L’esofagite erosiva è una condizione in cui il rivestimento dell’esofago, il tubo che trasporta il cibo dalla bocca allo stomaco, si infiamma e sviluppa erosioni o piccole ferite. È causata più comunemente dall’acido dello stomaco che risale ripetutamente nell’esofago, creando una sensazione di bruciore sgradevole che può influire significativamente sulla vita quotidiana.

Quanto è diffusa l’esofagite erosiva

L’esofagite erosiva rappresenta un problema di salute significativo che colpisce persone in tutto il mondo. Le stime professionali suggeriscono che circa l’1% della popolazione generale soffre di questa condizione.^[2] Questo tipo di infiammazione esofagea si verifica in circa il 30% delle persone che hanno la malattia da reflusso gastroesofageo, comunemente nota come MRGE, che è una condizione in cui il contenuto dello stomaco risale regolarmente nell’esofago.^[3]

La condizione è riconosciuta come la complicanza più comune della MRGE, e la ricerca indica che fino al 20% dei pazienti con MRGE sviluppa gravi complicanze esofagee, con l’esofagite erosiva che è la più frequente tra queste.^[7] Sebbene molte persone ricevano un trattamento con successo, gli studi dimostrano che circa il 10-15% dei pazienti con esofagite erosiva ha quella che i medici chiamano malattia refrattaria, il che significa che la loro condizione non migliora nemmeno dopo otto settimane di trattamento medico standard.^[7]

I dati demografici di questa condizione rivelano che l’età media alla diagnosi per l’esofagite erosiva indotta da farmaci è di circa 41,5 anni, anche se la condizione può colpire persone di diverse fasce d’età.^[3] Comprendere quanto sia diffusa questa condizione aiuta i professionisti sanitari a riconoscerne l’importanza nella pratica clinica e sottolinea la necessità di adeguate strategie di diagnosi e gestione.

Cosa causa l’esofagite erosiva

La causa principale dell’esofagite erosiva è il danno all’esofago causato dall’acido gastrico e dalla pepsina, un enzima digestivo. Quando il livello di pH nell’esofago scende sotto 4, iniziano a verificarsi sintomi e danni ai tessuti.^[7] Questo accade quando il contenuto dello stomaco, che è naturalmente acido e progettato per scomporre il cibo, risale nell’esofago dove non dovrebbe trovarsi. L’esposizione continua all’acido consuma il rivestimento protettivo dell’esofago, causando infiammazione, ferite e un notevole disagio.^[5]

La condizione sottostante più comune che porta a questa esposizione acida è la MRGE. Nelle persone con MRGE, lo sfintere esofageo inferiore, che è una valvola muscolare nella parte inferiore dell’esofago che normalmente impedisce al contenuto dello stomaco di rifluire all’indietro, diventa difettoso o indebolito.^[7] Altri fattori che contribuiscono allo sviluppo dell’esofagite erosiva includono la presenza di un’ernia iatale, che si verifica quando parte dello stomaco spinge verso l’alto attraverso il diaframma, e la diminuzione dell’ampiezza delle contrazioni peristaltiche, i movimenti ondulatori che spingono il cibo lungo l’esofago.^[7]

Oltre alla MRGE, diverse altre cause possono portare all’esofagite erosiva. Alcuni farmaci assunti in forma di pillola possono erodere direttamente il rivestimento mucoso dell’esofago. I farmaci più comunemente implicati includono i bifosfonati orali come l’alendronato, utilizzati per trattare condizioni ossee, e antibiotici come tetraciclina, doxiciclina e clindamicina. Altri farmaci che sono stati segnalati per causare questo tipo di lesione includono i farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS), l’aspirina, gli integratori di ferro (solfato ferroso), il cloruro di potassio e un farmaco per il cuore chiamato mexiletina.^[3]

Anche le infezioni possono causare esofagite erosiva, sebbene questo sia meno comune. Infezioni batteriche, virali e fungine, tra cui herpes, citomegalovirus (CMV), HIV, Helicobacter pylori e Candida, sono state tutte identificate come potenziali cause.^[3] La radioterapia, in particolare per i tumori nell’area toracica, rappresenta un’altra causa. Per le persone sottoposte a radioterapia, l’esofagite da radiazioni è una complicanza relativamente frequente, con un’infiammazione acuta che si verifica generalmente in tutti i pazienti che ricevono dosi di radiazioni di 6000 cGy somministrate in frazioni di 1000 cGy alla settimana.^[3]

In casi rari, il vomito eccessivo può portare all’esofagite erosiva, così come alcune malattie autoimmuni in cui il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente i propri tessuti.^[3] Inoltre, in alcuni casi, il reflusso duodenogastrico di bile, un fluido digestivo prodotto dal fegato, può contribuire al danno esofageo.^[7]

Fattori di rischio che aumentano le probabilità

Comprendere cosa aumenta il rischio di sviluppare l’esofagite erosiva può aiutare nella prevenzione e nella diagnosi precoce. Il fattore di rischio più significativo è avere la MRGE, poiché questa condizione crea l’ambiente per l’esposizione ripetuta all’acido che danneggia il rivestimento esofageo.^[3] Se si sperimenta frequentemente bruciore di stomaco o reflusso acido, il rischio è notevolmente elevato.

