L’esofagogastroduodenoscopia, comunemente conosciuta come endoscopia digestiva alta o EGDS, è una procedura che permette ai medici di esaminare l’interno del sistema digestivo superiore utilizzando un tubo sottile e flessibile dotato di telecamera. Questo strumento diagnostico sicuro e ampiamente utilizzato aiuta a identificare le cause di vari sintomi digestivi e può anche essere impiegato per trattare determinate condizioni durante la stessa procedura.

Come l’endoscopia digestiva alta orienta le decisioni terapeutiche

Quando si manifestano sintomi digestivi persistenti come bruciore di stomaco, difficoltà a deglutire o dolore addominale inspiegabile, il medico deve poter vedere cosa sta accadendo all’interno del corpo per determinare l’approccio terapeutico più appropriato. L’esofagogastroduodenoscopia, o EGDS, serve esattamente a questo scopo. Questa procedura consente a uno specialista chiamato gastroenterologo — un medico specializzato nelle malattie dell’apparato digerente — di osservare direttamente il rivestimento interno dell’esofago (il tubo che trasporta il cibo dalla bocca allo stomaco), dello stomaco e della parte iniziale dell’intestino tenue chiamata duodeno.^[1]

L’obiettivo principale del trattamento guidato dall’endoscopia digestiva alta è identificare con precisione la causa dei sintomi in modo da poter iniziare le cure appropriate. A volte il problema potrebbe essere un’infiammazione che richiede farmaci, mentre in altri casi potrebbe trattarsi di un restringimento che deve essere allargato durante la procedura stessa. L’approccio terapeutico dipende interamente da ciò che l’esame rivela e dalla situazione di salute individuale. Esistono protocolli terapeutici consolidati approvati dalle organizzazioni mediche per le condizioni digestive comuni, ma è anche in corso una ricerca che esplora nuovi modi per diagnosticare e trattare i problemi del tratto digestivo superiore attraverso studi clinici.^[2]

Comprendere cosa può realizzare un’endoscopia digestiva alta aiuta a spiegare perché i medici la raccomandano. La procedura non serve solo a osservare — serve a raccogliere informazioni cruciali che modellano l’intero piano di trattamento. Sia che sia necessario un cambiamento dello stile di vita, un trattamento farmacologico o ulteriori interventi, i risultati dell’EGDS forniscono le basi per una cura personalizzata.

Approccio diagnostico standard con l’endoscopia digestiva alta

La procedura di endoscopia digestiva alta è diventata negli ultimi decenni una pietra miliare nella diagnosi della salute digestiva. Durante l’esame, che in genere dura tra i 5 e i 20 minuti, viene somministrato un farmaco attraverso una vena per aiutare il paziente a rilassarsi. La maggior parte delle persone non ricorda la procedura in seguito a causa di questa sedazione — un medicinale che rende sonnolenti e a proprio agio ma non addormenta completamente come farebbe l’anestesia generale.^[2]

Prima che la procedura inizi, viene applicato uno spray per anestetizzare la parte posteriore della gola. Questo previene il riflesso del vomito quando l’endoscopio — il tubo flessibile con una luce e una telecamera all’estremità — viene delicatamente fatto passare attraverso la bocca. Il paziente si sdraia sul fianco sinistro e un paradenti protegge i denti e lo strumento. Il medico guida con attenzione l’endoscopio lungo l’esofago, attraverso lo stomaco e nel duodeno. Durante tutto il processo, una telecamera trasmette immagini dal vivo su uno schermo, permettendo al gastroenterologo di esaminare in dettaglio il rivestimento dei tessuti.^[1]

La preparazione per la procedura è semplice ma essenziale. È necessario evitare di mangiare qualsiasi cosa per 6-12 ore prima per garantire che lo stomaco sia completamente vuoto. Questo periodo di digiuno è fondamentale per la sicurezza — se del cibo rimane nello stomaco, c’è il rischio che possa entrare nei polmoni in caso di vomito. Di solito è possibile assumere i farmaci abituali con piccoli sorsi d’acqua, a meno che il medico non indichi diversamente. Le persone che assumono farmaci anticoagulanti come l’aspirina o il warfarin potrebbero dover modificare le dosi prima della procedura, e chi ha il diabete potrebbe aver bisogno di istruzioni speciali riguardo all’insulina.^[2]

