Il feocromocitoma è un tumore raro che si sviluppa nella ghiandola surrenale, causando il rilascio di quantità eccessive di adrenalina e noradrenalina nel flusso sanguigno. Sebbene sia una condizione poco comune, può causare complicazioni gravi se non trattata, ma una diagnosi precoce e una gestione appropriata possono portare a risultati positivi nella grande maggioranza dei casi.

Cos’è il Feocromocitoma?

Il feocromocitoma è un tumore raro che si forma nel centro di una o entrambe le ghiandole surrenali, specificamente in una regione chiamata midollare del surrene. Le ghiandole surrenali sono piccoli organi a forma di triangolo situati sopra ciascun rene. Producono vari ormoni che aiutano a controllare funzioni corporee essenziali come la pressione sanguigna, la frequenza cardiaca e il modo in cui il corpo risponde allo stress.^[1]

Il tumore è composto da cellule speciali chiamate cellule cromaffini, che normalmente producono ormoni chiamati catecolamine. Queste includono l’adrenalina (nota anche come epinefrina), la noradrenalina (norepinefrina) e la dopamina. Sono gli stessi ormoni responsabili della risposta di “lotta o fuga” che il corpo sperimenta quando affronta un pericolo o uno stress.^[2]

Quando si sviluppa un feocromocitoma, queste cellule iniziano a produrre troppo di questi ormoni, rilasciandoli nel flusso sanguigno in modo continuo o in scariche improvvise. Questo rilascio eccessivo è ciò che causa la maggior parte dei sintomi che le persone sperimentano. La condizione tipicamente colpisce solo una ghiandola surrenale, anche se in alcuni casi possono essere coinvolte entrambe le ghiandole o possono esserci tumori multipli all’interno di una singola ghiandola.^[1]

La buona notizia è che la maggior parte dei feocromocitomi è benigna, il che significa che non sono cancerosi. Tuttavia, circa il 10-15 percento dei casi può essere maligno, il che significa che il tumore è canceroso e ha il potenziale di diffondersi ad altre parti del corpo. Anche i tumori benigni richiedono trattamento perché gli ormoni che producono possono causare complicazioni gravi e potenzialmente fatali.^[2]

Quanto è Comune il Feocromocitoma?

Il feocromocitoma è considerato estremamente raro. Gli studi stimano che colpisca non più di 2-8 persone su un milione ogni anno. Poiché la condizione è così poco comune e molte persone con tumori piccoli non manifestano alcun sintomo, il numero reale di casi potrebbe essere sottostimato. Molte persone con feocromocitoma rimangono non diagnosticate per anni.^[2]

La condizione può colpire chiunque a qualsiasi età, dai bambini agli anziani. Tuttavia, si verifica più frequentemente negli adulti di età compresa tra 30 e 50 anni. Sia gli uomini che le donne sono colpiti in egual misura dal feocromocitoma. Tra tutti i casi, circa il 10 percento si verifica nei bambini, che di solito sviluppano sintomi tra i 6 e i 14 anni.^[6]

Meno dell’1 percento delle persone che hanno la pressione alta hanno effettivamente un feocromocitoma come causa sottostante. Tuttavia, poiché l’ipertensione è un problema così comune, i medici devono essere consapevoli di questa rara possibilità, specialmente quando la pressione sanguigna è difficile da controllare con i farmaci usuali o quando sono presenti altri sintomi caratteristici.^[2]

Fattori di Rischio e Cause

In molti casi, i feocromocitomi si sviluppano sporadicamente, il che significa che appaiono senza alcuna causa chiara o storia familiare. Tuttavia, la ricerca ha rivelato che circa il 30-40 percento dei feocromocitomi è in realtà ereditario, il che significa che sono collegati a condizioni genetiche ereditate. Questa è una percentuale molto più alta di quanto si pensasse in precedenza.^[6]

Diverse sindromi genetiche e disturbi ereditari sono associati a un aumentato rischio di sviluppare feocromocitoma. Questi includono la neoplasia endocrina multipla di tipo 2 (MEN 2), una condizione che causa lo sviluppo di tumori in multiple ghiandole produttrici di ormoni; la malattia di von Hippel-Lindau (VHL), che aumenta il rischio di vari tipi di tumori; e la neurofibromatosi di tipo 1 (NF1), una condizione che causa la crescita di tumori lungo i nervi. Altre condizioni associate includono la sclerosi tuberosa, la sindrome di Sturge-Weber e l’atassia-teleangectasia.^[3]

