Fibrosi cistica – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

Scoprire se voi o vostro figlio avete la fibrosi cistica comporta diversi test importanti che aiutano i medici a capire cosa sta accadendo all’interno del corpo. La diagnosi precoce attraverso lo screening neonatale e i test diagnostici di follow-up può fare una differenza significativa nella gestione di questa condizione genetica nel corso della vita.

Introduzione: chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

La diagnostica della fibrosi cistica è importante per diversi gruppi di persone. Prima di tutto, tutti i neonati in molti paesi vengono ora sottoposti a screening per questa condizione come parte dei programmi di screening neonatale di routine, che sono test eseguiti poco dopo la nascita per verificare la presenza di alcune gravi condizioni di salute. Questo test precoce avviene prima che compaiano sintomi e offre alle famiglie la migliore opportunità di iniziare il trattamento precocemente.^[1]

Oltre ai neonati, i bambini più grandi e gli adulti dovrebbero richiedere test diagnostici se manifestano determinati segnali di allarme. Se qualcuno ha una tosse persistente che produce muco, frequenti infezioni polmonari come polmonite o bronchite, respiro sibilante e mancanza di respiro, oppure difficoltà ad aumentare di peso nonostante mangi bene, questi sintomi giustificano una visita dal medico. Anche i problemi digestivi sono campanelli d’allarme comuni, tra cui feci molli o oleose difficili da scaricare, dolore addominale e gonfiore, o stitichezza.^[3]

I genitori dovrebbero prestare particolare attenzione se il loro bambino ha una pelle dal sapore molto salato, che può lasciare piccoli cristalli di sale visibili sulla pelle. Questo è un segno classico della fibrosi cistica riconosciuto da secoli. Anche i bambini che non crescono velocemente come previsto o che hanno le punte delle dita gonfie con unghie più arrotondate dovrebbero essere valutati.^[3]

⚠️ Importante

Se siete in gravidanza o state pianificando una gravidanza e qualcuno nella vostra famiglia o in quella del vostro partner ha la fibrosi cistica, è consigliabile rivolgersi a un consulente genetico. Questo specialista può spiegarvi il rischio di avere un bambino con questa condizione e discutere le opzioni di test disponibili.

Le persone che hanno una storia familiare di fibrosi cistica dovrebbero anche considerare di sottoporsi ai test, anche senza sintomi. Se un parente è stato diagnosticato con la condizione o si sa che è portatore del gene alterato, potete organizzare un test del portatore per scoprire se portate la mutazione genetica. Questo è particolarmente importante per le coppie che pianificano di avere figli, poiché entrambi i genitori devono essere portatori di un gene mutato perché il loro bambino sviluppi la fibrosi cistica.^[12]

Metodi diagnostici

La diagnosi di fibrosi cistica si basa su diversi test che lavorano insieme per dare ai medici un quadro completo. Il test più importante e affidabile si chiama test del cloruro nel sudore, che misura la quantità di sale nel sudore di una persona. Le persone con fibrosi cistica hanno livelli insolitamente alti di sale nel sudore perché la malattia influisce sul modo in cui il corpo sposta sale e acqua dentro e fuori dalle cellule.^[7]

Il test del sudore è semplice e indolore. Una piccola area di pelle, di solito sul braccio o sulla gamba, viene stimolata con una sostanza chimica e una leggera corrente elettrica per produrre sudore. Il sudore viene quindi raccolto su carta speciale o in un piccolo tubetto e inviato a un laboratorio per l’analisi. Questo test è così affidabile che è stato utilizzato per decenni per diagnosticare la fibrosi cistica. Se il test mostra livelli elevati di sale, suggerisce fortemente che la persona ha questa condizione.^[11]

Il test genetico è un altro strumento diagnostico cruciale. Questo tipo di test esamina il vostro DNA per trovare cambiamenti o mutazioni nel gene CFTR, che è il gene responsabile della fibrosi cistica. Sono state scoperte oltre 2.000 diverse mutazioni in questo gene, e mutazioni diverse possono portare a diversi livelli di gravità della malattia. Viene prelevato un campione di sangue e analizzato in un laboratorio specializzato che può identificare questi cambiamenti genetici.^[6]

Per i neonati, lo screening iniziale viene eseguito attraverso un test della macchia di sangue neonatale. Poche gocce di sangue vengono prelevate dal tallone del bambino poco dopo la nascita e testate per una sostanza chiamata tripsinogeno immunoreattivo, o IRT. Questa sostanza è una proteina prodotta dal pancreas, e i bambini con fibrosi cistica hanno spesso livelli elevati. Tuttavia, un risultato positivo dello screening neonatale non significa automaticamente che il bambino ha la fibrosi cistica, poiché l’IRT può essere elevato per altri motivi, inclusa la nascita prematura. Ecco perché i bambini con risultati di screening positivi necessitano di test di follow-up con un test del sudore per confermare o escludere la diagnosi.^[7]

⚠️ Importante

La maggior parte dei bambini che hanno un test di screening neonatale positivo in realtà non ha la fibrosi cistica. Il test di screening è progettato per individuare tutti i possibili casi, il che significa che alcuni bambini risulteranno positivi anche se non hanno la malattia. Solo il test del sudore può confermare la diagnosi.

