La gastroparesi diabetica è una complicanza che può svilupparsi nelle persone con diabete quando livelli elevati di zucchero nel sangue danneggiano i nervi e i muscoli dello stomaco, causando un movimento del cibo troppo lento o addirittura bloccato attraverso il sistema digestivo. Questa condizione influisce sulla qualità della vita e rende più difficile la gestione dei livelli di zucchero nel sangue.

Comprendere la Gastroparesi Diabetica

Quando mangiamo un pasto, lo stomaco agisce come un centro di elaborazione attentamente coordinato. Macina il cibo e lo spinge attraverso l’intestino tenue al ritmo giusto. Ma quando qualcuno sviluppa la gastroparesi, che significa “paralisi dello stomaco”, questo processo fluido si interrompe. I muscoli e i nervi che dovrebbero lavorare insieme per far avanzare il cibo semplicemente smettono di funzionare correttamente.^[1]

Per le persone con diabete, questa complicanza si verifica quando livelli cronicamente elevati di zucchero nel sangue danneggiano il nervo vago, un nervo critico che controlla la velocità con cui lo stomaco si svuota. Quando questo nervo viene danneggiato, lo stomaco perde la capacità di coordinare le contrazioni muscolari necessarie per elaborare e spostare il cibo. Invece di passare attraverso in poche ore, il cibo può rimanere nello stomaco per troppo tempo, portando a una cascata di sintomi scomodi e talvolta pericolosi.^[2]

Ciò che rende la gastroparesi diabetica particolarmente difficile è che crea un ciclo problematico. Lo svuotamento gastrico ritardato rende più difficile prevedere quando il cibo verrà assorbito, il che complica il controllo dei livelli di zucchero nel sangue. Quando il cibo entra finalmente nell’intestino tenue dopo ore di ritardo, lo zucchero nel sangue può aumentare improvvisamente in modo inaspettato, rendendo la gestione del diabete ancora più difficile di quanto non fosse già.^[3]

Quanto è Comune Questa Condizione?

Sebbene la gastroparesi idiopatica (gastroparesi senza causa nota) rappresenti il gruppo più numeroso di tutti i casi di gastroparesi, il diabete è la malattia identificabile più comune collegata alla condizione. I ricercatori stimano che circa un terzo di tutti i casi di gastroparesi siano correlati al diabete.^[1]

I numeri raccontano una storia importante su chi sviluppa questa complicanza. Gli studi hanno scoperto che l’incidenza cumulativa a dieci anni di gastroparesi diabetica è di circa il cinque percento nei pazienti con diabete di tipo 1 e dell’uno percento in quelli con diabete di tipo 2. Sebbene queste percentuali possano sembrare piccole, si traducono in migliaia di persone colpite. I sintomi associati allo svuotamento gastrico lento compaiono in circa il cinque-dodici percento di tutte le persone che vivono con il diabete.^[5]

Le donne sono colpite più frequentemente degli uomini. La ricerca della Contea di Olmsted, Minnesota, ha rilevato che il tasso di incidenza aggiustato per età della gastroparesi era di 2,4 per 100.000 persone-anno negli uomini rispetto a 9,8 per 100.000 persone-anno nelle donne. La prevalenza più alta si verifica nelle persone di età compresa tra 58 e 64 anni.^[5]

La maggior parte delle persone che sviluppano gastroparesi diabetica ha avuto il diabete per almeno dieci anni e ha già sviluppato altre complicanze legate alla malattia, in particolare complicanze microvascolari, che sono problemi che colpiscono i piccoli vasi sanguigni nel corpo.^[5]

Quali Sono le Cause della Gastroparesi Diabetica?

