Comprendere l’ernia inguinale

Un’ernia inguinale si verifica quando il tessuto addominale, come il grasso della pancia o parte dell’intestino, sporge attraverso un punto debole nei muscoli della parete addominale inferiore. Questa parete separa l’addome dalla zona inguinale. La condizione prende il nome dal punto in cui si verifica—nel canale inguinale, che è un passaggio che scorre lungo entrambi i lati del bacino fino agli organi riproduttivi. La parola “inguinale” significa semplicemente “nell’inguine”.^[1]

Quando questo accade, la maggior parte delle persone nota un rigonfiamento o un gonfiore nella zona inguinale. Questo rigonfiamento può diventare più evidente quando si sta in piedi, si tossisce, si solleva qualcosa di pesante o si fa uno sforzo durante un movimento intestinale. Alcune persone possono spingere il rigonfiamento di nuovo al suo posto quando sono sdraiate, mentre altre lo sperimentano come una presenza costante.^[2]

Esistono due tipi principali di ernie inguinali. Un’ernia inguinale diretta spinge direttamente attraverso la parete del canale inguinale e si sviluppa nel tempo man mano che i muscoli addominali si indeboliscono con l’età e la pressione cronica. Un’ernia inguinale indiretta entra nel canale inguinale attraverso l’apertura superiore e si verifica solitamente a causa di un difetto congenito in cui il canale non si è chiuso completamente durante lo sviluppo nel grembo materno.^[2]

Quanto sono comuni le ernie inguinali?

Le ernie inguinali sono straordinariamente comuni, costituendo circa il 75% di tutte le ernie. Solo negli Stati Uniti, circa 1,6 milioni di ernie inguinali vengono diagnosticate ogni anno, e circa 700.000 richiedono riparazione chirurgica.^[4]

Queste ernie colpiscono gli uomini molto più spesso delle donne. Circa il 25% dei maschi svilupperà un’ernia inguinale ad un certo punto della loro vita, rispetto a solo il 2% delle femmine. La differenza è così marcata che gli uomini contraggono ernie inguinali circa 10 volte più spesso delle donne.^[2]

La prevalenza nell’arco della vita delle ernie inguinali raggiunge il 27% negli uomini e il 3% nelle donne. Negli Stati Uniti, circa il 96% delle ernie inguinali sono ernie inguinali, e circa il 20% di queste si verifica su entrambi i lati del corpo. Il restante 4% delle ernie inguinali sono ernie femorali, un tipo diverso che si verifica in un canale più piccolo che corre sotto il canale inguinale.^[4]

L’età gioca un ruolo significativo nello sviluppo dell’ernia. La frequenza della riparazione dell’ernia inguinale aumenta dallo 0,25% nelle persone di 18 anni al 4,2% in quelle tra i 75 e gli 80 anni. Le ernie dirette, che si sviluppano nel tempo, sono più comuni negli uomini di mezza età e anziani.^[4]

Anche i bambini possono sviluppare ernie inguinali. Le ernie inguinali indirette colpiscono fino al 4,5% dei bambini, incluso il 2% dei neonati maschi e l’1% delle neonate femmine. I bambini nati prematuri affrontano un rischio ancora maggiore—fino al 30% sono più propensi a svilupparne una. Infatti, fino al 25% dei bambini nati prematuramente può sperimentare ernie inguinali.^[2][7]

Perché si verificano le ernie inguinali?

La causa principale di un’ernia inguinale è una debolezza o un’apertura nella parete addominale, ma il modo in cui questa debolezza si sviluppa differisce tra i tipi di ernie e tra bambini e adulti.^[1]

Nei maschi, l’anatomia stessa crea vulnerabilità. Prima della nascita, il testicolo inizia sopra la parete addominale inferiore e scende attraverso il canale inguinale nello scroto. Il punto in cui il testicolo passa è più suscettibile alle ernie perché è un’apertura preesistente che può riaprirsi più facilmente più avanti nella vita. A volte, questa apertura non si chiude completamente durante lo sviluppo fetale, lasciando un punto debole dalla nascita.^[2]

