Il fastidio auricolare colpisce milioni di persone ogni anno, spingendo molti a rivolgersi ai propri medici per trovare sollievo da un dolore che può variare da lieve e passeggero a grave e persistente. Sebbene il dolore all’orecchio spesso indichi un’infezione, può anche derivare da condizioni completamente estranee alle orecchie stesse, rendendo essenziale una corretta comprensione di questo sintomo comune per chiunque ne soffra.

Epidemiologia

Il dolore all’orecchio è tra i motivi più frequenti per cui le persone cercano assistenza medica ogni anno. Il modello di chi sperimenta il fastidio auricolare varia significativamente in base all’età, con i bambini che sopportano il peso maggiore. I bambini hanno probabilità considerevolmente più alte rispetto agli adulti di sviluppare infezioni dell’orecchio, e la maggior parte sperimenterà almeno un’infezione auricolare durante l’infanzia. Gli studi dimostrano che approssimativamente il 90 percento dei bambini avrà almeno un’infezione all’orecchio prima di raggiungere l’età adulta.^[5][13]

In contrasto con i bambini, gli adulti sperimentano un modello diverso di problemi auricolari. Il dolore auricolare primario, che ha origine direttamente nelle orecchie, è più comune nei bambini. Il dolore auricolare secondario, dove il fastidio proviene da problemi altrove nel corpo ma viene avvertito nelle orecchie, diventa più prevalente negli adulti. Nonostante questa differenza legata all’età, il dolore all’orecchio può colpire chiunque a qualsiasi età, indipendentemente dalla loro storia di problemi auricolari. Approssimativamente il 20 percento delle infezioni dell’orecchio si verifica negli adulti, dimostrando che il fastidio auricolare rimane una preoccupazione sanitaria significativa in tutte le fasce d’età.^[4][16]

Cause

Comprendere cosa causa il fastidio auricolare richiede di riconoscere che non tutto il dolore all’orecchio proviene dalla stessa fonte. Gli operatori sanitari dividono il dolore auricolare in due categorie principali basate su dove il problema effettivamente inizia.^[1]

Il dolore auricolare primario ha origine direttamente nelle orecchie. Le cause più comuni di questo tipo includono le infezioni dell’orecchio medio, dove lo spazio pieno d’aria dietro il timpano si infetta, e le infezioni dell’orecchio esterno, conosciute anche come orecchio del nuotatore, che colpiscono il canale uditivo. Altre cause primarie includono l’accumulo di cerume, quando la cera si accumula e blocca il canale uditivo; oggetti estranei incastrati nell’orecchio; problemi con la tuba di Eustachio (il tubo stretto che collega l’orecchio medio alla parte posteriore della gola); la rottura del timpano; e il barotrauma, che si verifica quando i cambiamenti di pressione dell’aria o dell’acqua colpiscono l’orecchio.^[1][2]

Quando si tratta specificamente di infezioni dell’orecchio, sia i batteri che i virus svolgono ruoli importanti. I due batteri più comuni che causano infezioni dell’orecchio medio sono lo Streptococcus pneumoniae e l’Haemophilus influenzae. Anche i virus che causano il comune raffreddore possono portare a infezioni dell’orecchio medio. Quello che accade è che le tube di Eustachio si gonfiano e si bloccano, portando all’accumulo di muco nell’orecchio medio. Questo fluido intrappolato può infettarsi, causando i sintomi caratteristici di un’infezione auricolare.^[2][5][13]

Il dolore auricolare secondario, chiamato anche dolore riflesso, si verifica quando una condizione non correlata alle orecchie causa fastidio auricolare. Questo accade perché le orecchie e le parti del corpo vicine condividono gli stessi nervi che inviano segnali al cervello. Le cause comuni del dolore auricolare secondario includono problemi dentali come mal di denti o ascessi dentali; problemi della mascella come i disturbi dell’articolazione temporomandibolare (ATM) (problemi con l’articolazione che collega l’osso mascellare al cranio); condizioni della gola tra cui tonsillite e mal di gola; infezioni dei seni paranasali; raffreddori e influenza; allergie; e la malattia da reflusso gastroesofageo, comunemente nota come GERD, dove l’acido dello stomaco refluisce nella gola.^[1][4][18]