La causa principale della gastroparesi diabetica risiede nel danno che gli alti livelli cronici di zucchero nel sangue infliggono a più parti del sistema digestivo. Quando i livelli di glucosio nel sangue rimangono costantemente sopra i 200 milligrammi per decilitro, inizia un processo di deterioramento che colpisce nervi, cellule specializzate e muscoli in tutto lo stomaco e l’intestino.^[1]

Il nervo vago è spesso la prima vittima. Questo nervo agisce come il direttore d’orchestra, coordinando tutti i movimenti muscolari che elaborano il cibo. Quando il diabete danneggia questo nervo attraverso un processo chiamato neuropatia autonomica, lo stomaco perde la capacità di ricevere istruzioni appropriate. I muscoli non sanno quando contrarsi o rilassarsi, interrompendo l’intero ritmo digestivo.^[8]

Oltre al danno nervoso, il diabete danneggia anche cellule specializzate chiamate cellule interstiziali di Cajal, spesso abbreviate come ICC. Queste cellule funzionano come i pacemaker naturali dello stomaco, generando i segnali elettrici che innescano le contrazioni muscolari. Quando queste cellule sono danneggiate o perse, lo stomaco perde la capacità di mantenere i movimenti costanti e coordinati necessari per una corretta digestione.^[1]

L’alto livello di zucchero nel sangue causa anche problemi ai vasi sanguigni, impedendo ai nervi di ottenere l’ossigeno e i nutrienti di cui hanno bisogno per funzionare. Inoltre, il legame di prodotti di glicazione avanzata (proteine o grassi che vengono danneggiati dall’eccesso di zucchero) ai nervi nella parete dello stomaco è stato osservato negli studi di ricerca. Queste molecole danneggiate possono inibire l’espressione della ossido nitrico sintasi neuronale (nNOS), un enzima importante per il rilassamento e la coordinazione dei muscoli dello stomaco.^[5]

C’è una distinzione importante tra alti livelli cronici di zucchero nel sangue e picchi acuti. Mentre l’iperglicemia cronica causa danni duraturi attraverso la neuropatia che non si risolve nemmeno con un migliore controllo dello zucchero nel sangue, l’iperglicemia acuta può anche rallentare temporaneamente lo svuotamento gastrico. La buona notizia è che questo effetto acuto è spesso reversibile quando i livelli di zucchero nel sangue vengono riportati in un intervallo sano.^[1]

Chi È a Rischio Maggiore?

Non tutti con il diabete svilupperanno la gastroparesi, ma alcuni fattori aumentano significativamente il rischio. La durata del diabete è uno dei predittori più forti. Le persone che hanno vissuto con diabete mal controllato per più di dieci anni affrontano probabilità considerevolmente più alte di sviluppare paralisi dello stomaco. Più a lungo lo zucchero nel sangue rimane elevato, più opportunità esistono per il verificarsi di danni nervosi cumulativi.^[5]

La presenza di altre complicanze diabetiche solleva anche campanelli d’allarme. Se qualcuno ha già sviluppato retinopatia (danno agli occhi), nefropatia (danno ai reni) o neuropatia in altre parti del corpo, è più probabile che sperimenti anche la gastroparesi. Queste complicanze condividono una causa comune: danni ai piccoli vasi sanguigni e ai nervi da zucchero nel sangue cronicamente elevato.^[5]

Anche il tipo di diabete conta. La gastroparesi è più prevalente nelle persone con diabete di tipo 1 rispetto a quelle con diabete di tipo 2, anche se entrambi i gruppi possono sviluppare la condizione. Le donne sono a rischio maggiore rispetto agli uomini in tutti i gruppi di età e tipi di diabete.^[5]

Il controllo dello zucchero nel sangue gioca un ruolo centrale nel rischio. Le persone che mantengono costantemente i livelli di glucosio nel sangue sopra i 200 milligrammi per decilitro stanno creando le condizioni per il danno nervoso. Coloro che faticano a mantenere i livelli di emoglobina A1c entro il loro intervallo target anno dopo anno accumulano più danni nel tempo.^[1]

Alcuni farmaci possono anche contribuire a rallentare lo svuotamento dello stomaco. Sebbene non causino direttamente la gastroparesi, gli antidolorifici oppioidi, alcuni antidepressivi e alcuni medicinali per la pressione alta, la perdita di peso e le allergie possono rallentare lo svuotamento gastrico e peggiorare i sintomi nelle persone che hanno già la condizione o sono a rischio di svilupparla.^[4]

Riconoscere i Sintomi

I sintomi della gastroparesi diabetica possono variare da lievi e occasionali a gravi e costanti. Molte persone descrivono la sensazione di sentirsi pieni dopo aver mangiato solo pochi bocconi di cibo, una sensazione chiamata sazietà precoce. Questa pienezza non è la soddisfazione piacevole di un buon pasto, ma una sensazione scomoda e pesante che persiste a lungo dopo che il mangiare avrebbe dovuto finire.^[2]

