L’esposizione tramite latte materno si riferisce al trasferimento di sostanze—inclusi farmaci, sostanze chimiche ambientali o agenti infettivi—da una madre che allatta al suo neonato attraverso il latte materno. Sebbene il latte materno sia universalmente riconosciuto come la migliore fonte di nutrimento per i bambini, è importante comprendere quali sostanze possono passare attraverso di esso e come ridurre al minimo i potenziali rischi, proteggendo la salute del neonato e preservando al contempo i numerosi benefici dell’allattamento.

Come le sostanze entrano nel latte materno

Quasi ogni farmaco o sostanza chimica che entra nel flusso sanguigno di una madre può passare nel latte materno, anche se di solito in quantità molto piccole. Le sostanze raggiungono il latte materno attraverso un processo chiamato diffusione, che significa che si spostano naturalmente dal sangue della madre al latte. La quantità che viene trasferita dipende da diversi fattori, tra cui la concentrazione della sostanza nel sangue materno e le proprietà specifiche di quella particolare sostanza^[5].

In generale, meno dell’uno percento di un farmaco assunto da una madre che allatta passerà al bambino attraverso il latte materno. Le tecnologie moderne possono rilevare quantità estremamente minuscole di sostanze nel latte, ma trovare tracce di qualcosa non significa automaticamente che causerà danni al bambino^[7].

Le sostanze liposolubili—cioè quelle che si dissolvono nei grassi piuttosto che nell’acqua—hanno maggiori probabilità di accumularsi nel latte materno perché il latte umano contiene quantità significative di grasso. Questo è particolarmente vero per le sostanze chimiche persistenti che il corpo della madre ha immagazzinato nel tessuto adiposo nel tempo. Durante l’allattamento, quando il corpo mobilita queste riserve di grasso per produrre latte, queste sostanze immagazzinate possono essere rilasciate^[14].

Esposizioni chimiche ambientali e professionali

Le madri che allattano possono incontrare varie sostanze chimiche nel loro ambiente quotidiano o attraverso il lavoro. Queste esposizioni meritano attenzione, anche se gli esperti sanitari sottolineano costantemente che per la maggior parte delle sostanze chimiche comuni, i benefici dell’allattamento superano di gran lunga i potenziali rischi dall’esposizione attraverso il latte materno^[1][2].

Le sostanze per- e polifluoroalchiliche, comunemente conosciute come PFAS, sono sostanze chimiche sintetiche utilizzate in molti prodotti di consumo, tra cui pentole antiaderenti, abbigliamento idrorepellente, tessuti antimacchia e alcuni cosmetici. I bambini possono essere esposti ai PFAS durante l’allattamento perché queste sostanze chimiche possono trasferirsi nel latte. Tuttavia, in base alle attuali conoscenze scientifiche, i benefici dell’allattamento superano ancora qualsiasi potenziale rischio derivante dall’esposizione ai PFAS. Le madri con preoccupazioni riguardo ai PFAS dovrebbero discuterne con il proprio medico^[1].

I pesticidi sono sostanze chimiche progettate per distruggere piante indesiderate, insetti, roditori o funghi. Le persone possono essere esposte ai pesticidi respirandoli, mangiando alimenti trattati con essi o assorbendoli attraverso la pelle. Alcuni pesticidi possono passare nel latte materno, ma la ricerca sugli effetti di questa esposizione è limitata, quindi i livelli di esposizione sicuri non sono ben stabiliti. Le madri che allattano dovrebbero cercare di ridurre la loro esposizione ai pesticidi il più possibile^[1].

Le esposizioni sul posto di lavoro rappresentano un altro potenziale percorso attraverso cui le sostanze chimiche possono entrare nel latte materno. Le donne che lavorano in strutture sanitarie possono entrare in contatto con farmaci chemioterapici, che sono progettati per danneggiare o uccidere le cellule anche a dosi molto basse. Alcuni di questi farmaci possono causare il cancro e non hanno un livello di esposizione sicuro conosciuto. Allo stesso modo, le donne che lavorano in lavanderie a secco possono essere esposte al percloroetilene (PCE), un solvente che, secondo gli studi, può entrare nel latte materno quando le madri sono esposte ad esso. Esposizioni più elevate e prolungate portano a quantità maggiori nel latte^[2].