Avere una storia familiare di feocromocitoma o paraganglioma (un tipo correlato di tumore che si forma al di fuori delle ghiandole surrenali) aumenta il rischio di una persona. Gli scienziati hanno ora identificato almeno 10 geni diversi in cui le mutazioni possono portare a questi tumori. Queste diverse variazioni genetiche producono feocromocitomi con caratteristiche diverse, incluse diverse età di insorgenza, diversi modelli di produzione ormonale, diverse localizzazioni e un potenziale variabile di diventare maligni.^[9]

Segni e Sintomi

I sintomi del feocromocitoma derivano dal rilascio eccessivo di ormoni catecolamine nel flusso sanguigno. Questi sintomi possono variare notevolmente da persona a persona. Alcuni individui potrebbero non manifestare alcun sintomo, specialmente se il tumore è piccolo e non produce grandi quantità di ormoni. Tuttavia, quando i sintomi si manifestano, possono essere abbastanza drammatici e spaventosi.^[2]

I sintomi più comuni del feocromocitoma formano una triade classica: pressione alta, mal di testa gravi e sudorazione eccessiva. La pressione alta, o ipertensione, è di gran lunga il problema più comune. Questa pressione sanguigna elevata può essere costante, rimanendo alta tutto il tempo, oppure può verificarsi in episodi che vanno e vengono. Tra questi episodi, la pressione sanguigna può tornare normale, il che può rendere la diagnosi più difficile.^[1]

Molte persone con feocromocitoma sperimentano quelli che vengono chiamati “attacchi” o “crisi”. Questi episodi tipicamente iniziano improvvisamente e possono durare da pochi minuti a diverse ore, anche se la maggior parte dura tra i 15 e i 20 minuti. Durante questi attacchi, le persone comunemente sperimentano mal di testa gravi e pulsanti che danno la sensazione che la testa possa esplodere. Il mal di testa è spesso accompagnato da sudorazione abbondante, anche quando la stanza non è calda. Anche le palpitazioni cardiache sono comuni, con il cuore che batte rapidamente, con forza o in modo irregolare. Molte persone descrivono la sensazione di un’intensa “scarica di adrenalina” senza motivo apparente.^[6]

Altri sintomi che possono verificarsi durante questi episodi includono tremori o agitazione, specialmente nelle mani; pallore della pelle, in particolare del viso; mancanza di respiro; vertigini o sensazione di testa leggera; e una sensazione di panico o di morte imminente, simile a un attacco di panico. Alcune persone sperimentano dolore toracico o dolore addominale. Sintomi meno comuni includono nausea e vomito, stitichezza o diarrea, debolezza e perdita di peso involontaria nonostante un buon appetito.^[2]

Questi attacchi possono verificarsi spontaneamente senza alcun fattore scatenante evidente, oppure possono essere provocati da attività o situazioni specifiche. I fattori scatenanti comuni includono lo sforzo fisico o l’esercizio, l’ansia o lo stress emotivo, i cambiamenti di posizione del corpo come piegarsi o sdraiarsi, alcune procedure mediche inclusa la chirurgia e l’anestesia, i movimenti intestinali, il travaglio e il parto nelle donne in gravidanza, e il consumo di caffeina. Alcuni farmaci possono anche scatenare episodi, inclusi steroidi, decongestionanti e alcuni farmaci psichiatrici. Gli alimenti ricchi di una sostanza chiamata tiramina, che si trova negli alimenti fermentati, invecchiati, sottaceto, stagionati o avariati, possono anche provocare sintomi.^[6]

Perché il Feocromocitoma è Pericoloso

Sebbene il tumore stesso sia solitamente benigno, il feocromocitoma può essere estremamente pericoloso a causa dei potenti effetti degli ormoni catecolamine in eccesso che produce. Se non trattato, un feocromocitoma può causare danni gravi o potenzialmente fatali ad altri sistemi del corpo, specialmente al sistema cardiovascolare che include il cuore e i vasi sanguigni.^[1]