La nausea è tra i sintomi più comuni e angoscianti. Può colpire durante i pasti, dopo aver mangiato o apparentemente a caso durante il giorno. Per alcune persone, la nausea progredisce fino al vomito e, nei casi gravi, questo vomito può verificarsi quotidianamente. Il materiale vomitato contiene spesso cibo non digerito, a volte da pasti consumati molte ore prima.^[4]

Il gonfiore addominale e il dolore sono compagni frequenti della gastroparesi. Lo stomaco si dilata mentre il cibo si accumula, creando pressione e disagio. Alcune persone sperimentano dolori acuti o crampi, mentre altre descrivono un dolore costante nella parte superiore della pancia. Questo dolore non sempre correla con quanto grave sia la gastroparesi o quanto lentamente si svuota lo stomaco, il che può creare confusione sia per i pazienti che per i medici.^[6]

Il bruciore di stomaco e il reflusso acido si sviluppano quando il cibo rimane troppo a lungo nello stomaco. L’acido dello stomaco ha più tempo per risalire nell’esofago, creando una sensazione di bruciore al petto. Alcune persone rigurgitano interi pezzi di cibo non digerito, il che è sia scomodo che preoccupante.^[2]

La perdita di peso e il poco appetito spesso seguono, creando una spirale discendente. Quando il mangiare diventa associato al disagio, le persone naturalmente mangiano di meno. Ma una nutrizione inadeguata indebolisce ulteriormente il corpo e può portare a malnutrizione, una complicanza grave in cui il corpo non ottiene le vitamine, i minerali e i nutrienti di cui ha bisogno per funzionare correttamente.^[3]

Per le persone con diabete, uno dei sintomi più frustranti sono i livelli di zucchero nel sangue irregolari. Il glucosio nel sangue può oscillare in modo imprevedibile alto o basso, rendendo la gestione del diabete quasi impossibile. Queste fluttuazioni si verificano perché è difficile prevedere quando il cibo lascerà finalmente lo stomaco e causerà un aumento dello zucchero nel sangue.^[2]

La Gastroparesi Diabetica Può Essere Prevenuta?

Lo strumento più potente per prevenire la gastroparesi diabetica è il controllo costante dello zucchero nel sangue. Quando i livelli di glucosio nel sangue sono mantenuti entro gli intervalli target, il rischio di danno nervoso diminuisce significativamente. Sebbene non ci sia garanzia che un buon controllo preverrà completamente la gastroparesi, riduce sostanzialmente le probabilità e ritarda l’insorgenza delle complicanze.^[3]

Il monitoraggio regolare dei livelli di glucosio nel sangue aiuta a rilevare i problemi precocemente. Le persone con diabete dovrebbero controllare il loro zucchero nel sangue con la frequenza raccomandata dal loro operatore sanitario e tenere registri dettagliati. Osservare i segni e i sintomi di glicemia alta consente rapidi aggiustamenti prima che i danni si accumulino.^[3]

Comprendere e seguire i piani farmacologici prescritti è cruciale. Questo include l’assunzione di farmaci per il diabete esattamente come indicato, la conoscenza di quali dovrebbero essere i livelli target di glucosio nel sangue e la comprensione di cosa fare quando i numeri escono dall’intervallo. Per coloro che usano l’insulina, imparare a cronometrare le dosi in modo appropriato con i pasti aiuta a mantenere livelli di zucchero nel sangue più stabili.^[3]

L’attività fisica svolge un ruolo protettivo. L’esercizio fisico regolare e moderato aiuta il corpo a utilizzare l’insulina in modo più efficace e mantiene lo zucchero nel sangue più stabile. Essere il più fisicamente attivi possibile, entro i limiti individuali, supporta la gestione complessiva del diabete e può aiutare a proteggere la funzione nervosa.^[3]

Anche la dieta è importante per la prevenzione oltre che per il trattamento. Seguire un piano alimentare equilibrato ed essere consapevoli degli alimenti che causano picchi di glucosio nel sangue aiuta a mantenere livelli più costanti. Lavorare con un dietista o un educatore del diabete per sviluppare un piano alimentare personalizzato in base alle esigenze individuali può fare una differenza significativa.^[3]