Nelle femmine, la situazione è diversa. Il canale inguinale è più stretto e inizia sotto la parete addominale. Trasporta il legamento rotondo che sostiene l’utero, e questo legamento resistente aiuta a rinforzare la parete muscolare. Tuttavia, le donne con malattie del tessuto connettivo possono essere più suscettibili alle ernie dove il tessuto connettivo attacca l’utero al canale inguinale.^[2]

La maggior parte delle ernie inguinali nei neonati e nei bambini è il risultato di una debolezza nella parete addominale presente dalla nascita. Nei feti maschi, i testicoli si sviluppano nella parte posteriore dell’addome appena sotto il rene. Man mano che il feto si sviluppa, il testicolo scende nello scroto, trascinando con sé un’estensione simile a un sacco del rivestimento addominale. Questo sacco circonda il testicolo fino all’età adulta, ma la connessione con l’addome dovrebbe chiudersi completamente prima della nascita. Se non lo fa, può svilupparsi un’ernia.^[7]

Negli adulti, le ernie inguinali dirette si sviluppano nel tempo attraverso una combinazione di indebolimento dei muscoli addominali e pressione cronica sulla parete muscolare. La parete addominale si indebolisce naturalmente con l’età, e quando combinata con attività o condizioni che aumentano la pressione all’interno dell’addome, il tessuto può eventualmente spingere attraverso.^[2]

Fattori di rischio per lo sviluppo di un’ernia inguinale

Diversi fattori aumentano la probabilità di una persona di sviluppare un’ernia inguinale. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a riconoscere la loro vulnerabilità e potenzialmente a prendere misure preventive.^[4]

Essere maschio è il fattore di rischio più significativo, poiché gli uomini sviluppano ernie inguinali molto più frequentemente delle donne. L’età è un altro fattore importante—gli adulti più anziani affrontano un rischio maggiore perché i muscoli addominali si indeboliscono naturalmente nel tempo. Avere una storia familiare di ernie aumenta anche il rischio, suggerendo che alcune persone ereditano tessuto connettivo o pareti addominali più deboli.^[4]

Anche il peso corporeo conta. Avere un basso indice di massa corporea è stato associato ad un aumento del rischio, mentre essere in sovrappeso crea una maggiore pressione addominale che può spingere il tessuto attraverso i punti deboli. Mantenere un peso sano attraverso una dieta adeguata e l’esercizio fisico è importante per la prevenzione dell’ernia.^[4]

Alcune condizioni mediche aumentano la vulnerabilità. Le persone con malattie sistemiche del tessuto connettivo affrontano un rischio maggiore perché i loro tessuti possono essere intrinsecamente più deboli. Gli uomini che sono stati sottoposti a prostatectomia radicale o radioterapia per problemi alla prostata sono anche a maggior rischio.^[4]

Nelle donne in particolare, ulteriori fattori di rischio includono altezza maggiore, tosse cronica, aver avuto un’ernia ombelicale e vivere in aree rurali. Curiosamente, non è stata trovata alcuna associazione tra fumo o consumo di alcol e lo sviluppo di ernie.^[4]

Le attività croniche che aumentano la pressione all’interno dell’addome possono contribuire alla formazione dell’ernia. Queste includono tosse cronica da condizioni come il fumo o la malattia polmonare ostruttiva cronica, stitichezza cronica che richiede sforzo durante i movimenti intestinali, frequenti attività faticose come il sollevamento di carichi pesanti e la gravidanza.^[8]

Per i neonati, la nascita prematura e il basso peso alla nascita aumentano significativamente il rischio di ernie inguinali. Altri fattori che mettono i bambini a maggior rischio includono testicoli non scesi, fibrosi cistica, displasia evolutiva dell’anca e anomalie dell’uretra.^[7]

Riconoscere i sintomi

Il sintomo più evidente di un’ernia inguinale è un rigonfiamento nell’inguine o nello scroto. Questo rigonfiamento spesso si sente come un nodulo rotondo e tipicamente diventa più evidente quando si sta in piedi, specialmente durante attività che aumentano la pressione addominale come tossire, piegarsi o sollevare oggetti pesanti. Molte persone scoprono che il rigonfiamento si appiattisce o scompare quando si sdraiano o può essere delicatamente spinto di nuovo al suo posto.^[1]