La causa più comune di dolore auricolare secondario negli adulti è la sindrome dell’articolazione temporomandibolare e le infezioni dentali. Nei bambini che stanno mettendo i denti, il dolore dei denti emergenti può anche essere avvertito nelle orecchie.^[3][4][9]

Fattori di rischio

Diversi gruppi di persone e certi comportamenti aumentano la probabilità di sviluppare fastidio auricolare, in particolare da infezioni. L’età è uno dei fattori più significativi, con i bambini piccoli che affrontano il rischio più alto. I neonati e i bambini piccoli hanno tube di Eustachio più piccole e più orizzontali rispetto a quelle dei bambini più grandi e degli adulti, rendendo più facile l’intrappolamento e l’infezione del fluido.^[2]

Le attività che introducono umidità nel canale uditivo aumentano sostanzialmente il rischio di infezioni dell’orecchio esterno. Il nuoto è il fattore di rischio più noto, motivo per cui le infezioni dell’orecchio esterno sono comunemente chiamate orecchio del nuotatore. Tuttavia, altre attività possono anche aumentare il rischio, tra cui fare la doccia, fare il bagno, l’esposizione alla pioggia, l’eccessiva sudorazione dall’esercizio fisico, e persino vivere in aree con alta umidità. Quando l’umidità entra nel canale uditivo, crea un ambiente ideale per la crescita batterica o fungina.^[16]

Alcune pratiche sanitarie e condizioni aumentano anche il rischio. Le persone che usano frequentemente cotton fioc per pulire le orecchie hanno maggiori probabilità di sviluppare infezioni dell’orecchio esterno. Questo perché i cotton fioc spesso spingono il cerume più in profondità nel canale uditivo invece di rimuoverlo, e la cera impattata può quindi intrappolare acqua o umidità, creando le condizioni per l’infezione. I cotton fioc possono anche causare traumi al canale uditivo o al timpano, creare aperture per l’infezione, e talvolta rompersi, lasciando materiale estraneo nell’orecchio che richiede rimozione medica.^[16]

Altri fattori di rischio includono avere eczema del canale uditivo, che rende la pelle più vulnerabile all’irritazione e all’infezione; indossare frequentemente tappi per le orecchie o apparecchi acustici, che possono intrappolare l’umidità; l’esposizione al fumo passivo; non allattare al seno i neonati (l’allattamento fornisce una certa protezione contro le infezioni dell’orecchio); e frequentare l’asilo nido o stare vicino a molti altri bambini, il che aumenta l’esposizione a raffreddori e altri virus che possono portare a infezioni dell’orecchio.^[5][13]

Sintomi

L’esperienza del fastidio auricolare varia ampiamente da persona a persona. Il dolore è il sintomo più comune e può sentirsi diverso a seconda della causa. Alcune persone lo descrivono come sordo e dolorante, mentre altre sperimentano sensazioni acute e lancinanti. L’intensità varia da lieve a grave, e il dolore può andare e venire o rimanere costante. Può colpire una o entrambe le orecchie.^[1][3]

Nei bambini, specialmente quelli piccoli che non possono comunicare chiaramente cosa stanno provando, il dolore all’orecchio si manifesta spesso attraverso cambiamenti comportamentali. I genitori potrebbero notare che il loro bambino tira o si strappa un orecchio, piange più del solito, appare irritabile o capriccioso, ha problemi a dormire o a rimanere addormentato, non risponde ai suoni come normalmente farebbe, sperimenta difficoltà con l’equilibrio e mostra un appetito ridotto o rifiuta di mangiare. La febbre è anche comune quando è presente un’infezione all’orecchio.^[2][3][9]