Le lavoratrici di laboratorio affrontano una potenziale esposizione a varie sostanze chimiche e agenti infettivi, inclusi solventi e formaldeide. Alcune di queste sostanze chimiche possono entrare nel latte materno. Le lavoratrici in questi ambienti dovrebbero seguire le pratiche di sicurezza raccomandate, utilizzare cabine di sicurezza appropriate e discutere con il proprio medico e datore di lavoro come ridurre l’esposizione il più possibile^[2][11].

Esposizione al piombo e allattamento

Il piombo è un metallo tossico che può avere gravi effetti sulla salute, in particolare per i bambini in fase di sviluppo. Anche bassi livelli di piombo nel sangue possono influenzare negativamente l’intelligenza di un bambino, la capacità di prestare attenzione e i risultati scolastici. Non è stato identificato alcun livello sicuro di piombo nel sangue per i bambini^[13].

Le madri possono esporre i loro bambini al piombo attraverso il latte materno in due modi. Primo, se una madre è direttamente esposta al piombo durante la gravidanza o durante l’allattamento, questo può passare attraverso il suo latte. Secondo, il piombo che è stato immagazzinato nelle ossa e nei denti della madre da esposizioni passate può essere rilasciato nel suo flusso sanguigno durante la gravidanza e l’allattamento, per poi essere trasferito al bambino^[13].

Le raccomandazioni sull’allattamento variano in base al livello di piombo nel sangue della madre, misurato in microgrammi per decilitro. Le donne con livelli di piombo nel sangue tra 5 e 39 microgrammi per decilitro possono continuare ad allattare, ma i livelli di piombo nel sangue del loro bambino dovrebbero essere monitorati. Se il livello di piombo nel sangue di una madre raggiunge 40 microgrammi per decilitro o più, si raccomanda di tirare e scartare il latte fino a quando i livelli non scendono al di sotto di quella soglia^[13].

Farmaci e sicurezza del latte materno

La maggior parte dei farmaci è sicura da assumere durante l’allattamento e prendere medicine di solito non significa che una madre debba interrompere l’allattamento temporaneamente o permanentemente. Il numero di reazioni avverse ai farmaci che passano attraverso il latte materno è in realtà piuttosto piccolo^[7][10].

I farmaci entrano nel latte materno attraverso il sangue della madre, quindi le concentrazioni nel latte dipendono da quanta medicina è presente nel suo flusso sanguigno e da quanto facilmente quel particolare farmaco si diffonde nel latte. A differenza della gravidanza, quando le sostanze attraversano direttamente la placenta, durante l’allattamento il bambino deve assorbire il farmaco attraverso il suo sistema digestivo dopo aver consumato il latte^[10].

Diversi fattori influenzano come i farmaci nel latte materno possano avere un impatto sul bambino. L’età e la salute del neonato giocano ruoli importanti—i bambini prematuri, i neonati e i bambini con problemi renali o altri problemi di salute affrontano il rischio più elevato dall’esposizione ai farmaci. Al contrario, i bambini sani che hanno sei mesi o più affrontano il rischio più basso perché i loro corpi sono più in grado di elaborare i farmaci. Anche la quantità di latte materno consumata conta—un bambino di due settimane che è allattato esclusivamente al seno consuma molto più latte al giorno rispetto a un bambino di nove mesi che si nutre solo una o due volte al giorno^[7][10].

Solo pochi farmaci sono veramente incompatibili con l’allattamento. Questi includono alcuni farmaci antitumorali, litio, retinoidi orali, alte dosi di iodio, amiodarone, sali d’oro e alcuni radiofarmaci. Per la maggior parte degli altri farmaci, esistono alternative più sicure o il farmaco stesso rappresenta un rischio minimo per il neonato allattato al seno^[12].