Il rigonfiamento può svilupparsi gradualmente nel corso di settimane o mesi, o può apparire improvvisamente dopo un’attività che affatica l’inguine, come sollevare qualcosa di pesante. La dimensione e la prominenza del rigonfiamento possono variare durante il giorno, spesso diventando più evidenti verso la fine della giornata o dopo un’attività prolungata.^[6]

Dolore e disagio sono comuni ma non universali. Molte persone con ernie inguinali sperimentano una sensazione di bruciore o dolore nel sito del rigonfiamento. Altri sentono dolore, disagio o pressione nell’inguine, in particolare quando si piegano, tossiscono o sollevano. Alcuni descrivono sensazioni di pesantezza, trazione o bruciore nell’area interessata. Questi sintomi spesso peggiorano con lo stare in piedi, lo sforzo o il sollevamento.^[1]

Tuttavia, fino a un terzo dei pazienti con ernie inguinali non ha sintomi affatto. L’ernia può essere scoperta durante un esame fisico di routine anche se la persona non ha notato nulla di sbagliato.^[4]

Negli uomini, quando l’intestino sporgente scende nello scroto, può occasionalmente causare dolore e gonfiore intorno ai testicoli. Alcuni uomini sperimentano anche intorpidimento o irritazione sotto il sito della ferita a causa della pressione sui nervi che circondano l’ernia.^[1]

Nei neonati e nei bambini piccoli, i sintomi possono essere meno evidenti. Un’ernia in un neonato potrebbe essere visibile solo quando il bambino piange, tossisce o fa sforzo durante un movimento intestinale. Il bambino potrebbe diventare irritabile e mangiare meno del solito. Nei bambini più grandi, l’ernia è più probabile che sia evidente quando il bambino tossisce, fa sforzo durante un movimento intestinale o sta in piedi per lungo tempo.^[1]

Le ernie inguinali appaiono come un rigonfiamento o gonfiore nell’inguine o nello scroto nei bambini. Il gonfiore può diventare più evidente quando il bambino piange e può diventare più piccolo o scomparire quando il bambino si rilassa. Se un medico spinge delicatamente sul rigonfiamento quando il bambino è calmo e sdraiato, l’ernia di solito diventa più piccola o scompare completamente.^[7]

Segnali di allarme di complicazioni gravi

Sebbene la maggior parte delle ernie inguinali non sia immediatamente pericolosa, possono svilupparsi complicazioni gravi che richiedono assistenza medica di emergenza. Queste complicazioni si verificano quando il tessuto rimane intrappolato nell’ernia e non può tornare nella cavità addominale.^[1]

Un’ernia incarcerata si verifica quando il tessuto si sposta nel sacco erniario e lo riempie in modo che non possa essere spinto di nuovo nella pancia con una pressione delicata. Questa non è necessariamente un’emergenza, ma richiede una valutazione medica.^[6]

Un’ernia strozzata è un’emergenza medica. Questo si verifica quando un’ansa intestinale è intrappolata molto strettamente nell’ernia, interrompendo il suo apporto di sangue. Senza un flusso sanguigno adeguato, il tessuto inizia a morire. Negli uomini, se il tessuto rimane intrappolato, anche il testicolo e i suoi vasi sanguigni possono essere danneggiati.^[6]

Le ernie strozzate sono più comuni nei neonati e nei bambini che negli adulti. Possono causare sintomi gravi tra cui nausea, vomito e dolore intenso. Un bambino con un’ernia strozzata può piangere persistentemente e rifiutarsi di mangiare. L’area sopra l’ernia può diventare rossa, viola o scura e diventare sensibile al tatto.^[6]