Gli adulti con problemi auricolari sperimentano comunemente dolore auricolare diretto o una sensazione di pressione nell’orecchio, difficoltà nell’udito e febbre se è presente un’infezione. Sintomi aggiuntivi possono fornire indizi sulla causa sottostante. Ad esempio, il dolore durante la deglutizione suggerisce spesso un problema alla gola come tonsillite o mal di gola che causa dolore riflesso all’orecchio. Il mal d’orecchio accompagnato da mal di denti indica tipicamente un problema dentale come un ascesso dentale. I cambiamenti dell’udito insieme al dolore all’orecchio di solito indicano problemi all’interno dell’orecchio stesso, come un’infezione, l’orecchio colloso (fluido nell’orecchio medio senza infezione), o un oggetto estraneo nell’orecchio.^[2][3][9]

Sintomi più gravi richiedono attenzione medica immediata. Questi includono fluido, pus o secrezione che fuoriesce dall’orecchio, che può indicare un timpano rotto o un’infezione grave; febbre di 103 gradi Fahrenheit o superiore negli adulti, o 102,2 gradi Fahrenheit o superiore nei bambini; gonfiore significativo intorno all’orecchio; peggioramento dei sintomi nonostante il trattamento; perdita dell’udito; mal di gola grave; nausea e vomito; e sintomi che durano più di due o tre giorni senza miglioramento.^{[1][3][5][13]}

Prevenzione

Sebbene non tutte le cause del fastidio auricolare possano essere prevenute, diversi passaggi pratici possono ridurre il rischio complessivo di sviluppare problemi auricolari, in particolare infezioni. Queste misure preventive affrontano sia l’introduzione di infezioni nel corpo che le condizioni che permettono loro di attecchire.^[1]

La vaccinazione fornisce una protezione importante contro alcune cause di infezioni dell’orecchio. Il vaccino pneumococcico protegge contro lo Streptococcus pneumoniae, uno dei batteri più comuni che causano infezioni dell’orecchio medio. Anche i vaccini annuali contro l’influenza aiutano, poiché i virus che causano l’influenza possono portare a infezioni dell’orecchio. Prevenendo queste infezioni dall’insorgenza iniziale, i vaccini riducono significativamente il rischio di complicazioni auricolari.^[5][13]

Una buona igiene delle mani gioca un ruolo cruciale nella prevenzione delle infezioni dell’orecchio riducendo l’esposizione ai virus e ai batteri che possono causarle. Lavare le mani frequentemente e accuratamente, specialmente prima di toccare il viso o le orecchie, aiuta a limitare la diffusione dei germi. Questo è particolarmente importante per i bambini negli asili nido o nelle scuole dove le infezioni si diffondono facilmente da un bambino all’altro.^[1][5][13]

Per i neonati, l’allattamento al seno fornisce benefici protettivi contro le infezioni dell’orecchio. Gli operatori sanitari raccomandano l’allattamento esclusivo fino a quando il bambino raggiunge i sei mesi di età e di continuare ad allattare per almeno 12 mesi. Il latte materno contiene anticorpi e altri fattori immunitari che aiutano a proteggere i bambini dalle infezioni.^[5][13]

Proteggere le orecchie dall’umidità è essenziale per prevenire le infezioni dell’orecchio esterno. Dopo aver nuotato, fatto la doccia o qualsiasi attività che potrebbe far entrare acqua nelle orecchie, asciugarle accuratamente. Inclina la testa da ciascun lato per permettere all’acqua di defluire, pulisci delicatamente intorno all’apertura dell’orecchio esterno con un panno morbido o un fazzoletto, e se nuoti frequentemente o hai una storia di orecchio del nuotatore, considera l’uso di gocce auricolari specificamente progettate per asciugare il canale uditivo. Alcune persone trovano che l’uso delicato di un asciugacapelli su un’impostazione fredda o tiepida (non calda) tenendolo a una distanza sicura dall’orecchio può aiutare ad asciugare l’umidità rimanente.^[16]

Altre misure preventive includono pulire le orecchie con attenzione pulendo solo l’orecchio esterno piuttosto che inserire qualcosa nel canale uditivo; proteggere le orecchie durante i viaggi aerei masticando gomme o deglutendo frequentemente durante il decollo e l’atterraggio per aiutare a equalizzare la pressione e prevenire il barotrauma; evitare l’esposizione al fumo passivo, che irrita il sistema respiratorio e può contribuire alle infezioni dell’orecchio; e non permettere che acqua o shampoo entrino nel canale uditivo durante il bagno.^{[1][5][9][13]}