Gli esami del sangue possono anche verificare direttamente le mutazioni genetiche. Alcuni stati e paesi includono il test delle mutazioni genetiche come parte del processo di screening neonatale. Se viene trovata una mutazione, significa che il bambino potrebbe essere un portatore o potrebbe avere la malattia, a seconda che le mutazioni siano presenti in entrambe le copie del gene. Le persone con un solo gene mutato sono chiamate portatrici: non hanno sintomi di fibrosi cistica ma possono trasmettere la mutazione ai loro figli.^[7]

Per le persone con sintomi digestivi, possono essere eseguiti test aggiuntivi per valutare quanto bene funziona il pancreas. Questi includono esami delle feci che verificano la presenza di enzimi digestivi o esaminano il contenuto di grassi nelle feci. Le persone con fibrosi cistica hanno spesso difficoltà a digerire i grassi perché il muco denso blocca i tubi che trasportano gli enzimi digestivi dal pancreas all’intestino. Test come l’elastasi fecale o la chimotripsina misurano gli enzimi che dovrebbero essere presenti se il pancreas funziona normalmente.^[5]

Test di imaging come le radiografie del torace possono aiutare i medici a vedere se c’è un danno polmonare o segni di infezione. Sebbene le radiografie non diagnostichino la fibrosi cistica da sole, sono utili per capire come la malattia sta influenzando i polmoni nel tempo. Imaging più avanzati come le TAC possono essere utilizzati per ottenere immagini dettagliate dei polmoni e verificare complicazioni come la bronchiectasia, che è una condizione in cui le vie aeree diventano danneggiate e allargate.^[3]

I test di funzionalità polmonare, chiamati anche test di funzionalità respiratoria, misurano quanto bene funzionano i polmoni. Durante questi test, si respira in una macchina speciale che registra quanta aria si può inspirare ed espirare, e quanto velocemente si può farlo. Questi test sono importanti per monitorare la progressione della malattia polmonare nelle persone con fibrosi cistica, anche se sono utilizzati più per seguire la condizione nel tempo piuttosto che per la diagnosi iniziale.^[14]

A volte i medici devono esaminare direttamente le vie aeree utilizzando una procedura chiamata broncoscopia. Un tubo sottile e flessibile con una telecamera all’estremità viene inserito attraverso il naso o la bocca e portato nei polmoni. Questo permette al medico di vedere l’interno delle vie aeree e raccogliere campioni di muco per i test. La broncoscopia non è usata di routine per la diagnosi ma può essere utile in certe situazioni, come quando i medici devono identificare batteri specifici che causano infezioni polmonari.^[13]

Per gli adulti che sviluppano sintomi più tardi nella vita, il processo diagnostico è simile ma può richiedere più tempo perché la fibrosi cistica non è sempre la prima condizione a cui pensano i medici. Alcuni adulti hanno una forma più lieve chiamata fibrosi cistica atipica, dove i sintomi colpiscono solo un organo o vanno e vengono nel tempo. Questi individui hanno ancora bisogno del test del sudore e del test genetico per confermare la diagnosi.^[3]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando le persone con fibrosi cistica vogliono partecipare a studi clinici—studi di ricerca che testano nuovi trattamenti—devono sottoporsi a test diagnostici specifici per determinare se sono idonee. Gli studi clinici hanno criteri rigorosi su chi può partecipare, e questi criteri sono progettati per garantire la sicurezza dei partecipanti e l’accuratezza dei risultati dello studio.^[5]

Il requisito più basilare per la maggior parte degli studi clinici sulla fibrosi cistica è la diagnosi confermata attraverso test genetici. I ricercatori devono sapere esattamente quali mutazioni nel gene CFTR ha un partecipante perché molti nuovi trattamenti sono progettati per funzionare solo con mutazioni specifiche. Per esempio, alcuni farmaci più recenti chiamati modulatori del CFTR sono progettati per aiutare la proteina difettosa a funzionare meglio, ma funzionano solo per le persone con certi tipi di mutazioni. Prima di arruolarsi in tali studi, i partecipanti devono avere test genetici dettagliati per identificare le loro mutazioni specifiche.^[6]

