Fibrillazione atriale

La fibrillazione atriale è il tipo più comune di battito cardiaco irregolare, che colpisce milioni di persone in tutto il mondo. Questa condizione si verifica quando le camere superiori del cuore battono in modo caotico e non sincronizzato con le camere inferiori, creando un ritmo veloce e irregolare che può portare a gravi complicazioni se non viene gestito adeguatamente. Sebbene possa sembrare spaventoso, comprendere questa condizione e i modi per gestirla può aiutarti a vivere una vita piena e attiva.

Indice

Quanto è comune la fibrillazione atriale?
Quali sono le cause della fibrillazione atriale?
Chi è più a rischio?
Riconoscere i sintomi
Prevenire la fibrillazione atriale
Come la fibrillazione atriale influenza il corpo
Come i medici affrontano il trattamento
Farmaci standard e metodi di trattamento consolidati
Terapie innovative in fase di sperimentazione negli studi clinici
Vivere bene con la fibrillazione atriale
Prognosi e aspettativa di vita
Progressione naturale senza trattamento
Possibili complicazioni
Impatto sulla vita quotidiana
Supporto per i familiari
Quando dovresti considerare un test diagnostico?
Metodi diagnostici classici
Test utilizzati per la qualificazione agli studi clinici
Studi clinici in corso

Quanto è comune la fibrillazione atriale?

La fibrillazione atriale, spesso abbreviata in FA o AFib, rappresenta il disturbo del ritmo cardiaco più frequentemente trattato in tutto il mondo. Solo negli Stati Uniti, gli esperti stimano che circa 12,1 milioni di persone avranno la fibrillazione atriale entro il 2030, dimostrando quanto questa condizione sia diventata diffusa.^[5] I numeri continuano a crescere con l’invecchiamento della popolazione, rendendo questo un problema di salute pubblica significativo che tocca innumerevoli famiglie e comunità.

La condizione non colpisce tutti allo stesso modo. L’età gioca un ruolo importante nel determinare chi sviluppa la fibrillazione atriale. Sebbene chiunque possa sperimentarla, la probabilità aumenta notevolmente con l’avanzare dell’età, in particolare dopo i 65 anni. Circa il 5 percento delle persone di età superiore ai 45 anni è stato diagnosticato con questo disturbo del ritmo cardiaco, e tra coloro che hanno 80 anni o più, circa il 10 percento convive con la condizione.^[18]^[10] Questa forte connessione con l’invecchiamento significa che, man mano che l’aspettativa di vita aumenta in tutto il mondo, più persone dovranno affrontare le sfide associate alla fibrillazione atriale.

Anche il genere influenza il modello di questa condizione. Sebbene gli uomini abbiano una probabilità leggermente maggiore di sviluppare la fibrillazione atriale rispetto alle donne, il quadro complessivo è più complesso. Poiché le donne generalmente vivono più a lungo degli uomini e il rischio aumenta con l’età, più donne finiscono per sperimentare la fibrillazione atriale nel corso della loro vita.^[5] Questo significa che gli operatori sanitari devono rimanere vigili nello screening sia degli uomini che delle donne, soprattutto quando entrano negli anni più avanzati.

Le persone di origine europea hanno una probabilità maggiore di sviluppare la fibrillazione atriale rispetto agli individui di origine africana, dimostrando che la genetica e l’ascendenza giocano un ruolo nel determinare chi sviluppa questa condizione.^[5] Tuttavia, la condizione attraversa tutti i confini demografici e può colpire persone di qualsiasi provenienza, rendendo la consapevolezza e l’educazione importanti per tutti.

L’impatto della fibrillazione atriale si estende oltre la salute individuale. Nel 2021, la condizione è stata menzionata in più di 232.000 certificati di morte negli Stati Uniti ed è stata identificata come la causa sottostante di morte in oltre 28.000 di questi casi.^[5] Più di 454.000 ricoveri ospedalieri si verificano ogni anno con la fibrillazione atriale come diagnosi principale, ponendo un peso significativo sui sistemi sanitari.^[5] Il tasso di mortalità dovuto alla FA come causa primaria o contribuente è in aumento da oltre due decenni, sottolineando la necessità di migliori strategie di prevenzione, rilevamento e gestione.

Quali sono le cause della fibrillazione atriale?

Comprendere cosa causa la fibrillazione atriale richiede di esaminare come funziona normalmente il sistema elettrico del cuore. In un cuore sano, un gruppo specializzato di cellule chiamato nodo del seno agisce come un pacemaker naturale. Questo nodo invia segnali elettrici in un modello costante e organizzato che dice al cuore quando battere. Questi segnali viaggiano dalle camere superiori, chiamate atri, attraverso una stazione di rilancio chiamata nodo AV, e poi scendono alle camere inferiori, chiamate ventricoli. Questo sistema coordinato garantisce che il sangue scorra senza problemi attraverso il cuore e verso il resto del corpo.^[1]

Nella fibrillazione atriale, qualcosa va storto in questo sistema elettrico. Invece di un segnale organizzato dal nodo del seno, molti segnali diversi si attivano contemporaneamente all’interno degli atri. Puoi immaginarlo come avere diversi direttori d’orchestra che cercano di dirigere contemporaneamente—i musicisti non saprebbero chi seguire e la musica perderebbe il suo ritmo.^[3] Questi segnali caotici fanno sì che gli atri tremino o fibrillino invece di contrarsi normalmente. Il nodo AV non può fermare tutti questi segnali caotici dall’arrivare ai ventricoli, quindi anche le camere inferiori battono in modo irregolare e spesso molto velocemente.

I cambiamenti nel tessuto cardiaco e nel sistema elettrico scatenano la fibrillazione atriale. Questi cambiamenti possono verificarsi per molte ragioni. In alcuni casi, la condizione appare da sola senza una causa evidente, che i medici chiamano fibrillazione atriale idiopatica.^[18] Tuttavia, più spesso, la fibrillazione atriale si sviluppa come risultato di altre condizioni di salute che danneggiano o stressano il cuore nel tempo.

Le malattie cardiovascolari rappresentano alcune delle cause più comuni. La malattia coronarica, in cui i vasi sanguigni che riforniscono il cuore si restringono o si bloccano, può portare alla fibrillazione atriale. Anche i problemi alle valvole cardiache, dove le valvole che controllano il flusso sanguigno attraverso il cuore non funzionano correttamente, aumentano il rischio. L’insufficienza cardiaca, una condizione in cui il cuore non può pompare il sangue in modo efficace, si verifica frequentemente insieme alla fibrillazione atriale. Un precedente infarto può danneggiare il tessuto cardiaco in modi che rendono più probabili i ritmi irregolari.^[3]^[4]

⚠️ Importante

La pressione alta è responsabile di circa un caso su cinque di fibrillazione atriale. Quando la pressione sanguigna rimane elevata per lunghi periodi, costringe il cuore a lavorare di più, il che può portare a cambiamenti nella struttura e nel sistema elettrico del cuore. Gestire efficacemente la pressione sanguigna è uno dei passi più importanti che puoi compiere per ridurre il rischio di sviluppare questa condizione.

Diverse altre condizioni mediche oltre alle malattie cardiache possono scatenare la fibrillazione atriale. Una ghiandola tiroidea iperattiva, chiamata ipertiroidismo, accelera il metabolismo del corpo e può sovrastimolare il cuore. La malattia renale cronica influisce su come il corpo regola i liquidi e i minerali, il che può alterare il ritmo cardiaco. Il diabete danneggia i vasi sanguigni in tutto il corpo, inclusi quelli nel cuore. L’apnea ostruttiva del sonno, in cui la respirazione si interrompe e riprende ripetutamente durante il sonno, stressa il cuore e aumenta il rischio di problemi di ritmo.^[3]^[4]^[6]

Ricerche recenti hanno rivelato che la genetica gioca un ruolo in alcuni casi di fibrillazione atriale. Alcune modifiche genetiche sono associate alla condizione, e questi collegamenti genetici possono aiutare a spiegare perché alcune persone sviluppano la FA in età più giovane o senza altri fattori di rischio evidenti.^[3] La storia familiare è importante, e se i parenti stretti hanno sperimentato la fibrillazione atriale, il tuo stesso rischio potrebbe essere più alto.

A volte la fibrillazione atriale inizia dopo un intervento chirurgico al cuore, anche quando l’intervento è stato eseguito per un motivo diverso. Lo stress fisico dell’intervento e il processo di guarigione possono temporaneamente interrompere il sistema elettrico del cuore. La fibrillazione atriale può anche svilupparsi durante il recupero da interventi chirurgici importanti non cardiaci, dimostrando come la risposta allo stress del corpo possa influenzare il ritmo cardiaco.^[3]

Chi è più a rischio?

Sebbene chiunque possa sviluppare la fibrillazione atriale, alcuni gruppi affrontano probabilità più elevate. Comprendere questi fattori di rischio aiuta le persone e i loro operatori sanitari a rimanere attenti ai primi segnali di avvertimento e a intraprendere azioni preventive quando possibile.

L’età si distingue come il singolo fattore di rischio più importante per la fibrillazione atriale. Il rischio aumenta costantemente con l’avanzare dell’età, con un aumento particolarmente marcato dopo i 65 anni.^[3] Questo accade perché il sistema elettrico del cuore cambia naturalmente nel tempo, e più a lungo viviamo, più è probabile che sviluppiamo altre condizioni che influenzano il cuore. Il processo di invecchiamento stesso può causare cambiamenti sottili nel tessuto cardiaco che rendono più probabili i ritmi irregolari.

Portare peso in eccesso aumenta significativamente il rischio di fibrillazione atriale. Le persone che sono in sovrappeso o che convivono con l’obesità mettono un carico extra sui loro cuori, costringendo l’organo a lavorare di più per pompare il sangue in una massa corporea maggiore. Questo stress aggiunto può portare a cambiamenti strutturali nel cuore che promuovono ritmi irregolari. Gli studi hanno dimostrato che perdere anche una modesta quantità di peso—circa il 10 percento del peso corporeo—può ridurre la frequenza e la gravità degli episodi di fibrillazione atriale.^[3]^[16]

La pressione alta, chiamata anche ipertensione, si colloca tra i fattori di rischio modificabili più importanti per la fibrillazione atriale. Quando la pressione sanguigna rimane elevata, costringe le pareti del cuore a ispessirsi e le camere a ingrandirsi nel tempo. Questi cambiamenti strutturali interferiscono con i normali segnali elettrici che coordinano i battiti cardiaci. Controllare la pressione sanguigna attraverso cambiamenti nello stile di vita e, quando necessario, farmaci può ridurre sostanzialmente il rischio di sviluppare la fibrillazione atriale.^[4]^[5]

Le scelte di stile di vita influenzano il rischio in modi significativi. Il consumo eccessivo di alcol ha una chiara connessione con la fibrillazione atriale. Bere più del limite raccomandato, incluso quello che viene chiamato “binge drinking”—consumare diverse bevande in un breve periodo—aumenta la probabilità di sviluppare la condizione. Anche bere moderatamente può scatenare episodi in alcune persone.^[3]^[21] Anche il fumo aumenta il rischio, poiché la nicotina e altre sostanze chimiche nel tabacco danneggiano i vasi sanguigni e stressano il cuore. Le persone che fumano hanno circa il 32 percento in più di probabilità di sviluppare la fibrillazione atriale rispetto ai non fumatori.^[21]

Sorprendentemente, alcuni farmaci possono talvolta contribuire al rischio di fibrillazione atriale. Farmaci come la levotiroxina (usata per problemi alla tiroide), il litio (usato per condizioni di salute mentale) e alcuni farmaci per l’asma come il salbutamolo possono aumentare la probabilità di sviluppare ritmi cardiaci irregolari in alcune persone.^[6] Questo non significa che questi farmaci debbano essere evitati quando necessari, ma sottolinea l’importanza del monitoraggio regolare e della comunicazione con gli operatori sanitari.