Alcune abitudini di vita e condizioni aumentano anche il rischio. Essere sovrappeso o obesi è un importante fattore di rischio perché il peso eccessivo aumenta la pressione intra-addominale, che è la pressione all’interno della cavità dello stomaco. Questa pressione aumentata rende più facile per il contenuto dello stomaco risalire nell’esofago.^[5] Il fumo è un altro significativo fattore di rischio, poiché indebolisce lo sfintere esofageo inferiore e aumenta la probabilità di esposizione all’acido.^[5]

Anche le scelte alimentari possono contribuire al rischio. Il consumo regolare di alcuni cibi e bevande che rilassano lo sfintere esofageo inferiore o aumentano la produzione di acido gastrico aumenta le probabilità di sviluppare la condizione. Questi includono alcol, bevande contenenti caffeina come caffè e bibite gassate, bevande carboniche, cibi piccanti, cibi grassi o fritti, cioccolato, menta piperita e alimenti acidi come agrumi e pomodori.^[5] Le persone che mangiano pasti abbondanti o si sdraiano subito dopo aver mangiato sono anche a rischio più elevato perché questi comportamenti rendono più facile il riflusso del contenuto dello stomaco.

L’assunzione regolare di alcuni farmaci, in particolare quelli menzionati in precedenza come i bifosfonati orali e alcuni antibiotici, mette a rischio di esofagite erosiva indotta da farmaci.^[3] Le persone sottoposte a radioterapia per tumori nell’area toracica affrontano un rischio maggiore di infiammazione indotta da radiazioni.^[3]

Coloro che hanno sistemi immunitari indeboliti, come le persone con HIV/AIDS, i riceventi di trapianto d’organo che assumono farmaci immunosoppressori, le persone con diabete o coloro che sono sottoposti a chemioterapia per il cancro, sono a rischio più elevato di esofagite erosiva infettiva.^[1] Inoltre, gli individui con allergie alimentari, asma o eczema hanno un’associazione con l’esofagite eosinofila, un tipo specifico di infiammazione in cui alcuni globuli bianchi si accumulano nell’esofago.^[3]

Riconoscere i sintomi

I sintomi dell’esofagite erosiva possono variare da un lieve disagio a un dolore grave che influisce significativamente sulla qualità della vita. I sintomi più comuni sono il bruciore di stomaco e il rigurgito, con molte persone che sperimentano anche dolore al petto dietro lo sterno.^[3] Questa sensazione di bruciore al petto, nota come bruciore di stomaco, è particolarmente comune e di solito peggiora dopo aver mangiato.^[5]

Molte persone con esofagite erosiva sperimentano difficoltà nella deglutizione, termine medico disfagia. Questo si verifica perché l’infiammazione o il restringimento dell’esofago rende più difficile il passaggio fluido del cibo. La condizione può anche causare odinofagia, che è un dolore acuto quando si mangia o si beve, rendendo i pasti scomodi e a volte portando le persone ad evitare completamente di mangiare.^[5]

Un altro sintomo preoccupante è la sensazione che il cibo si blocchi in gola o nel petto. Questa sensazione, a volte chiamata sensazione di globo, può essere spaventosa e può portare all’impatto alimentare, dove il cibo si blocca effettivamente nell’esofago ristretto.^[6] Il reflusso acido, in cui cibo o liquido acido ritorna alla gola o alla bocca, è anche frequentemente riportato.^[5]

I sintomi aggiuntivi includono nausea, una sensazione di pienezza nell’addome, indigestione, respiro sibilante e una tosse persistente che non sembra essere correlata a un’infezione respiratoria.^[6] Alcune persone sperimentano erosione dentale nel tempo poiché l’acido dello stomaco raggiunge la bocca. Altri sviluppano laringite, che è l’infiammazione della scatola vocale, portando a raucedine.^[3]

Il dolore associato all’esofagite erosiva può essere da lieve a grave e può essere costante o andare e venire durante il giorno.^[1] È importante notare che il dolore toracico da cause esofagee può a volte essere difficile da distinguere dal dolore toracico correlato a problemi cardiaci, quindi qualsiasi dolore toracico nuovo o grave dovrebbe essere valutato prontamente da un professionista sanitario.