Il test di funzionalità polmonare è quasi sempre richiesto per l’arruolamento negli studi clinici. I ricercatori misurano qualcosa chiamato volume espiratorio forzato, o FEV1, che dice loro quanta aria una persona può espirare forzatamente in un secondo. Questa misurazione è espressa come percentuale di ciò che è previsto per qualcuno della stessa età, altezza e sesso. Diversi studi clinici hanno requisiti diversi: alcuni possono accettare solo partecipanti con malattia polmonare lieve (percentuali FEV1 più alte), mentre altri possono concentrarsi su persone con malattia più avanzata.^[8]

Gli esami del sangue vengono eseguiti di routine prima dell’arruolamento negli studi clinici per verificare la salute generale. Questi test esaminano la funzionalità epatica, la funzionalità renale, il conteggio delle cellule del sangue e i livelli di elettroliti. Poiché la fibrosi cistica può influenzare molti organi, i ricercatori devono assicurarsi che i partecipanti non abbiano altri problemi di salute che potrebbero interferire con lo studio o metterli a rischio. Alcuni studi escludono persone con certi problemi al fegato o ai reni, mentre altri studiano specificamente persone con queste complicazioni.^[14]

Il test dell’espettorato, che comporta l’analisi del muco espulso con la tosse dai polmoni, è un altro requisito comune. Questo test identifica quali batteri sono presenti nei polmoni. Alcuni studi clinici cercano specificamente persone infettate da certi batteri come Pseudomonas aeruginosa o Staphylococcus aureus, mentre altri possono escludere persone con certe infezioni. Sapere quali batteri sono nei polmoni aiuta i ricercatori a capire se un nuovo trattamento sta funzionando per ridurre le infezioni.^[13]

Anche il peso e lo stato nutrizionale vengono valutati prima della partecipazione agli studi clinici. Molti studi richiedono che i partecipanti abbiano un indice di massa corporea (BMI) entro un certo intervallo. Questo è importante perché la nutrizione influisce sulla salute generale e su quanto bene le persone rispondono al trattamento. Alcuni studi possono richiedere che i partecipanti abbiano un peso stabile o che stiano assumendo integratori di enzimi pancreatici se hanno problemi digestivi.^[8]

Studi di imaging come radiografie del torace o TAC vengono spesso eseguiti come parte del processo di screening per gli studi clinici. Queste immagini forniscono un’immagine di base della struttura polmonare e aiutano i ricercatori a monitorare i cambiamenti nel tempo. Se lo studio sta testando un trattamento destinato a migliorare la struttura polmonare o ridurre l’infiammazione, avere queste immagini prima dell’inizio del trattamento è essenziale per misurare se il trattamento sta funzionando.^[13]

Per gli studi che testano nuovi farmaci modulatori del CFTR, possono essere eseguiti test speciali per misurare quanto bene funziona la proteina CFTR. Uno di questi test è chiamato misurazione della differenza di potenziale nasale, che misura le differenze elettriche attraverso il rivestimento del naso. Questo test può mostrare se la proteina CFTR sta spostando correttamente gli ioni cloruro. Un altro test misura la quantità di cloruro nel sudore, simile al test del sudore diagnostico ma utilizzato per monitorare i cambiamenti durante il trattamento.^[6]

L’età è anche un fattore nell’idoneità agli studi clinici, anche se questo non è un test diagnostico ma piuttosto un criterio di base. Alcuni studi sono progettati specificamente per bambini, altri per adulti, e alcuni per entrambi. I team degli studi clinici necessitano di certificati di nascita e identificazione accurati per garantire che i partecipanti soddisfino i requisiti di età.^[8]

Infine, i partecipanti agli studi clinici devono sottoporsi a test di follow-up regolari durante tutto lo studio. Questo include test di funzionalità polmonare ripetuti, esami del sangue, studi di imaging e altre misurazioni per monitorare come stanno rispondendo al trattamento testato. Queste valutazioni continue sono cruciali per determinare se un nuovo trattamento è sicuro ed efficace.^[5]

Prognosi e tasso di sopravvivenza

Prognosi

Le prospettive per le persone con fibrosi cistica sono migliorate drasticamente negli ultimi decenni. Sebbene la fibrosi cistica rimanga una condizione grave e permanente che peggiora nel tempo, i progressi nel trattamento hanno reso possibile per molte persone vivere vite più lunghe e più sane che mai. La prognosi dipende da diversi fattori, tra cui quando viene fatta la diagnosi, quanto rapidamente inizia il trattamento, quali mutazioni genetiche sono presenti e quanto bene funzionano i polmoni e altri organi.^[2]