L’inattività fisica rappresenta un altro fattore di rischio modificabile. Le persone che non praticano esercizio fisico regolare hanno maggiori probabilità di sviluppare la fibrillazione atriale. Tuttavia, la relazione tra esercizio e FA segue un modello interessante. Mentre l’esercizio regolare moderato protegge il cuore, attività di resistenza estremamente intense come la corsa a lunga distanza, il ciclismo o lo sci possono effettivamente aumentare il rischio in alcuni individui.^[6] Questo dimostra l’importanza di trovare un approccio equilibrato all’attività fisica.

Malattie critiche e ospedalizzazione per condizioni gravi come sepsi o COVID-19 grave possono scatenare la fibrillazione atriale. Lo stress estremo che queste condizioni pongono sul corpo può interrompere temporaneamente o permanentemente il sistema elettrico del cuore.^[3] Questo è uno dei motivi per cui il monitoraggio del ritmo cardiaco diventa importante durante e dopo malattie gravi.

Riconoscere i sintomi

La fibrillazione atriale colpisce le persone in modi notevolmente diversi. Alcuni individui sperimentano sintomi evidenti e fastidiosi che li spingono a cercare cure mediche subito. Altri non hanno sintomi evidenti e scoprono di avere la condizione solo durante controlli di routine o quando vengono esaminati per qualcos’altro. Circa la metà di tutte le persone con fibrillazione atriale non avverte i sintomi iniziali, anche se molti sviluppano altri segni entro giorni o settimane. Un piccolo gruppo non sviluppa mai alcun sintomo, anche anni dopo l’inizio della condizione.^[7]

Quando i sintomi si verificano, spesso si riferiscono direttamente al battito cardiaco irregolare e rapido. Molte persone descrivono la sensazione che il loro cuore stia correndo, battendo forte, svolazzando o saltando battiti. Questa sensazione, chiamata palpitazioni cardiache, può sembrare farfalle o un pesce che salta nel petto.^[3]^[6] Alcuni la paragonano a una sensazione di galoppo o rombo. Queste palpitazioni potrebbero durare solo pochi secondi o continuare per diversi minuti. Sebbene possano essere spaventose, soprattutto quando si sperimentano per la prima volta, non indicano sempre un pericolo immediato. Tuttavia, non dovrebbero mai essere ignorate.

La stanchezza estrema o affaticamento si colloca tra i sintomi più comuni che le persone con fibrillazione atriale riferiscono. Questa non è la normale stanchezza che deriva da una giornata impegnativa—è un esaurimento profondo che rende anche le semplici attività quotidiane schiaccianti. L’affaticamento si verifica perché il ritmo cardiaco irregolare impedisce al cuore di pompare il sangue in modo efficiente, quindi meno ossigeno raggiunge i tessuti e gli organi del corpo.^[3] Le persone spesso scoprono di aver bisogno di riposare più frequentemente o che compiti che potevano eseguire facilmente prima ora le lasciano esauste.

La mancanza di respiro, chiamata dispnea in termini medici, accompagna frequentemente la fibrillazione atriale. Potresti notare difficoltà a riprendere fiato durante attività che non ti hanno mai infastidito prima, come salire le scale o camminare fino alla cassetta della posta. Alcune persone sperimentano mancanza di respiro anche mentre riposano. Questo sintomo si verifica perché il pompaggio cardiaco inefficiente significa che meno ossigeno circola attraverso il corpo, e i polmoni devono lavorare di più per compensare.^[3]^[6]

Vertigini o sensazione di testa leggera possono verificarsi quando la fibrillazione atriale fa abbassare la pressione sanguigna o quando la frequenza cardiaca diventa molto veloce. Alcune persone si sentono instabili sui piedi o sperimentano una sensazione di stanza che gira. In casi più gravi, gli individui possono effettivamente svenire, chiamato sincope nel linguaggio medico. Svenire o sentire che potresti svenire dovrebbe sempre essere trattato come un’emergenza medica.^[3]^[6]

Disagio o dolore al petto, conosciuto medicalmente come angina, a volte accompagna la fibrillazione atriale. Questo potrebbe sembrare pressione, costrizione o dolore nel petto. Sebbene il dolore toracico possa avere molte cause, dovrebbe sempre essere preso sul serio, specialmente quando si verifica insieme ad altri sintomi come mancanza di respiro o battito cardiaco irregolare.^[3]^[6]

Il modello dei sintomi può variare notevolmente da persona a persona e anche all’interno della stessa persona in momenti diversi. Alcune persone sperimentano quella che i medici chiamano fibrillazione atriale parossistica, dove i sintomi iniziano e si fermano da soli. Questi episodi potrebbero durare pochi minuti, ore o giorni prima che il cuore ritorni al suo ritmo normale senza trattamento. Altri hanno fibrillazione atriale persistente, dove i sintomi continuano fino a quando il trattamento ripristina il ritmo normale. Nel tempo, alcune persone sviluppano fibrillazione atriale permanente, dove il ritmo irregolare diventa costante.^[6]

Sintomi ritardati possono apparire anche quando gli episodi iniziali non causano problemi evidenti. Entro giorni o settimane dal primo episodio, le persone potrebbero sviluppare gonfiore ai piedi e alle caviglie, peggioramento della mancanza di respiro o un senso generale di mancanza di energia. Questi sintomi ritardati spesso indicano che il ritmo cardiaco irregolare sta iniziando a influenzare la capacità di pompaggio del cuore, portando potenzialmente a insufficienza cardiaca congestizia se non trattata.^[7]

⚠️ Importante

Che tu avverta sintomi o meno, la fibrillazione atriale è una condizione grave che richiede attenzione medica. Quando il tuo cuore batte in modo irregolare, il sangue può accumularsi nelle camere del cuore e formare coaguli. Questi coaguli possono viaggiare verso il cervello e causare un ictus, o verso altri organi vitali e causare danni gravi. Chiama immediatamente i servizi di emergenza se avverti dolore toracico, grave mancanza di respiro, svenimento, confusione improvvisa, debolezza improvvisa su un lato del corpo, forte mal di testa o difficoltà nel parlare.

Prevenire la fibrillazione atriale

Sebbene non tutti i casi di fibrillazione atriale possano essere prevenuti, specialmente quelli legati all’invecchiamento o alla genetica, molti fattori di rischio possono essere modificati attraverso scelte di stile di vita e gestione medica. Adottare misure per proteggere la salute del cuore può ridurre significativamente le possibilità di sviluppare questa condizione o aiutare a controllarla se ti è già stata diagnosticata.

Mantenere un peso corporeo sano rappresenta una delle strategie di prevenzione più efficaci. Il peso in eccesso costringe il cuore a lavorare di più, porta a pressione alta e contribuisce a cambiamenti strutturali nel cuore che promuovono ritmi irregolari. Se hai peso in eccesso, perdere anche solo il 10 percento del tuo peso corporeo può fare una differenza significativa nel ridurre il rischio di fibrillazione atriale e migliorare i sintomi se hai già la condizione.^[16] La perdita di peso non avviene dall’oggi al domani, ma cambiamenti graduali e sostenibili alle abitudini alimentari e ai livelli di attività portano benefici per la salute del cuore.

L’attività fisica regolare rafforza il cuore e migliora la sua capacità di pompare il sangue in modo efficiente. Puntare ad almeno 150 minuti di esercizio moderato a settimana—attività come camminata veloce, ciclismo o giardinaggio—aiuta a mantenere la forma cardiovascolare.^[6]^[9] L’esercizio aiuta anche a controllare il peso, riduce lo stress, migliora la salute mentale e rafforza il sistema nervoso autonomo che regola la frequenza cardiaca e il ritmo. Tuttavia, l’equilibrio è importante. Mentre l’esercizio moderato regolare protegge il cuore, l’allenamento di resistenza intenso eccessivo può aumentare il rischio in alcune persone.^[6]

Seguire una dieta salutare per il cuore fornisce nutrienti essenziali e aiuta a prevenire condizioni che contribuiscono alla fibrillazione atriale. Una dieta ricca di frutta fresca, verdura, cereali integrali e proteine vegetali come noci, semi e fagioli sostiene la salute del cuore. Scegliere alimenti poveri di sale, zucchero e grassi saturi aiuta a controllare la pressione sanguigna e i livelli di colesterolo. Il piano alimentare DASH, progettato specificamente per ridurre la pressione sanguigna, rappresenta un approccio ben studiato che beneficia la salute del cuore.^[9]^[21] Alcune persone trovano utile includere grassi sani come l’olio d’oliva e limitare gli alimenti trasformati.

Limitare il consumo di alcol protegge dalla fibrillazione atriale. Mentre piccole quantità di alcol possono essere sicure per alcune persone con l’approvazione del medico, bere eccessivamente—e specialmente il binge drinking—aumenta significativamente il rischio. L’alcol indebolisce il muscolo cardiaco, aumenta la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna e riduce l’apporto di ossigeno al cuore. Per le persone che hanno già la fibrillazione atriale, l’alcol può scatenare episodi. Se noti che bere influisce sul tuo ritmo cardiaco, è meglio evitarlo completamente.^[16]^[21]

Smettere di fumare rappresenta uno dei passi più importanti che puoi compiere per la salute del cuore. La nicotina aumenta la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna riducendo l’apporto di ossigeno al cuore e ad altri organi. Il fumo danneggia i vasi sanguigni in tutto il corpo, inclusi quelli che riforniscono il cuore. La buona notizia è che smettere di fumare riduce gradualmente il rischio nel tempo, e i benefici iniziano quasi immediatamente dopo aver smesso.^[16]^[21] Esistono molte risorse per aiutare le persone a smettere, inclusi prodotti sostitutivi della nicotina, farmaci, consulenza e gruppi di supporto.