Durante l’esame, la respirazione, la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna e i livelli di ossigeno vengono continuamente monitorati per garantire la sicurezza. L’aria viene delicatamente pompata attraverso lo strumento per espandere leggermente lo stomaco, rendendo più facile per il medico vedere chiaramente i tessuti. Se il medico nota aree anomale, possono essere prelevati piccoli campioni di tessuto chiamati biopsie attraverso l’endoscopio utilizzando strumenti minuscoli. Non si sentirà il prelievo di queste biopsie. I campioni di tessuto vengono poi inviati a un laboratorio dove gli specialisti li esaminano al microscopio per verificare la presenza di malattie.^[2]

Le condizioni che l’endoscopia digestiva alta può diagnosticare sono numerose. I reperti comuni includono la malattia da reflusso gastroesofageo (MRGE), dove l’acido dello stomaco risale regolarmente nell’esofago causando bruciore e danni; le ulcere peptiche, che sono lesioni nel rivestimento dello stomaco o del duodeno; la gastrite, che significa infiammazione del rivestimento dello stomaco; l’esofagite, o infiammazione dell’esofago; e la malattia celiaca, una condizione in cui mangiare glutine danneggia l’intestino tenue. La procedura può anche identificare l’esofago di Barrett, una condizione in cui il rivestimento dell’esofago cambia a causa dell’esposizione cronica all’acido e comporta un piccolo rischio di sviluppare un tumore. Inoltre, l’endoscopia digestiva alta può rilevare tumori cancerosi e non cancerosi, vene gonfie nell’esofago (chiamate varici) che si verificano nelle persone con malattie epatiche, e aree ristrette che rendono difficile la deglutizione.^[2]

Dopo la procedura, il paziente riposa in un’area di recupero fino a quando la sedazione svanisce. A causa del farmaco, non sarà possibile guidare per tornare a casa, quindi è essenziale organizzare il trasporto in anticipo. La maggior parte delle persone può tornare alla dieta normale una volta che il riflesso faringeo ritorna, di solito entro poche ore. Si potrebbe avvertire un po’ di gonfiore dovuto all’aria che è stata utilizzata durante la procedura, ma questo disagio generalmente scompare rapidamente.^[1]

Utilizzi terapeutici oltre alla diagnosi

L’endoscopia digestiva alta non si limita solo a osservare e prelevare biopsie. I medici possono collegare strumenti specializzati all’endoscopio per trattare varie condizioni durante la stessa procedura. Questa capacità rende l’EGDS preziosa non solo per la diagnosi ma anche per l’intervento immediato, risparmiando potenzialmente ai pazienti la necessità di procedure aggiuntive in seguito.^[1]

Un uso terapeutico comune è il trattamento del sanguinamento nel tratto digestivo superiore. Se il medico trova un’ulcera sanguinante o un’altra fonte di perdita di sangue, possono essere utilizzate tecniche specializzate attraverso l’endoscopio per fermare l’emorragia. Questo potrebbe comportare l’applicazione di calore, l’uso di clip o l’iniezione di farmaci direttamente nel sito sanguinante. Essere in grado di controllare il sanguinamento durante la procedura diagnostica può salvare la vita in situazioni di emergenza.^[3]

Un’altra importante applicazione terapeutica è l’allargamento delle aree ristrette nell’esofago o in altre parti del sistema digestivo superiore. Questi restringimenti, chiamati stenosi, possono rendere la deglutizione difficile o dolorosa. Durante un’endoscopia, il medico può eseguire una dilatazione esofagea, dove strumenti speciali vengono passati attraverso lo strumento per allargare delicatamente l’area ristretta. Questo migliora immediatamente la capacità del paziente di deglutire e mangiare comodamente.^[1]