I produttori di farmaci non sono tenuti a fornire dati clinici sulla sicurezza dei farmaci durante l’allattamento quando richiedono l’approvazione per commercializzare i loro prodotti, poiché sarebbe non etico esporre i neonati a potenziali danni attraverso la ricerca. Questo significa che la maggior parte dei farmaci non è autorizzata per l’uso durante l’allattamento, anche quando i dati disponibili suggeriscono che sono sicuri. I foglietti illustrativi possono sconsigliare l’uso durante l’allattamento semplicemente per mancanza di test formali, non perché ci siano pericoli conosciuti^[7].

Trasmissione di malattie infettive

Un ampio corpo di prove dimostra sia gli effetti protettivi dell’allattamento contro le infezioni sia la trasmissione documentata di specifiche infezioni ai neonati attraverso il latte materno. La paura e l’ansia che circondano le malattie infettive nelle madri che allattano possono talvolta portare gli operatori sanitari a raccomandare di interrompere l’allattamento inutilmente, il che priva il neonato di importanti benefici proprio quando ne ha più bisogno^[3][9].

Confermare che un’infezione è stata trasmessa attraverso l’allattamento richiede diversi passaggi. Primo, l’agente infettivo deve essere identificato nel latte o nel tessuto mammario della madre. Poi, il neonato deve sviluppare un’infezione clinicamente significativa causata dallo stesso agente. Altre possibili vie di trasmissione—come l’esposizione per via aerea, il contatto con altri fluidi infettivi o la trasmissione prima o durante il parto—devono essere escluse. Questo processo di conferma può essere piuttosto difficile^[3][9].

Gli organismi infettivi possono raggiungere il latte materno attraverso la secrezione nei componenti fluidi o cellulari del latte o attraverso la contaminazione durante o dopo l’estrazione del latte. Le decisioni sull’allattamento quando una madre ha una malattia infettiva dovrebbero bilanciare i potenziali benefici dell’allattamento contro il rischio noto o stimato che il neonato acquisisca un’infezione significativa e quanto grave potrebbe essere quell’infezione^[3][9].

Nonostante le preoccupazioni sulla trasmissione delle malattie, poche malattie passano effettivamente attraverso il latte materno. Le proprietà protettive uniche del latte materno aiutano a proteggere i neonati dai raffreddori e da altri virus tipici dell’infanzia. Quando si verifica uno scambio accidentale di latte materno—come quando un bambino riceve accidentalmente il latte estratto di un’altra madre in una struttura per l’infanzia—il rischio di trasmettere una malattia infettiva è molto piccolo^[8].

Per le madri che vivono con l’HIV e che sono in terapia antiretrovirale con una carica virale non rilevabile sostenuta, il rischio di trasmissione attraverso l’allattamento è inferiore all’uno percento. Anche il rischio da esposizione all’epatite B o C attraverso il latte materno è molto basso, poiché questi virus non possono diffondersi attraverso l’allattamento o il contatto ravvicinato a meno che non ci sia esposizione al sangue^[8].

Circostanze speciali e imaging medico

I mezzi di contrasto utilizzati per le scansioni di tomografia computerizzata (TC) o risonanza magnetica (RM) non sono preoccupanti durante l’allattamento. Queste sostanze passano nel latte in quantità così piccole che non rappresentano alcun rischio per i neonati allattati al seno. Le madri non hanno bisogno di interrompere l’allattamento dopo aver ricevuto contrasto per queste procedure di imaging^[8].

Tuttavia, l’uso di radiofarmaci—sostanze radioattive utilizzate in alcune procedure mediche—richiede precauzioni diverse. Sostanze come lo iodio radioattivo 131 possono accumularsi nella mammella che produce latte e aumentare il rischio per il neonato. Se una madre richiede un trattamento con iodio radioattivo 131, l’allattamento dovrebbe essere interrotto^[10][12].

Minacce chimiche e biologiche in situazioni di emergenza

Nel mondo di oggi, c’è un rischio crescente di esposizione ad armi chimiche e biologiche, in particolare nelle zone di conflitto e nelle aree colpite dal terrorismo. Nonostante le convenzioni internazionali che vietano queste armi, l’uso sponsorizzato dallo stato su popolazioni vulnerabili si è verificato, così come l’uso da parte di individui e attori non statali. Le donne in età riproduttiva e i bambini piccoli, che spesso rappresentano le popolazioni più vulnerabili, affrontano una maggiore probabilità di esposizione^[4].