Gestire altre condizioni di salute che aumentano il rischio di fibrillazione atriale costituisce una parte cruciale della prevenzione. Questo significa lavorare con gli operatori sanitari per tenere sotto controllo la pressione sanguigna, gestire efficacemente il diabete, trattare l’apnea notturna se presente e affrontare i problemi tiroidei. I controlli regolari consentono ai medici di monitorare queste condizioni e adeguare i trattamenti secondo necessità. Assumere i farmaci prescritti in modo coerente come indicato garantisce che forniscano la protezione prevista.^[16]^[22]

Dormire adeguatamente sostiene la salute del cuore in diversi modi. La maggior parte degli adulti ha bisogno di almeno da sette a nove ore di sonno per notte. La privazione del sonno ha effetti sfavorevoli sulla pressione sanguigna, sugli ormoni dello stress e sul ritmo cardiaco. Circa la metà delle persone con fibrillazione atriale non dorme bene, a volte perché la loro condizione disturba il sonno, creando un ciclo che può peggiorare i sintomi. Trattare i problemi del sonno, inclusa l’apnea notturna se presente, può migliorare la salute generale del cuore.^[16]^[22]

Gestire lo stress attraverso tecniche di rilassamento aiuta a proteggere dagli episodi di fibrillazione atriale. Lo stress può scatenare battiti cardiaci irregolari e compromettere la tua capacità di affrontare le esigenze della gestione di una condizione cronica. Tecniche come esercizi di respirazione profonda, meditazione, yoga, tai chi e attività fisica regolare aiutano tutti a ridurre i livelli di stress. Se lo stress sembra opprimente, parlare con un terapeuta o unirsi a un gruppo di supporto può fornire un aiuto prezioso.^[16]^[25]

Essere cauti riguardo alle sostanze che possono scatenare la fibrillazione atriale ha senso per la prevenzione. Sebbene non sia necessario eliminare completamente la caffeina, monitorare l’assunzione e notare se influisce sul ritmo cardiaco ti aiuta a fare scelte informate. Alcuni studi suggeriscono che la caffeina moderata potrebbe non danneggiare la maggior parte delle persone, ma se noti che scatena sintomi, ridurre il consumo o passare a opzioni decaffeinate è saggio.^[16]^[21] Allo stesso modo, evitare fattori scatenanti come disidratazione, alcuni cibi piccanti ed esposizione a calore eccessivo può aiutare a prevenire episodi in individui suscettibili.

Come la fibrillazione atriale influenza il corpo

Comprendere cosa succede all’interno del corpo durante la fibrillazione atriale aiuta a spiegare perché questa condizione richiede seria attenzione e gestione adeguata. I cambiamenti vanno oltre un semplice battito cardiaco irregolare—influenzano il modo in cui il sangue scorre attraverso il cuore e verso tutto il corpo, con conseguenze potenzialmente pericolose per la vita se non gestite.

In un cuore che funziona normalmente, i segnali elettrici seguono un percorso preciso. Il nodo del seno nell’atrio destro genera un segnale che si diffonde attraverso entrambi gli atri, facendoli contrarre e spingere il sangue verso i ventricoli. Questo segnale passa quindi attraverso il nodo AV, che agisce come un cancello che ritarda brevemente il segnale, dando agli atri il tempo di svuotarsi completamente. Infine, il segnale viaggia verso i ventricoli, facendoli contrarre e pompare il sangue verso i polmoni e il resto del corpo. Questa sequenza coordinata garantisce un flusso sanguigno efficiente ad ogni battito.^[1]

Quando si verifica la fibrillazione atriale, questo sistema ordinato si interrompe. Invece di segnali organizzati dal nodo del seno, molti segnali elettrici rapidi e caotici si attivano simultaneamente in tutti gli atri. Questi segnali disorganizzati fanno sì che le cellule muscolari atriali tremino o si contraggano invece di contrarsi efficacemente. Il termine medico per questo è fibrillazione. Gli atri possono battere da 300 a 600 volte al minuto durante la FA, anche se non sentirai ognuno di questi battiti.^[4]

Il nodo AV cerca di regolare quanti di questi segnali caotici raggiungono i ventricoli, ma non può bloccarli tutti. Di conseguenza, i ventricoli ricevono segnali irregolari e si contraggono in un modello irregolare, spesso rapido. Questo crea il battito cardiaco irregolare che le persone sentono come palpitazioni. Il battito cardiaco che percepisci proviene principalmente dalle contrazioni dei ventricoli, motivo per cui senti l’irregolarità anche se il problema principale ha origine negli atri.

La contrazione inefficiente degli atri durante la FA ha conseguenze significative per il flusso sanguigno. Quando gli atri non riescono a contrarsi correttamente, non si svuotano completamente nei ventricoli. Questo significa che i ventricoli non si riempiono con tanto sangue quanto dovrebbero, riducendo la quantità di sangue pompata ad ogni battito. Meno sangue che scorre ai tessuti del corpo significa meno apporto di ossigeno, il che spiega sintomi come affaticamento, debolezza e mancanza di respiro. Il cuore cerca di compensare battendo più velocemente, ma questo non risolve il problema sottostante del pompaggio inefficiente.

Una delle conseguenze più pericolose della fibrillazione atriale riguarda la formazione di coaguli di sangue. Quando il sangue si accumula negli atri tremanti invece di scorrere fluidamente, diventa stagnante. Il sangue stagnante ha la tendenza a coagulare, in modo simile a come un fiume che scorre lentamente ha più probabilità di sviluppare ghiaccio rispetto a uno che scorre rapidamente. Questi coaguli di sangue si formano tipicamente in una piccola tasca dell’atrio sinistro chiamata appendice atriale sinistra.^[1] Se un coagulo si stacca e viaggia attraverso il flusso sanguigno, può alloggiare in un vaso sanguigno che rifornisce il cervello, bloccando il flusso sanguigno e causando un ictus. La fibrillazione atriale aumenta il rischio di ictus di circa cinque volte rispetto alle persone senza la condizione.^[7]^[18] La FA causa circa un ictus su sette, e questi ictus tendono a essere più gravi di quelli causati da altri fattori.^[5]^[7]

Nel tempo, la fibrillazione atriale può portare a cambiamenti strutturali nel cuore stesso. Il ritmo irregolare costante e la frequenza cardiaca rapida possono indebolire il muscolo cardiaco e far ingrandire le camere. Gli atri possono allungarsi e diventare più grandi, e le pareti dei ventricoli possono ispessirsi o assottigliarsi a seconda delle circostanze. Questi cambiamenti strutturali, a volte chiamati rimodellamento cardiaco, possono peggiorare la condizione e renderla più difficile da trattare. Possono anche portare a insufficienza cardiaca, dove il cuore indebolito non può pompare abbastanza sangue per soddisfare le esigenze del corpo. La frequenza cardiaca irregolare, spesso veloce, durante gli episodi di FA contribuisce allo sviluppo dell’insufficienza cardiaca nel tempo se la condizione rimane incontrollata.^[14]

Anche il sistema elettrico del cuore subisce cambiamenti con la fibrillazione atriale persistente. L’attività elettrica anormale può alterare il modo in cui i segnali vengono condotti attraverso il tessuto cardiaco, a volte rendendo più facile il verificarsi della FA e più difficile per il cuore tornare al ritmo normale. Questo è il motivo per cui alcuni casi di fibrillazione atriale che inizialmente vanno e vengono alla fine diventano permanenti senza un trattamento adeguato. Più a lungo persiste la FA, più diventa difficile ripristinare e mantenere il ritmo normale.

Questi cambiamenti fisiopatologici spiegano perché il rilevamento precoce e la gestione adeguata della fibrillazione atriale sono così importanti. Controllando la frequenza cardiaca, prevenendo i coaguli di sangue e, quando possibile, ripristinando il ritmo normale, i trattamenti possono prevenire o rallentare questi cambiamenti progressivi e ridurre il rischio di gravi complicazioni come ictus e insufficienza cardiaca.

Come i medici affrontano il trattamento della fibrillazione atriale

Quando una persona riceve una diagnosi di fibrillazione atriale, il percorso terapeutico che la attende dipende da molti fattori. Gli obiettivi principali includono il controllo della velocità con cui batte il cuore, il ripristino di un ritmo regolare quando possibile e, cosa ancora più importante, la prevenzione della formazione di coaguli di sangue pericolosi che potrebbero viaggiare verso il cervello e causare un ictus.^[1]^[9] Poiché la fibrillazione atriale colpisce le persone in modo diverso, i medici devono adattare l’approccio terapeutico ai sintomi individuali, alla gravità della condizione, all’età e ad eventuali altri problemi di salute che il paziente possa avere.^[4]

Le linee guida mediche sviluppate da specialisti del cuore e società scientifiche forniscono un quadro di riferimento per il trattamento di questa condizione. Queste linee guida si basano su anni di ricerca ed esperienza clinica. Aiutano i medici a decidere se un paziente necessita di farmaci per controllare la frequenza cardiaca, medicinali per ripristinare il ritmo normale, procedure come l’ablazione o una combinazione di approcci.^[14] Il piano terapeutico spesso cambia nel tempo man mano che la condizione evolve o quando nuove terapie diventano disponibili.

Alcuni pazienti sperimentano episodi che vanno e vengono da soli, che i medici chiamano fibrillazione atriale parossistica. Altri hanno episodi che durano più a lungo e necessitano di trattamento per essere interrotti, chiamata fibrillazione atriale persistente. Altri ancora sviluppano una forma permanente in cui il ritmo anomalo rimane tutto il tempo.^[6] Ogni tipo può richiedere strategie terapeutiche diverse, sebbene tutti comportino il rischio di ictus e necessitino di una gestione attenta.

⚠️ Importante

La fibrillazione atriale aumenta il rischio di ictus di circa cinque volte rispetto alle persone senza questa condizione. Anche se non si avvertono sintomi o gli episodi sono rari, il rischio di ictus rimane presente. Questo è il motivo per cui i farmaci anticoagulanti sono spesso una parte fondamentale del piano terapeutico, indipendentemente dal fatto che si avverta o meno il battito cardiaco irregolare.^[7]

Farmaci standard e metodi di trattamento consolidati

Il fondamento del trattamento della fibrillazione atriale coinvolge tipicamente i farmaci. I medici utilizzano diverse categorie di medicinali, ciascuno con uno scopo specifico. I beta-bloccanti vengono comunemente prescritti per rallentare la frequenza cardiaca. Questi farmaci agiscono bloccando gli effetti dell’adrenalina sul cuore, permettendo alle camere inferiori del cuore (ventricoli) di avere tempo sufficiente per riempirsi di sangue correttamente prima di contrarsi.^[9] I beta-bloccanti comuni includono il metoprololo e l’atenololo. Sebbene questi farmaci non ripristinino il ritmo normale, aiutano a controllare la velocità con cui batte il cuore durante un episodio di fibrillazione atriale, riducendo sintomi come mancanza di respiro e affaticamento.

I calcio-antagonisti rappresentano un’altra classe di farmaci che controllano la frequenza. Medicinali come il diltiazem e il verapamil agiscono influenzando il movimento del calcio nelle cellule cardiache, rallentando la conduzione elettrica attraverso le regioni naturali del pacemaker del cuore.^[14] Alcuni pazienti ricevono la digossina, un farmaco derivato dalla pianta della digitale che è stato utilizzato per le condizioni cardiache da secoli. Rinforza le contrazioni cardiache rallentando la frequenza, sebbene sia usato meno frequentemente oggi rispetto ad opzioni più recenti.