La pressione sanguigna estremamente alta causata da questi tumori può portare a complicazioni gravi come l’ictus, quando i vasi sanguigni nel cervello sono danneggiati; l’infarto, quando il muscolo cardiaco non riceve abbastanza sangue; problemi pericolosi del ritmo cardiaco chiamati aritmie; insufficienza cardiaca congestizia, quando il cuore non può pompare il sangue in modo efficace; e danni agli occhi, ai reni e ad altri organi. Alcuni pazienti possono sviluppare un edema polmonare acuto o sperimentare una pressione sanguigna pericolosamente bassa e svenimenti.^[7]

Sfortunatamente, i feocromocitomi a volte non vengono diagnosticati fino a quando un paziente viene ricoverato in terapia intensiva con una di queste complicazioni devastanti, una situazione a volte chiamata crisi adrenergica. Quando i medici esaminano la storia medica di questi pazienti, spesso scoprono che la persona aveva manifestato sintomi per anni o addirittura decenni senza ricevere la diagnosi corretta.^[7]

Come Viene Diagnosticato il Feocromocitoma

La diagnosi del feocromocitoma tipicamente coinvolge diversi passaggi, iniziando con un’anamnesi approfondita e un esame fisico. Tuttavia, poiché i sintomi possono imitare molte altre condizioni, inclusi attacchi di panico, disturbi d’ansia, ipertiroidismo e altre cause di pressione alta, la diagnosi può essere difficile ed è spesso ritardata.^[2]

Se un medico sospetta un feocromocitoma, prescriverà test di laboratorio specifici per misurare i livelli di catecolamine e dei loro prodotti di degradazione, chiamati metanefrine, nel sangue o nelle urine. Questi test sono la pietra angolare della diagnosi. Un test delle urine delle 24 ore comporta la raccolta di tutta l’urina prodotta nell’arco di un intero periodo di 24 ore, che viene poi testata per livelli elevati di metanefrine e catecolamine. Gli esami del sangue possono anche misurare queste sostanze. Livelli elevati di metanefrine sono altamente suggestivi di feocromocitoma.^[11]

Prima di questi test, i pazienti potrebbero dover seguire alcune istruzioni preparatorie. Questo potrebbe includere il digiuno per un certo periodo di tempo o l’interruzione temporanea di alcuni farmaci che potrebbero interferire con i risultati del test. È fondamentale non interrompere alcun farmaco senza istruzioni esplicite da parte di un operatore sanitario.^[11]

Una volta che i test biochimici confermano la presenza di catecolamine in eccesso, sono necessari test di imaging per localizzare il tumore. Possono essere utilizzate diverse tecniche di imaging. Una TAC (tomografia computerizzata) combina più immagini radiografiche scattate da diverse angolazioni per creare immagini dettagliate in sezione trasversale del corpo. Una risonanza magnetica (RM) utilizza campi magnetici e onde radio per produrre immagini dettagliate dei tessuti molli. Questi test possono solitamente identificare la posizione e le dimensioni del tumore.^[11]

Per i casi più difficili, possono essere utilizzate scansioni specializzate di medicina nucleare. L’imaging MIBG (metaiodobenzilguanidina) comporta l’iniezione di una piccola quantità di materiale radioattivo che viene specificamente assorbito dalle cellule del feocromocitoma, rendendo il tumore visibile su scansioni speciali. Le scansioni PET (tomografia a emissione di positroni) funzionano in modo simile, utilizzando diversi composti radioattivi per rilevare il tessuto tumorale.^[11]

Poiché una percentuale significativa di feocromocitomi è associata a condizioni genetiche ereditate, la consulenza genetica e i test sono ora considerati una parte importante del processo diagnostico. Questo test può identificare se una persona ha una delle mutazioni genetiche conosciute associate al feocromocitoma, che ha implicazioni per la cura a lungo termine del paziente e per i membri della famiglia che potrebbero essere anche a rischio.^[8]

Approcci Terapeutici

Il trattamento definitivo per il feocromocitoma è la rimozione chirurgica del tumore. Nella maggior parte dei casi, la chirurgia può curare completamente la condizione, con la pressione sanguigna che ritorna a livelli normali o quasi normali dopo la rimozione del tumore. Tuttavia, un’attenta preparazione prima dell’intervento chirurgico è assolutamente essenziale per garantire la sicurezza del paziente durante e dopo la procedura.^[1]

Prima che possa essere eseguito l’intervento chirurgico, i pazienti tipicamente necessitano di diverse settimane di gestione medica per controllare la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca. Questa preparazione preoperatoria di solito comporta farmaci chiamati alfa-bloccanti, che aiutano a rilassare i vasi sanguigni e a ridurre la pressione sanguigna. Questi farmaci vengono tipicamente iniziati 10-14 giorni prima dell’intervento chirurgico per consentire al volume del sangue di espandersi. I pazienti sono spesso incoraggiati ad aumentare l’assunzione di sale durante questo periodo.^[15]