Le persone dovrebbero cercare assistenza medica immediata se non possono spingere l’ernia di nuovo al suo posto con una pressione delicata quando sono sdraiate, se l’area sopra l’ernia diventa rossa o diventa molto sensibile, se sperimentano un dolore addominale o inguinale improvviso e grave che continua a peggiorare, o se sviluppano nausea e vomito insieme a un’ernia dolorosa. Questi sintomi suggeriscono che l’intestino potrebbe essere intrappolato e perdere il suo apporto di sangue, richiedendo un intervento chirurgico di emergenza.^[6]

Strategie di prevenzione

Sebbene molte ernie inguinali non possano essere prevenute, specialmente quelle presenti dalla nascita nei neonati e nei bambini, gli adulti possono essere in grado di prevenire alcune ernie o impedire loro di ripetersi seguendo determinate pratiche di stile di vita e passaggi di auto-cura.^[6]

Mantenere un peso corporeo sano è una delle misure preventive più importanti. Essere in sovrappeso crea una maggiore pressione sulla parete addominale e aumenta il rischio di sviluppare un’ernia inguinale. Il grasso corporeo in eccesso esercita una pressione costante sulla parete addominale ogni volta che una persona sta in piedi o si muove, che può indebolirla nel tempo. Raggiungere e mantenere un peso sano raccomandato attraverso una dieta equilibrata e un esercizio fisico regolare aiuta a ridurre questa pressione.^[6]

Tuttavia, la perdita di peso rapida attraverso diete drastiche dovrebbe essere evitata. Questi programmi possono mancare di proteine e vitamine adeguate necessarie per la forza muscolare, causando potenzialmente debolezza nei muscoli addominali. La perdita di peso graduale e sostenibile sotto supervisione medica è l’approccio più sicuro.^[6]

Rafforzare i muscoli centrali fornisce una protezione importante. Il core include i principali muscoli della regione pelvica e addominale, così come i muscoli di supporto in tutto il tronco. L’esercizio regolare di rafforzamento del core aiuta questi muscoli a rimanere forti ed elastici, più capaci di resistere alla pressione che può causare ernie. Esercizi semplici come i plank possono essere molto efficaci. Le persone dovrebbero consultare il proprio medico su quali esercizi per il core sono appropriati per la loro situazione individuale.^[19]

Utilizzare tecniche di sollevamento adeguate è cruciale per prevenire le ernie. Quando si solleva, le persone dovrebbero sempre piegarsi dalle ginocchia piuttosto che dalla vita, mantenendo la schiena dritta e sollevando con i muscoli delle gambe. Il carico dovrebbe essere mantenuto il più vicino possibile al corpo, e i piedi dovrebbero ruotare piuttosto che torcere il corpo. Se un oggetto è troppo pesante, è meglio ottenere aiuto o utilizzare attrezzature piuttosto che rischiare lesioni. Le persone dovrebbero sollevare quantità appropriate di peso e fermarsi immediatamente se sentono dolore.^[6]

Evitare o trattare la stitichezza cronica aiuta a prevenire lo sforzo che aumenta la pressione addominale. Includere frutta, verdura, legumi e cereali integrali nella dieta quotidiana fornisce fibre che rendono i movimenti intestinali più facili e riduce la necessità di sforzarsi. Le persone dovrebbero anche evitare di sforzarsi durante la minzione, poiché questo crea una pressione simile all’interno dell’addome.^[6]

Smettere di fumare è fortemente raccomandato per la prevenzione dell’ernia. La tosse cronica dovuta al fumo aumenta significativamente il rischio di sviluppare un’ernia aumentando ripetutamente la pressione nell’addome. Il fumo interferisce anche con la formazione di collagene nel corpo, che indebolisce i tessuti inclusa la parete addominale. Le persone che fumano hanno quattro volte più probabilità di avere ernie ricorrenti dopo la riparazione. Il fumo aumenta anche il rischio di infezioni postoperatorie, che sono molto rare nei non fumatori. Gli operatori sanitari possono raccomandare programmi per smettere di fumare e farmaci per aiutare le persone a smettere con successo.^[17]