L’endoscopia digestiva alta permette anche ai medici di rimuovere i polipi — piccole escrescenze che sporgono dal rivestimento dei tessuti. Sebbene molti polipi siano innocui, alcuni possono trasformarsi in tumore nel tempo, quindi rimuoverli è una misura preventiva. Allo stesso modo, se qualcuno ingerisce accidentalmente un corpo estraneo come una moneta o un pezzo di cibo che si blocca, l’endoscopio può spesso essere utilizzato per recuperarlo senza bisogno di un intervento chirurgico.^[1]

Per i pazienti che non possono mangiare normalmente a causa di malattie gravi, i medici possono utilizzare l’endoscopia per posizionare un tubo di alimentazione direttamente nello stomaco attraverso la parete addominale. Questa procedura, chiamata gastrostomia endoscopica percutanea (PEG), fornisce un modo per somministrare nutrimento quando la deglutizione è impossibile. Nei casi di tumore avanzato che causa ostruzioni, possono essere inseriti tubi metallici espandibili chiamati stent attraverso l’endoscopio per mantenere aperti i passaggi, permettendo al cibo e ai liquidi di passare.^[3]

Comprensione degli effetti collaterali e dei rischi potenziali

Come qualsiasi procedura medica, l’endoscopia digestiva alta comporta alcuni rischi, anche se le complicazioni gravi sono rare. Comprendere questi potenziali effetti collaterali aiuta a prendere una decisione informata e a sapere quali sintomi dovrebbero indurre a contattare il medico dopo la procedura.^[1]

La maggior parte delle persone sperimenta un disagio minore dopo un’endoscopia digestiva alta. Lo spray per la gola usato per anestetizzare la bocca può far sembrare strana la deglutizione per un breve periodo dopo la procedura. Alcune persone notano un leggero mal di gola per un giorno o due, simile alla sensazione che si potrebbe avere dopo aver cantato forte o urlato. Si potrebbe anche sentire gonfiore e necessità di eruttare frequentemente a causa dell’aria introdotta durante l’esame. Questi effetti sono normali e temporanei.^[2]

Complicazioni più serie sono non comuni ma possibili. Esiste un rischio molto piccolo di perforazione, il che significa creare una piccola lacerazione o un foro nella parete dell’esofago, dello stomaco o del duodeno. Questo accade in meno di 1 caso su 10.000 procedure diagnostiche. La perforazione è più probabile se vengono eseguite procedure terapeutiche come la dilatazione o la rimozione di polipi. Se si verifica una perforazione, potrebbe richiedere antibiotici, osservazione in ospedale o raramente, un intervento chirurgico per riparare.^[3]

Il sanguinamento è un’altra potenziale complicazione, specialmente quando vengono prelevate biopsie o rimossi polipi. Di solito, qualsiasi sanguinamento è minore e si ferma da solo. Tuttavia, le persone che assumono farmaci anticoagulanti affrontano un rischio di sanguinamento più elevato, motivo per cui i medici rivedono attentamente i farmaci prima della procedura e potrebbero regolare le dosi. Un sanguinamento significativo che richiede trattamento è raro nell’endoscopia diagnostica ma più comune quando vengono eseguiti interventi terapeutici.^[3]

Possono verificarsi reazioni al farmaco sedativo, anche se sono poco frequenti. Alcune persone sperimentano nausea, vertigini o difficoltà respiratorie. L’équipe medica monitora i segni vitali durante tutta la procedura proprio per rilevare e rispondere rapidamente a tali reazioni. Le persone con condizioni cardiache o polmonari potrebbero affrontare rischi leggermente più elevati dalla sedazione, motivo per cui il medico deve conoscere la storia clinica completa.^[2]

L’infezione è teoricamente possibile ma estremamente rara perché l’endoscopio passa attraverso aree che già contengono batteri e perché l’attrezzatura viene sottoposta a pulizia e disinfezione approfondite tra un paziente e l’altro. Esistono protocolli rigorosi negli ospedali e nei centri endoscopici per prevenire la trasmissione di infezioni attraverso l’attrezzatura endoscopica.^[3]