Fisiopatologia

Comprendere cosa accade nel corpo durante il fastidio auricolare richiede di esaminare l’anatomia e la funzione delle diverse strutture dell’orecchio e come si sviluppano i problemi. L’orecchio è composto da tre parti principali: l’orecchio esterno, che include l’orecchio visibile e il canale uditivo; l’orecchio medio, uno spazio pieno d’aria dietro il timpano che contiene piccole ossa per l’udito; e l’orecchio interno, che contiene strutture sia per l’udito che per l’equilibrio.^[2]

Nelle infezioni dell’orecchio medio, il processo inizia tipicamente quando le tube di Eustachio si gonfiano e si bloccano. Questi tubi normalmente permettono all’aria di entrare nell’orecchio medio e aiutano a drenare il fluido, ma quando sono bloccati a causa di un raffreddore, allergie o altre infezioni respiratorie, il fluido si accumula nello spazio dell’orecchio medio. Questo fluido intrappolato fornisce un ambiente ideale per la moltiplicazione di batteri o virus, portando all’infezione. Man mano che l’infezione si sviluppa, il timpano spesso diventa rosso e si gonfia verso l’esterno a causa della pressione dal fluido e dal pus accumulati. Questa pressione causa dolore e può influenzare l’udito. Nei casi gravi, la pressione può diventare così grande che il timpano si rompe, permettendo al fluido di fuoriuscire.^[2][8]

Talvolta il fluido rimane nell’orecchio medio senza causare un’infezione attiva, una condizione chiamata otite media con versamento, o orecchio colloso. Questo tipicamente non causa febbre o dolore severo ma può influenzare l’udito e può rendere una persona più suscettibile a sviluppare un’effettiva infezione in seguito.^[5][13]

Le infezioni dell’orecchio esterno si sviluppano attraverso un meccanismo diverso. Il canale uditivo è naturalmente caldo e umido, rendendolo vulnerabile alla crescita batterica e fungina quando entra umidità aggiuntiva dall’esterno del corpo. L’acqua dal nuoto, dal bagno o dalla sudorazione può lavare via il cerume protettivo e creare un ambiente dove i microrganismi prosperano. La pelle del canale uditivo può diventare irritata, infiammata e infetta. Se il cerume è stato impattato in profondità nel canale, può intrappolare l’umidità contro la pelle, promuovendo ulteriormente l’infezione. Il trauma al canale uditivo da cotton fioc o altri oggetti crea rotture nella pelle che permettono ai batteri o ai funghi di entrare più facilmente.^[16]

La complessa rete di nervi che forniscono l’orecchio spiega anche perché i problemi in altre parti del corpo possono causare dolore auricolare. L’orecchio riceve input sensoriale da diversi nervi cranici, e questi stessi nervi forniscono anche aree del viso, della mascella, dei denti, della gola e del collo. Quando i tessuti serviti da questi nervi diventano infiammati o danneggiati ovunque lungo il loro percorso, il cervello può interpretare i segnali di dolore come provenienti dall’orecchio. Questo è il motivo per cui un ascesso dentale può causare dolore all’orecchio anche se l’orecchio stesso è perfettamente sano, o perché i disturbi dell’ATM che colpiscono l’articolazione della mascella possono manifestarsi come fastidio nell’orecchio.^[4]

Negli adulti specificamente, l’assenza di perdita dell’udito insieme al dolore auricolare è spesso un segno cardinale che il dolore proviene da una fonte al di fuori dell’orecchio piuttosto che da un problema auricolare stesso. Questo aiuta gli operatori sanitari a restringere le possibili cause quando valutano il fastidio auricolare.^[4]

Quando si verificano cambiamenti di pressione, come durante i viaggi aerei o le immersioni, le tube di Eustachio potrebbero non equalizzare la pressione abbastanza rapidamente, causando barotrauma. La differenza di pressione tra l’orecchio medio e l’ambiente esterno può allungare o persino lacerare il timpano, causando dolore, difficoltà uditive e talvolta accumulo di fluido nell’orecchio medio.^[1]