La diagnosi precoce attraverso lo screening neonatale offre ai bambini la migliore possibilità di un buon risultato perché il trattamento può iniziare prima che si verifichino danni polmonari gravi. Le persone diagnosticate più tardi nella vita o che hanno la forma atipica più lieve di fibrosi cistica possono avere inizialmente una prognosi migliore, anche se hanno ancora bisogno di un attento monitoraggio e trattamento. La gravità dei sintomi può variare notevolmente: alcune persone hanno pochi problemi e malattia lieve, mentre altre sperimentano gravi complicazioni che colpiscono i polmoni, il sistema digestivo e altri organi.^[3]

Le complicazioni più gravi della fibrosi cistica coinvolgono il sistema respiratorio. Le infezioni polmonari ripetute possono causare danni polmonari progressivi, portando a una condizione chiamata bronchiectasia in cui le vie aeree diventano permanentemente danneggiate e allargate. Nel tempo, la funzione polmonare diminuisce, rendendo più difficile respirare e riducendo la quantità di ossigeno che raggiunge il corpo. Alcune persone alla fine sviluppano una malattia polmonare in stadio terminale, che è la causa più comune di morte nella fibrosi cistica. Tuttavia, il trapianto di polmone è un’opzione per le persone con grave malattia polmonare e può prolungare significativamente la sopravvivenza.^[14]

Altre complicazioni che influenzano la prognosi includono il diabete correlato alla fibrosi cistica, che si sviluppa in molti adulti con questa condizione a causa del danno al pancreas. Anche malattie del fegato, pancreatite, malnutrizione e osteoporosi possono verificarsi e influire sulla qualità della vita. Il monitoraggio frequente e il trattamento di queste complicazioni possono aiutare a prevenire che diventino gravi.^[14]

La qualità della vita per le persone con fibrosi cistica è migliorata sostanzialmente. Con una gestione adeguata che include tecniche di pulizia delle vie aeree, farmaci, supporto nutrizionale, esercizio fisico e controllo delle infezioni, molte persone con fibrosi cistica possono frequentare la scuola, lavorare, avere relazioni e perseguire i loro obiettivi. La disponibilità di nuovi trattamenti, in particolare i farmaci modulatori del CFTR che affrontano il difetto proteico sottostante, ha cambiato la vita di molti pazienti, migliorando la funzionalità polmonare e riducendo i sintomi.^[6]

Tasso di sopravvivenza

I tassi di sopravvivenza per le persone con fibrosi cistica sono aumentati drammaticamente negli ultimi decenni. In passato, la maggior parte dei bambini con fibrosi cistica moriva nella prima infanzia, ma non è più così. Oggi, quasi 40.000 bambini e adulti negli Stati Uniti—e più di 100.000 in tutto il mondo—vivono con la fibrosi cistica.^[2]

I bambini nati con fibrosi cistica tra il 2019 e il 2023 dovrebbero vivere in media 61 anni. Ancora più incoraggiante, in media, la metà dei bambini nati nel 2023 con fibrosi cistica dovrebbe raggiungere l’età di 68 anni o più. Questo rappresenta un enorme miglioramento rispetto alle generazioni precedenti, quando la maggior parte delle persone con fibrosi cistica moriva nell’infanzia o nell’adolescenza.^[2]

La maggior parte delle persone con fibrosi cistica può ora aspettarsi di vivere ben oltre l’età adulta, con molti che vivono fino ai 40, 50 anni e oltre. Alcuni pazienti stanno persino vivendo fino ai 70 anni. Questa maggiore sopravvivenza è il risultato di molteplici fattori: programmi di screening neonatale diffusi che consentono una diagnosi precoce, monitoraggio da parte di team multidisciplinari specializzati presso centri per la fibrosi cistica, progressi nei trattamenti inclusi nuovi farmaci che mirano al difetto genetico sottostante, migliori strategie di controllo delle infezioni, supporto nutrizionale migliorato e disponibilità del trapianto di polmone per la malattia in stadio terminale.^[2]

È importante notare che la sopravvivenza può variare significativamente in base alle circostanze individuali. I fattori che influenzano la sopravvivenza includono le mutazioni genetiche specifiche del CFTR che una persona ha, quanto precocemente è stata fatta la diagnosi, l’accesso a cure specializzate, l’aderenza ai piani di trattamento e lo sviluppo di complicazioni. Le persone che mantengono una buona funzionalità polmonare, evitano infezioni gravi e gestiscono il loro stato nutrizionale tendono ad avere risultati migliori.^[6]