Chi dovrebbe considerare l’endoscopia digestiva alta

L’endoscopia digestiva alta è raccomandata quando si manifestano determinati sintomi che suggeriscono un problema nel sistema digestivo superiore o quando il medico deve monitorare una condizione nota. La decisione di eseguire un’EGDS si basa sui sintomi specifici, sulla storia clinica e sui risultati di altri test che potrebbero essere stati effettuati.^[3]

I sintomi comuni che potrebbero indurre il medico a raccomandare un’endoscopia digestiva alta includono bruciore di stomaco persistente che non migliora con i farmaci, difficoltà a deglutire o la sensazione che il cibo si blocchi nel petto, nausea e vomito inspiegabili, dolore o disagio nella parte superiore dell’addome che non passa, perdita di peso involontaria e segni di sanguinamento come vomitare sangue o passare feci nere e catramose. Questi sintomi possono indicare varie condizioni, e vedere all’interno del tratto digestivo aiuta a determinare la causa esatta.^[2]

Le persone con anemia da carenza di ferro — una condizione in cui il sangue non ha abbastanza globuli rossi sani — potrebbero aver bisogno di un’endoscopia digestiva alta per cercare fonti di sanguinamento nel sistema digestivo. La perdita di sangue cronica e lenta dallo stomaco o dall’intestino spesso passa inosservata ma può causare anemia nel tempo. Trovare e trattare la fonte del sanguinamento è importante per risolvere l’anemia.^[3]

Se si ha reflusso acido cronico o MRGE, il medico potrebbe raccomandare un’endoscopia periodica per verificare la presenza dell’esofago di Barrett. Questa sorveglianza è particolarmente importante per le persone che hanno avuto sintomi di reflusso per molti anni, poiché l’esposizione prolungata all’acido può modificare il rivestimento esofageo. Il rilevamento precoce dell’esofago di Barrett consente il monitoraggio e, se necessario, il trattamento prima che si sviluppi un tumore.^[3]

Le persone con cirrosi epatica — cicatrizzazione del fegato che ne compromette la funzione — potrebbero aver bisogno di un’endoscopia digestiva alta per verificare la presenza di varici esofagee. Si tratta di vene gonfie e fragili che possono formarsi nell’esofago quando il flusso sanguigno attraverso il fegato è bloccato dal tessuto cicatriziale. Le varici possono rompersi e causare sanguinamenti potenzialmente letali, quindi identificarle precocemente consente un trattamento preventivo.^[2]

Gli individui con condizioni digestive infiammatorie come il morbo di Crohn o quelli valutati per la malattia celiaca possono sottoporsi a endoscopia digestiva alta in modo che il medico possa vedere direttamente l’infiammazione e prelevare biopsie per confermare la diagnosi. Per la malattia celiaca in particolare, le biopsie dall’intestino tenue sono il gold standard per la diagnosi.^[2]

Esistono alcune situazioni in cui l’endoscopia digestiva alta potrebbe non essere sicura o consigliabile. Le persone che hanno una sospetta perforazione nel tratto digestivo non dovrebbero sottoporsi a un’endoscopia elettiva, poiché il passaggio dello strumento potrebbe peggiorare la lacerazione. Coloro che sono medicalmente instabili — ad esempio, stanno avendo un infarto o gravi problemi respiratori — devono essere stabilizzati prima di sottoporsi alla procedura. I pazienti che non sono in grado o non vogliono dare il consenso informato non dovrebbero avere procedure elettive. Queste controindicazioni sono solitamente temporanee o relative, il che significa che la procedura potrebbe essere possibile una volta affrontata la situazione.^[3]

Tecniche endoscopiche avanzate nella ricerca e nella pratica

Mentre l’endoscopia digestiva alta standard è ben consolidata, il campo continua ad evolversi con nuove tecnologie e tecniche studiate negli studi clinici e che gradualmente entrano nella pratica di routine. Queste innovazioni mirano a migliorare l’accuratezza diagnostica, ampliare le opzioni di trattamento e rendere le procedure più confortevoli per i pazienti.