Per i pazienti il cui problema principale è il ritmo caotico stesso, i medici possono prescrivere farmaci antiaritmici. Questi medicinali funzionano per ripristinare e mantenere il ritmo cardiaco normale. Gli antiaritmici di classe IA come la chinidina o la procainamide alterano i segnali elettrici nel tessuto cardiaco. I farmaci di classe IC come la flecainide e la propafenone sono spesso efficaci per i pazienti che non hanno una malattia cardiaca strutturale sottostante.^[14] Gli antiaritmici di classe III, tra cui l’amiodarone, il sotalolo e il dofetilide, influenzano i canali del potassio nelle cellule cardiache e possono essere strumenti potenti per mantenere il ritmo normale, sebbene richiedano un attento monitoraggio a causa dei potenziali effetti su altri organi.

La pietra angolare della prevenzione dell’ictus nei pazienti con fibrillazione atriale coinvolge l’anticoagulazione, o terapia anticoagulante. Il warfarin è stato utilizzato per decenni e rimane efficace, sebbene richieda regolari esami del sangue per monitorare i suoi effetti e restrizioni dietetiche riguardanti gli alimenti contenenti vitamina K come le verdure a foglia verde.^[8] Nuovi anticoagulanti chiamati anticoagulanti orali diretti (DOAC) sono diventati alternative popolari. Questi includono l’apixaban, il rivaroxaban, il dabigatran e l’edoxaban. Non richiedono monitoraggio ematico di routine e hanno meno interazioni dietetiche, rendendoli più convenienti per molti pazienti.^[9]

La durata del trattamento varia significativamente. Alcuni pazienti assumono farmaci per il resto della loro vita, specialmente quelli con fibrillazione atriale permanente o alto rischio di ictus. Altri potrebbero assumere farmaci antiaritmici per mesi o anni per prevenire il ritorno degli episodi dopo una procedura di cardioversione. Le decisioni sull’anticoagulazione dipendono dai fattori di rischio di ictus, che i medici calcolano utilizzando sistemi di punteggio che considerano età, pressione alta, diabete, ictus precedente, insufficienza cardiaca e altre condizioni.^[14]

Gli effetti collaterali differiscono per tipo di farmaco. I beta-bloccanti possono causare affaticamento, vertigini o mani e piedi freddi. Alcune persone sperimentano disturbi digestivi o problemi del sonno. I calcio-antagonisti possono portare a gonfiore alle caviglie, stitichezza o pressione bassa. I farmaci antiaritmici comportano rischi di causare nuovi problemi di ritmo (paradossalmente), e l’amiodarone in particolare può influenzare la tiroide, il fegato, i polmoni e gli occhi, richiedendo esami di monitoraggio regolari.^[14] Gli anticoagulanti aumentano il rischio di sanguinamento, il che significa che i pazienti si livideranno più facilmente e devono prestare attenzione alle attività che potrebbero causare lesioni.

Oltre ai farmaci, diverse procedure consolidate trattano la fibrillazione atriale. La cardioversione elettrica comporta la somministrazione di shock elettrici controllati al cuore mentre il paziente è sedato, tentando di ripristinare il ritmo cardiaco alla normalità.^[6]^[8] Questa procedura ambulatoriale richiede solo pochi minuti ma necessita di preparazione con anticoagulanti in anticipo per prevenire la formazione di coaguli durante il cambio di ritmo. I tassi di successo sono buoni inizialmente, anche se molti pazienti alla fine ritornano alla fibrillazione atriale senza trattamento aggiuntivo.

L’ablazione transcatetere è diventata sempre più comune e rappresenta un approccio più definitivo. Durante questa procedura, i medici inseriscono tubi sottili chiamati cateteri attraverso i vasi sanguigni (solitamente nell’inguine) fino al cuore. Utilizzano quindi energia a radiofrequenza, freddo estremo o altri metodi per creare piccole cicatrici nel tessuto cardiaco, bloccando i percorsi elettrici anomali che causano la fibrillazione atriale.^[12]^[14] La procedura di solito prende di mira le vene polmonari, dove hanno origine molti segnali anomali. Il recupero di solito comporta il pernottamento in ospedale e i tassi di successo per prevenire la recidiva della fibrillazione atriale variano dal 60% all’80%, sebbene alcuni pazienti necessitino di procedure ripetute.

Per i pazienti che non possono assumere anticoagulanti a causa dei rischi di sanguinamento, la procedura di chiusura dell’auricola atriale sinistra offre un’alternativa. L’auricola atriale sinistra è una piccola tasca nel cuore dove si formano la maggior parte dei coaguli di sangue durante la fibrillazione atriale. I medici possono inserire un piccolo dispositivo (come l’impianto WATCHMAN) attraverso un catetere per sigillare questa tasca, riducendo significativamente il rischio di ictus senza richiedere anticoagulazione a lungo termine.^[12]

Le opzioni chirurgiche esistono per i casi gravi o quando i pazienti necessitano di un intervento cardiaco per altri motivi. La procedura Maze comporta la creazione di un pattern di incisioni chirurgiche o linee di ablazione negli atri per reindirizzare i segnali elettrici lungo un percorso controllato.^[12] Le versioni minimamente invasive più recenti utilizzano piccole incisioni tra le costole piuttosto che aprire completamente il torace. Alcuni pazienti il cui ritmo non può essere controllato potrebbero ricevere un pacemaker permanente combinato con una procedura per modificare il nodo AV (la connessione elettrica tra le camere superiori e inferiori del cuore), assicurando che i ventricoli battano a una frequenza sicura e controllata anche mentre gli atri rimangono in fibrillazione.^[6]

Terapie innovative in fase di sperimentazione negli studi clinici

La ricerca su nuovi trattamenti per la fibrillazione atriale continua attivamente in tutto il mondo, con studi clinici che testano approcci innovativi che potrebbero migliorare i risultati oltre a quanto offrono le attuali terapie standard. Questi studi esplorano diversi meccanismi per controllare il ritmo cardiaco, prevenire le complicazioni e persino affrontare le cause sottostanti della fibrillazione atriale.

Un’area promettente coinvolge le tecniche di ablazione di nuova generazione. I ricercatori stanno testando nuove fonti di energia e tecnologie di mappatura che potrebbero rendere le procedure di ablazione più precise ed efficaci. Alcuni studi investigano l’ablazione a campo pulsato, che utilizza impulsi elettrici ad alto voltaggio molto brevi per distruggere solo le cellule del muscolo cardiaco risparmiando le strutture vicine come l’esofago e i nervi che a volte vengono danneggiati con l’ablazione a radiofrequenza tradizionale. I primi studi di Fase II e Fase III suggeriscono che questo approccio potrebbe essere più sicuro ed ugualmente efficace.^[14]

Nuovi farmaci antiaritmici sono oggetto di indagine in molteplici studi clinici. I ricercatori stanno sviluppando medicinali che prendono di mira specifici canali ionici nelle cellule cardiache con maggiore selettività rispetto ai farmaci esistenti, offrendo potenzialmente un migliore controllo del ritmo con meno effetti collaterali che interessano altri organi. Alcuni composti sperimentali prendono di mira la corrente tardiva di sodio nelle cellule cardiache, mentre altri si concentrano sui canali del potassio ultra-rapidi che sono particolarmente attivi durante la fibrillazione atriale. Queste molecole sono attualmente in studi di Fase II che ne valutano i profili di sicurezza e l’efficacia nel prevenire gli episodi di fibrillazione atriale rispetto al placebo o ai farmaci antiaritmici standard.

Un’altra direzione innovativa coinvolge la comprensione e la modifica del ruolo del sistema nervoso autonomo nella fibrillazione atriale. Il sistema nervoso influenza il ritmo cardiaco e la stimolazione eccessiva da parte di alcuni gruppi di nervi può scatenare episodi. Alcuni studi clinici stanno testando l’ablazione mirata di specifici fasci nervosi vicino al cuore, mentre altri esaminano farmaci che modulano l’attività nervosa in modo diverso rispetto agli attuali beta-bloccanti. Gli studi di Fase I e II stanno valutando se questi approcci possano ridurre il carico di fibrillazione atriale (la percentuale di tempo trascorso in ritmo anomalo) senza gli effetti collaterali dei tradizionali farmaci per il controllo della frequenza.

I ricercatori stanno anche esplorando modi per invertire i cambiamenti strutturali che la fibrillazione atriale causa nel tessuto cardiaco. La fibrillazione atriale di lunga durata porta al rimodellamento atriale—cambiamenti nelle dimensioni, nella forma e nelle proprietà elettriche degli atri che rendono il ritmo anomalo più probabile che persista. Gli studi clinici stanno testando se determinati farmaci possono prevenire o invertire questo rimodellamento. Alcuni studi esaminano se i farmaci che prendono di mira le vie infiammatorie o la fibrosi (cicatrizzazione) nel tessuto cardiaco potrebbero ripristinare la normale funzione atriale. Questi studi sono principalmente in Fase II, misurando i cambiamenti nelle dimensioni atriali e nelle proprietà elettriche sugli studi di imaging e se i pazienti hanno episodi di fibrillazione atriale meno frequenti o più brevi.

Gli approcci di terapia genica rappresentano una frontiera all’avanguardia, sebbene rimangano nelle prime fasi di ricerca. Gli scienziati stanno investigando se fornire geni specifici alle cellule cardiache potrebbe modificare il loro comportamento elettrico o proteggerle dallo stress che promuove la fibrillazione atriale. Alcuni approcci sperimentali coinvolgono l’introduzione di geni che producono proteine per regolare la gestione del calcio nelle cellule o geni che potrebbero rendere le cellule più resistenti alle velocità di attivazione rapide viste durante la fibrillazione atriale. Questi studi sono principalmente in fasi precliniche o studi di sicurezza di Fase I in centri selezionati.

Gli studi clinici stanno anche valutando approcci migliorati di predizione del rischio e trattamento personalizzato. Alcuni studi utilizzano l’intelligenza artificiale e l’apprendimento automatico per analizzare elettrocardiogrammi, informazioni genetiche e dati clinici per prevedere quali pazienti trarranno maggior beneficio dall’ablazione rispetto ai farmaci, o quale farmaco specifico funzionerà meglio per un singolo paziente. Questi studi sono in corso negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni, sebbene si concentrino sulla convalida degli strumenti di predizione piuttosto che testare direttamente nuovi trattamenti.