Dopo che è stato stabilito un adeguato blocco alfa (di solito dopo circa due giorni), possono essere aggiunti beta-bloccanti per controllare la frequenza cardiaca e prevenire battiti cardiaci irregolari. È fondamentale che i beta-bloccanti non vengano iniziati prima degli alfa-bloccanti, poiché ciò potrebbe portare a un pericoloso aumento della pressione sanguigna. Altri farmaci, inclusi i calcio-antagonisti, possono anche essere utilizzati per aiutare a controllare i sintomi. Le ultime dosi di questi farmaci vengono tipicamente somministrate la mattina dell’intervento chirurgico.^[15]

La procedura chirurgica stessa viene più comunemente eseguita utilizzando tecniche minimamente invasive quando possibile. L’adrenalectomia laparoscopica, in cui il chirurgo rimuove la ghiandola surrenale colpita attraverso diverse piccole incisioni utilizzando una telecamera e strumenti specializzati, è ora l’approccio preferito per la maggior parte dei feocromocitomi. Questa tecnica tipicamente comporta meno dolore, degenze ospedaliere più brevi e un recupero più rapido rispetto alla chirurgia aperta tradizionale. Tuttavia, in alcuni casi, in particolare per tumori molto grandi o quando si sospetta un cancro, può essere necessaria la chirurgia aperta.^[15]

Per i pazienti con feocromocitoma maligno dove il cancro si è diffuso ad altre parti del corpo, il trattamento diventa più complesso. Le opzioni possono includere ulteriori interventi chirurgici per rimuovere i tumori metastatici quando possibile, la radioterapia per colpire le cellule tumorali, la chemioterapia utilizzando farmaci che uccidono le cellule in rapida divisione, e terapie mirate che attaccano caratteristiche specifiche delle cellule tumorali. La terapia con MIBG radioattivo, che fornisce radiazioni direttamente alle cellule tumorali, può anche essere utilizzata in alcuni casi.^[14]

Prospettive a Lungo Termine e Follow-up

Per la maggior parte delle persone con feocromocitoma benigno, le prospettive dopo la rimozione chirurgica di successo sono eccellenti. Molti pazienti sperimentano una completa risoluzione dei loro sintomi, in particolare se la pressione alta era dovuta esclusivamente al tumore. La pressione sanguigna spesso ritorna normale, anche se alcuni pazienti potrebbero ancora aver bisogno di farmaci per la pressione sanguigna, specialmente se avevano ipertensione preesistente prima che si sviluppasse il tumore.^[1]

Dopo l’intervento chirurgico, il follow-up è fondamentale. Gli esami del sangue per misurare le metanefrine plasmatiche libere vengono tipicamente eseguiti circa due settimane dopo l’intervento chirurgico per confermare che il tumore sia stato completamente rimosso e che i livelli ormonali siano tornati normali. Se i livelli rimangono elevati, questo può indicare che il tessuto tumorale rimane, sia nel sito originale che altrove nel corpo.^[15]

Il monitoraggio a lungo termine è importante perché i feocromocitomi possono recidivare, il che significa che possono tornare sia nella stessa posizione che in un’area diversa. Questo è particolarmente vero per le persone con forme ereditarie della malattia o per coloro che avevano tumori bilaterali (tumori in entrambe le ghiandole surrenali). I pazienti tipicamente necessitano di appuntamenti periodici di follow-up con esami del sangue o delle urine per verificare la recidiva. La frequenza di questi test dipende dai fattori di rischio individuali, incluso se il tumore era ereditario e se era maligno.^[14]

Per i pazienti con sindromi di feocromocitoma ereditario, è necessaria una sorveglianza per tutta la vita non solo per monitorare la recidiva del feocromocitoma ma anche per lo screening di altri tumori associati alla loro specifica sindrome genetica. Anche i membri della famiglia dei pazienti con feocromocitoma ereditario possono beneficiare di test genetici e screening.^[8]