Un’area di avanzamento è nella tecnologia di imaging. Gli endoscopi tradizionali forniscono eccellenti dettagli visivi, ma le tecniche più recenti offrono ancora più informazioni. L’imaging a banda stretta (NBI) utilizza filtri di luce speciali per migliorare l’aspetto dei vasi sanguigni e dei pattern superficiali nel rivestimento dei tessuti. Questo può aiutare i medici a identificare più facilmente le aree anomale, in particolare i cambiamenti tumorali precoci o precancerosi che potrebbero essere sottili con la luce bianca standard. Sebbene non menzionato specificamente nelle fonti riguardo agli studi clinici, tale imaging migliorato rappresenta il tipo di miglioramento incrementale che si sta verificando nell’endoscopia.

Un’altra area in evoluzione riguarda le tecniche per rimuovere tumori in fase iniziale o tessuti precancerosi senza un intervento chirurgico importante. La resezione mucosale endoscopica permette ai medici di rimuovere tessuto anormale dal rivestimento del tratto digestivo utilizzando strumenti passati attraverso l’endoscopio. Questo approccio può trattare tumori precoci preservando l’organo ed evitando un intervento chirurgico esteso. Anche se i dettagli di studi clinici specifici non sono stati forniti nelle fonti, queste procedure endoscopiche terapeutiche rappresentano un importante ponte tra diagnosi e trattamento.

La ricerca continua anche sui modi per rendere la procedura più confortevole. Mentre la maggior parte delle endoscopie digestive alte negli Stati Uniti utilizzano sedazione somministrata attraverso una vena, le pratiche variano nel mondo. In alcuni paesi, l’endoscopia viene comunemente eseguita solo con lo spray anestetizzante per la gola, il che permette ai pazienti di tornare alle normali attività immediatamente dopo. Gli studi che esplorano diversi approcci di sedazione, incluso l’uso della sedazione solo quando i pazienti lo richiedono, mirano a bilanciare il comfort con considerazioni pratiche come il tempo di recupero e la necessità che qualcuno guidi al ritorno a casa.^[3]

Endoscopi di calibro più piccolo che possono essere passati attraverso il naso piuttosto che la bocca vengono utilizzati in alcuni centri. Questi endoscopi transnasali potrebbero essere più confortevoli per alcuni pazienti e richiedere una sedazione minore o nulla. Tuttavia, hanno limitazioni in termini di dimensioni degli strumenti che possono essere passati attraverso di essi, rendendo impossibili alcune procedure terapeutiche con questo approccio.^[3]

Metodi di trattamento più comuni

• Endoscopia diagnostica
  • Esame visivo dell’esofago, dello stomaco e del duodeno utilizzando un endoscopio flessibile con telecamera
  • Richiede dai 5 ai 20 minuti per il completamento
  • Eseguita con sedazione e spray anestetizzante per la gola
  • Richiede 6-12 ore di digiuno prima della procedura
  • Permette l’identificazione di infiammazioni, ulcere, tumori, stenosi e altre anomalie
• Biopsia tissutale
  • Piccoli campioni di tessuto prelevati attraverso l’endoscopio utilizzando strumenti in miniatura
  • I campioni vengono esaminati al microscopio per diagnosticare condizioni come malattia celiaca, tumore o infezioni
  • Il paziente non sente il prelievo della biopsia
  • Essenziale per confermare molte diagnosi del tratto digestivo
• Interventi terapeutici
  • Arresto del sanguinamento da ulcere o altre fonti utilizzando calore, clip o iniezioni di farmaci
  • Dilatazione (allargamento) delle aree ristrette per migliorare la deglutizione
  • Rimozione di polipi o tumori
  • Recupero di corpi estranei ingeriti
  • Posizionamento di tubi di alimentazione o stent
  • Eseguiti durante la stessa procedura della diagnosi
• Endoscopia di sorveglianza
  • Esami periodici per persone con esofago di Barrett per monitorare lo sviluppo di tumori
  • Screening per varici esofagee in pazienti con cirrosi epatica
  • Follow-up dopo trattamento per ulcere o altre condizioni
  • La frequenza dipende dai risultati iniziali e dal rischio di progressione della malattia