Nuove strategie di anticoagulazione continuano ad evolversi nella ricerca clinica. Alcuni studi esaminano dosi più basse di anticoagulanti combinate con farmaci antipiastrinici (come l’aspirina) per i pazienti a rischio moderato di ictus, cercando di bilanciare la protezione contro i coaguli con un ridotto rischio di sanguinamento. Altri studi testano farmaci che potrebbero invertire più rapidamente gli effetti dei nuovi anticoagulanti in situazioni di emergenza, il che renderebbe questi farmaci più sicuri per i pazienti che potrebbero aver bisogno di un intervento chirurgico urgente o sperimentare un grave sanguinamento.^[14]

Lo studio EAST-AFNET 4, un ampio studio di Fase III che ha coinvolto 2.789 pazienti in 135 centri in Europa, ha dimostrato che il controllo aggressivo precoce del ritmo—sia con farmaci antiaritmici che con ablazione transcatetere iniziata poco dopo la diagnosi—ha portato a significativamente meno decessi cardiovascolari, ictus o ospedalizzazioni rispetto agli approcci standard di controllo della frequenza.^[14] Sulla base dei risultati di questo studio, le linee guida mediche sono state aggiornate e l’ablazione transcatetere è ora raccomandata come opzione di trattamento di prima linea per pazienti selezionati, rappresentando un cambiamento rispetto al considerarla solo come ultima risorsa.

L’idoneità per gli studi clinici varia per studio. La maggior parte richiede che i pazienti abbiano fibrillazione atriale documentata e potrebbero specificare se accettano tipi parossistici, persistenti o permanenti. Alcuni studi si concentrano su pazienti che hanno fallito almeno un trattamento precedente, mentre altri reclutano pazienti appena diagnosticati. Le restrizioni di età, altre condizioni mediche e i farmaci attuali possono influenzare l’idoneità. Gli studi si svolgono presso i principali centri medici negli Stati Uniti, in tutta Europa, in Giappone, in Australia e sempre più in altri paesi man mano che la ricerca si espande a livello globale. I pazienti interessati a partecipare possono discutere le opzioni con il loro cardiologo o elettrofisiologo, che può verificare quali studi sono attualmente in fase di reclutamento.

Vivere bene con la fibrillazione atriale

Oltre ai trattamenti medici, le modifiche dello stile di vita svolgono un ruolo cruciale nella gestione della fibrillazione atriale e nella riduzione dei sintomi. L’attività fisica regolare rinforza il cuore e migliora la forma cardiovascolare generale, sebbene i pazienti dovrebbero lavorare con il loro operatore sanitario per sviluppare un piano di esercizio sicuro che non scateni episodi.^[17]^[21] Attività moderate come camminare, andare in bicicletta e nuotare sono generalmente ben tollerate, mentre l’esercizio molto intenso o prolungato di resistenza potrebbe aumentare il rischio di fibrillazione atriale in alcuni individui.

Mantenere un peso sano diventa particolarmente importante, poiché l’obesità aumenta significativamente sia la probabilità di sviluppare la fibrillazione atriale sia la difficoltà di controllarla una volta presente. La ricerca mostra che perdere almeno il 10% del peso corporeo può ridurre il carico di fibrillazione atriale e migliorare i tassi di successo del trattamento.^[16]^[17] Una dieta sana per il cuore che enfatizza frutta fresca, verdura, cereali integrali e limita sale, grassi saturi e cibi elaborati supporta la gestione del peso e la salute generale del cuore.

Il consumo di alcol richiede un’attenzione particolare. Mentre quantità moderate potrebbero non causare problemi a tutti, il bere eccessivo—specialmente il binge drinking, definito come il consumo di molti drink in un breve periodo—può scatenare episodi di fibrillazione atriale o peggiorare la condizione.^[16]^[21] Alcune persone scoprono che anche piccole quantità di alcol innescano il loro battito cardiaco irregolare, nel qual caso diventa necessaria l’astinenza completa. Gli effetti della caffeina variano tra gli individui; alcuni tollerano un consumo moderato di caffè mentre altri notano che scatena palpitazioni e dovrebbero limitare l’assunzione.^[16]

La cessazione del fumo si colloca tra i cambiamenti dello stile di vita più importanti. La nicotina aumenta la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna danneggiando i vasi sanguigni, tutti fattori che peggiorano la fibrillazione atriale e aumentano il rischio di ictus. I fumatori hanno una probabilità del 32% maggiore di sviluppare la fibrillazione atriale rispetto ai non fumatori, e smettere riduce gradualmente questo rischio elevato.^[21] Gli operatori sanitari possono offrire farmaci, terapie sostitutive della nicotina e consulenza per supportare gli sforzi di cessazione.

La qualità e la quantità del sonno contano significativamente. La maggior parte degli adulti necessita di almeno sette ore di sonno notturne, e la privazione del sonno può scatenare episodi di fibrillazione atriale. Le persone con apnea ostruttiva del sonno—una condizione in cui la respirazione si ferma ripetutamente durante il sonno—hanno tassi più elevati di fibrillazione atriale, e il trattamento dell’apnea del sonno con dispositivi a pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP) può aiutare a controllare il ritmo cardiaco.^[16] La gestione dello stress attraverso tecniche di rilassamento come yoga, meditazione, tai chi o esercizi di respirazione profonda può ridurre sia la frequenza degli episodi che l’ansia che spesso accompagna questa condizione.^[17]^[19]

⚠️ Importante

Impara a riconoscere i segni di avvertimento dell’ictus utilizzando la linea guida FAST: viso (Face) che cade da un lato, debolezza del braccio (Arm) o intorpidimento, linguaggio (Speech) confuso o biascicato, e tempo (Time) per chiamare immediatamente i servizi di emergenza se si nota uno qualsiasi di questi sintomi. Altri segni di avvertimento includono cambiamenti improvvisi della vista, mal di testa grave, problemi di equilibrio o confusione. Poiché la fibrillazione atriale aumenta il rischio di ictus di cinque volte, conoscere questi segni potrebbe salvarti la vita.^[22]

Assumere i farmaci esattamente come prescritto costituisce il fondamento di una gestione efficace. Gli anticoagulanti forniscono protezione solo quando assunti in modo costante—perdere anche singole dosi di anticoagulanti aumenta il rischio di ictus. Mantenere un elenco dei farmaci, utilizzare organizzatori di pillole e impostare promemoria sul telefono può aiutare a garantire l’aderenza. I pazienti non dovrebbero mai interrompere o modificare i farmaci senza consultare prima il loro operatore sanitario, poiché l’interruzione improvvisa di alcuni farmaci può causare pericolosi problemi di ritmo.^[19]^[22]

Gli appuntamenti di follow-up regolari consentono ai medici di monitorare la progressione della condizione, regolare i trattamenti secondo necessità e affrontare prontamente nuovi sintomi. Alcuni pazienti beneficiano di monitor cardiaci indossabili o applicazioni per smartphone che possono rilevare ritmi irregolari e condividere dati con il loro team medico. Imparare a controllare il proprio polso e riconoscere quando il ritmo cardiaco si sente irregolare ti permette di cercare aiuto quando veramente necessario piuttosto che correre al pronto soccorso per ogni sintomo.^[19]

Comprendere il proprio punteggio di rischio personale di ictus—che gli operatori sanitari possono calcolare utilizzando strumenti che considerano età, sesso e condizioni mediche—aiuta a informare le decisioni terapeutiche e motiva l’uso costante dei farmaci. I pazienti a rischio molto elevato potrebbero aver bisogno di un’anticoagulazione più aggressiva, mentre quelli a rischio più basso potrebbero avere più opzioni. La comunicazione aperta con il tuo team sanitario su come la fibrillazione atriale influisce sulla tua vita quotidiana, le tue preferenze di trattamento ed eventuali effetti collaterali dei farmaci porta a cure migliori e più personalizzate.^[19]^[20]

Prognosi e aspettativa di vita

Se a voi o a una persona cara è stata diagnosticata la fibrillazione atriale, è naturale sentirsi preoccupati per quello che ci aspetta. La verità è che la prognosi, che significa il probabile decorso ed esito della malattia, varia notevolmente da persona a persona. Molti fattori influenzano come la fibrillazione atriale influenzerà la vostra vita, tra cui l’età, la salute generale, altre condizioni mediche che potreste avere e quanto bene rispondete al trattamento.^[1]

La buona notizia è che la fibrillazione atriale di per sé di solito non rappresenta un pericolo immediato per la vita. Sebbene sia una condizione seria che richiede adeguata attenzione medica, non significa che la vostra vita stia per finire presto. Con un trattamento appropriato e cambiamenti nello stile di vita, molte persone con fibrillazione atriale continuano a vivere vite lunghe e attive.^[1]^[6] Tuttavia, è importante comprendere che questa condizione aumenta il rischio di altri seri problemi di salute, in particolare ictus e insufficienza cardiaca.

Una delle preoccupazioni più significative con la fibrillazione atriale è l’aumentato rischio di ictus. Le persone con questa condizione hanno circa cinque volte più probabilità di subire un ictus rispetto a coloro che non ne soffrono.^[5]^[7] Questo accade perché il battito cardiaco irregolare può causare il ristagno del sangue nelle camere superiori del cuore, formando coaguli che possono viaggiare verso il cervello. Gli ictus causati dalla fibrillazione atriale tendono anche ad essere più gravi rispetto agli ictus da altre cause.^[5]

Le statistiche mostrano che la fibrillazione atriale contribuisce a circa 158.000 decessi ogni anno negli Stati Uniti, e il tasso di mortalità per questa condizione è in aumento da oltre due decenni.^[5] Inoltre, più di 454.000 ricoveri ospedalieri si verificano annualmente con la fibrillazione atriale come diagnosi primaria.^[5] Nel 2021, la fibrillazione atriale è stata menzionata in 232.030 certificati di morte ed è stata la causa sottostante di morte in 28.037 di questi casi.^[5]

⚠️ Importante

Sebbene questi numeri possano sembrare spaventosi, ricordate che molte di queste complicazioni possono essere prevenute con un trattamento adeguato. Assumere i farmaci prescritti, specialmente gli anticoagulanti, riduce significativamente il rischio di ictus. Controlli regolari con il vostro team sanitario e seguire le loro raccomandazioni può aiutarvi a gestire efficacemente la condizione e vivere una vita piena.