I bambini di età compresa tra zero e cinque anni portano il peso più significativo delle morti legate ai conflitti di tutti i gruppi di età. Le donne in età riproduttiva che vivono in zone di conflitto hanno una mortalità tre volte superiore rispetto alle donne in contesti prevalentemente privi di conflitti. Nonostante questa netta evidenza, le linee guida che affrontano specificamente se le donne possono continuare ad allattare in modo sicuro dopo esposizioni chimiche o biologiche sono state storicamente limitate e difficili da accedere^[4].

Le informazioni attuali sulla sicurezza dell’allattamento dopo eventi chimici o biologici sono sparse in diverse fonti e spesso non sono scritte in un linguaggio facilmente comprensibile per le madri o i primi soccorritori. Le linee guida delle agenzie sanitarie sono tipicamente specifiche per singoli agenti, e le informazioni sulla sicurezza per particolari popolazioni o situazioni possono essere ambigue e non facilmente accessibili quando le decisioni devono essere prese rapidamente^[4].

Ridurre al minimo l’esposizione del neonato

Diverse strategie pratiche possono aiutare a ridurre al minimo l’esposizione del neonato a sostanze potenzialmente dannose nel latte materno permettendo alle madri di continuare a fornire questa nutrizione ottimale. Per i farmaci assunti una volta al giorno, le madri possono programmare la dose dopo l’allattamento e prima dell’intervallo di sonno più lungo del neonato. Questo permette più tempo al farmaco di essere eliminato dal flusso sanguigno della madre prima della poppata successiva^[10].

I farmaci con determinate caratteristiche sono i più sicuri per le madri che allattano. Questi includono farmaci che si legano fortemente alle proteine nel sangue, lasciando meno farmaco libero disponibile per entrare nel latte. I farmaci con bassi rapporti latte-plasma sono preferibili perché meno farmaco raggiunge il latte. Quelli con emivite più brevi vengono eliminati dal corpo più rapidamente, riducendo il tempo di esposizione^[7].

Per ridurre le esposizioni a sostanze chimiche ambientali, le madri che allattano possono adottare diverse misure pratiche. Queste includono evitare il fumo, le droghe ricreative e l’alcol; ridurre l’assunzione di grassi animali aumentando il consumo di cereali, frutta e verdura; lavare o sbucciare frutta e verdura per rimuovere i pesticidi; e limitare il contatto con sostanze chimiche domestiche comuni come solventi in vernici, colle non a base d’acqua e smalto per unghie. Evitare di respirare fumo e vapori da incendi e rimuovere con cura vestiti e scarpe da lavoro per evitare di portare sostanze chimiche tossiche in casa sono anch’esse misure importanti^[15][16].

Il ruolo protettivo del latte materno

Nonostante le preoccupazioni sulle sostanze nocive, il latte materno stesso fornisce una protezione significativa per i bambini. Il latte umano contiene antiossidanti e fattori protettivi immunitari che possono effettivamente ridurre gli effetti delle tossine ambientali a cui i bambini sono esposti, sia nell’utero che nel loro ambiente dopo la nascita^[15].

Gli inquinanti ambientali hanno un impatto maggiore sui bambini mentre si stanno sviluppando all’interno dell’utero materno durante la gravidanza rispetto a dopo la nascita attraverso l’allattamento. È durante queste fasi critiche dello sviluppo che le tossine possono essere più dannose. Dopo la nascita, l’allattamento diventa la migliore protezione del bambino per una crescita e uno sviluppo normali e può aiutare a limitare i danni causati dall’esposizione a tossine prima della nascita^[15].

I vantaggi dell’allattamento per la madre e il bambino superano di gran lunga qualsiasi rischio derivante dalle tossine comuni che a volte si trovano nel latte materno. Il latte materno fornisce la forma più completa di nutrimento per i neonati e protegge da una varietà di malattie e condizioni. Inoltre, avvantaggia le madri riducendo il sanguinamento post-parto e diminuendo il rischio di tumori al seno e alle ovaie^[6].