Nei neonati e nei bambini piccoli che sono troppo giovani per descrivere il loro disagio, i sintomi possono presentarsi in modo diverso. I genitori potrebbero notare problemi di alimentazione, come il bambino che diventa facilmente turbato durante i pasti, l’inarcamento della schiena, il rifiuto di mangiare o il mancato aumento di peso appropriato, che i medici chiamano mancata crescita.^[4]

Prevenire l’esofagite erosiva

La prevenzione dell’esofagite erosiva si concentra in gran parte sulla riduzione del reflusso acido e sull’evitare sostanze che possono danneggiare il rivestimento esofageo. Apportare modifiche alimentari ponderate rappresenta una delle strategie preventive più efficaci. Evitare cibi che scatenano il reflusso acido è cruciale. Ciò significa limitare o eliminare alimenti acidi come pomodori, agrumi e prodotti a base di aceto; cibi piccanti contenenti peperoncini o salse piccanti; cibi ricchi di grassi come fritti, carni grasse e latticini interi; bevande contenenti caffeina e carboniche tra cui caffè, bibite gassate e bevande energetiche; e dolci come cioccolato e menta piperita che rilassano lo sfintere esofageo inferiore.^[5]

Invece, la dieta dovrebbe enfatizzare cibi che hanno meno probabilità di causare problemi. Questi includono frutti a bassa acidità come banane, meloni e mele; verdure come verdure a foglia verde, carote e broccoli; cereali integrali come avena, riso integrale e pane integrale; proteine magre tra cui pollo senza pelle, pesce, tofu e albumi d’uovo; e sostituti del latte a basso contenuto di grassi come latte di mandorle, latte di soia e yogurt magro.^[5]

Come e quando si mangia è importante tanto quanto cosa si mangia. Mangiare pasti piccoli e frequenti anziché abbondanti aiuta a ridurre la pressione sullo stomaco. Masticare il cibo lentamente e accuratamente aiuta nella corretta digestione. Forse più importante, si dovrebbe evitare di sdraiarsi per almeno 2-3 ore dopo aver mangiato, poiché la gravità aiuta a mantenere il contenuto dello stomaco dove dovrebbe essere quando si è in posizione eretta.^[5]

Le modifiche dello stile di vita oltre alla dieta svolgono anche un ruolo protettivo cruciale. Mantenere un peso sano attraverso una dieta equilibrata combinata con esercizio a basso impatto come camminare o nuotare aiuta a ridurre la pressione intra-addominale che può forzare il contenuto dello stomaco verso l’alto.^[5] Se si fuma, smettere è uno dei passi più importanti che si possono fare, poiché il fumo indebolisce lo sfintere esofageo inferiore. Allo stesso modo, limitare o evitare il consumo di alcol aiuta perché l’alcol stimola l’esofago e aumenta la produzione di acido.^[5]

Le tecniche di gestione dello stress come la consapevolezza, la meditazione o lo yoga possono aiutare a ridurre i sintomi del reflusso, poiché lo stress può peggiorare la MRGE.^[5] Indossare abiti larghi, specialmente intorno all’addome, previene l’aumento della pressione che può peggiorare il reflusso acido. Cinture e abiti attillati dovrebbero essere evitati.^[5]

Per la protezione notturna, mantenere la testa sollevata durante il sonno fa una differenza significativa. Utilizzare un cuscino a cuneo o sollevare la testata del letto di 15-20 centimetri aiuta a ridurre il reflusso acido di notte quando si è sdraiati per periodi prolungati.^[5]

Se si assumono regolarmente farmaci che possono causare esofagite erosiva, come bifosfonati o alcuni antibiotici, assumerli con molta acqua e rimanere in posizione eretta per almeno 30 minuti dopo può aiutare a prevenire il danno indotto dalle pillole al rivestimento esofageo. Discutere con il proprio medico se farmaci alternativi o formulazioni potrebbero essere appropriati.

Come l’esofagite erosiva modifica le normali funzioni corporee

Comprendere la fisiopatologia dell’esofagite erosiva significa capire come la condizione interrompe il normale funzionamento dell’esofago e del sistema digestivo. In una persona sana, cibo e liquidi viaggiano dalla bocca allo stomaco attraverso contrazioni muscolari ondulatorie della parete esofagea chiamate peristalsi. Nella giunzione dove l’esofago incontra lo stomaco si trova lo sfintere esofageo inferiore, una fascia circolare di muscolo che agisce come una valvola unidirezionale. Questa valvola si apre per consentire al cibo di entrare nello stomaco e poi si chiude per impedire al contenuto dello stomaco di rifluire all’indietro.^[6]

Nell’esofagite erosiva, questo sistema si guasta. Il meccanismo fisiopatologico più frequente coinvolge uno sfintere esofageo inferiore difettoso che non riesce a mantenere una pressione adeguata. Quando questa valvola si indebolisce o si rilassa in modo inappropriato, l’acido gastrico e la pepsina possono risalire nell’esofago.^[7] Il rivestimento esofageo, a differenza del rivestimento dello stomaco, non è progettato per resistere a tale esposizione acida. Lo stomaco ha cellule specializzate che producono muco protettivo e bicarbonato per neutralizzare l’acido, ma l’esofago manca di queste difese.