Evitare o limitare l’alcol e smettere di fumare, se applicabile, supporta anche la salute dei nervi. Sia l’alcol che il tabacco possono contribuire al danno nervoso e peggiorare le complicanze del diabete. Assumere un multivitaminico giornaliero come raccomandato da un operatore sanitario garantisce che il corpo abbia i nutrienti necessari per mantenere la funzione nervosa.^[10]

Come Funziona Normalmente lo Stomaco e Cosa Va Storto

Per comprendere la gastroparesi, è utile sapere come funziona uno stomaco sano. Lo stomaco è un sacco muscolare, approssimativamente delle dimensioni di un piccolo melone quando è vuoto, che può espandersi per contenere fino a un gallone di cibo o liquido. È diviso in due aree funzionali principali: la parte superiore dello stomaco, che funge da serbatoio e si rilassa per accogliere il cibo in arrivo, e la parte inferiore dello stomaco, che agisce come un macinatore.^[4]

Quando il cibo entra nello stomaco, la porzione superiore si rilassa attraverso un processo chiamato rilassamento recettivo e accomodazione. Questo permette allo stomaco di trattenere il cibo senza aumentare immediatamente la pressione interna. Nel frattempo, la porzione inferiore inizia potenti movimenti di macinazione e miscelazione. Queste contrazioni coordinate, chiamate onde peristaltiche, rompono il cibo in particelle più piccole e lo spingono verso una valvola muscolare chiamata valvola pilorica, che si collega all’intestino tenue.^[4]

Questo intero processo richiede una coordinazione precisa tra più sistemi. Il sistema nervoso autonomo controlla il processo generale, il sistema nervoso enterico (a volte chiamato il “secondo cervello” nell’intestino) fornisce il controllo locale, le cellule interstiziali di Cajal generano i segnali elettrici del pacemaker e le cellule muscolari lisce nella parete dello stomaco eseguono le contrazioni effettive. Tutti questi componenti devono lavorare insieme in armonia affinché si verifichi una corretta digestione.^[1]

Nella gastroparesi diabetica, questa coordinazione crolla. Il nervo vago può non riuscire a inviare segnali appropriati dal cervello. Il sistema nervoso enterico può perdere sia i suoi neuroni eccitatori (che dicono ai muscoli di contrarsi) sia i neuroni inibitori (che dicono ai muscoli di rilassarsi). Le cellule interstiziali di Cajal possono morire o smettere di funzionare. Le stesse cellule muscolari lisce possono danneggiarsi e diventare incapaci di contrarsi efficacemente.^[1]

Il risultato è che lo stomaco non può svolgere le sue normali funzioni. La parte superiore dello stomaco potrebbe non rilassarsi correttamente per accogliere il cibo, portando a rapide sensazioni di pienezza. La parte inferiore dello stomaco potrebbe non generare movimenti di macinazione abbastanza forti, lasciando il cibo in pezzi grandi e non digeriti. La coordinazione tra contrazioni e rilassamento diventa caotica piuttosto che ritmica. Il cibo che dovrebbe muoversi costantemente attraverso in due-quattro ore può rimanere nello stomaco per sei, otto o addirittura dodici ore.^[12]

Questa interruzione non colpisce solo lo stomaco. L’intero tratto digestivo può rallentare, portando a stitichezza e gonfiore anche negli intestini. Il modello di svuotamento imprevedibile significa che i nutrienti non vengono assorbiti secondo un programma coerente, rendendo il controllo dello zucchero nel sangue quasi impossibile senza una gestione attenta.^[6]

La perdita di ossido nitrico sintasi neuronale è particolarmente significativa. Questo enzima aiuta a produrre ossido nitrico, una molecola che segnala ai muscoli dello stomaco di rilassarsi nei momenti giusti. Senza una adeguata segnalazione di ossido nitrico, la valvola pilorica potrebbe non aprirsi correttamente, creando un’ostruzione funzionale anche se non esiste alcun ostacolo fisico. Questo è il motivo per cui la gastroparesi è definita come svuotamento gastrico ritardato senza ostruzione meccanica.^[5]