La vostra prognosi individuale dipende fortemente da quanto bene gestite altre condizioni di salute. Pressione alta, diabete, malattie cardiache e obesità influenzano tutti il modo in cui la fibrillazione atriale progredisce. Controllando queste condizioni attraverso farmaci, dieta, esercizio fisico e altri cambiamenti nello stile di vita, potete migliorare considerevolmente le vostre prospettive.^[3]^[4]

Progressione naturale senza trattamento

Comprendere come si sviluppa e cambia la fibrillazione atriale nel tempo quando non viene trattata può aiutarvi ad apprezzare l’importanza delle cure mediche. La fibrillazione atriale di solito non rimane stabile. Invece, tende a progredire attraverso diverse fasi se non viene gestita adeguatamente.^[1]^[6]

Quando la fibrillazione atriale si manifesta per la prima volta, gli episodi possono essere brevi e poco frequenti. Questa è chiamata fibrillazione atriale parossistica, il che significa che il battito cardiaco irregolare va e viene da solo, durando tipicamente meno di sette giorni e spesso solo pochi secondi o alcuni minuti. Alcune persone sperimentano questi episodi raramente, mentre altre possono averli più frequentemente.^[1]^[4]^[6]

Se la condizione non viene trattata, questi episodi di solito diventano più lunghi e più frequenti nel tempo. La fibrillazione atriale può progredire verso quella che i medici chiamano fibrillazione atriale persistente, dove il ritmo irregolare dura più di sette giorni e non ritorna normale da solo. In questa fase, può essere necessario un intervento medico come farmaci o una procedura chiamata cardioversione per ripristinare un ritmo normale.^[1]^[4]^[6]

Alla fine, senza un trattamento adeguato, molte persone sviluppano la fibrillazione atriale permanente. Questo significa che il cuore rimane sempre in un ritmo irregolare. A questo punto, l’obiettivo del trattamento si sposta dal tentativo di ripristinare il ritmo normale al controllo della frequenza cardiaca e alla prevenzione di complicazioni come l’ictus.^[6]^[15]

Nel tempo, la fibrillazione atriale può cambiare la struttura del vostro cuore. Il battito irregolare fa sì che le camere superiori del cuore, chiamate atri, lavorino in modo inefficiente. Questo può portare allo stiramento e all’ingrandimento di queste camere. Più a lungo continua la fibrillazione atriale, più si verificano questi cambiamenti strutturali, rendendo più difficile per il cuore tornare a un ritmo normale anche con il trattamento.^[3]^[14]

La ricerca ha dimostrato che la fibrillazione atriale prolungata può anche portare a cambiamenti nel modo in cui i segnali elettrici si muovono attraverso il cuore. Questi cambiamenti, insieme alle alterazioni strutturali, creano una situazione in cui la fibrillazione atriale diventa auto-sostenente. Questo è il motivo per cui i medici enfatizzano l’importanza del trattamento precoce. Affrontare la condizione prima che si verifichino questi cambiamenti permanenti vi dà la migliore possibilità di mantenere un ritmo cardiaco normale.^[14]

Possibili complicazioni

La fibrillazione atriale può portare a diverse gravi complicazioni che influenzano la vostra salute e qualità della vita. Comprendere questi potenziali problemi può aiutarvi a riconoscere i segnali di avvertimento precocemente e prendere provvedimenti per prevenirli.

La complicazione più temuta della fibrillazione atriale è l’ictus. Quando il vostro cuore batte in modo irregolare, il sangue non scorre in modo fluido attraverso le camere cardiache. Invece, può ristagnare nelle camere superiori, in particolare in una piccola tasca chiamata appendice atriale sinistra. Questo sangue ristagnante può formare coaguli, che possono poi liberarsi e viaggiare attraverso il flusso sanguigno fino al cervello, bloccando il flusso di sangue e causando un ictus.^[1]^[3]^[7]

La fibrillazione atriale causa circa uno su sette ictus, e questi ictus tendono ad essere più gravi di quelli causati da altri fattori.^[5]^[7] Il rischio di ictus non è lo stesso per tutti con fibrillazione atriale. Il vostro rischio personale dipende da fattori come l’età, se avete pressione alta, diabete, precedente ictus o problemi cardiaci, e altre condizioni di salute. Il vostro medico calcolerà il vostro rischio individuale di ictus per determinare la migliore strategia di prevenzione per voi.^[3]^[5]

Un’altra complicazione significativa è l’insufficienza cardiaca. Quando il vostro cuore batte rapidamente e irregolarmente per periodi prolungati, può indebolire il muscolo cardiaco. Le camere inferiori del vostro cuore, chiamate ventricoli, potrebbero non riempirsi adeguatamente di sangue o potrebbero non pompare in modo efficiente. Nel tempo, questo può portare all’insufficienza cardiaca, una condizione in cui il cuore non può pompare abbastanza sangue per soddisfare i bisogni del corpo. Le persone possono sviluppare sintomi come estrema stanchezza, mancanza di respiro durante l’attività, mancanza di energia o gonfiore ai piedi e alle gambe.^[1]^[3]^[7]

I coaguli di sangue possono formarsi non solo nel cuore ma possono anche viaggiare verso altre parti del corpo, bloccando i vasi sanguigni in organi come i reni o l’intestino. Questi coaguli possono causare danni gravi agli organi colpiti e possono richiedere un trattamento di emergenza.^[1]

Alcune persone con fibrillazione atriale sperimentano una frequenza cardiaca rapida e incontrollata che persiste nonostante il trattamento. Questo battito cardiaco rapido prolungato mette uno sforzo extra sul cuore e può portare a un tipo specifico di insufficienza cardiaca chiamata cardiomiopatia indotta da tachicardia. La buona notizia è che se la frequenza cardiaca viene messa sotto controllo, questo tipo di danno cardiaco può migliorare o addirittura invertirsi.^[3]

Problemi cognitivi e demenza possono anche svilupparsi nelle persone con fibrillazione atriale. La ricerca suggerisce che il flusso sanguigno irregolare al cervello, anche senza un ictus importante, può causare piccole aree di danno nel tempo. Questo può influenzare la memoria, il pensiero e la funzione cerebrale complessiva. Il rischio sembra essere più alto nelle persone la cui fibrillazione atriale non è ben controllata.^[3]

⚠️ Importante

Imparate a riconoscere i segnali di avvertimento dell’ictus usando il metodo FAST: Faccia che si abbassa da un lato, Alterazione della forza o intorpidimento del braccio, Speech (difficoltà nel parlare o parole confuse), e Tempo per chiamare immediatamente i servizi di emergenza. Altri segnali di avvertimento includono improvviso forte mal di testa, improvvisi cambiamenti della vista, improvvisa confusione o improvvisa difficoltà con l’equilibrio. Se sperimentate uno qualsiasi di questi sintomi, chiamate immediatamente i servizi di emergenza. Ogni minuto conta quando si tratta del trattamento dell’ictus.

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con la fibrillazione atriale influenza molto più del vostro cuore. La condizione e i suoi sintomi possono influenzare quasi ogni aspetto della vostra routine quotidiana, dalle attività fisiche al benessere emotivo, alle interazioni sociali, alle responsabilità lavorative e agli svaghi.

Le limitazioni fisiche sono spesso i primi cambiamenti che le persone notano. Molte persone con fibrillazione atriale sperimentano estrema fatica che rende anche i compiti semplici estenuanti. Potreste trovarvi a dover riposare più spesso o incapaci di completare attività che una volta erano facili per voi. La mancanza di respiro durante l’attività fisica è comune, e potreste notare che la vostra tolleranza all’esercizio è diminuita significativamente.^[3]^[6]^[7]

La sensazione di palpitazioni cardiache, dove sentite il vostro cuore correre, battere forte o svolazzare, può essere spaventosa e inquietante. Alcune persone la descrivono come sentire farfalle nel petto o un pesce che guizza. Queste sensazioni possono verificarsi improvvisamente e possono essere allarmanti, in particolare quando accadono per la prima volta. Alcune persone sperimentano anche vertigini, senso di testa leggera o disagio al petto durante gli episodi.^[3]^[6]^[7]

È interessante notare che circa la metà delle persone con fibrillazione atriale non avverte sintomi evidenti durante gli episodi, ma potrebbero sviluppare altri segni entro giorni o settimane. Questi sintomi ritardati sono spesso correlati all’insufficienza cardiaca che si sviluppa come risultato della frequenza e del ritmo cardiaco anormali. Potreste notare di sentirvi stanchi, diventare a corto di respiro con lo sforzo, mancare di energia o sviluppare gonfiore ai piedi. Un piccolo numero di persone non sviluppa mai alcun sintomo, anche anni dopo l’inizio della fibrillazione atriale.^[7]

L’impatto emotivo e psicologico della vita con la fibrillazione atriale non dovrebbe essere sottovalutato. Ricevere una diagnosi di una condizione cardiaca cronica porta naturalmente sentimenti di paura, ansia e incertezza sul futuro. Potreste preoccuparvi di avere un ictus, che il vostro cuore si fermi improvvisamente o di diventare dipendenti dagli altri. Queste paure sono normali e comprensibili.^[18]^[20]

L’ansia può essere innescata dai sintomi fisici stessi. La sensazione del vostro cuore che corre o batte in modo irregolare può farvi sentire in preda al panico, specialmente se non siete sicuri se dovreste cercare cure di emergenza. Questa ansia può, a sua volta, far sembrare i sintomi peggiori, creando un ciclo difficile.^[18]^[20]

La vita sociale spesso cambia dopo una diagnosi di fibrillazione atriale. Potreste sentirvi esitanti a partecipare ad attività sociali, preoccupati che i sintomi si verifichino quando siete fuori con amici o familiari. Alcune persone diventano isolate perché non si sentono a loro agio nel spiegare la loro condizione agli altri o perché temono di essere un peso. Le preoccupazioni sul consumo di alcol, che molti medici raccomandano di limitare, possono anche influenzare le situazioni sociali.^[16]^[18]

La vita lavorativa può essere influenzata in vari modi. La fatica e la ridotta tolleranza all’esercizio possono rendere difficile svolgere lavori fisicamente impegnativi o lavorare per lunghe ore. Potreste dover prendere permessi per appuntamenti medici, procedure o quando i sintomi diventano gravi. Alcune persone si preoccupano di dire al proprio datore di lavoro della loro condizione, preoccupate di come potrebbe influenzare la loro sicurezza lavorativa o l’avanzamento di carriera.^[3]

Per coloro che godevano di hobby attivi o sport, la fibrillazione atriale può richiedere aggiustamenti. Mentre l’attività fisica regolare è effettivamente benefica e raccomandata per la maggior parte delle persone con questa condizione, potreste dover modificare l’intensità o il tipo di esercizio. Sport competitivi o attività di resistenza molto intense potrebbero non essere consigliabili, a seconda della vostra situazione individuale. Trovare un equilibrio tra rimanere attivi e non sforzarsi eccessivamente richiede un’attenta discussione con il vostro team sanitario.^[16]^[17]^[19]

La gestione dei farmaci aggiunge un altro strato di complessità alla vita quotidiana. Molte persone con fibrillazione atriale devono assumere più farmaci, a volte più volte al giorno. Ricordarsi di prendere questi farmaci esattamente come prescritto è cruciale per prevenire complicazioni. Se state assumendo warfarin, un anticoagulante comune, dovrete fare attenzione a ciò che mangiate, poiché gli alimenti ricchi di vitamina K possono influenzare il funzionamento del farmaco. Avrete anche bisogno di esami del sangue regolari per monitorare l’efficacia del farmaco.^[8]^[16]^[22]

Ci sono, tuttavia, strategie per affrontare queste limitazioni e mantenere una buona qualità della vita. Molte persone trovano che imparare il più possibile sulla loro condizione le aiuti a sentirsi più in controllo. Comprendere cosa innesca i vostri sintomi, sapere cosa aspettarsi dal trattamento ed essere in grado di riconoscere quando avete bisogno di attenzione medica contribuiscono tutti a sentirsi più sicuri.^[18]^[20]

Dosarsi durante il giorno può aiutare a conservare energia. Suddividere i compiti in parti più piccole, fare pause di riposo regolari e pianificare le attività per i momenti in cui tipicamente avete più energia può rendere la vita quotidiana più gestibile. Imparare ad ascoltare il proprio corpo e riconoscere quando è necessario rallentare è un’abilità importante.^[19]^[22]

Le tecniche di gestione dello stress come la meditazione, lo yoga, gli esercizi di respirazione profonda o il tai chi possono aiutare a ridurre l’ansia e possono persino aiutare a prevenire episodi di fibrillazione atriale, poiché lo stress può essere un fattore scatenante per alcune persone. Molte persone trovano che la pratica regolare di queste tecniche migliori il loro senso generale di benessere.^[16]^[17]^[25]

Unirsi a un gruppo di supporto, sia di persona che online, può fornire un prezioso sostegno emotivo e consigli pratici da parte di altri che capiscono cosa state attraversando. Sentire come gli altri affrontano sfide simili può darvi nuove idee e aiutarvi a sentirvi meno soli.^[18]^[20]

Mantenere un diario dei sintomi può essere utile per monitorare la vostra condizione e comunicare con il vostro team sanitario. Registrare quando si verificano i sintomi, cosa stavate facendo in quel momento e quanto sono durati aiuta a identificare modelli e fattori scatenanti. Queste informazioni permettono al vostro medico di regolare il vostro trattamento in modo più efficace.^[19]

Supporto per i familiari

Se il vostro caro ha la fibrillazione atriale e sta considerando la partecipazione a uno studio clinico, i membri della famiglia svolgono un ruolo cruciale nel sostenerli attraverso questa decisione e il processo che segue. Comprendere cosa comportano gli studi clinici e come potete aiutare rende l’esperienza meno stressante per tutti i coinvolti.