Gestire adeguatamente le condizioni croniche aiuta anche con la prevenzione. Le persone con diabete dovrebbero seguire gli ordini del loro medico per controllare la glicemia, poiché il diabete aumenta il rischio di complicazioni dalle ernie. Coloro che hanno tosse cronica da qualsiasi causa dovrebbero cercare un trattamento per la condizione sottostante.^[19]

Come cambia il corpo con un’ernia inguinale

Comprendere cosa succede all’interno del corpo quando si sviluppa un’ernia inguinale aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché la condizione tende a peggiorare nel tempo.^[1]

La parete addominale è progettata per essere una barriera forte che mantiene gli organi interni al loro posto. È costituita da diversi strati di muscoli e tessuto connettivo che lavorano insieme per contenere i contenuti addominali e sostenere il tronco durante il movimento. Il canale inguinale è un passaggio naturale attraverso questa parete, e in individui sani, dovrebbe rimanere chiuso o abbastanza stretto da impedire ai contenuti addominali di spingere attraverso.^[2]

Quando si sviluppa una debolezza nella parete addominale, sia per chiusura incompleta alla nascita o per degenerazione legata all’età, l’apertura crea un percorso di minor resistenza. Le attività normali che aumentano la pressione all’interno dell’addome—come tossire, sforzarsi, sollevare o anche solo stare in piedi—possono forzare il tessuto attraverso questo punto debole. Inizialmente, l’apertura può essere piccola e la quantità di tessuto che spinge attraverso minima.^[1]

Nel tempo, le ernie tipicamente si appiattiscono o scompaiono quando vengono spinte delicatamente di nuovo al loro posto o quando la persona si sdraia, perché la forza di gravità viene rimossa e la pressione addominale diminuisce. Tuttavia, la debolezza sottostante rimane e spesso si espande. Man mano che l’apertura diventa più grande e la parete addominale più debole, più tessuto sporge attraverso. Questo allargamento progressivo è il motivo per cui le ernie tendono a crescere nel tempo piuttosto che rimanere della stessa dimensione o migliorare.^[6]

Il tessuto che spinge attraverso può essere tessuto adiposo dall’interno dell’addome o, più comunemente, un’ansa intestinale. Quando l’intestino ernia, trascina con sé la membrana circostante, creando un sacco che contiene il tessuto sporgente. In circostanze normali, questo tessuto può scorrere avanti e indietro attraverso l’apertura, apparendo come un rigonfiamento visibile quando la pressione aumenta e ritraendosi quando la persona riposa.^[1]

Il dolore e il disagio associati alle ernie provengono da diverse fonti. L’allungamento dei tessuti crea pressione sui nervi circostanti, causando sensazioni di bruciore o dolore. Il peso del tessuto erniato che tira verso il basso crea una sensazione di pesantezza o trazione. Quando è coinvolto l’intestino, l’ostruzione parziale o la piegatura può causare crampi o disagio digestivo.^[1]

Le complicazioni si sviluppano quando il tessuto erniato non può tornare nell’addome. Se l’apertura nella parete addominale si restringe mentre il tessuto è spinto attraverso, il tessuto può rimanere intrappolato. Quando intrappolato, il tessuto può gonfiarsi, rendendo ancora più difficile ridurlo attraverso l’apertura. Se un’ansa intestinale rimane intrappolata e attorcigliata, può bloccarsi, impedendo il normale passaggio del cibo e dei contenuti digestivi. Più seriamente, se l’apertura dell’ernia diventa molto stretta attorno al tessuto erniato, può comprimere i vasi sanguigni e interrompere l’apporto di sangue. Senza ossigeno e nutrienti dal sangue, il tessuto inizia a morire, creando un’emergenza pericolosa per la vita.^[6]

Nei neonati e bambini maschi, il meccanismo è leggermente diverso. Il processo vaginale—l’estensione simile a un sacco che circonda il testicolo—dovrebbe chiudersi completamente prima o poco dopo la nascita. Quando rimane aperto, crea un percorso diretto dall’addome allo scroto. I contenuti addominali possono quindi scivolare lungo questo percorso, a volte estendendosi fino allo scroto accanto al testicolo.^[7]