meno attivo. Tuttavia, anche se il meccanismo sottostante può rallentare, il paziente può ancora essere a rischio di sviluppare o peggiorare il glaucoma perché il danno al trabecolato si è già verificato.^[1]