Quando l’acido gastrico con un pH inferiore a 4 entra in contatto con la mucosa esofagea, il rivestimento protettivo inizia a deteriorarsi. Questo porta all’infiammazione poiché il sistema immunitario del corpo risponde alla lesione tissutale. I globuli bianchi accorrono nell’area, rilasciando sostanze chimiche che causano gonfiore, arrossamento e dolore. Nel tempo, se l’esposizione all’acido continua, l’infiammazione progredisce a vere e proprie erosioni, che sono aree in cui lo strato superficiale del tessuto si è consumato.^[7]

Il processo di erosione rappresenta la necrosi, o morte, della mucosa esofagea. Nei casi più avanzati, possono formarsi ulcerazioni più profonde e, in situazioni gravi, può verificarsi emorragia o sanguinamento.^[7] Il tessuto danneggiato e infiammato diventa sensibile e doloroso, spiegando perché la deglutizione fa male e perché si verifica la sensazione di bruciore del bruciore di stomaco.

Diversi fattori oltre a uno sfintere debole contribuiscono a questo processo patologico. La presenza di un’ernia iatale, dove parte dello stomaco sporge attraverso il diaframma nella cavità toracica, interrompe le normali barriere anatomiche che prevengono il reflusso. La clearance esofagea anormale, il che significa che l’esofago non può spingere efficacemente il materiale refluito indietro nello stomaco, consente all’acido di rimanere a contatto con il rivestimento esofageo per periodi più lunghi. La diminuzione dell’ampiezza delle contrazioni peristaltiche rende questo meccanismo di clearance ancora meno efficace.^[7]

Nei casi di esofagite erosiva indotta da farmaci, il meccanismo è leggermente diverso. Le pillole che si dissolvono nell’esofago prima di raggiungere lo stomaco possono danneggiare direttamente il rivestimento mucoso attraverso lesioni chimiche. Questo è il motivo per cui prendere farmaci con acqua adeguata e rimanere in posizione eretta dopo è così importante: aiuta a garantire che le pillole raggiungano lo stomaco anziché bloccarsi a metà strada.

Quando l’esofagite erosiva è causata da infezioni, la fisiopatologia coinvolge l’invasione diretta e il danno del tessuto esofageo da parte di batteri, virus o funghi. Nei casi indotti da radiazioni, i raggi ad alta energia danneggiano le cellule del rivestimento esofageo, portando a infiammazione e rottura dei tessuti.

Se non trattata, l’esofagite erosiva può portare a gravi complicanze che alterano ulteriormente la normale funzione corporea. L’infiammazione cronica può causare cicatrici, dove il tessuto sano viene sostituito da tessuto cicatriziale fibroso. Questa cicatrizzazione può irrigidire e restringere l’esofago, una condizione chiamata formazione di stenosi, che compromette il passaggio del cibo dalla bocca allo stomaco.^[6] Un restringimento grave può portare a episodi ripetuti di cibo che si blocca, richiedendo un intervento d’emergenza.

L’esposizione cronica all’acido può anche causare cambiamenti nella struttura cellulare del rivestimento esofageo, portando potenzialmente a una condizione chiamata esofago di Barrett, dove le normali cellule squamose dell’esofago vengono sostituite da cellule di tipo intestinale. La ricerca indica che l’esofagite erosiva può evolvere in esofago di Barrett nell’1-13% dei casi.^[3] Questa condizione è significativa perché aumenta il rischio di sviluppare il cancro esofageo.

Le aree infiammate ed erose sono anche a rischio di perforazione, dove si sviluppano buchi o lacerazioni nella parete esofagea. Inoltre, quando il materiale refluito raggiunge la gola, può causare laringite, infiammazione della scatola vocale. Se il materiale viene accidentalmente inalato nei polmoni, può causare polmonite da aspirazione, infiammazione del tessuto polmonare.^[6] Tutti questi cambiamenti fisiopatologici sottolineano l’importanza della diagnosi precoce e della corretta gestione dell’esofagite erosiva per prevenire la progressione a condizioni più gravi.