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti, procedure o modi di utilizzare i trattamenti esistenti per la fibrillazione atriale. Questi studi sono essenziali per far avanzare la conoscenza medica e migliorare le cure per i pazienti futuri. Il vostro familiare potrebbe star considerando uno studio che testa un nuovo farmaco, un approccio diverso all’ablazione con catetere o modi innovativi per prevenire l’ictus.^[8]^[9]

Il primo passo per sostenere il vostro caro è educare voi stessi sugli studi clinici in generale e sullo studio specifico che stanno considerando. Fate domande insieme a loro quando incontrate il team di ricerca. Assicuratevi che entrambi comprendiate cosa comporta lo studio, incluso quanto durerà, quali procedure o test saranno richiesti, i potenziali rischi e benefici, e se ci sono costi coinvolti. Non esitate a chiedere chiarimenti se qualcosa non è chiaro. Un buon team di ricerca accoglierà le vostre domande e si prenderà il tempo per assicurarsi che entrambi comprendiate tutto.^[8]

Aiutate il vostro familiare a raccogliere e organizzare le informazioni. Gli studi clinici forniscono documenti dettagliati chiamati moduli di consenso informato che spiegano tutto sullo studio. Questi possono essere lunghi e complessi. Offritevi di leggere questi documenti insieme, prendendo appunti ed elencando eventuali domande che emergono. A volte avere un’altra persona che rivede le informazioni aiuta a cogliere dettagli importanti che altrimenti potrebbero essere persi.

Assistete con questioni pratiche come la programmazione degli appuntamenti e l’organizzazione del trasporto. Gli studi clinici spesso richiedono visite più frequenti al centro medico rispetto alle cure standard. Il vostro caro potrebbe dover partecipare a visite di screening per determinare l’idoneità, appuntamenti di monitoraggio regolari e visite di follow-up. Offrirvi di accompagnarli a questi appuntamenti o aiutare a coordinare gli orari mostra il vostro sostegno e garantisce che possano partecipare pienamente senza stress aggiunto.

Durante gli appuntamenti medici, prendete appunti o chiedete se potete registrare la conversazione, con il permesso. Quando qualcuno ha a che fare con una condizione di salute e sente nuove informazioni mediche, è facile dimenticare i dettagli in seguito. Avere appunti o registrazioni da rivedere a casa aiuta a garantire che informazioni importanti non vadano perse. Potete anche aiutare ricordando al vostro familiare le domande che volevano fare ma potrebbero dimenticare sul momento.

Il sostegno emotivo è forse il contributo più importante che potete dare. Partecipare a uno studio clinico comporta una certa incertezza. Mentre i ricercatori lavorano duramente per ridurre al minimo i rischi, il vostro caro potrebbe preoccuparsi degli effetti collaterali, se il trattamento sperimentale funzionerà o se hanno preso la decisione giusta. Essere disponibili ad ascoltare senza giudicare, incoraggiarli quando si sentono scoraggiati e celebrare le tappe importanti nello studio li aiuta tutti a sentirsi supportati.

Aiutate a monitorare e tracciare sintomi o effetti collaterali. Gli studi clinici tipicamente richiedono ai partecipanti di segnalare eventuali cambiamenti nella loro condizione o eventuali problemi che emergono. Potete assistere aiutando il vostro familiare a tenere un registro dettagliato di come si sentono, eventuali nuovi sintomi e quando si verificano. Queste informazioni sono preziose sia per il team di ricerca che per prendere decisioni sulla continuazione nello studio.

Rispettate la loro autonomia offrendo al contempo guida. Ricordate che la decisione di partecipare a uno studio clinico è in definitiva loro da prendere. Il vostro ruolo è sostenerli nel prendere una decisione informata che sembri giusta per loro, non spingerli in una direzione particolare. Se decidono di partecipare, continuate a sostenere la loro scelta. Se decidono di non partecipare o desiderano ritirarsi da uno studio, rispettate anche quella decisione.

Aiutate a mantenere la comunicazione con il team di ricerca. Se il vostro caro sperimenta effetti collaterali o ha preoccupazioni tra gli appuntamenti, incoraggiateli a contattare il team dello studio. I ricercatori hanno bisogno di sapere di eventuali problemi che emergono, e la maggior parte degli studi ha sistemi in atto per consentire ai partecipanti di raggiungere qualcuno in qualsiasi momento, incluso dopo l’orario di lavoro per preoccupazioni urgenti.

Incoraggiateli a mantenere le loro cure mediche regolari insieme alla partecipazione allo studio. Gli studi clinici di solito integrano piuttosto che sostituire le cure mediche standard. Il vostro familiare dovrebbe continuare a vedere i loro medici regolari e assumere i farmaci prescritti a meno che il protocollo dello studio non indichi specificamente altrimenti. Aiutateli a mantenere tutti i loro operatori sanitari informati sulla loro partecipazione allo studio.

Infine, aiutateli a capire che ritirarsi da uno studio clinico è sempre un’opzione. I partecipanti hanno il diritto di lasciare uno studio in qualsiasi momento, per qualsiasi motivo, senza influenzare le loro cure mediche regolari. Se il vostro caro decide che lo studio non funziona per loro, sostenete quella decisione e aiutateli a comunicarlo chiaramente al team di ricerca.

Quando dovresti considerare un test diagnostico?

Chiunque sperimenti sensazioni cardiache insolite dovrebbe considerare di richiedere una valutazione diagnostica. Se noti che il tuo cuore batte velocemente, palpita o batte in modo irregolare, questi sono segnali importanti che richiedono attenzione medica. A volte le persone descrivono la sensazione come farfalle nel petto o come un pesce che guizza.^[1] Altri sintomi che dovrebbero spingerti a consultare un medico includono stanchezza estrema che non riesci a spiegare, sensazione di vertigini o capogiri, mancanza di respiro o fastidio al torace.^[3]

Ciò che rende la fibrillazione atriale particolarmente impegnativa è che molte persone non avvertono alcun sintomo. La ricerca suggerisce che circa la metà dei pazienti inizialmente non nota nulla di insolito, anche se alcuni possono sviluppare sintomi come affaticamento o gonfiore ai piedi entro giorni o settimane.^[7] Alcune persone trascorrono anni senza sperimentare alcun sintomo, anche mentre la condizione colpisce il loro cuore.^[7] Questo è il motivo per cui i controlli regolari con il tuo medico di base diventano sempre più importanti con l’avanzare dell’età, specialmente dopo i 55 anni.^[6]

Dovresti cercare assistenza medica d’emergenza immediata chiamando il numero di emergenza locale se hai un battito cardiaco veloce o irregolare combinato con dolore al petto, grave mancanza di respiro, sudorazione, svenimento, forte mal di testa, debolezza o intorpidimento su un lato del viso o del corpo, visione offuscata o difficoltà a parlare.^[6] Questi potrebbero essere segni di un ictus o di altre complicazioni gravi.

⚠️ Importante

La fibrillazione atriale a volte si verifica senza alcun sintomo che tu possa percepire. Questo è il motivo per cui i controlli medici di routine sono così preziosi, specialmente quando invecchi. Durante queste visite, il tuo medico può controllare il polso e il ritmo cardiaco, rilevando potenzialmente la fibrillazione atriale prima che tu sperimenti qualsiasi problema. La diagnosi precoce consente un trattamento più tempestivo e una migliore gestione della condizione.

Metodi diagnostici classici

Quando visiti il tuo medico con preoccupazioni riguardo al ritmo cardiaco, inizieranno con un esame fisico e faranno domande dettagliate sui tuoi sintomi e sulla tua storia medica.^[8] Il medico ascolterà il tuo cuore e controllerà il polso per vedere se risulta irregolare o insolitamente veloce. Questa valutazione iniziale aiuta a determinare quali test diagnostici sono necessari.

Elettrocardiogramma (ECG)

Il test principale per diagnosticare la fibrillazione atriale è un elettrocardiogramma, spesso abbreviato in ECG.^[8] Questo esame è veloce e completamente indolore. Durante un ECG, piccoli cerotti adesivi chiamati elettrodi vengono attaccati al torace e talvolta alle braccia e alle gambe. Questi cerotti hanno sensori che rilevano i segnali elettrici prodotti dal cuore ad ogni battito. I fili collegano i sensori a un computer che registra questi segnali e li visualizza come un grafico che mostra il ritmo del tuo cuore.^[8]

Un ECG può mostrare immediatamente se il tuo cuore batte con un ritmo irregolare caratteristico della fibrillazione atriale. Il test richiede solo pochi minuti per essere completato e puoi riprendere immediatamente le tue normali attività. Tuttavia, poiché la fibrillazione atriale può comparire e scomparire, un singolo ECG potrebbe non sempre catturare un episodio se il tuo cuore capita di battere normalmente durante quel particolare test.^[6]

Holter Monitor e Registratore di Eventi

Quando gli episodi di fibrillazione atriale si verificano occasionalmente piuttosto che continuamente, il medico può raccomandare di indossare un dispositivo ECG portatile. Un Holter monitor è un piccolo dispositivo che indossi per un giorno o due mentre svolgi le tue normali attività.^[8] Registra continuamente l’attività elettrica del tuo cuore, catturando eventuali ritmi irregolari che si verificano durante quel periodo di tempo.