Come il Corpo è Colpito: Comprendere il Processo della Malattia

Per capire come il feocromocitoma colpisce il corpo, è utile sapere come funzionano normalmente gli ormoni catecolamine. La midollare del surrene produce tre catecolamine principali: dopamina, norepinefrina ed epinefrina. Questi ormoni aiutano a regolare la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna, i livelli di zucchero nel sangue e la risposta del corpo allo stress. Sono essenziali per la risposta di “lotta o fuga” che prepara il corpo a reagire al pericolo.^[2]

Quando si sviluppa un feocromocitoma, interrompe questo sistema attentamente bilanciato. Le cellule tumorali producono e rilasciano continuamente o in modo intermittente quantità eccessive di questi potenti ormoni. Tumori diversi possono produrre diverse combinazioni di catecolamine. Alcuni producono principalmente epinefrina, mentre altri producono principalmente norepinefrina. Alcuni producono dopamina. Gli ormoni specifici prodotti influenzano quali sintomi sperimenta un paziente.^[9]

L’eccesso di norepinefrina causa il restringimento dei vasi sanguigni in tutto il corpo, il che aumenta drammaticamente la pressione sanguigna. Questo mette un’enorme pressione sul cuore, che deve lavorare più duramente per pompare il sangue attraverso i vasi ristretti. Nel tempo, questo può danneggiare il muscolo cardiaco e portare all’ingrossamento del cuore e all’eventuale insufficienza cardiaca se non trattato.^[9]

L’eccesso di epinefrina aumenta la frequenza cardiaca e fa battere il cuore con più forza. Causa anche l’aumento dei livelli di zucchero nel sangue promuovendo la degradazione del glucosio immagazzinato e impedendo all’insulina di funzionare correttamente. Questo è il motivo per cui alcune persone con feocromocitoma sviluppano sintomi simili al diabete. L’aumento del tasso metabolico causato dall’eccesso di catecolamine spiega perché alcuni pazienti sperimentano perdita di peso involontaria nonostante mangino normalmente o abbiano un buon appetito.^[9]

La sudorazione, i tremori e la pelle pallida che molti pazienti sperimentano sono risultati diretti degli effetti delle catecolamine sulle ghiandole sudoripare, sui muscoli e sui vasi sanguigni nella pelle. L’ansia, le sensazioni di panico e i sentimenti di morte imminente riflettono gli effetti psicologici dell’avere il corpo in uno stato costante di allerta “lotta o fuga”, anche quando non c’è alcun pericolo reale presente.^[6]

L’esposizione cronica a livelli elevati di catecolamine può danneggiare più sistemi organici. I reni possono essere danneggiati dalla pressione alta prolungata. Il muscolo cardiaco può sviluppare aree di danno e cicatrici. I vasi sanguigni in tutto il corpo possono sviluppare un’aterosclerosi accelerata, dove i depositi di grasso si accumulano nelle pareti arteriose. Nei casi gravi, la pressione sul cuore può portare a cardiomiopatia, dove il muscolo cardiaco diventa indebolito e ingrossato e non può pompare il sangue in modo efficace.^[7]

Vivere con il Feocromocitoma Prima del Trattamento

Il periodo tra la diagnosi e il trattamento può essere difficile per i pazienti con feocromocitoma. Capire cosa scatena i sintomi e imparare come minimizzare questi fattori scatenanti può aiutare a migliorare la qualità della vita durante questo periodo. Ai pazienti viene generalmente consigliato di evitare attività e sostanze note per provocare sintomi, come l’attività fisica intensa, situazioni stressanti quando possibile, certi farmaci e alimenti ricchi di tiramina.^[6]

Lavorare a stretto contatto con un’équipe medica esperta nel trattamento del feocromocitoma è essenziale. La pressione sanguigna e la frequenza cardiaca devono essere attentamente monitorate e controllate con i farmaci. I pazienti hanno bisogno di educazione sui segnali di avvertimento che richiedono attenzione medica immediata, come mal di testa gravi, dolore toracico o letture di pressione sanguigna estremamente elevate.^[6]

L’impatto psicologico del vivere con il feocromocitoma non dovrebbe essere sottovalutato. La natura imprevedibile degli attacchi di sintomi, combinata con la paura e le sensazioni fisiche che producono, può influenzare significativamente la salute mentale e la qualità della vita. Il supporto di famiglia, amici e operatori sanitari è importante. Alcuni pazienti beneficiano di entrare in contatto con altri che hanno sperimentato la stessa condizione attraverso organizzazioni di supporto per i pazienti.^[6]