Un registratore di eventi funziona in modo simile ma viene indossato per un periodo più lungo, tipicamente fino a 30 giorni.^[8] A differenza dell’Holter monitor che registra costantemente, un registratore di eventi cattura il ritmo cardiaco solo in determinati momenti. Premi un pulsante quando avverti sintomi, il che dice al dispositivo di salvare quella registrazione. Alcuni modelli più recenti possono rilevare automaticamente i ritmi irregolari e iniziare a registrare senza che tu prema nulla.^[8]

Registratore Impiantabile

Per le persone che hanno episodi molto poco frequenti o quando i medici sospettano la fibrillazione atriale ma non sono riusciti a documentarla con altri monitor, può essere raccomandato un registratore impiantabile. Si tratta di un piccolo dispositivo posizionato sotto la pelle che può monitorare continuamente il ritmo cardiaco fino a tre anni.^[8] Fornisce un monitoraggio a lungo termine per catturare episodi rari e mostra quanto spesso si verifica la fibrillazione atriale, il che aiuta a guidare le decisioni terapeutiche.

Esami del Sangue

Il tuo medico ordinerà esami del sangue come parte del processo diagnostico. Questi test non diagnosticano la fibrillazione atriale in sé, ma aiutano a identificare condizioni o sostanze che potrebbero influenzare il cuore o il battito cardiaco.^[8] Le analisi del sangue possono rilevare problemi alla tiroide, poiché una tiroide iperattiva può scatenare la fibrillazione atriale.^[4] I test controllano anche la funzione renale, i livelli di elettroliti e altri fattori che influenzano la salute del cuore.

Ecocardiogramma

Un ecocardiogramma, spesso chiamato “eco”, utilizza onde sonore per creare immagini in movimento del tuo cuore.^[6] Questo test mostra le dimensioni e la forma delle camere del cuore e quanto bene funzionano le valvole cardiache. Aiuta i medici a vedere se ci sono problemi strutturali con il cuore che potrebbero causare o contribuire alla fibrillazione atriale. Il test è simile a un’ecografia e non comporta radiazioni o fastidi.

Radiografia del Torace

Può essere eseguita una radiografia del torace per osservare le dimensioni e la struttura del cuore e dei polmoni.^[6] Questo semplice esame di imaging può rivelare se il cuore è ingrossato o se ci sono condizioni polmonari che potrebbero essere correlate ai tuoi sintomi. La radiografia richiede solo pochi istanti per essere completata e comporta un’esposizione minima alle radiazioni.

Test utilizzati per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti vengono considerati per la partecipazione a studi clinici che studiano i trattamenti per la fibrillazione atriale, sono spesso richiesti criteri diagnostici aggiuntivi e test standardizzati. Gli studi clinici devono garantire che i partecipanti abbiano effettivamente la condizione studiata e che soddisfino criteri specifici che rendano i risultati della ricerca affidabili e applicabili a popolazioni più ampie di pazienti.

Gli studi richiedono tipicamente prove documentate di fibrillazione atriale attraverso registrazioni ECG. I ricercatori hanno spesso bisogno di vedere il ritmo cardiaco irregolare catturato su un ECG durante il processo di screening. Alcuni studi possono richiedere multiple registrazioni ECG nel corso del tempo per stabilire il modello e la frequenza degli episodi di fibrillazione atriale. Questa documentazione aiuta a categorizzare i pazienti in gruppi basati sul fatto che abbiano episodi che vanno e vengono (chiamata fibrillazione atriale parossistica), episodi che durano più di sette giorni (persistente) o ritmo irregolare continuo (fibrillazione atriale permanente).^[4]

Gli esami del sangue costituiscono un’altra parte standard dello screening per gli studi clinici. Questi aiutano a garantire che i partecipanti non abbiano altre condizioni mediche che potrebbero interferire con lo studio o rendere la partecipazione non sicura. Gli esami del sangue includono tipicamente test completi della funzione renale, funzione epatica, livelli tiroidei e conta delle cellule del sangue. Alcuni studi possono escludere persone con determinati disturbi della tiroide o problemi renali perché queste condizioni possono influenzare come si comporta la fibrillazione atriale o come funzionano i trattamenti.^[4]

Un ecocardiogramma è comunemente richiesto prima di iscriversi a uno studio clinico. Questo test fornisce informazioni dettagliate sulla struttura e la funzione del cuore che aiutano i ricercatori a comprendere la salute cardiaca di base di ciascun partecipante. L’eco può mostrare le dimensioni delle camere superiori del cuore (atri), quanto bene il cuore pompa il sangue e se ci sono problemi alle valvole o altre anomalie strutturali.^[8]

Alcuni studi clinici richiedono la valutazione del rischio di ictus come parte del processo di qualificazione. Gli operatori sanitari calcolano questo rischio utilizzando sistemi di punteggio standardizzati che considerano fattori come età, storia di pressione alta, diabete, ictus precedenti, insufficienza cardiaca e malattie vascolari.^[4] Questa valutazione del rischio aiuta a determinare quali pazienti potrebbero beneficiare maggiormente del trattamento studiato e garantisce un monitoraggio della sicurezza appropriato durante lo studio.

A seconda dello studio specifico, potrebbero essere necessari ulteriori test specializzati. Questi potrebbero includere il monitoraggio prolungato del ritmo cardiaco con dispositivi indossabili, test da sforzo per vedere come il cuore risponde all’attività o esami del sangue specializzati per misurare marcatori di stress cardiaco o funzione di coagulazione del sangue. Ogni studio clinico ha il proprio insieme unico di criteri di inclusione ed esclusione basati su ciò che i ricercatori stanno cercando di apprendere sul trattamento in fase di test.

Studi clinici in corso sulla fibrillazione atriale

La fibrillazione atriale rappresenta una sfida significativa nella cardiologia moderna. I pazienti con questa condizione hanno a disposizione diverse opportunità di partecipazione a studi clinici che potrebbero contribuire allo sviluppo di terapie innovative. Attualmente sono disponibili numerosi studi clinici dedicati alla fibrillazione atriale in Europa e in altre regioni del mondo.

Gli studi clinici presentati mostrano diverse direzioni nella ricerca sulla fibrillazione atriale. Una parte significativa degli studi si concentra sull’ottimizzazione della terapia antiaggregante e anticoagulante dopo la procedura di chiusura dell’auricola atriale sinistra. Questo riflette la crescente popolarità di questa procedura come alternativa alla terapia anticoagulante a lungo termine in pazienti selezionati.

È degno di nota lo sviluppo di nuovi farmaci antiaritmici, come AP31969, che potrebbero offrire nuove opzioni di trattamento per i pazienti con fibrillazione atriale. Gli studi includono anche popolazioni di pazienti speciali, come quelli con malattia renale cronica avanzata, che rappresentano una particolare sfida terapeutica.

Molti degli studi sono condotti in diversi paesi europei, il che consente ai pazienti di varie regioni di accedere a terapie innovative. La partecipazione agli studi clinici offre ai pazienti l’opportunità di contribuire allo sviluppo di nuovi trattamenti beneficiando allo stesso tempo di un monitoraggio medico attento e dell’accesso a terapie potenzialmente efficaci.

È importante che i pazienti interessati a partecipare a studi clinici consultino i loro medici curanti per valutare se soddisfano i criteri di inclusione e per comprendere appieno i potenziali benefici e rischi associati alla partecipazione a uno studio.

FAQ

La fibrillazione atriale può scomparire da sola?

Alcune persone sperimentano la fibrillazione atriale parossistica, dove gli episodi iniziano e si fermano da soli senza trattamento. Tuttavia, anche quando gli episodi si risolvono naturalmente, la condizione rimane solitamente una preoccupazione per tutta la vita che richiede monitoraggio e spesso trattamento per prevenire complicazioni come l’ictus. Nel tempo, la FA parossistica può progredire in forme persistenti o permanenti se non gestita.

Perché la fibrillazione atriale aumenta così tanto il rischio di ictus?

Quando gli atri tremano invece di contrarsi normalmente, il sangue si accumula e diventa stagnante nelle camere superiori del cuore, in particolare in una piccola tasca chiamata appendice atriale sinistra. Questo sangue stagnante tende a formare coaguli. Se un coagulo si stacca e viaggia verso il cervello, blocca il flusso sanguigno e causa un ictus. La FA aumenta il rischio di ictus di circa cinque volte ed è responsabile di circa un ictus su sette.

La fibrillazione atriale è pericolosa anche se non ho sintomi?

Sì, la fibrillazione atriale è grave indipendentemente dal fatto che tu avverta sintomi. Il rischio di formazione di coaguli di sangue e di causare un ictus esiste anche quando non si avvertono palpitazioni, affaticamento o altri segnali di avvertimento. Questo è il motivo per cui lo screening durante i controlli di routine diventa così importante, soprattutto con l’avanzare dell’età. Molte persone scoprono di avere la FA solo durante esami eseguiti per altri motivi.

Bere alcol scatena davvero la fibrillazione atriale?

Sì, il consumo eccessivo di alcol ha una chiara connessione con la fibrillazione atriale. Il binge drinking—consumare diverse bevande in un breve periodo—aumenta particolarmente il rischio indebolendo il muscolo cardiaco, disidratando il corpo e influenzando il ritmo cardiaco. Anche bere moderatamente può scatenare episodi in alcune persone. Gli studi dimostrano che limitare l’alcol a una bevanda al giorno per le donne e due per gli uomini può ridurre il rischio, anche se alcune persone con FA devono evitare completamente l’alcol.

Perdere peso può aiutare a prevenire o migliorare la fibrillazione atriale?

Sì, mantenere un peso sano è uno dei modi più efficaci per ridurre il rischio di fibrillazione atriale e migliorare i sintomi in coloro che hanno già la condizione. La ricerca mostra che perdere anche solo il 10 percento del peso corporeo può ridurre significativamente la frequenza e la gravità degli episodi di FA. Il peso in eccesso costringe il cuore a lavorare di più e contribuisce a cambiamenti strutturali che promuovono ritmi irregolari.

🎯 Punti chiave

• La fibrillazione atriale è il disturbo del ritmo cardiaco più comune, si stima che colpirà 12,1 milioni di americani entro il 2030, con un rischio che aumenta notevolmente dopo i 65 anni.
• Circa la metà di tutte le persone con FA non manifesta sintomi inizialmente, rendendo lo screening di routine essenziale per il rilevamento precoce e la prevenzione delle complicazioni.
• La FA aumenta il rischio di ictus di circa cinque volte perché il sangue si accumula negli atri tremanti e forma coaguli che possono viaggiare verso il cervello.
• La pressione alta è responsabile di circa un caso su cinque di fibrillazione atriale e rappresenta uno dei fattori di rischio modificabili più importanti.
• Perdere solo il 10 percento del peso corporeo può ridurre significativamente gli episodi di FA e migliorare i sintomi per le persone che sono in sovrappeso o che convivono con l’obesità.
• Il consumo eccessivo di alcol e il binge drinking indeboliscono la funzione del muscolo cardiaco e aumentano sostanzialmente il rischio di sviluppare la fibrillazione atriale.
• L’esercizio moderato regolare rafforza il cuore e riduce il rischio di FA, anche se l’allenamento di resistenza intenso eccessivo può paradossalmente aumentare il rischio in alcuni individui.
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